Заноза для Лунного дракона

Лана Ларсон (2024)

Кто не мечтает выйти замуж за принца? Я не мечтала, но кто меня спрашивает? Забросили в другой мир, прямо на отбор невест к князю драконов, и крутись как хочешь. А у меня карьера превыше всего и неважно, что с работы уволили. Так что отправьте-ка меня обратно, тем более человечек здесь не жалуют. Что? Домой мне не вернуться? Ну что ж, вы сами напросились…

Глава 6

Как только мы вышли, я убедилась, что это был никакой не подвал. Мы оказались в большом, светлом и очень красивом коридоре со множеством дверей, вазонов с цветами и гобеленов. Пол застилал ковер, а на стенах, в промежутках между картинами, располагались такие же магические светильники, как те, что я видела в комнате.

Все, что предстало моим глазам, можно было назвать только одним словом — роскошь. Но не вычурная, не кричащая, а очень даже гармоничная.

К сожалению, насладиться красотой и получше ее рассмотреть мне не дали: стражник шел чуть впереди, но очень быстро. Я едва за ним поспевала. Молчал и даже не смотрел на меня, хотя я отчетливо ощущала, что моя компания ему не особо нравится. Я, конечно, не напрашивалась, но придется потерпеть, сама я в этом замке точно заблужусь.

Навстречу нам попадались другие стражники и слуги. Некоторые останавливались, начинали шушукаться и разве что не тыкали в мою сторону пальцем. А нет, ткнули. Рассматривали меня и мою одежду с таким любопытством, словно на прогулку вывели диковинную зверушку невиданной масти. Ну да, по сравнению с остальными мой наряд выглядел странно и довольно вызывающе, но простите великодушно, чемодан мне собрать времени не дали.

Другие же шарахались от меня, как от прокаженной. А вот это уже интересно. У них тут что, непереносимость иномирян?

— Человечка…

— На отбор прибыла. И как только осмелилась?

— Неужели надеется на что-то?

— Да она ни одной госпоже в подметки не годится.

— И магии у нее наверняка нет…

— Что здесь забыла? На что рассчитывает?

— Вы только посмотрите, во что одета!

— Срамота.

Да? Вот никогда бы не подумала, что прямая юбка-карандаш по колено, шелковая блуза и туфли могут считаться вульгарными. Хотя учитывая, как одеваются тут… вполне возможно.

Со всех сторон до меня доносилось шушуканье, которое с каждой минутой становилось все громче и наглее, словно я их не слышала, ага. Я честно пыталась не обращать на него внимания. Правда старалась. Но тихое хмыканье со стороны стражника, все нарастающий шелестящий шум, события сегодняшнего дня, стресс и требующий еды желудок сделали свое дело. Нервы сдали.

Я обернулась и чуть не споткнулась на ровном месте. Все, кого мы встречали по дороге, остановились и с любопытством смотрели мне вслед. И правда как на зверушку.

Нормально. У них тут что, дефицит развлечений? Никакого такта. Я уж молчу про уважение.

Хотелось, вот очень хотелось сказать им пару ласковых на могучем русском. Особенно после целого дня злоключений. Я даже воздуха в рот успела набрать, чтобы выдать все, что я думаю про отбор, князя, весь этот мир и прочие прелести, но именно в этот момент большие двустворчатые двери позади меня распахнулись и чуть не сбили с ног. А на пороге показался уже знакомый мне Омар. Эм… Ломар, Логмар… надо будет записать его имя, а то неудобно как-то. Вышел, заметил позади меня шлейф из любопытных слуг да как зыркнул на них светящимися глазами с вытянувшимся зрачком, так тех словно ветром сдуло, словно никогда и не было.

Здорово. Я бы тоже так хотела научиться. Еще и на глаза его необычные засмотрелась. Получается, он тоже дракон? Интересно, а все драконы так умеют? А много их тут?

— Иномирянка. И снова самая последняя, заставляете ждать уважаемых драконов. Заблудились? — вернул меня из раздумий распорядитель и поджал губы, словно не ожидал, что я пройду.

Сюрприз.

— Нет, не заблудилась. У вас очень опытные провожатые, ни шагу в сторону не дают ступить, — мило оскалилась я в ответ. — А задержалась не по своей воле. Мне наконец оказали первую медицинскую помощь.

Продемонстрировала совершенно здоровую ножку в аккуратной туфельке на высоком каблуке. Думала, распорядитель пропустит это мимо ушей, я же тут недостойна внимания, но он удивил.

— И кто же осмелился прикоснуться к чел… к вам?

Неприятно удивил.

— Князь. — И просто пожала плечами, наблюдая за неверием и удивлением. Что, неожиданно?

Стало интересно, почему тут меня так невзлюбили, причем с самой первой минуты. Надо будет разузнать об этом, если меня сейчас не вышвырнут, конечно.

Ломар скептически изогнул брови, но никак не прокомментировал мою реплику. Посторонился и пропустил меня внутрь, оставив конвоира, то есть стражника за дверью. На пороге я запнулась и на миг замерла, рассматривая открывшуюся картину. Просто передо мной оказалась огромная, на самом деле огромная комната с высоченными потолками и хрустальными окнами чуть ли не во всю стену.

Вау…

Таких объемов я еще не видела ни в одном доме, замке или дворце у нас, на Земле, в разных странах и во время экскурсий. Думала, что Версальский дворец большой, но тут… тут точно могут поместиться несколько драконов в своей драконьей форме. Еще и полетать смогут.

Под отчетливое покашливание сзади я двинулась вперед, по пути рассматривая убранство.

Стены были каменные, нежного бежевого цвета. Очень похоже, что это мрамор, но кто знает, какие камни и горные породы есть в этом мире. Вдоль стен виднелись высокие колонны, огромный резной камин, отбрасывающий замысловатые тени. Приглядевшись, я заметила, что это снова был не огонь, а магические язычки пламени. Под высоким потолком парили хрустальные люстры. В буквальном смысле парили! Никаких цепей или веревок, приковывающих их к потолку, я не заметила. На окнах висели салатовые шторы из тончайшего шелка, на полу лежал большой пушистый ковер, а по всему периметру зала стояли всевозможные диваны, кушетки, кресла, пуфики, стулья и столики. Большинство из столиков были заставлены всевозможной едой.

Еда! Ну наконец-то!

Омрачало мою радость только то, что все пространство оккупировали разодетые в пух и прах дамочки всех расцветок и мастей. Настолько яркие и пестрые, что в глазах зарябило. И все были невероятно красочно и богато одеты, так что мне показалось, будто я попала на карнавал. Исторический. Однако, приглядевшись, я поняла, что мода тут необычная.

Девушки были одеты во что-то среднее между временами Людовика XIV и Карла Великого, да еще и с налетом чего-то необычного, словно фэнтезийного. У некоторых дамочек платья были объемными, грузными и богато украшенными золотой вышивкой и драгоценными камнями. У других — наоборот: легкие, струящиеся и не такие пышные. Тоже красиво украшенные, но более утонченные. Вот последние мне понравились больше.

Встречались и другие одеяния с корсетами, кринолином и прочими прелестями женской моды прошлых веков. Прически тоже различались — от красиво заколотых распущенных волос до «дома на голове» с обилием украшений.

Интересно, это мода тут такая разнообразная или девицы прибыли из разных мест?

Одни сидели небольшими стайками, заняв своими платьями по полдивана, другие прохаживались вдоль зала и обсуждали, что творилось за окном, третьи захватили столики с едой. Вот у еды я заметила рыженькую девушку с испытания и черноволосую ледышку. Они, как и я, были одни из последних, поэтому активно, хоть и незаметно налегали на провизию.

Усмехнулась. А что, очень удобно. Всяко лучше, чем кормить сто… сколько там прибыло на отбор к князю, под двести невест? Так вот, всяко проще прокормить тридцать персон, чем двести. Умно, хитро и дальновидно.

— Можете пройти к столу перед оглашением результатов первого испытания, — холодно сообщил распорядитель.

— Спасибо, — поблагодарила я искренне и даже улыбнулась. Удивление на его лице стоило того, чтобы это сказать. Хотя мне несложно, пусть он и черствый сухарь, но сейчас я ему была благодарна. За предоставленную возможность передохнуть и наконец-таки поесть.

Правда, при моих первых шагах все девушки, находившиеся в огромном зале, как по команде замолчали и устремили взгляды в мою сторону. Отнюдь не радужные и у некоторых с вертикальными зрачками. Мама дорогая, сколько тут дракониц? Среди них вообще человечки… блин, то есть люди имеются?

Обернулась и заметила, что распорядитель благоразумно покинул гостиную, закрыв за собой двери и оставив меня на съедение волкам. Вернее, драконицам. И чего они меня так невзлюбили? В первый раз ведь видят. Пожала плечами и, не обращая ни на кого внимания, пошла к столикам с закусками. И пока шла через огромное помещение, у меня сложилось впечатление, словно на него наложили какие-то заглушающие чары. Тишина стояла такая, что стук моих каблучков разносился по всему залу. А лица всех дамочек застыли с одним на всех выражением брезгливости.

М-да, прекрасный прием.

Впрочем, одна девушка выделялась — она смотрела открыто, с хитрой улыбкой и без малейшего намека на неприязнь или брезгливость. Хм, интересно, задумала что-то? Или в это царство надменности затесался один-единственный нормальный человек? Чуть улыбнулась в ответ и продолжила идти к столику, от которого при моем приближении моментально шарахнулись все девушки. Вот и прекрасно! Мне больше достанется.

Не обращая внимания на гнетущую тишину, я подхватила тарелку со всевозможными сырами и буквально застонала в голос от изысканного вкуса.

Боже, мне кажется, я никогда не пробовала ничего настолько вкусного. Или я просто такая голодная? Сыры, тарталетки, какие-то фрукты и ягоды — все казалось просто божественным.

Но и тут безмятежно насладиться угощениями мне не дали.

— Ну и манеры.

— Да какие у человечки могут быть манеры? Деревенщина!

— Никакого уважения.

— Откуда только такая взялась?

— И как только прошла первый конкурс?

— Ей здесь не место, так что скоро вылетит.

— И правильно! Подумать только, на отбор к князю собралась.

Девушки, совершенно меня не стесняясь, уже не шушукались, а разговаривали достаточно громко. Чтобы я наверняка их услышала.

Даже поесть нормально не дадут.

— А вам завидно, что шанс дали обычному человеку? — раздался веселый голосок.

От удивления перестала жевать и заозиралась. Среди пестрой толпы найти говорившего было достаточно сложно, но одна девушка выделялась тем, что открыто и дружелюбно улыбалась. Мне.

— Это не шанс, а подачка, — усмехнулась высокая девица в ярком фиолетовом платье. — О чем думала королева, отправляя на отбор человечку? Даже ей должно быть понятно, что она проиграет любой из нас.

— А вот с этим я бы поспорила! — Девушка двинулась в мою сторону. — Здесь, на отборе, все вы равны, независимо от происхождения. И скажу по секрету — князь придерживается такого же мнения. Но вы продолжайте беседовать, уважаемые леди. Продолжайте, не стесняйтесь. Только помните, что даже у стен могут быть глаза и уши.

Сказала мило, с очаровательной улыбкой, но многие леди — те, кто особенно ярко проявлял негатив, — замолчали и сделали вид, что меня в гостиной вообще нет.

Какая прелесть, давно бы так.

И теперь я с интересом посмотрела на приближающуюся ко мне девушку. Невысокая, миловидная, с густыми каштановыми волосами, забранными в легкую замысловатую прическу, и яркими голубыми глазами. Очень милая и приветливая, на первый взгляд. Надеюсь, что это не только красивая обертка.

— Привет, — улыбнулась она, дойдя до меня. — Не обращай внимания, они вечно бывают чем-нибудь недовольны и сейчас просто нашли новый повод высказать свое «фи».

— Заметно, — усмехнулась я в ответ. — Тут так мало развлечений, да?

— Не так часто, как хотелось бы. Я Аиса. Надеюсь, ты не против познакомиться? — Она по-простому протянула руку и подмигнула.

Я поначалу удивилась. Все же тут большинство девиц от меня шарахались как от чумной, но эта девушка не выглядела злобной или коварной, так что я отставила тарелку с сырами и пожала руку.

— Анна. Иномирянка, попаданка, человечка и… как тут еще меня называли?

— Подарком, наверное, — хохотнула она. — Или талисманом отбора.

— Точно, подарком меня уже назвали. Один наглый… кхм, то есть один достопочтенный и распрекрасный дракон, чтоб ему пусто было. — Последнее добавила совсем тихо, но по удивленно поднятым бровям собеседницы и лукавой улыбке поняла, что она меня услышала.

Это какой же чуткий у драконов слух?

— Даже интересно, кто это мог быть, — усмехнулась она. — Есть у меня пара мыслей, но… А ты вообще как сюда попала?

— В ваш мир — по прихоти, то есть по велению вашей многоуважаемой королевы, а конкретно сюда — в лапах одного нахального ящ… хм, дракона.

— О, — рассмеялась она. — Я поняла, о ком ты говоришь. Эдмунд, мой… хороший друг. И да, он больше ящер, чем дракон. Огромный и наглый. Не переживай, я сама его часто ящером называю, так что все в порядке. Он не обижается и, как никто другой, достоин такого звания.

— Ну, так он не обижается на тебя, а мне его обзывать так все же не стоит, — улыбнулась я в ответ. — Но отрицать не стану, он не дракон, он…

— Ящер, — закончила за меня Аиса. — Не переживай, он об этом не узнает, но даже если и узнает — ругаться не будет, я тебе обещаю. Но вернись к своей истории: как же ты сюда попала?

С огромным удовольствием я поведала Аисе про появление королевы, ее невнятный рассказ, качение с горы, встречу с князем, недолечение, полет и прочие неприятности. Про мазь тоже упомянула и не забыла раскритиковать прескверный характер их распорядителя. За время рассказа Аиса смеялась чуть ли не до слез, переживала, удивлялась и даже злилась.

— Ну у тебя и приключения.

— Сама в шоке.

— А Логмэр мог вести себя и поучтивей, — добавила она грозно. — Оставить девушку, неважно, человек она или дракон, без необходимой помощи… Ему это с рук не сойдет.

Глаза Аисы сверкнули, а зрачки вытянулись. Ой-ой, что-то слишком бурно она отреагировала на ситуацию, надо бы разрядить обстановку.

— Не переживай, князь уже все исправил. — Я показала совершенно здоровую ножку.

— Риан? М-м, это хорошо, — загадочно ответила девушка.

— Что хорошо?

— Да так, не обращай внимания.

Что-то мне не очень понравился энтузиазм Аисы, но в подробности вдаваться не стала. Вместо этого она быстренько переключила мое внимание на угощения.

— Сыры в княжестве Армари самые изысканные, хотя ты их уже пробовала. А еще у них невероятный чай! Я тебе вечером принесу, как только в комнате окажешься.

— Так еще неизвестно, пройду я или нет.

— Пройдешь, — хитро улыбнулась Аиса и подмигнула. — В этом я уверена.

Я, конечно, не была в этом уверена, но спорить не стала. Вместо этого потянулась к фруктам из княжества Сантар, которые моя собеседница также нахваливала. Как и всевозможные орехи, нарезки и прочую вкуснятину, до которой я могла добраться.

— Аиса, а ты тоже участвуешь в отборе?

— О нет, — рассмеялась она. — Такого счастья мне не нужно. Но можно сказать, что я состою с ним в теплых… и близких отношениях. В некотором роде.

Хм, любовница? Или фаворитка. Кто еще может состоять в близких отношениях? Но как-то уж очень радостно она относится к отбору в этом случае.

— Наконец-то Риан обзаведется женой, — продолжила она. — А то засиделся дракончик в холостяках. По-хорошему, и Эда с Гарни надо бы женить, но это будет гораздо сложнее. Ну ничего, может, им самим на отборе кто приглянется, а я с удовольствием помогу подобрать достойных кандидаток. Нужно только пережить эту неделю.

— Самой бы ее пережить, в этом серпентарии, — буркнула я и покосилась на самых «достойных и милых» леди, нагло нас подслушивающих.

— Переживешь, — хохотнула она, сделала глоток какого-то напитка и поморщилась. — Тьфу, гадость какая, это же настой ягод лаччиале. Терпеть его не могу. Жаль, что Риан запретил ставить на стол эстрагонское вино. Боялся, что все его запасы опустошат в момент. Но ничего, еще попробуешь.

Не скажу, что поклонница вин, но перечить девушке не стала. Уж слишком воодушевленно она болтала, рассказывая всякие мелочи из жизни и устоев этого мира. Правда, пока не углубляясь в сложные темы. Аиса перечислила мне, наверное, с десяток всевозможных княжеств, из которых сюда были привезены различные деликатесы, фрукты, вина и прочая провизия. Понятно, я не запомнила и пятой части.

— А сколько у вас княжеств?

— Тридцать пять.

Хорошо, что в этот момент я ничего не жевала. Округлила глаза и в удивлении посмотрела на девушку.

— И во все перенесли по девушке из другого мира?

— Похоже на то, — усмехнулась она. — Королева решила возродить древнюю традицию.

— Какую традицию? Переносить в ваш мир по иномирянке? — Аиса кивнула. — Зачем?

— А кто ее знает. Многие князья как раз и пытаются это выяснить. Да и не только они. Далеко не всей знати пришлось по нраву, что их драгоценные доченьки, сестры и другие родственницы будут соревноваться с обыкновенными человеческими девушками.

— А в вашем мире что, только драконицы живут?

— В благородных семьях — да, только драконорожденные, — кивнула девушка. — Люди у нас тоже есть, но только в качестве прислуги, как ты уже заметила. На отборе в качестве невест из простых людей только ты, — подмигнула она и снова улыбнулась. Многообещающе так и хитро, словно что-то задумала.

Но спросить, чего она удумала, я не успела. В этот самый момент двери снова распахнулись, и на пороге показался распорядитель.

— Леди, прошу минуту внимания, — начал он, привлекая внимание. — От имени светлейшего князя Адриана Вальгарда Саргона, повелителя лунного света и хранителя камня айдулит, мы рады приветствовать достойнейших участниц на великом отборе в стенах этого дворца.

— Ну да, достойнейших и коварнейших, — пробормотала еле слышно, но Аиса хихикнула, словно подтверждала мои слова.

— Ожидание было томительным, — продолжил Логмэр, недовольно посмотрев в мою сторону, — и мы наконец готовы огласить результаты первого этапа. К сожалению, в дальнейшем отборе смогут участвовать не все.

На минуту в зале воцарилась зловещая тишина, а затем все эти достопочтенные леди начали возмущаться и чуть ли не топать ногами.

— Такова воля Лунного князя, — громогласно вставил Логмэр, перекрикивая гомон. — Кого не устраивают правила проведения отбора, может до оглашения результатов покинуть его.

Прямо удивительно, но желающих покинуть помещение с гордо поднятой головой не нашлось.

— В таком случае, уважаемые участницы, тех, чье имя я сейчас назову, прошу подойти ближе, — совершенно невозмутимо продолжил он и развернул список, на котором я заметила не так-то уж и много имен. — Леди Селена аль Шафар, княжество Альтаир.

Вперед вышла хрупкая миловидная блондинка и встала перед распорядителем.

— Леди Миарель Карьяни, княжество Эфратар.

От общей массы девиц отделилась уже знакомая мне рыжуля и встала рядом с блондинкой.

— Светлейшая княжна Шаула Альнитак, княжество Альхен.

А это была ледышка, которая тоже проходила со мной испытание. Так она княжна? Неожиданно.

— Леди Лиариса Вильн, княжество Алиот, герцогиня Руиса Ренноарт, княжество Алиот, леди Вильгельмина Паррей, княжество Алиот, — распорядитель называл имена и дальше, иногда добавляя титулы к каверзным именам. Волнение в зале нарастало, так как никто из девиц не понимал: вызывают тех, кто покинет отбор, или тех, кто останется. В итоге рядом с распорядителем оказались двенадцать девушек.

— Иномирянка Анна Ларина, избранница королевы Софии, — назвал мое имя распорядитель, и я невольно вздрогнула, услышав позади себя смешки.

— Раз ее назвали, значит, точно всех вышвырнут.

Аиса обернулась на шушукающихся дамочек с таким видом, что те моментально заткнулись, но ухмыляться не перестали. А я подошла к остальным участницам, многие из которых смотрели на меня недобрым взглядом, словно я одна виновата во всех бедах.

Ну что ж, вышвырнут — и ладно, главное, чтоб домой отправили. Хотя Аиса мне понравилась. Да и князь тоже… наверное. Хотя лучше о нем не думать, мне все равно до него, как до Луны.

— Девушки, примите мои поздравления, вы прошли первое, самое сложное испытание и по праву можете считать себя участницами отбора.

На мгновение в зале вновь воцарилась гробовая тишина, а затем сзади послышались шипящие возмущения.

— Почему я не прошла? Я же все выполнила!

— Еще и ждали тут целый день! Не могли, что ли, раньше сказать?

— Человечка же должна была вылететь!

— Точно! Она не могла нас всех обойти!

Ну, прямо не драконы, а змеи, честное слово. Была бы их воля — точно испепелили бы на месте. Единственное, чего мне было жаль — он не назвал Аису. Получается, она не прошла?

— Почему же? — спокойно отозвался распорядитель. — Вы хорошо поняли суть испытания? Оно заключалось в том, чтобы посмотреть на ваши эмоции и реакцию на ту или иную ситуацию в вашей жизни. Здесь и сейчас вы можете контролировать свои эмоции, но их невозможно изменить в вашем прошлом. Князь лично просмотрел воспоминания каждой кандидатки и отобрал самых достойных.

Девушки замолчали, но некоторые продолжали гневно сопеть. А я еле сдержала усмешку: видела я, как он лично все просматривал.

— Тем не менее некоторые из вас показали весьма неоднозначные результаты, — продолжил он. — Мы не будем говорить, кто именно, но за этими девушками будет особый контроль.

Может, мне показалось, но три девушки напряглись. Среди них была и голубоглазая княжеская ледышка.

— Девушки, кто не прошел испытание — примите мои извинения. Сейчас вас проводят на балкон, откуда вы сможете покинуть княжество. Кто прибыл с вещами — не забудьте их забрать.

Вот тут начался настоящий балаган. Девушки возмущались, гневались, ругались. Я даже почувствовала обжигающую волну, которая чуть не сбила с ног. Магия?

— Вам нужно было сразу говорить, кто не прошел! — гневно выкрикнула высокая, невероятно красивая блондинка с выдающимися формами. И чем же она не понравилась князю? Вернее, Ириске.

— Да, мы бы успели на другие отборы, попытать свое счастье, а вместо этого ждали столько времени!

— Отборы во многих других княжествах еще не начались, — совершенно равнодушно отозвался распорядитель. — Вы вполне можете успеть туда к началу испытаний. Если поторопитесь.

— Тогда я полечу в Акарос, к мраморному князю, — сказала все та же ослепительная блондинка, направившись к выходу.

— И я тоже.

— И я!

— А я полечу в княжество Талларн, на отбор к князю Саро, — важно сказала пышногрудая брюнетка.

— Так он же грозный, — испуганно встряла миниатюрная шатенка. — И лес там страшный!

— Ничего вы не понимаете, — фыркнула брюнетка. — Князь Саро, он такой… такой… в общем, я полетела к нему.

Промелькнуло в репликах отвергнутых претенденток княжество Редакрард с охровыми драконами, горное княжество Эфратар, Гренир с «хрустальными» драконами. Неужели они на самом деле хрустальные или это метафора? Очень захотелось посмотреть на них вживую. Лассия, Сапфиор, Аквитум… а я диву давалась, все княжества тут именовались словно драгоценные камни. Интересно, в чем это еще выражается, кроме названия?

Девушки загомонили, перебивая друг друга, кто и куда теперь полетит. Они уже не обращали внимания на тех, кто прошел отбор в Лунном княжестве, и вели себя так, словно торговались на базаре: толкались и обгоняли друг друга, торопясь на выход. Во всеобщем хаосе я не сразу заметила, что распорядитель подозвал к себе Аису, что-то ей сказал, и та удалилась через неприметную дверь, не забыв подмигнуть на прощание.

Куда это она? А, скорее всего, князь позвал. Она же фаворитка. Или любовница… неважно, в общем.

Когда же в гостиной остались лишь те, кто прошел испытание, Логмэр продолжил:

— Уважаемые участницы отбора, сейчас вас проводят в ваши покои, где вы сможете отдохнуть.

«Ну наконец-то!» — мысленно возликовала я и еле сдержала широкую улыбку.

— Ужин принесут в ваши комнаты чуть позже. Но вначале каждой из вас необходимо взять по одному семечку, из которого к концу отбора необходимо вырастить цветок. Он покажет ваше истинное отношение к его светлости.

Интересно, что у меня может вырасти, если у меня к князю нет никакого отношения?

«Пока нет», — заботливо подсказал внутренний голос, но я шикнула на него и задвинула в дальний угол. Еще не хватало о князе думать… у него вон любовница имеется. Или фаворитка. Красивая.

— Советую лечь спать пораньше, — продолжил Логмэр. — Времени на отбор у нас немного, всего неделя. И за это время вам необходимо будет проявить себя с разных сторон, так что следующее испытание будет уже завтра.

— Какое? — спросила ослепительная блондинка в нежном, невероятно красивом голубом платье.

— Об этом вы узнаете наутро после завтрака. Он пройдет в главной столовой, куда вас сопроводят ваши горничные, — невозмутимо ответил распорядитель и поторопил нас.

Нас поставили друг за дружкой, совсем как детишек в детском саду, и привели в соседнее помещение, где на длинном столе стояли тринадцать небольших красочных горшочков, а посередине красовался большой такой бархатный мешок.

— Прошу, леди, подходите по очереди, берите семечко и сажайте в горшок. На выходе вас уже ожидают приставленные на время отбора к каждой из вас служанки, — поторопил распорядитель, видимо, сам уже мечтая погрузиться в тишину и покой.

А уж как я об этом мечтала… еще с самого утра.

Подумать только, еще утром я была в своем мире, ссорилась с начальником и мечтала переехать от всего этого бардака подальше. Переехала — дальше некуда. Загадала желание на свою голову. Теперь мечтаю вернуться домой, в свой привычный мир, пусть и с огромной кучей проблем.

«А хочу ли я вернуться?» — вновь активизировался внутренний голос, и я даже не стала его затыкать. Просто на этот вопрос я уже не знала точного ответа…

Я решила не рваться в первых рядах к горшкам и очутилась последней в очереди. Девицы, что удивительно, не пихались, не толкались и вообще вели себя довольно прилично. Устали, бедняги, за целый день яд-то пускать. Передохнуть… в смысле отдохнуть надо, сил и яда набраться для будущих свершений.

Девушки шли довольно бодро — в мешке особо не копошились, брали первое попавшееся семечко, хватали горшок и шли на выход к поджидавшим их служанкам. Я заметила, что несколько девушек не сами посадили семечко, а отдали все это горничным, гордо и с высоко задранными носами проплывая мимо остальных. И ни одна не сказала банального спасибо, не пожелала доброй ночи дорогим соперницам, не поблагодарила Логмэра.

Да уж, ну и манеры.

За наблюдением и раздумьями я не заметила, как подошла моя очередь, и уже через несколько минут я сама запускала руку в бархатный мешочек, наполовину наполненный самыми разнообразными семенами. Хотела схватить первое попавшееся семечко, но тут пальцы обдало теплом. Странным таким, ненавязчивым и необычным. И оно явно шло от какого-то семечка. Только с чего вдруг простому семечку быть теплым? Почудилось? Ан нет, одно семя на самом деле было теплым, но оно так быстро и юрко выскользнуло из рук, что моментально затерялось среди остальных.

Куда это оно? Нет, так не пойдет. Вот теперь мне нужно было достать именно это семечко и никакое больше.

Я засунула руку глубже, пытаясь отыскать вожделенную добычу. Даже ощущала его тепло, чувствовала, что оно близко, где-то совсем рядом, но упрямо не хотело даваться в руки, словно… играло со мной или проверяло мое упорство. Плюнуть бы и взять любое другое, но нет, теперь во мне проснулась упрямица — обязательно добьюсь того, чего хочу. А сейчас я хочу именно это семечко.

— Ну, где же ты, зараза такая? — шепнула еле слышно.

Игнорируя удивленный и хмурый взгляд распорядителя, я продолжала копаться в мешочке и даже кончик языка от усердия высунула. Привычка.

— Иномирянка Анна, что вы делаете?

— Странный вопрос, — ответила я и сдунула мешающую прядь со лба. — Семечку достаю.

— Со дна? Они все похожи, из каждого вырастет обычное растение, цветок, так что можете взять просто первую…

— Нашла, — вскрикнула я, победно улыбнулась и выудила на свет то самое теплое семечко. Совсем небольшое, по размеру примерно с горошину, но оно и правда было необычным. Голубое, чуть продолговатое и с небольшой желтовато-золотой точкой на конце. А еще мне показалось, что оно переливалось, как жемчужина.

Необычное семечко, на Земле мне такие не встречались.

— Интересный выбор, — тихо прокомментировал мою находку Логмэр, но затем очнулся и добавил требовательно: — Сажайте в горшок и не забывайте поливать растение. И идите уже… отдыхать.

— С превеликим удовольствием! — Лучезарно ему улыбнулась, аккуратно сажая семечко. — Спасибо вам, уважаемый распорядитель отбора, и доброй ночи.

А что? Вежливость еще никто не отменял. Пусть этот сухарь меня и не принял сразу как подобает, но он все же рассказал много интересного во время ожидания, и вообще я уверена, что он не такой плохой, каким хочет казаться. Вот и сейчас я уловила удивление и, кажется, некий намек на улыбку. Ведь не зря даже в песенке поется, что от улыбки станет всем светлей. И сейчас для себя решила, что именно эту теорию буду проверять на Логмэре.

На выходе меня ожидала девушка, по виду горничная, высокомерно на меня смотревшая.

— Доброй вечер, — громко отозвалась она на мое приветствие. — Пойдемте, я провожу вас в ваши покои.

Ишь какая. Командирша нашлась тут. Словно под конвой взяла. И это моя служанка? Нахалка какая-то, Вилг был приветливее.

Спорить или ставить ее на место уже не было ни сил, ни желания. Так что я прижала к себе голубой горшочек с посаженным семечком и просто пошла за конвоиршей. За то время, пока мы томились в ожидании, на улице уже наступила ночь, а освещение во дворце не везде было ярким. Мы миновали несколько довольно помпезных пустых коридоров, несколько раз свернули то вправо, то влево, забредали в какие-то закоулки, прошли на третий этаж, и тут моя провожатая как-то очень быстро и незаметно скрылась из вида.

Куда она делась?

От неожиданности я остановилась и заозиралась, стараясь понять, куда она могла убежать, но вокруг был лишь пустой и плохо освещенный коридор. Мне даже показалось, что он нежилой. Совсем не помпезный, простой и с самыми обычными дверями. Сделала пару шагов дальше, но слева в кромешной темноте послышалось какое-то движение, а затем меня резко дернули в темную нишу и накрыли рот рукой.

— Минус одна…