Нижний мир

Лана Сокол (2024)

Нижний мир — устрашающая обитель демонов и монстров в котором встретились два абсолютно разных человека. Она пришла туда по собственной воле и не отступит пока не достигнет своей цели. А он вот уже пятнадцать лет мечтает выбраться отсюда.

Глава 1

Нижний мир

Тупик. Опять тупик. На него равнодушно «смотрела» глухая стена. Так называемые «Девятые врата» были многим известны в Среднем мире, так как являлись самым легкодоступным проходом в Нижний мир. Или, что было гораздо важнее, выходом из него. Но сейчас «врата» выглядели, как мрачноватый коридор, заканчивающийся стеной. Свет, исходивший от посоха в его руке, падал на абсолютно гладкую серую поверхность. Ни знаков, ни надписей, ни каких-либо углублений или выступов. Ничего за что можно было бы хоть как-то зацепиться. Но таким, скорее всего, они представали только для него. Следы на земле свидетельствовали о том, что этим проходом пользовались, причём достаточно недавно.

Всё это он уже видел и не раз. Любой путь, ведущий в Средний мир, был закрыт для него. Но словно повторяя какой-то глупый ритуал, он возвращался сюда снова и снова. Всякий раз, лелея безумную надежду, любого узника, что вот в этот раз его тюремщик забыл «запереть дверь». Но на месте предполагаемых «врат» по-прежнему оказывалась гладкая стена, в которой смутно виднелось отражение одинокого путника в глубоком капюшоне и с магическим посохом в руке.

Вдоволь налюбовавшись этой безрадостной картинной, он тоскливо подумал — «Идиот».

Отступив на шаг, Маг тяжело вздохнул, однако вздох тут же перешёл в кашель. Он был сухой и натужный, и казалось, пытался вывернуть его наизнанку. Согнувшись пополам и цепляясь одной рукой за посох, он с усилием подавил приступ.

«Да-а-а… Недолго мне осталось», — с горечью подумал чародей.

Прислонившись спиной к стене коридора, чтобы передохнуть, он слегка притушил магический огонёк. Одни и те же вопросы снова и снова всплывали у него в голове, вызывая чувство тоски и обречённости и не находя ответа.

«Почему? Почему он не хочет выпустить меня? Какая ему разница, в каком мире я нахожусь? Всё уже и так практически принадлежит ему. Пара месяцев ничего не решат. Возможно,… он догадался, что я знаю способ, как вернуть всё обратно? Но откуда? Только один человек был там со мной. И он оттуда не вернулся…»

Внезапно его раздумья были прерваны каким-то движением. На стене появился прямоугольник, который, к удивлению и в котраст к помпезному названию, больше всего напоминал обыкновенный дверной проём. Он светился ровным зеленовато-голубым светом. Это и был недостижимый для него магический портал — «Девятые врата». Однако его внезапное появление вовсе не означало, что тюремщик решил сжалиться над ним. Это уж точно было не в его духе. Нет, скорее всего, путь открылся перед кем-то другим.

Как-то раз чародей попросил очередного путника провести его через проход, которого он не видел. Но стоило бедолаге взять Мага за руку, как портал исчез и для него. Парень тогда струхнул не на шутку и быстро убрался восвояси.

Сейчас же кто-то снова использовал «врата», чтобы попасть в Нижний мир.

«Очередной самоубийца».

Нижний мир. За пятнадцать лет заточения он изучил его вдоль и поперёк и теперь знал, наверное, даже лучше, чем сам Повелитель. Все жители Среднего Мира впитывали с молоком матери одну простую истину — Нижний мир это обитель демонов. Многие также по ошибке принимали его за Бездну, в которую Создатели отправляют души умерших в наказание за неправедную жизнь. Но это было лишь заблуждение невежественной толпы.

По сути, Нижний мир представлял собой магическую аномалию находящуюся глубоко под землёй, где по какой-то прихоти богов появилась жизнь. А потому все здешние обитатели были исключительно магическими существами. Другие здесь просто не выживали. Кто-то попроще, кто-то посложнее, но все они на взгляд обычного жителя Среднего мира были жуткими, кровожадными монстрами. Такими их сделала магия. Именно магия и крайне суровые условия обитания позволила им научиться добывать необходимую для жизни энергию самыми странными и изощрёнными путями. Для себя он разделял всех местных на три категории — Низшие демоны, Высшие и все остальные. Однако так это было лишь на первый поверхностный взгляд. При глубоком погружении в местную среду (чем он принудительно вынужден был заниматься последние несколько лет) все выглядело намного сложнее и запутанней.

Низших демонов по сути можно было сравнить с животными. Омерзительными, кошмарными, опасными, но всё-таки с животными. Эти по большей части жили в своём замкнутом мирке и с азартом поедали друг дружку, а также всякого несчастного, кому не посчастливилось попасться им на глаза.

Но вот те, кто сумел подняться над этим уровнем, усвоили одну интересную особенность. Эмоции и страдания жертвы перед смертью дают гораздо больше энергии, чем банальное поедание плоти. Отсюда и появилось огромное количество демонов со своими особыми «рецептами» добычи пропитания.

Так, ему встречались, кажущиеся безобидными мелкие демоны, которые выглядят, как маленький огонёк. Сами они не причиняют физического вреда, так как питаются отчаянием заблудившейся в лесу жертвы. Чаще всего они охотятся в паре с какой-нибудь более крупной особью, которой в итоге достаётся плоть. Из категории больших хищников выделяются уже более разборчивые представители. Некоторые виды используют внешность в качестве приманки. Например, они могут выглядеть, как красивые юные девушки. Эти хищницы всё ещё предпочитают получать энергию из плоти жертвы, но в основном мужской и приправленной похотью. К той же категории относятся и те, что пьют кровь. Туповатые, но сильнее и быстрее обычного человека, они уже предпочитают девушек. Другие местные «гурманы» считают, что наибольшее количество энергии можно получить исключительно из сердца, иным подавай печень и так далее и далее.

И, конечно же, особняком от этих, по сути бесхитростных созданий, стоят Высшие демоны. Их интересует исключительно душа потенциальной жертвы, причём отданная им добровольно.

Все существа Нижнего мира это порождения здешней магической среды. Во всех есть то, что в Среднем мире не встречается совсем — запас тёмной магической энергии. У кого-то больше, у кого-то меньше. Она позволяет им выживать в здешних суровых условиях.

Душа в понимании Высших это небольшой огонёк, который есть в каждом человеке Среднего мира. Поглощение души увеличивает количество тёмной магии демона. Чем больше огоньков поглотит Высший, тем больше запас магической энергии. А следовательно тем больше его власть среди остальных Высших демонов.

А любой человек отдавший душу добровольно через некоторое время сам становится демоном. И после этого он обязан подчиняться тому, кому продал душу. Таким образом Высшие не только подпитывают себя, но ещё и обзаводятся армией послушных слуг. Однако достаточно часто они охотятся на людей не для того чтобы выжить, а ради чувства власти, превосходства и просто удовольствия.

Зная всё это, можно было бы предположить, что обитатели Среднего мира обходят Нижний десятой дорогой. Большинство, как правило, так и поступают. Однако стараниями Высших демонов, люди неизменно находят дорогу сюда. Повидав уже немало этих наивных идиотов, Маг разделил их на три категории.

Первые — Неудачники. Этих приводит в это царство банальная жажда власти. Желание обладать огромной магической силой, которую обещают Высшие демоны. И которую они и дают. Никакого обмана. Вот только в самом начале никто не осознаёт, насколько высокую цену придётся заплатить. А потом становится слишком поздно.

Вторая категория наиболее частых визитёров в Нижний мир также не отличается особой фантазией. Их проводником сюда является жадность. Магическая аномалия создаёт не только демонов, но и несметное количество материала, пригодного для создания магических артефактов. Иногда, по какой-то шутке мироздания, магические предметы становятся побочным явлением существования того или иного демона, также как, например, жемчужины образуются в раковинах. И, как и в случае с жемчужинами, люди приходят за этими предметами. А если раздобыть хотя бы один средней силы артефакт можно неплохо разжиться на нём в Среднем мире. Этих визитёров Маг назвал Воры. Хотя и они обречены на смерть. Жадность ослепляет их, и они не видят, что заглатывают очередную наживку Высших демонов.

Последняя категория людей стремящихся попасть в Нижний мир это Глупцы. Как правило, они идут сюда от отчаяния. Какая-то беда стряслась в жизни этих несчастных и они не находят выхода лучше, чем просить помощи у Высших. А те никогда не отказывают. Вот только плата в конечном итоге всегда одна — жизнь. Бедолаги не понимают, что никакая беда не может быть достаточным поводом, чтобы просить помощи у демонов.

И вот три категории самых частых визитёров Нижнего мира:

Глупцы, Воры и Неудачники.

Те, что поумнее умудрялись делать по несколько ходок, бывали и такие, кто прятался в Нижнем от правосудия. А так же всякого рода авантюристы, которым, как говориться дурная голова ногам покоя не даёт. Ну и совсем редкие посетители это «любопытные». Те кому охота взглянуть на Нижний мир. При достаточном количестве удачи или имея в покровителях кого-то из Высших можно было спокойно войти и выйти из Нижнего. Но в итоге их всех ждал один и тот же печальный конец.

Порой он находил забавным то, что сам в своём лице представлял сразу две категории. Он был и Глупцом и Неудачником. Эта мысль, как заноза сидела в его голове последние пятнадцать лет, не давая покоя его самолюбию. Много лет назад события в его жизни подтолкнули его к глупому решению — просить помощи у демонов. Он получил в своё распоряжение огромную магическую мощь и с её помощью круто изменил свою жизнь там, в Среднем мире, но потом пришло время расплачиваться. Вернее сказать день расплаты должен был наступить в ближайшее время. Но здоровье его начало портиться за долго до этого дня.

Врата засветились нестерпимо ярко, и буквально из самой стены в коридор шагнула девушка. На фоне светящегося прямоугольника первое, что бросалось в глаза, была её хрупкость. Будучи высокой и стройной, она не имела ни пышной груди, ни широких бёдер.

Зелёный свет погас, и ему удалось разглядеть её внешность более детально.

Длинные, медового цвета, прямые, тяжёлые волосы были частично собраны в хвост на затылке. Довольно обычное лицо, если бы не глаза — большие и раскосые.

На ней были шерстяные штаны, рубаха и безрукавка, подпоясанная тонким плетёным ремешком. Через плечо висела походная сумка, на которой лежал сложенный плащ. На ногах удобные башмаки выше щиколотки.

Чего явно не хватало в её внешнем виде так это оружия. Не было даже какого-нибудь простенького охотничьего ножа. Да, конечно, против демонов нож бесполезен, но чародей впервые видел, чтобы кто-то пришёл в Нижний мир, не имея при себе совершенно ничего в качестве защиты.

«Может оружие у неё в сумке? Или она маг? Нет, на мага она не похожа…»

Поток его размышлений прервал тот факт, что девушка, наконец, его заметила и, вздрогнув, отшатнулась назад к стене.

«Ну, хоть не закричала это уже плюс, — невозмутимо продолжил он прерванные размышления. — Нижний мир, тёмный, мрачный коридор и какой-то хмурый тип в чёрном балахоне пристально за тобой наблюдающий. Что я бы сделал, будь я на месте этой путницы? На всякий случай взял бы в руки оружие. Интересно, что будет делать она?»

Девушка каким-то инстинктивным движением сцепила руки в замок, таким образом, что одна рука была сверху, а другая снизу на уровне живота. И в это же время что-то быстро прошептала себе под нос. Испуг на её лице сменился настороженностью.

«Неужели всё-таки маг? — тем временем продолжал спокойно рассуждать чародей. — Нет, это скорее похоже на жест… веры? Жрица? Здесь? В Нижнем мире?! Любопытно. Тогда понятно отсутствие оружия».

В Среднем мире существовал целый пантеон богов каждый из которых покровительствовал тому или иному региону. По одежде жрецов и жриц обычно можно было легко определить, какому богу они служат, а следовательно и где располагается их храм. Но эта «служительница» была одета по простому. Не было даже малюсенького аксессуара, который мог бы намекнуть на то откуда она.

«Наверное прочитала что-нибудь для отпугивания злых духов, — Маг усмехнулся про себя. — В Нижнем такими стишками не отгонишь даже самого хилого демона».

Так как он продолжал спокойно стоять, не проявляя никаких агрессивных действий в её сторону, девушка немного успокоилась.

— Ты кто? — прямо спросила она. — Чего тебе надо?

Она говорила на всеобщем с южным выговором.

Нынешние Объединённые земли, которые, по праву победителя, король назвал Диахос, до войны представляли собой множество отдельных небольших государств. В каждом имелся свой правитель, свои законы и религия и соответственно свой язык. Всеобщим пользовались для торговли и дипломатии, ну, а внутри страны общались на местном. После окончания войны все бывшие государства стали называться провинциями. Сам он был родом из северной страны, которая называлась Орикс. На западе самой крупной страной была Даур. На юге Агам и на востоке Диахос. Собственно эта страна и развязала войну, поглотив в итоге всех своих соседей.

Судя же по южному выговору «служительница» скорее всего являлась жителем Агама. Для представительницы совсем южных островов государства Саюрэл у неё была не достаточно смуглая кожа. Рядом с ней он был лишь капельку бледнее. Но не смотря на это для его народа живущего в горах, где зимы длятся по полгода все остальные были «южанами».

— Я просто здесь живу. Более интересный вопрос, что тебе понадобилось в Нижнем мире? — спокойно, почти тихо произнёс чародей.

— Ты демон? — южанка сильнее сцепила пальцы в замок.

— Нет, я всего лишь маг, — он выставил ладонь. — Не беспокойся. Я наименьшее, о чём тебе стоит волноваться в этих землях. Я для тебя не опасен.

Она немного расслабила руки.

— Там, — Маг указал посохом в сторону, уходящего к выходу, коридора. — Тебе встретится намного больше неприятностей. И практически все захотят тебя убить. Так что, пока ты ещё жива, не удовлетворишь ли моё скромное любопытство?

— Спрашивай, — девушка опустила руки и задрала подбородок.

«Слишком легко поверила, — мелькнуло в его голове. — В Нижнем мире нельзя никому доверять. Так она и полчаса не проживёт».

— Я уже спросил.

— А-а-а… — протянула она, припоминая его вопрос. Потом её лицо посуровело: — У меня дело к Повелителю Нижнего мира.

После этого путница плотно сжала губы и прошествовала мимо него на выход. В итоге храбро показав ему свою спину, что в Нижнем мире считалось не то чтобы смелостью, а скорее признаком слабоумия или сумасшествия.

«И даже ни разу не оглянулась, — размышлял он, глядя ей вслед. — Неужели даже не предполагает, что я могу напасть сзади? Нет. Долго она не протянет».

Опять посмотрев на гладкую серую стену, Маг горестно вздохнул и, повернувшись, побрёл в ту же сторону, что и девушка. В отличие от неё чародей никуда не торопился. Он — маг. А значит, может путешествовать при помощи телепорта. В его власти было переместиться в мгновение ока куда угодно… кроме Среднего мира.

«Интересно, что ей нужно от Бессмертного? Хотя… какая разница? Сколько уже таких было. И как он их сюда заманивает? Всё равно, она до него даже не дойдёт. Не дольше чем через двадцать минут ею уже кто-нибудь тут пообедает. А если и дойдет, то сам Повелитель тоже любит всяческие деликатесы».

Выйдя из коридора, он остановился. Солнечного света в Нижнем мире не было. Здесь на небе постоянно висели низкие серые облака сквозь которые днём пробивался тусклый желтовато-оранжевый свет, а ночью всё подсвечивалось мерцающим зеленоватым свечением, вроде северного сияния. Прожив в Нижнем несколько лет он обзавёлся ночным зрением и светящимся посохом.

Вход в «Девятые врата» находился на склоне высокого каменистого холма и представлял собой простой прямоугольный тоннель уходящий в недра земли. Вокруг на многие дни пути были такие-же холмы только более пологие и поросшие чахлой травкой. Тут и там валялись огромные выше человеческого роста булыжники в перемешку с камнями поменьше. Среди них вилась небольшая дорожка, которая вела к тоннелю. С высоты холма он различил, как по ней бодро шагает маленькая фигурка девушки.

— И тебе не стыдно? — вдруг раздался насмешливый голос из темноты.

Маг повернул голову. От стены возле входа в коридор отделилась чёрная фигура. Пришлось сделать огонёк посоха немного ярче, хотя он уже и так догадался, кто это был.

На свет вышел тот, кто выглядел, как высокий темноволосый мужчина с проседью на висках. Также у него были светлая кожа, худощавое телосложение и тёмные, хитрющие глаза. Как и многие в Нижнем мире одет он был во всё чёрное.

— Неужели в тебе не шелохнулось ни капли жалости к этому бедному заплутавшему ребёнку, который суёт свою глупенькую светлую головку прямо в пасть к…

— Странно слышать подобное от Повелителя Нижнего мира, — не повышая голоса, прервал его Маг. — Это же ты спокойно скушаешь её душу и сердце и не подавишься.

Бессмертный рассмеялся.

— Но я — демон. А ты — человек. И она — человек. Неужели не возникает никаких родственных чувств?

— В Нижнем мире полно демонов, которые спокойно скушают друг друга невзирая ни на какие родственные чувства.

— Опять же повторюсь. Мы — демоны. Нам не свойственна любовь к ближнему.

— Ты что людей плохо знаешь? Нам она тоже не свойственна, — насмешливо ответил Маг, даже не улыбаясь.

— А вот тут ты и ошибаешься, — обрадовался Высший. — Знаешь, зачем это прекрасное создание пожаловало ко мне?

— Не интересует, — безразлично ответил чародей. — И, кстати, раз ты такой жалостливый. Что же ты не встретил её у «врат»? Избавил бы от кучи неприятностей разом.

— Это было бы слишком скучно, — лучезарно улыбнулся демон.

Маг лишь хмыкнул. После чего равнодушно отвернулся от своего собеседника и пошёл по своим делам. Но не успел он сделать и пары шагов, как Повелитель Нижнего мира вновь окликнул его

— А что если я предложу тебе сделку?

Чародей даже не замедлился.

«Спасибо, ещё с первой не расплатился», — мрачно подумал он.

И тут демон произнёс всего лишь одно слово:

— Свобода…

Его должник сделал ещё пару шагов и остановился, но оборачиваться не торопился.

«Этот хитрый лис всегда знает, чем зацепить».

— В обмен на что? — спросил он своим обычным тихим голосом, ни капли не сомневаясь, что будет услышан.

Высший вышел из-за его спины, и невинно подняв глаза к небу, изрёк:

— Свобода в обмен на помощь.

— Помощь?

Повелитель заложил руки за спину и сделал ещё несколько шагов.

— Видишь ли, я хочу сыграть с этой милой девочкой в одну игру и мне нужно, чтобы она не сдохла на первом же ходе.

«Опять игры, — подумал Маг. — И со мной он, скорее всего, сейчас тоже играет. Без этого он не может. Что ж…»

— И в чем же заключается «свобода»? — вкрадчиво спросил он. — А то, знаешь ли, разные свободы бывают. Свобода не мыть руки перед едой, свобода бранно выражаться, когда вздумается или свобода щёлкать пальцами.

— Ох, какой же ты формалист, — притворно вздохнул демон. — Ну, естественно, душу я тебе не верну. Это было бы глупо, не так ли?

— Значит, ты позволишь мне покинуть Нижний мир и вернуться в Средний. Никаких ловушек или подвохов.

«Конкретика, главное конкретика. Этот хитрец любые условия извратить может».

Бессмертный закатил глаза и опять вздохнул.

— Да, всё так.

— В обмен на то, что я ЕДИНОЖДЫ помогу той девушке.

— Опять в точку, — широко улыбнулся демон.

«В чем же подвох? — задумался Маг. — Как-то слишком просто».

— А помощь ей не займет, скажем, лет двадцать? — недоверчиво спросил он.

— Твоя подозрительность уже начинает надоедать. Ну, так слушай. Я дам ей некое задание, а тебе всего-то и нужно будет проводить её на первом участке пути. И поверь, если идти быстрым шагом это займёт максимум пятнадцать минут. Ну, ты согласен или нет? А то, пока мы тут с тобой мило беседуем, её уже скоро кто-нибудь прибьёт и скушает! — не выдержал Высший.

Чародей смерил Бессмертного взглядом, всё ещё надеясь разгадать его хитрую игру, и наконец ответил:

— Ладно.

Как только он согласился, тем самым заключив сделку с демоном, тот щёлкнул пальцами и мгновенно перенёс их к шагающей девушке. Колдун же в последний момент лишь мрачно подумал:

«Без обмана точно не обойдётся».

И подтверждение этим мыслям не заставило себя долго ждать. Очутившись на месте Маг заметил, что Повелитель изменил свою внешность. Он выбрал другую личину чтобы предстать перед жертвой своей игры.

Теперь они были примерно одного роста и оба в чёрных плащах с капюшонами. Однако, если приглядеться, на этом их сходство заканчивалось. Повелитель состарил свой облик лет на десять по человеческим меркам. На его лице добавилось морщин и появилась небольшая бородка. Он явно желал выглядеть старше своего спутника. Волосы у них оказались одной длинны, но у демона они были скорее смесью соли с перцем с изрядной долей тёмных прядей, тогда как Маг был абсолютно седым. Единственное, что выдавало в нем прежнюю личность это глаза. Они всё так же хитро глядели из-под нахмуренных бровей. Но их ещё нужно было умудриться разглядеть, так как Повелитель подобно Магу скрыл их в глубокой тени капюшона. Вот только у чародея на это была довольно веская причина. Вся кожа вокруг глаз, на висках, носу и частично лбу была чёрного цвета. Как если бы когда-то давно некто пытался сжечь его глаза, попутно опалив кожу вокруг них. Однако сгорел только их цвет и некогда ярко синие они теперь были светло пепельного оттенка. Волосы его побелели в те же дни.

То были шрамы от давней битвы. Битвы, в которой он и победил и проиграл одновременно.

Столь приметная внешность с тех пор неизменно притягивала к нему ненужное внимание. Только однажды, когда он ещё жил в Среднем он использовал на себе маскирующее заклятье и за те дни пока носил его нашёл в нём массу недостатков. Начиная с того, что это сложное заклятье было утомительно постоянно поддерживать и заканчивая, как это не парадоксально, его «заметностью» для других магов.

Ну, а в Нижнем водились существа и более приметные чем он.

Правда, несмотря на это, чародей так и не избавился от привычки низко носить капюшон, которую приобрёл в Среднем мире.

В итоге перед девушкой предстали две, на первый взгляд, похожих фигуры, только у одной был посох, а у другой нет.

Это действительно было странно и колдун, в который раз подумал, что не только эта южанка является жертвой игры Верховного демона.

Увидев на своём пути, внезапно появившуюся, парочку, девушка резко остановилась и нахмурилась. Одним из них оказался тот Маг который встретился ей на входе. Узнать его помог примечательный посох в руке. В первый момент она растерялась, не понимая, что здесь происходит, но тут же собралась, с подозрением разглядывая недавнего собеседника.

— Ты?

Но второй пришелец не дал ей времени отвлечься. Сделав шаг вперёд, он заставил её обратить всё своё внимание на него.

— Я Повелитель Нижнего мира. Что привело тебя в мои земли, дитя? — грозно спросил он.

Она ещё раз мельком посмотрела на Мага, а потом перевела свой взгляд на Правителя демонов, оглядела с ног до головы и подняла бровь.

— У вас что тут, другой одежды нет, кроме как в чёрных плащах ходить?

Бессмертный немного удивился, но быстро взял себя в руки.

— Поразительно! Ко мне ещё ни разу не приходили, чтобы поговорить об одежде, — делано восхитился он. — Отвечаю. Видишь ли, дитя… чёрный… самый, так сказать, практичный цвет в Нижнем мире. Ну, там крови не видно и всяких там…

— Я не за этим пришла, — раздражённо перебила его собеседница.

— Эх, — наигранно вздохнул Высший. — А я-то уже размечтался.

— Я пришла забрать душу и сердце моего возлюбленного.

Маг, который стоял чуть позади, опершись на посох, на этих словах издал невнятный звук.

— Что?! — с вызовом произнесла девушка, переводя на него взгляд.

— Мой друг хотел сказать, что не каждый день встретишь столь самоотверженного человека, который решится явиться ко мне и что-то там требовать. И тем более не для себя, — перевёл Повелитель.

— Конечно для себя, — удивилась она. — Стала бы я его вытаскивать для кого-то другого.

— Хм… Ну, да, логично…, — согласился Высший демон.

— Так, что?

— Что? Ах, да. Так, ты его любишь?

— Да.

— И сделаешь всё лишь бы вернуть его?

— Да.

— А что если он тебя не любит?

— Он любит.

— А почему такая уверенность…?

— Не заговаривай мне зубы, — с нажимом произнесла девушка.

Чародей, стоя позади Повелителя и в пол уха слушая их с девушкой диалог, всё никак не мог поверить в истинный мотив, который привёл её сюда. Она не вписывалась ни в один из трёх типов визитёров Нижнего мира.

Демон умолк и посмотрел на неё изучающим взглядом, а потом, заложив руки за спину, сделал пару шагов туда и обратно.

«На нервах играет, хитрец», — подумал Маг.

— Что ж, хорошо. Я верну душу твоего возлюбленного. Но…

Южанка напряглась.

— Ты должна будешь пройти семь ступеней до него. Ведь я не могу отдать его тебе просто так? Это было бы слишком просто, не так ли?

— Что ещё за ступени? — спросила девушка.

— Семь отрезков дороги, которые тебе предстоит пройти. На каждом из них ты столкнёшься с некими препятствиями. И если пройдёшь все семь, я клянусь тебе, что из этого мира выйдут двое владеющих душой человека. Слово моё нерушимо.

— А что будет, если я не справлюсь? Ты заберёшь мою душу?

Демон рассмеялся и ответил:

— Если ты не справишься, то мне и разговаривать-то будет не с кем.

Её брови на мгновение дрогнули, но потом вновь сошлись у переносицы.

— Хорошо, — твердо произнесла она — Я согласна.

«Самоубийца», — мелькнуло в голове у Мага.

— Прекрасно, — расплылся в улыбке Повелитель. — И чтобы ты не считала меня совсем уж извергом, то на первый отрезок пути я дам тебе проводника.

Он сделал жест рукой, и чародей вышел вперёд.

Южанка посмотрела на него изучающе и, прищурившись, сказала:

— Откинь капюшон.

Он выполнил её просьбу, уже ожидая увидеть удивление, а может даже ужас. Обычно это было типичной реакцией тех, кто впервые видел его лицо. Впрочем сам северянин уже давно перестал испытывать какие-либо эмоции по этому поводу.

— Я буду твоим проводником на Первой ступени, — сказал Маг, протягивая ей руку и, опять же, конкретизируя условия своего соглашения с демоном. Однако девушка не проявила ни удивления, ни ужаса и реакция её была довольно странной.

— Ты что, смеёшься надо мной?! — воскликнула она, обращаясь к Повелителю Нижнего мира, только раз глянув чародею в лицо.

Верховный демон ответил ей удивлённым взглядом.

— Все в нашем мире знают, кто это, — «жрица» жестом указала на своего предполагаемого проводника. — Всем известна история о Злом Чёрном Маге, заточённом в Нижнем мире, благодаря нашему Великому Правителю. Я и шага рядом с ним…

«Забавно, — подумал колдун, пропуская мимо ушей тираду девушки. — Всего каких-то пятнадцать лет прошло, а он уже из захватчика превратился в спасителя, а я из союзника в ужасного злодея».

–… я даже прикасаться к нему не хочу. Предложи в проводники кого-нибудь другого, — завершила свою тираду южанка таким тоном будто бы на рынке торгуется, а не с Королём демонов разговаривает.

— Нет, эта девица совсем обнаглела, — в воздух прокомментировал Высший, а потом, грозно сдвинув брови и сделав угрожающий голос, сказал:

— КАК СМЕЕШЬ ТЫ СМЕРТНАЯ ТОРГОВАТЬСЯ С ПОВЕЛИТЕЛЕМ НИЖНЕГО МИРА?!

И уже более мягким тоном добавил:

— К тому же тебя ждут создания намного страшнее, чем этот «Великий и Ужасный Чёрный маг», — последнее он произнёс, насмешливо глядя на проводника.

Она насупилась, исподлобья посмотрела на Мага и сделала небольшой шаг от него. Потом повернулась, и чуть ли не скрипя зубами, спросила:

— И где же начинается Первая ступень?

— Здесь, — демон хлопнул в ладоши, и чародей с девушкой перенеслись в другое место.

Оставшись один, Повелитель тут же принял прежний облик. Потом молча сложил руки в знак призыва демона. На его ладонях засветились красные знаки и тут же погасли. Спустя несколько мгновений перед ним из земли выросла высокая костлявая фигура, замотанная в рваные тряпки и покрывающие голову лохмотья. Существо, сложившись чуть ли не в четверо, встало перед ним на одно колено. Из-под непроглядной темноты грязного капюшона на Высшего посмотрело пять жёлтых точек.

— Ну что же, красотка, — обратился к фигуре демон. — Если преуспеешь в том, что я тебе поручу чистое любящее сердце этой девушки твоё.

При последних словах жёлтые точки существа алчно блеснули.

Повелитель демонов телепортировал их к Первой ступени так внезапно, что девушка даже не успела испугаться. Вот они стояли на дороге и в следующий миг всё вокруг совершенно изменилось. Она только удивлённо завертела головой, оглядывая округу. Теперь девушка вместе с Магом оказались в сплошь каменистой местности, где под ногами был мелкий песок вперемешку с галькой, а вокруг небольшими группами торчали большие валуны. Прямо рядом с местом их появления начиналась высокая почти отвесная скала возле которой кучами были навалены огромные каменные глыбы.

Оглянувшись на своего спутника девушка невольно поёжилась.

«Угораздило же так вляпаться! Проводник у меня не кто-нибудь, а именно он!»

Великий-Злой-Чёрный-Маг, как его называли в Среднем мире, а ещё Безымянный монстр или Проклятый. Всем была известна его жуткая история. Злой маг хотел править всем миром и тогда король Теодор выступил и поднял против него все тогда разрозненные страны. А потом призвал на помощь двенадцать героев и они изгнали монстра в Нижний мир. Каждый из двенадцати наложил магическую печать, которая не позволит Проклятому вернуться назад. Изображение этой битвы можно было посмотреть в школьном учебнике. Да и бродячие сказители тоже всегда подробно описывали Злого Черного Мага. Поэтому она узнала его только взглянув в лицо.

Сейчас колдун стоял возле высокой арочной двери выдолбленной прямо в скале. Не говоря ни слова, Маг повернулся и открыл проход, а потом немного отодвинулся, давая ей возможность заглянуть внутрь.

Прямо от входа вглубь уходил коридор. Через равные промежутки на стенах висели жёлтые светильники овальной формы. Со стороны они походили на огромных жуков-светляков, заснувших на стене коридора, которые освещали всё вокруг неярким желтоватым светом. Однако это не было главной особенностью этого пути.

Повсюду от пола до потолка были развешаны маски всевозможных форм и размеров. К сожалению «жуки» висели слишком редко и светили слишком тускло, чтобы можно было разглядеть, что там, в конце коридора и куда он ведёт.

Девушка посмотрела на своего проводника, ожидая от него каких-нибудь пояснений по поводу Первой ступени, но Проклятый был совершенно бесстрастен. Это немного сбивало с толку. Она ожидала, что он будет злым или надменным. В её представлении Злые-Черные-Маги ходят только с таким выражением лица. Но нет, оно было просто… безэмоциональным. Особенно в сравнении с живой мимикой Повелителя Нижнего мира, с которым ей только что довелось общаться.

Так и не дождавшись от чародея никакой реакции, она вновь заглянула в коридор.

— И в чём смысл? — спросила девушка. — Он что, хотел похвастаться своей коллекцией масок? Ну так всё, я посмотрела. Можно уходить. Какая-то очень лёгкая ступень…

— Тихо, — сказал Безымянный, вроде и не повышая голоса, но она почему-то сразу умолкла. — Пойдём. Только помни два правила: ничего не трогай и ничего не слушай.

И он шагнул в коридор. Она последовала за ним и сразу же поняла, что испытание только выглядело лёгким. Оказавшись внутри, девушка сразу же почувствовала…

ЭТО.

ВЗГЛЯДЫ.

Все маски в коридоре таращились на неё. Нет, они всё ещё продолжали висеть на своих местах, но… она кожей чувствовала, что они пялятся на неё.

Коридор был слишком узкий, чтобы в нем можно было идти бок о бок, поэтому они шли друг за другом. Маг уверенно шагал вперёд не очень быстро, но и не медленно даже ни разу не удосужившись проверить, успевает ли его спутница. Она шла за ним практически след в след, опасаясь всяческих ловушек и подвохов, и искоса бросала взгляд на стены.

Мелькание десятков и сотен разнообразных лиц завораживало и ужасало. Девушка чувствовала, как где-то внутри разливался ледяной страх, медленно подбираясь к сердцу. И тут она услышала…

Смех.

Приглушённый, едва различимый, как будто кто-то зажимает себе рот, чтобы сдержать смешок. От этого звука всё внутри похолодело. Смех доносился из темноты коридора позади них. Чем дальше они заходили, тем чаще ей слышались смешки за спиной.

И в этот момент девушка заметила…

«А это было раньше…?

Или нет?»

ВСЕ МАСКИ НА СТЕНАХ…

УЛЫБАЛИСЬ.

От осознания этого, её пробрал такой ужас, что она засунула свою гордость на самое дно своей души и схватила идущего впереди чародея за руку.

Он остановился и начал оборачиваться. И тут в её голову пришла ужасная мысль:

«А что если он сейчас обернётся, а у него на лице будет маска? Улыбающаяся маска».

За спиной опять раздался смешок и, как ей показалось, намного ближе, чем раньше. Все волоски у неё на шее встали дыбом. Неописуемый ужас сковал всё тело.

И вот она увидела его лицо.

Оно не улыбалось.

«Никогда бы не подумала, что недружелюбное выражение лица этого человека покажется мне самым приятным, что я когда-либо видела».

Проклятый посмотрел на неё и нахмурился.

— Что? — спросил он. И это прозвучало так буднично.

«Он что…? Не видит…? ОНИ ЖЕ ВСЕ УЛЫБАЮТСЯ!»

— Они…, — запинаясь, проговорила девушка. — Они улыбаются!

Колдун даже не взглянул на них.

— И что?

Он отвернулся и пошёл дальше. Однако руку её не отпустил. И она на абсолютно негнущихся от страха ногах поковыляла следом.

— Поговори со мной! Пожалуйста! Этот смех меня пугает! И… И они таращатся на меня.

Маг как-то неловко пожал плечами, продолжая идти вперёд и тащить её за собой, как барашка на поводу.

— Естественно они на тебя смотрят, — послышался его голос. Как и прежде он даже не пытался повышать его. Спокойный и может даже немного слишком тихий, он подействовал, как лёгкий ветерок, сдувающий сгустившуюся вокруг неё удушливую дымку страха. — Они — демон. Его метод запугать жертву до оцепенения. Человек впадает в состояние, когда не в силах сделать шаг ни вперёд, ни назад. И в этот момент висящая перед ним маска начинает ему шептать. В итоге она пожирает его.

— Но для этого тебе нужно надеть маску, так? — спросила девушка.

— Верно. И жертва сама покорно это делает… Больше всего на свете он жаждет съесть твои глаза.

— А разве ты не чувствуешь на себе все… эти взгляды…?

— Есть один простой секрет прохождения этого коридора.

— И какой же?

— Не смотри на стены. Только перед собой… И в итоге…, — послышался скрип открываемой двери. — Дойти до выхода не так уж и трудно.

С другой стороны коридора оказался точно такой же каменный «сад», а в скале была выдолблена точно такая же каменная арка. Можно было подумать, что они вернулись обратно, и на какой-то миг эта мысль мелькнула в сознании девушки, но расположение валунов лежащих на земле здесь было другим. К тому же выйдя из коридора, Маг и не подумал остановиться, а повёл её дальше по еле различимой тропинке, уходящей прочь от злополучного коридора.

У неё возникла забавная и одновременно ужасающая мысль. Если здесь была тропинка значит, местные жители спокойно пользовались этим проходом, совершенно не обращая внимания на маски. И только такие новички, как она, скорее всего, пропадали в том коридоре навсегда.

Они прошли ещё немного, и дорожка вывела их на круглую площадку, по краям, которой валялись всё те же камни. Сразу за ней земля уходила вниз довольно крутым каменистым склоном, а дальше он переходил в широкую, ровную долину, тянущуюся до самого горизонта. С площадки в противоположные стороны спускались две дороги. Одна у подножия утыкалась в небольшой лесок, а другая вела в песчано-каменистую пустошь с редкими кустиками.

Остановившись в этом месте, чародей оглянулся и сказал:

— Пройти коридор с масками совсем не трудно. Ведь сами они ничего не могут тебе сделать. Они даже пошевелиться не могут. Всё делает жертва.

Зачарованная его негромким голосом, она ещё некоторое время стояла, глядя на него. Но вдруг некая мысль пришла ей в голову. Девушка нахмурилась.

— А почему тогда ты не сказал мне этого секрета на той стороне? — тут же было высказано с упрёком в голосе.

— Вот поэтому, — Маг указал глазами куда-то вниз.

Она непонимающе уставилась на него.

— Ты всё ещё держишь меня за руку, — ей показалось, что голос его стал ещё тише.

Девушка посмотрела на их сцепленные руки и вырвала свою.

— Ах, ты, мерзавец! Ты хоть представляешь, как там было страшно?!

Колдун даже не шелохнулся и просто спокойно смотрел на неё, явно не усматривая в своём поступке ничего предосудительного. На лице его не отображалось ни высокомерия, ни надменности, ни гнева, ни даже жалости. Он сделал то, что сделал, чтобы преподать ей урок, но эмоция торжества не промелькнула даже в его глазах. От вида этого равнодушия её негодование только лишь усилилось. Внутри зародилась и начала подниматься волна гнева.

«Это он что же, решил таким образом проучить меня?! За то, что я не приняла его руки?!

ПОДУМАЕШЬ, КАКИЕ НЕЖНОСТИ!»

— Ну, чего ты молчишь?! — выкрикнула она

«И ещё этот смешок! Я просто уверена, что он хмыкнул тогда, когда я сказала, зачем пожаловала в Нижний мир. Он насмехается надо мной! Он должен был быть мне проводником, а вместо этого решил потешиться надо мной! Они оба, небось, в сговоре! Ну, ничего Первую ступень я прошла! Давайте следующую! Где там этот хмырь в капюшоне?!»

Как обычно, когда она злилась, в голове у неё начинало стучать. Девушка слышала этот «ритм гнева» с самого детства. Звуки быстрых ударов появлялись на грани сознания и ещё долго могли подогревать её негодование, пока не утихали. Ей всегда было непонятно, как некоторые люди умеют быстро прощать и успокаиваться. Она никогда не испытывала в своей жизни холодной ярости, но ей почему-то казалось, что если такое когда-нибудь случится, то ритм станет совсем медленным. Не, как удары барабана, а скорее, как удар огромного гонга. После которого на некоторое время наступит гробовая тишина. А потом опять… И опять… И опять… И опять…

Девушка снова гневно посмотрела на Мага, собираясь высказать ему всё, что о нём думает, но внезапно её внимание привлекло нечто иное. Прямо позади него, в тени камня светились жёлтые точки. Каким-то чутьём она сразу поняла, что это глаза и, что их алчный взгляд направлен прямо на неё. Обратив внимание на то, что южанка смотрит мимо него, чародей слегка обернулся, как раз вовремя, чтобы заметить метнувшуюся из тени в тень костлявую фигуру. Однако, судя по всему, увиденное не вызвало у него большого интереса потому что он вновь перевёл равнодушный взгляд на свою спутницу. Это каменное выражение лица лишь усиливало её гнев, который всё продолжал стучать у неё в голове.

— Что это? — спросила она.

— Это по твою душу, — спокойно ответил Проклятый. — Вернее сердце. Это — Кацилла. Её привлекают только сердца людей, наполненные любовью. Мне она не страшна. Скорее всего, меня она даже не видит.

— И что ты будешь спокойно стоять и смотреть, как она убивает меня? — злясь ещё сильнее, спросила девушка.

— Ты сама пришла в Нижний мир. По доброй воле. И если ты настолько глупа, что не взяла с собой никакого оружия, то неужели ты думаешь, что кто-то будет тебя защищать? Я уж точно не собираюсь этого делать. Одним глупцом меньше, одним больше…

По мере того, как он говорил, гнев её перешёл в ярость. Подскочив к нему, она закричала:

— Перестань ТЫ называть меня ДУРОЙ!!!

Маг даже не моргнул, совершенно не отреагировав на этот взрыв. И таким же равнодушным голосом ответил:

— Я лишь называю вещи своими именами…

Это было последней каплей в чаше её терпения. Она сжала кулаки. Ритм в голове просто оглушал. Казалось, что вся земля вибрирует в такт ему.

В этот момент прямо из земли рядом с ними выросла высокая костлявая «тень». На её безобразной морде не моргая светились жёлтым множество глаз.Тварь жадно оглядела обоих людей, и мгновение поколебавшись, выбрала в жертву…

Мужчину.

Вероятно, это событие немало удивило последнего. Он успел сделать шаг назад, и её когти просвистели в каком-то миллиметре от его грудной клетки. Молниеносно развернувшись, существо другой лапой схватило его за ногу, отчего чародей потерял равновесие и рухнул навзничь.

«Бред какой-то! Почему я?!» — мелькнуло в его голове.

Оказавшись на земле, он вдруг всем телом ощутил её дрожь. И ему на секунду показалось, что в ней прослеживается некий ритм. Однако, раздумывать над этим у него не было времени, так как тварь повторно занесла свою лапу, целя ему прямо в сердце.

Сконцентрировавшись, колдун поднял было руку, чтобы создать защитный экран, но монстр мгновенно сориентировавшись, сменила цель и вместо сердца схватила его за руку. Послышался хруст и Маг закричал от боли. Вторая лапа зверя, тем временем, уже опять начала свой путь в направлении его сердца.

Чародей в свою очередь выставил вторую руку и выпустил в лицо твари огненный шар. Он был очень сильным магом, и обычно одного этого бы хватило, чтобы испепелить демона на месте, но из-за заглушавшей всё вокруг боли удар получился слабее, чем он ожидал.

Чудовище полу-зарычало полу-заскулило и сильнее сжало сломанную руку. Чародей закричал громче прежнего, и в этот момент земля задрожала ещё более ощутимо. И теперь совсем отчётливо стал слышен ритм.

Он был очень быстрый, и становился все быстрее, сливаясь в монотонное гудение, а потом резко умолк. И следом неведомо откуда вдруг возник звук. Один единственный чистый тон — удар колокола. Огромного железного и тяжеловесного. Вместе с нарастанием этого звона колдун вдруг увидел яркий свет. Он распространялся, заполняя все вокруг себя. Тварь, стоявшая над ним, завопила и рассыпалась в прах. Маг ощутил, что ничто более не сжимает его запястье. А сияние всё длилось и длилось. За годы, проведённые в Нижнем мире, его глаза давно привыкли к полумраку, и потому это свечение оказалось для него нестерпимо ярким.

Колдун закрыл глаза и только теперь понял, насколько же он устал. Скорее всего, его разум измученный ужасной болью предпочёл сбежать от неё и поэтому он сам не заметил, как провалился в забытье.

Но, увы, и тут ему не было покоя.

Вокруг всё горело. Огонь был везде, в какую бы сторону не смотрел Маг. И самое неприятное заключалось в том, что, не смотря на то, что это был сон, он вполне явственно ощущал жар, а языки пламени так и норовили дотянуться до него своими смертоносными лепестками.

«Ну, вот опять», — устало подумал чародей.

Кошмар. Он снился ему всякий раз, когда он засыпал на протяжении уже многих лет. С того самого момента, как он…

— Ну, ты как? — вдруг услышал он голос, пробившийся к нему как-будто издалека.

«А-а-а… Девушка… А она всё ещё жива?»

Открыв глаза, Маг обнаружил, что свет исчез. Также он с удивлением отметил, что под головой у него что-то мягкое и самое главное рука… Она больше не болела…

Оперевшись на здоровую ладонь чародей сел. Рядом с ним сидела девушка и в глазах у неё стояли слёзы.

«Она что жалеет? Меня? Но я же… Как там? «Великий и ужасный чёрный Маг»?

Тут он заметил, что она избегает смотреть на его пострадавшую конечность. Переведя взгляд вниз, колдун содрогнулся. Складывалось ощущение, что стадо слонов весело сплясало на его ладони и запястье. Она вся почернела и местами распухла. Однако крови не было. Все переломы были закрытыми. Но кое-что интересовало его больше, чем сломанная рука.

— Куда делась Кацилла? — спросил Маг. — И что это был за свет?

Девушка изобразила на лице удивление. Весьма неубедительно.

— Какой свет?

«Не хочет говорить? Ну что же, её право».

Он снова перевёл взгляд на пострадавшую руку.

— Почему не болит? — спросил чародей. Это ощущение явно контрастировало с внешним видом больной конечности.

— Я вложила туда Тэску.

«А тогда понятно, почему девушка такая бледная».

Аккуратно перевернув сломанную ладонь, он увидел маленькую зелёную бумажку с рунами.

«Ну, ладно, это достаточно умно. Если собираешься в Нижний мир и не берёшь с собой оружие, то вполне разумно взять с собой хотя бы то, что устраняет боль».

Тэски создавались магами Зелёных храмов. Эта школа не учила сложным заклинаниям или серьёзной боевой магии. Но, что касалось вопроса приготовления различных снадобий, порошков, мазей, эликсиров и тому подобного, в этом у них не было равных.

Школа Зелёной магии не была самой сильной среди множества других в Среднем мире. Обычно маги со слабыми способностями выбирали в качестве изучения именно эту стезю. Основным направлением деятельности Зелёных были лекарские снадобья и амулеты. Они собирали редкие ингредиенты и создавали из них всевозможные лекарства с добавлением капельки магии. Амулеты Зелёных храмов не способны были моментально излечить больного. Зато были доступны для простых людей от чего их товар пользовался огромным спросом.

Эта Тэска была одна из обезболивающих амулетов. Стоило только приложить её к повреждённому месту, как она плотно прилипала к нему и глушила любую боль вокруг себя.

— Эм… Если не хочешь распрощаться с ужином, советую отойти на несколько шагов.

— Почему?

«Неужели это надо объяснять?»

— Я буду вправлять кости. Звуки, как ты могла бы сама догадаться, будут не самыми приятными, — проворчал он, создавая восстанавливающие чары здоровой рукой.

«Да, и зрелище не самое аппетитное. Не хватало ещё чтобы она выложила содержимое своего желудка прямо на меня».

Девушка поспешно вскочила и отошла, успев, однако краем уха услышать тошнотворный звук встающей на место кости, и тут наткнулась взглядом на Повелителя Нижнего мира. Он стоял, облокотившись спиной о камень, и с интересом её разглядывал.

Она гордо задрала подбородок и с вызовом спросила:

— Ну? Куда дальше?

Бессмертный тонко улыбнулся.

— А скажи-ка дитя, ты действительно ЛЮБИШЬ того за кем пришла?

Этот вопрос застал её врасплох, отчего вся уверенность в себе моментально куда-то улетучилась.

— Я лю…

— А то, знаешь ли, — перебил её Высший. — Кациллу привлекает только сердце полное любви. Что же она проигнорировала твоё?

Девушка не нашлась, что сказать. Ей казалось, что смысл всех этих ступений-испытаний был в том чтобы напугать её и заставить повернуть назад. По крайней мере те демоны, которых она встретила успешно справлялись с запугиванием. Но она совсем не ожидала, что её будут проверять на чувства.

— Знаешь, что я думаю? — продолжил демон. — Я думаю, сердце твоё не знает любви. И пришла ты сюда не из-за неё, а из-за эгоизма. Ах, видите ли, кто-то посмел отнять у тебя твою любимую игрушку. Ты, наверное, не привыкла, чтобы тебе в чём-то отказывали. Маленький, испорченный ребёнок.

Странное дело, но на этот раз девушка не ощутила даже возмущения, не то, что гнева. Единственное, что она чувствовала так это досаду, что не может достойно ответить этому демону. У неё никогда не получалось спорить или доказывать свою правоту. В решающий момент все аргументы просто испарялись из её головы. И единственным способом для неё бороться с обидчиками было молчание. Некоторые потом сами жалели, что затеяли с ней спор, потому что она могла месяцами игнорировать оппонента и не произнести в его адрес ни слова. Другие этого не замечали. Ну, молчит и молчит — значит, я победил. Иные принимали правила противостояния и молчали в ответ. Так и теперь, в ответ на провокацию Повелителя девушка лишь плотно сжала губы и скрестила руки на груди.

— Вот сейчас ты просто вылитый обиженный ребёнок, — насмешливо произнёс Бессмертный.

— А я думаю, — вдруг раздалось за её спиной. — Что ты специально натравил Кациллу на меня.

В голосе Проклятого не было ни гнева, ни даже лёгкого возмущения, он также не пытался обвинить демона в этом. Никаких эмоций, просто холодное умозаключение.

Подошёл Маг. Рука, которая ещё несколько минут назад была сломана, теперь сжимала посох.

— Ты знал, что единственный способ одолеть меня это застать врасплох. Так что ты приказал ей напасть на меня, а в награду пообещал сердце этой несчастной. В принципе, я и не ожидал, что ты будешь играть честно.

«Ну да! Точно! Надо же, как всё просто!, — подумала южанка и покосилась на Безымянного. — И вправду, слабо вериться чтобы у этого чародея сердце было наполнено любовью… Ну… По крайней мере, больше, чем у меня».

— Что ж, — тем временем продолжал Маг. — Первая ступень пройдена. Она всё ещё жива. Где мой выход?

— Конечно, конечно! — закивал демон. — Сделка есть сделка. Ты помог мне, и теперь я беспрепятственно разрешу тебе уйти в Средний мир.

«Что?! ОН возвращается в Средний мир? А как же Печать, что заточила его в Нижнем мире? — девушку охватило смятение. — И… Я…? И всё благодаря мне?!»

— Можно сказать, это дитя тоже помогло тебе, — продолжал, тем временем, Повелитель. — Если бы не она… — загадочно протянул он.

— Хватит болтать, — оборвал его Проклятый. — Где выход?

Демон хитро улыбнулся.

«Сейчас будет какой-то подвох», — промелькнуло у неё в голове.

— Проход откроется тебе на Седьмой ступени. И только если ты сумеешь пройти остальные шесть! — торжественно изрёк Повелитель Нижнего мира.

— Я так и знал, что без обмана не обойдётся, — горестно вздохнул Маг. — Только не рассчитывай, что я буду и дальше сопровождать твою игрушку.

— Вот поэтому, о том, куда идти я скажу только девушке, — злорадно ухмыльнулся Высший. — А тебе дитя, не советую делиться информацией. Ведь ты же не хочешь выпустить в мир Великого и Ужасного Чёрного Мага?

Девушка нахмурилась.

— И да, друг мой, не советую выпытывать из неё знания. Потому что, если к следующей ступени придёшь без этой очаровательной головки, на которой есть эти милые ушки, никогда не узнаешь, куда дальше.

Демон был явно доволен собой и чуть ли не плясал на месте от удовольствия. Он сложил руки ладонью к ладони и, улыбаясь, изрёк:

— Теперь вы поменялись местами. Девушка нынче у нас проводник. А Маг ведомый. Ну, может ещё и защитник, кто его знает?

— А что если Я никуда не пойду? — вдруг спросила южанка.

— Что? — улыбка Повелителя слегка увяла.

— Что если я пожертвую своими интересами, чтобы не выпустить в мир этого монстра, — она указала в сторону колдуна. Тот задрал бровь.

— Ах! Какая самоотверженность, — ответил Бессмертный. — Да, ты можешь хоть всю жизнь на этом камне просидеть. Проводник твой, конечно, от этого будет не в восторге. Ведь времени у него осталось ой как ма-а-ало. Но…

Высший сделал паузу.

— Ты можешь пожертвовать собой, но хватит ли тебе эгоизма решать и за твоего парня. Он ведь, небось, ждет, когда ты придёшь за ним.

Девушка вздохнула.

— Ладно, тогда до завтра.

— Что значит до завтра? — удивился Повелитель.

Она посмотрела на него, как на идиота.

— То и значит. Встречаемся завтра на этом месте, и ты скажешь мне, куда дальше топать. Или ты думал, что я прямо сейчас побегу выполнять твои прихоти? Это только в героических балладах персонажи денно и нощно только и делают, что натыкаются на приключения. А я, к твоему сведению, не демон, а обычный человек. И мне нужны такие банальные вещи, как еда, сон и поход в туалет! Так что закатай обратно губу и жди меня здесь завтра,… а когда не скажу. Хоть весь день тут сиди. Не только ты один тут умеешь шутки шутить.

И не дав Бессмертному возможности возразить, девушка резко повернулась и подошла к своим вещам. Подобрав плащ и сумку, она быстро огляделась и направилась к небольшому лесочку, который виднелся с того места, где они находились.

Когда южанка скрылась, обалдевший демон перевёл взгляд на, оставшегося стоять неподвижно, Мага.

— Странно, — изрёк тот. — Я пятнадцать лет провёл в твоём царстве, и только сейчас тебе взбрело в голову поиграть со мной?

— Да, не обольщайся, — ответил Высший. — Тут всё дело не в тебе, а в ней. Твоя душа уже и так моя. А вот её…

И немного помолчав, задумчиво глядя в сторону, куда ушла девушка, ухмыльнулся и добавил:

— И потом согласись, что играть с этой наивной девчонкой до того предсказуемо и скучно, что аж скулы сводит.

Пару часов спустя не в меру пьяный Повелитель Нижнего мира сидел за угловым столиком уютного пивного кабачка, в компании Артура, одного из своих любимчиков, демона лжи и клеветы.

Так как оба они выглядели, как люди то спокойно могли позволить себе находиться в Среднем мире не привлекая к себе внимания. Артур так вообще отсюда практически не выветривался редко навещая Нижний. Однако даже в таком облике им следовало быть осторожными ведь живя бок о бок с демонами люди давно научились их вычислять. А также такое соседство с давних пор стало причиной возникновения охотников на демонов — специальных отрядов воинов и магов которым платили за истребление обнаглевших «соседей». Однако это не останавливало последних от частых визитов в Средний.

— Нет, ну ты представляешь, какая нахалка?! Она МНЕ ставит условия! Ик…

Его собутыльник недоуменно задрал бровь.

— Не-е-е… — он выпил меньше, чем Верховный демон, но так как обман был у него, так сказать, постоянным состоянием души, то к своему лёгкому опьянению он «добавил» сверху ещё пару кружек пива.

— Вообще не подозревал за ней такой наглости, хоть и охочусь за ней уже несколько месяцев, — обиженно высказался Повелитель Нижнего мира.

— Эт у них такая защитная реакция, — с умным видом заявил демон лжи и отпил немного пива. — Она попала в Нижний мир. Естественно она в ужасе… Вот. И короч, она это скрывает за наглостью и самоуверенностью.

— Блин, лучше б она слёзы проливала. Мне это как-то больше знакомо.

— А что ж Вы так много времени то на одну единственную девушку потратили? — удивился Артур. — Раньше у Вас охота занимала не больше недели.

— А-а-а, — досадливо поморщился Высший. — Это потому что эти чуть ли не сами ко мне приходят. Вечно заявляются всякие охочие до власти глупцы. А их сердца уже давно прогнили. Даже позариться не на что.

— А она?

— Её я сам выследил. Это даже скорее похоже не на охоту, а на рыбалку. Долго выжидал, прикармливал,… а потом раз и она на крючке! — Бессмертный плотоядно улыбнулся.

— И где же вы её выследили? — опёрся щекой на кулак демон лжи.

— Я хотел выбрать для себя сложную цель. И решил, что это должна быть самая глубоко верующая жрица из всех. Вот только, когда я крутился возле храма, выспрашивая местных, кто у них там самый праведный… ик… в общем мало того, что ей было лет семьдесят, так ещё плюс к этому она сразу разглядела во мне демона. Столько отборной брани от праведной старушки я ещё в жизни не слышал. В общем, решил я тогда переключиться на послушниц. Они и годками помоложе будут и вряд ли меня, по неопытности, смогут раскусить. И тогда я увидел её. Эта ходила в храм на все службы, как на работу. Это и была она, — Высший мечтательно улыбнулся.

— И тогда Вы искусили её возлюбленного, шоб заманить её в Нижний мир… — понимающе закивал Артур.

— Угу, — ухмыльнулся демон. — Примерно так всё и было.

— Ну, и зачем тогда вся эта ерунда со ступенями? — удивился демон лжи. — Просто обменяли бы её душу на душу парня и всего делов. Если она такая прям благородная и чистая, как Вы говорите, то она без проблем бы согласилась.

— Эх ты, Артур, — закатил глаза Повелитель Нижнего мира, — А ещё демон! Это же ску-у-учно. Нет у тебя ни капли фантазии! Ты же не выпиваешь вот эту кружку пива залпом. А пьёшь маленькими глоточками. Растя-я-ягиваешь удовольствие. Вот и я. Растягиваю… — Повелитель снова расплылся в блаженной улыбке.

— А что если пока Вы тут «растягиваете» кто-нить из наших решит ею закусить?

— Ну, не зря же я к ней телохранителя приставил.

— А что Вы и в правду его отпустите в конце седьмой ступени? — поинтересовался Артур.

— Кто знает, кто знает, — загадочно отозвался Верховный демон. — Может он до конца ступеней и не доживёт…

— Он то? — с сомнением выгнул бровь демон лжи.

— И на него есть управа, мой друг… И я не говорю, что она заключается в магической мощи. Он — силён. Я сам вручил ему эту власть. Но у всех есть слабое место. И я нашёл его…

— И в чём же оно? — его собутыльник даже подался вперёд.

— Так я тебе и сказал, — нагло улыбнулся в ответ Повелитель Нижнего мира.