Жизнь и смерть. Источник жизни

Лариса Радченко

Елена скоро станет новой Зеленой королевой, хранительницей Источника жизни. А пока ей надо пройти преобразование и разобраться с чувствами к Максу. Влюбленность делает ее уязвимой, да и парень не отвечает взаимностью. Но девушка не хочет отказываться от него, поэтому совершает ошибку и впускает в земной мир тьму. Теперь, чтобы победить само зло, ей предстоит собрать союзников и встретиться с белым драконом. Но сначала надо понять, что же это такое – Зеленая королева – и на что она способна!

Демон

День уже был в полном разгаре, когда мы снялись со стоянки. Вирисеры попрощались с нами до вечера. Но, прежде чем уйти, Лифей взял с меня клятвенное обещание: позвать их, как только остановимся на ночлег. Настойчиво выяснял наш маршрут, твердил, как это важно, пока не сдалась. Всех изменили события прошедшего дня! Даже Карина стала смотреть на меня с теплом. Макс перестал ворчать, а Марианна… Хотя нет, в ее случае, будто и не произошло ничего. Довольно скоро она снова начала болтать без умолку и ходить хвостом за Родионовым. Их силуэты, как и в первый день похода, маячили далеко впереди. И в какой-то момент я поймала себя на мысли, что где-то там нашу экспедицию возглавляет Руслан.

Мне никогда не приходилось преодолевать столь крутые горы. Воздуха не хватало. Легкие горели огнем. Вершина казалась близко, но с каждым шагом только отдалялась. Мы часто останавливались, подолгу приходили в себя, поэтому не успели добраться до запланированной точки. Макс вел нас до тех пор, пока сумерки не смешались с туманом. Только после этого остановился на относительно ровном косогоре и сбросил рюкзак.

— Все! Ночевать будем здесь.

— Хорошо, — устало выдохнула я, стаскивая с себя поклажу. Хотелось упасть прямо сразу и больше не шевелиться. Но холод уже пробирался под одежду, хотя наши тела еще были разгоряченными трудным подъемом.

— Мы с Машей займемся палаткой, — продолжил командовать Макс, — тебе разводить костер.

Аркова мило улыбнулась и снова засуетилась вокруг него, а я поджала губы. Не нравится она ему! Как же!

Прежде чем отправиться за ветками, я коснулась подвески вирисеров и позвала Лифея. Ведь обещала ему. Только он не пришел сразу. Прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем открылся портал.

— У вас все в порядке? — спросил вирисер, не переступая границу миров.

— Да. А у вас? — насторожилась я. Его аура едва отделялась от тела и сияла не радостными оттенками зеленого, как это было обычно, а выдавала мрачный бурый спектр.

Лифей подошел близко к границе прохода. Я поспешила к нему.

— Максиму было плохо, — произнес он едва слышно.

— Максиму?! — Я невольно обернулась. Родионов объяснял Маше как нужно поднять палки, чтобы поставить палатку, и выглядел вполне себе хорошо.

— Деду Макса, — пояснил эльф.

— А-а, — выдохнула я, возвращаясь к нему. — Что с ним?

— Сердце. У него и раньше случались приступы, но в этот раз было совсем плохо. Если бы не местный шаман… Он связался с Кариной. Мы пришли, подлечили его, но Карина не хочет пока уходить из долины. Вы справитесь без нас?

— Конечно. — Я снова посмотрела на Родионова. — Он в курсе, что у деда плохо со здоровьем?

— Нет. Максим не хочет, чтобы Полина и Макс знали. Не говори ему.

— Нет, Лифей. Это не та тайна, которую следует хранить. Извини. Макс, — крикнула в его сторону, — иди сюда.

— Что-то случилось? — Бросив тент, он подошел к нам.

— Лифей, говорит, твоему деду было плохо.

— Что значит…

— Уже все в порядке, — поспешил успокоить Лифей. — Просто был сердечный приступ.

Но аура вирисера говорила обратное! Он хотел успокоить нас, а сам волновался, и видимо, было почему.

— Макс, отправляйся в долину. Так будет лучше, — серьезно сказала я.

— Елена, не стоит, правда, — все еще пытался уговорить вирисер.

— Нет. Сердце — это не шутки! Макс, зови Полину и отправляйтесь.

Ничего не сказав, Родионов младший вернулся к палатке, снова занялся делом. Но я видела его смятение. Он переживал за деда, но и нас одних оставить не мог. Я подошла к нему, тронула за плечо.

— Макс, мы справимся. Иди. Там ты сейчас нужнее.

Он остановился, поднял на меня хмурый взгляд.

— Иди. — Я провела рукой по его плечу. — С нами все будет в хорошо.

Крепко стиснув зубы, он на мгновение опустил голову.

— Дракон и теперь не сможет вынести тебя?

— Нет. Увы. Пока мое преобразование не закончено, никто, кроме людей, не сможет выдержать моего присутствия. С одной стороны, это даже хорошо. Дикие звери нам не страшны. — Я улыбнулась. — Отправляйся в долину. Не переживай за нас. Ночь пройдет быстро, а завтра мы уже будем в Такучае.

Он вздохнул и, ничего не сказав, побежал вниз к большой каменистой проплешине, что густой чернотой проглядывалась среди жиденьких деревьев. В то же мгновение к естественному туману добавились сизые клубы. А когда они рассеялись, Родионов уже исчез. Я повернулась к Маше.

— Ну что, давай будем ставить платку?

— А Макс вернется? — грустно спросила она.

— Не знаю.

Раскиданный на полянке тент топорщил палки в разные стороны. Освещения от костра не хватало, чтобы разобраться в складках ткани.

— Ну, рассказывай, что здесь да как. — Я взялась за одно из креплений.

— Нам надо поднять… потом просунуть… дальше вставить в колечко… — Девушка пожала плечами. — Макс так объяснил.

— Понятно… что ничего не понятно. Ладно, сейчас будем разбираться.

— Тебе помочь? — прозвучал голос демона у меня за спиной.

— Почему бы и нет, — даже обрадовалась я. — Ты ведь за этим ко мне приставлен!

— Тебе не нравится, что я здесь? — он подошел к палатке. Маша уставилась на него, открыв рот, и затихла.

— Дело не в тебе, а в том, что никто меня не спросил и не предупредил. А значит, это самый банальный надзор, а не помощь, как ты пытаешься преподнести.

— Ты неправа. Высшие всего лишь не хотят, чтобы миры потеряли еще одну Зеленую королеву. Ведь история может повториться, не так ли? — Голос демона звучал почти ласково, совершенно обескураживая и сбивая с мыслей. Бледное красивое лицо в отблесках костра выглядело мистичным, глаза завораживающе блестели.

Он был прав. История повторялась. Как и прежняя королева, я не смогла отказаться от любимого. Но это вовсе не означало, что мы с ней поступили неправильно!

— Ты привыкла полагаться только на себя, — не дождавшись ответа, продолжил он. — Однако пора привыкать, что кругом и всюду обязательно будут находиться те, кто захочет поддержать тебя. Прими это и не пытайся искать подвоха. К примеру, я буду рад помочь, только потому, что это приятно.

— Ну да, — усмехнулась я. — Ладно. Надеюсь, ты разбираешься в палатках. Иначе все твое красноречие пропадет даром.

Демон тоже усмехнулся.

— Не думаю, что это сложно. Разберемся.

Несмотря на утонченную внешность и облегающий фигуру костюм, демон довольно ловко справился со всеми палками, кольцами и веревками. Мы только успевали придерживать и подтягивать, помогая ему. Вернее, я! Маша откровенно прилипла взглядом к демону и по большей части мешалась под ногами. Конечно, ее легко было понять. Редко о ком из мужчин можно сказать — совершенство! А наш помощник выглядел именно так, но при этом вел себя по-человечески просто. Едва поставив палатку, он тут же удалился, даже просить не пришлось. Это мне понравилось. А вот Арковой — нет. Как только его силуэт растворился в ночи, девушка заметно скисла и начала забрасывать меня вопросами:

— Кто он?

— Никто. Не забивай себе голову. Для тебя эта история скоро закончится. И ты его больше никогда не увидишь.

— Да? — она поджала губы, выражая разочарование.

Я закатила глаза. Неисправимая! Ее так и тянет ко всему темному.

Когда мы сели ужинать, она снова вернулась к начатому разговору:

— И все-таки, кто он? Мне же интересно. Он ведь не человек, да? А кто? Лен, ну кто он?

— Демон, — сдалась я.

— Демон?! Но… — Забыв о еде, она уставилась на меня круглыми глазами.

— Да, выглядит как человек.

— А что он тут делает? — снова очнулась она.

Хороший вопрос! Даже у Маши он возник, хотя девушка была совсем далека от интриг. Знать бы истинную причину его появления. Я не верила Высшим. Вернее, не доверяла.

— Приглядывать за мной.

— М-м-м, — рассеянно протянула она и вдруг надолго замолчала. Сначала меня это обрадовало, но потом начало настораживать.

— Ты в порядке? — Я посмотрела на пустую чашку в ее руке.

— Да, конечно, — все так же рассеянно кивнула девушка.

— Ты наелась?

— Да.

— Тогда ложись спать.

— А ты? — встрепенулась она.

— Иди. У меня еще дела.

— Хорошо, — проворчала она и посмотрела в ту сторону, где должен быть демон. — Спокойной ночи.

Что творилось в этой блондинистой головке? Я вздохнула. Скорее бы уже отправить ее домой.

Она не сразу ушла в палатку. Еще какое-то время бродила туда-сюда неизвестно зачем. То умывалась, то пила, то что-то искала. Наконец, молния входа за ней застегнулась и наступила тишина. Я достала Источник, с нежностью провела ладонями по страницам.

— Когда будет следующее преобразование?

«Полночь».

— Даже поспать не получится, — вздохнула я.

«Раньше нельзя».

— Ладно, все равно ничего не поделаешь.

Раздумывая, лечь отдыхать сейчас или дождаться полуночи, я закрыла книгу и посмотрела на темную фигуру демона. Он стоял метрах в пяти от костра, внимательно наблюдал за мной. Какой обязательный! — тут же подумалось мне. — Ни на шаг не отходит. Пожалуй…

Я решила познакомиться поближе со своим ангелом-хранителем. Сунула книгу в сумку и, не вынимая руку, направилась к нему. Демон сразу напрягся, дернул крыльями. Эта реакция была мне уже знакома. Я плотнее прижала ладонь к Источнику. Моему охраннику не нравился наш союз! Или он боялся его, что тоже возможно. Будто в подтверждение моих мыслей, Источник растворился под пальцами, лентой скользнул к запястью и замер, обвив руку несколько раз.

На всякий случай, я остановилась, не дойдя до демона метра два.

— Тебе не скучно одному?

— Нет, — пожал он плечами, после чего покосился на сумку. — Ты не могла бы убрать руку от книги.

— Нет, — улыбнулась я. — Сейчас мы неразделимы.

— Понятно, — кивнул он, аккуратно укладывая крылья. — Значит, уже началось.

— Тебе плохо от моего преобразования? — догадалась я.

— Не совсем так. Я чувствую твою энергию и его. И по отдельности это звучит неплохо. Но когда вы начинаете объединяться — это подобно хаосу.

— Получается, поэтому дракон не выносит моего присутствия?

— Видимо, да. — Он снова пожал плечами, совсем как человек. Глядя на него, вполне можно было забыть, что это демон. Даже наличие крыльев не смущало. Они казались всего лишь декорацией. Красивой, живой, но декорацией!

— И все-таки, почему Высшие так заботятся обо мне?

— Не хотят потерять еще одну королеву. — В темных глазах отражались яркие огни костра, но ни единой искры с намеком на сарказм. — Источник слишком важен для миров. Но сам по себе он всего лишь скопление энергий. Только Зеленая королева может управлять ими.

— Понятно, — кивнула я. — Значит, отделаться от тебя не получится?

— Нет, — усмехнулся он.

— Тогда хоть скажи, как тебя зовут, ангел мой?

На, казалось бы, обычный вопрос неожиданно последовала странная реакция: мой собеседник посерьезнел и сделал паузу, во время которой пристально смотрел мне в глаза. Буквально рассматривая в них что-то!

— Имя демона — его собственность. Я не могу сказать.

— Ну отлично! — искренне удивилась я. — И как к тебе теперь обращаться?

Он не ответил, только чуть растянул губы в лукавой улыбке. Но чему он улыбался?! Понравилось, что приняла его? Или увидел во мне всего лишь человека?

На этой «оптимистичной» ноте вполне можно было закончить наше общение. Не слишком-то мне хотелось сближаться с представителем Высших. Но интрига с именем подцепила мой интерес и я продолжила:

— А если выберу имя для тебя?

— Пожалуйста. — Теперь лукавинка появилась и в темных глазах.

— Угу. Эрик, например. — Мне показалось, это имя подходит миловидному юноше. Однако демон скорчил недовольную гримасу.

— Не нравится? Тогда — Николай? — Вторая попытка заставила его поморщиться. — Да ты, оказывается, капризный! — воскликнула я и вдруг услышала тихий мужской голос: «Генри Фарибус». Демон снова усмехнулся, но его губы оставались сомкнутыми.

— Это имя демона? — спросила я, внимательно глядя на своего ангела-хранителя. Тот моментально переменился в лице и дернул крыльями. Мне сразу стало понятно, кто говорит со мной.

«Да», — подтвердил голос в голове.

— Твое имя Генри Фарибус?

— Он подсказал тебе, — демон плотно стиснул губы.

— Почему для тебя так важно сохранить имя в тайне?

— Теперь… — Он замолчал и опустил голову.

«Теперь он в твоей собственности», — вместо него ответил Источник. Конечно, это был он! Наша связь крепла, настала пора не только ощущать его, но и слышать.

— Вот оно что. Понятно. Значит, имя лишает демонов свободы. Неплохая привязка. Но ты не переживай, Генри. Я не стану этим пользоваться. Надо было сразу рассказать о правилах, тогда бы не вышло казуса.

Демон смотрел на меня с недоверием.

— Что ж, буду благодарен, если сдержишь слово.

— Сдержу. А сейчас пойдем к костру. Холодно становится. — Я сделала шаг в направлении палатки, но Генри не сдвинулся с места.

— Тебе нельзя? — Я обернулась.

— Почему, можно. — Так и не двигаясь с места, он напряженно смотрел на меня.

— Ты не хочешь?

— Хочу.

— А что тогда? Я не понимаю! Объясни толком.

— Это была просьба?

— Конечно! Мы ведь только что договорились! Идем уже! — Я закатила глаза, потому как это снова прозвучало приказом. — Вот ведь… И как с тобой разговаривать? Может, уже пойдем, чтобы не наговорить лишнего?

— Пойдем, — усмехнулся демон.

Пока мы шли до костра, я обдумывала, как теперь вести себя с демоном. Понятно, что пользоваться своим преимуществом не стала бы, но эта привязка вполне могла послужить мне, чтобы контролировать намерения Высших. Забавная вышла ситуация. И двоякая! Демон с самого начала знал, что Источник может подсказать его имя. Взгляд, настороженность, даже немного паники — все говорило об этом. Но он был готов к подобному повороту событий! Однозначно! Отреагировал, я бы сказала, спокойно. И теперь мы оба на крючке! Но только мой интерес понятен, а чего же хочет он? Я решила попытаться расположить его к себе, чтобы узнать лучше.

— Это твое первое задание? Или ты уже был хранителем у кого-то?

Мы устроились возле костра. Я на коврике, он прямо на траве. Возникшая на губах демона улыбка заставила меня снова удивленно вскинуть брови:

— Опять что-то не так?!

— Все в порядке. Просто ты назвала себя заданием. Это звучит как-то неправильно.

— Разве? Но ведь ты не по доброте душевной решил охранять меня.

— Нет. Но все же для меня это больше забота, — с теплом произнес он.

— М-м-м, — улыбнулась я, сразу вспомнив Елену. Хранительница Умбры тоже заботилась обо мне. И о других. Хотя вовсе не была ангелом!

— И потом, — продолжал Генри, — мне нравится наблюдать за тобой. Ты гораздо сильнее прежней королевы. И не такая грозная, какой хочешь казаться.

— Грозная?! — опешила я.

— Да, именно так ты иногда выглядишь. Но стоит всего раз увидеть, как заботишься о других, сразу становится понятно, строгость — всего лишь маска.

Я хмыкнула.

— Глупости все это, а не маска. Ты не ответил на мой вопрос. Так это первое твое задание или нет?

— Нет, ты не первая, о ком я забочусь. — В его темных глазах появилось любопытство.

Что он хотел от меня услышать еще? Вопрос, напрашивающийся сам собой? А кем были твои подопечные? Ну уж нет! Такого удовольствия ему не доставлю. Я первая отвела взгляд и вернулась к более серьезной теме:

— Мне до сих пор непонятно, от чего Высшие оберегают меня? Ведь человек не может причинить мне вред. Темная королева тоже, насколько я знаю. Что же тогда?

— Не будь столь самоуверенной. Тьма очень коварна. — Идеальное лицо демона неожиданно приобрело некую жесткость. Вдруг стало угловатым, холодным. Даже пламя от костра отразилось в черных глазах ядовитыми красными жалами. Но! Длилось это всего долю секунды. Словно волна пробежала и снова вернула демона-добряка.

— А ты, значит, можешь противостоять ей? — Я не стала скрывать сарказм. Решила испытать собеседника. Посмотреть на его реакцию.

— Нет, — он печально вздохнул. — Не могу. Ты права. Противостоять Темной королеве дано только тебе. Но мы тоже кое-что умеем.

— И что же это, если не секрет? — серьезно спросила я. Ведь если демоны могут чем-то помочь, я должна знать об этом.

— Не секрет. Мы можем распознавать ее проявление в людях.

Еще бы! Подобное притягивается подобным. Источник прав: демоны могут быть очень коварными.

— Понятно, — кивнула я.

— Почему ты не ложишься спать? — вдруг спросил Генри.

— Тебе наскучила моя компания?

Он покачал головой и улыбнулся.

— Наоборот, но ведь завтра надо будет много пройти.

Неужели, и правда, заботится обо мне. Я внимательно посмотрела на него. Оказывается, глаза у него не черные, а карие. Такие… теплые…

— У меня еще сеанс с Источником.

Крылья демона внезапно дернулись, и мой собеседник буквально растворился в воздухе. На мгновение опешив, я обернулась. Оказывается, возле палатки открылся проход вирисеров. Увидев в разрыве Лифея, я поспешила подойти к нему.

— Что-то случилось?

— Максиму старшему совсем плохо, — прошептал эльф. — Наша энергия больше не помогает ему. Боюсь, до утра он недотянет.

— Мне жаль, — выдохнула я, а сама подумала: хорошо, что отправила Макса в долину.

— Елена, я пришел просить о помощи. Источник может все! Даже вернуть человека к жизни.

— Лифей, все люди смертны. Это нормально. Не стоит менять ход событий. К тому же, сам знаешь, Источник ничего не делает просто так.

— Знаю, — кивнул он. — Но Макс так подавлен и Карина тоже.

— Они в курсе, что ты просишь меня о помощи?

— Нет. Я решил пока не давать им надежды. — Свет вирисера стал совсем тусклым.

— Тогда лучше все так и оставить.

— Елена… — Эльф подался ко мне.

«Он нам нужен!» — в это же время прозвучало у меня в сознании. Вскинув голову, я прикрыла глаза. Ну почему именно дед Макса? Почему не какой-нибудь шаман из поселения, который умеет вызывать духов и видеть то, чего не видят другие?

— Елена, Максим особенный человек! — словно отвечая на мои мысли, продолжил Лифей. — Он хранитель многих тайн и знаний. Да, он не обладает редким геном, но… он заслужил…

— Хорошо, — с недовольством выдохнула я, прерывая его пламенную речь. — Но просьба должна исходить от самого Максима. И не только от него. Макс тоже должен дать согласие.

— Спасибо. — Приложив руку к груди, он наклонил голову.

Проход закрылся. Рядом с костром снова появился демон и с улыбкой произнес:

— Я же говорил, за твоим холодным выражением лица скрывается горячее сердце.

— Он не знает, о чем просит, — проворчала я. — И никто не знает, что понадобится Источнику от мужчины.

— Источник всего лишь набирает себе паству. — Генри подошел ближе. — Но он никогда не причинит вреда тем, кто служит ему. Вирисер знает об этом, потому просит.

— Как же вы все наивны! — возмутилась я. — Максим уже никогда не будет принадлежать себе. Источник может призвать его в любую минуту. И отказаться не получится.

— Уж лучше так, чем смерть! — упрямо глядя мне в глаза, сказал демон.

— Жизнь уже прожита, смерть — это достойное ее завершение. Человека будут помнить, чтить! Разве это плохо?

— Но разве плохо то, что вместо банальной смерти он сможет принести пользу? — глаза демона сузились.

— А ты о душе подумал? Что будет с ней? Ни покоя, ни отдыха!

Демон снова растворился в ночи. Я обернулась. В разрыве за моей спиной стоял Лифей.

— Максим согласен.

— Я должна услышать это от него.

— Конечно. — Лифей отошел в сторону, открывая моему взору небольшую темную комнату, где на топчане лежал седой кудрявый мужчина. Сходство его с внуком было невероятным. Словно с одного лица слеплены. Макс сидел рядом с ним. В изголовье стояла Карина. Ее тусклый свет едва освещал пространство.

— Здравствуйте, — сказала я.

— Здравствуйте, — мужчина приподнялся, явно намереваясь встать. — Вы Елена?

Карина поспешила придержать его порыв. На что он улыбнулся и устало опустил голову на подушку. Под глазами у Родионова старшего залегли темные круги. Во мраке комнаты они казались почти провалами.

— Да, — кивнула я.

— Приятно познакомиться, а я дед этого повесы. — Он снова улыбнулся, посмотрел на внука.

— Максим, Елена хочет услышать от вас согласие на сотрудничество с Источником. — Лифей подошел к нему ближе.

Мужчина тяжко вздохнул и прикрыл глаза.

— Дед, — забеспокоился Макс.

— Все в порядке, — тихо произнес Родионов старший.

— Лен, пожалуйста. — Макс посмотрел на меня. — Он согласен. И я согласен.

«Он нужен нам!» — напомнил Источник.

Я не спешила с решением и продолжала молча ждать.

— Дед, ну скажи ты уже! — не выдержал Макс.

— Максим… — присоединилась к нему Карина.

— Хорошо, хорошо, — еле слышно проговорил он. — Я согласен.

— Договор не будет иметь обратной силы, — строго продекламировала я. — Вы должны понимать это.

— Да, конечно. Пусть будет так.

«Передача энергий состоится через воду», — поспешил объявить Источник.

— Хорошо, — выдохнула я, вроде как, отвечая сразу всем. — Лифей, налей в кружку воды.

Вирисер исчез на мгновение, потом протянул мне деревянную плошку с водой, но по-прежнему остался стоять в доме. И понятно почему. По условиям союза с Источником, они с Кариной не могли покидать друг друга. Всего один час врозь и вся совместная энергия перейдет к одному из них. А второй, соответственно, погибнет. — Выходи. Это не займет много времени, — потребовала я.

Он оглянулся, меняясь в цвете. Карина кивнул, подбадривая его. Только после этого вирисер переместился к палатке. Проход закрылся. Я вынула руку из сумки. До сих пор у меня не было возможности посмотреть, как выглядит Источник, когда он не книга. Мое запястье обвивала довольно плотная зеленая лента, шириной где-то в два пальца. Кольца мерцали и переливались в свете огня. Один кончик ленты спускался к ладони, второй устремился к локтю, но я не видела его и почти не ощущала.

— Дай свою руку. — Я подошла к Лифею вплотную. Он, не задумываясь, выполнил требование. Расправил ладонь свободной руки. — Ты будешь моим посредником. Никто, кроме тебя, к воде прикасаться не должен. Это важно!

— Хорошо. — Вирисер кивнул.

Вскинув наши руки, я прижала пальцы эльфа к плошке с водой. Кольца Источника сразу пришли в движение, обвились вокруг и засияли ровным зеленым светом. В голове у меня зазвучал тихий, заунывный голос, глаза больно защипало от слез. Опустив голову, я позволила им свободно капать в воду. Голос долго продолжал говорить, но разобрать слова было невозможно. Хотя отчего-то мне казалось, будто понимаю смысл этого бормотания. Звуки внезапно стихли. Свет погас. Шелковая лента вернулась ко мне на запястье.

— Теперь иди. — Я отпустила Лифея. — И не закрывай проход, пока Максим не выпьет всю воду.

Увидев своего вирисера, Карина сразу подалась к нему, но он вскинул руку, призывая остановиться. Настороженный взгляд девушки заметался от него ко мне.

— Максим выпейте, — громко сказала я. — Все, до капли.

В комнате сразу поднялась суета. Карина поспешила на помощь к Родионову старшему. Приподняла ему голову. Макс освободил место Лифею. Эльф приложил плошку к губам мужчины.

Максим пил медленно. После каждого глотка прикрывал веки и делал тяжелый вдох. Я терпеливо ждала. Когда плошка опустела, вирисер повернулся ко мне.

«Солнце вернет жизнь», — прозвучал голос Источника.

Голова Родионова тут же безвольно склонилась на руки Карины. Тело обмякло.

— Сердце не бьется, — закричал Макс. — Дед!

— Все в порядке, — сказала я, — утром жизнь вернется к нему. Лифей, можешь закрыть проход.

Разрыв захлопнулся. Дело сделано! Но радости от этого не было. Потому как точно знала: однажды Источник призовет Родионова старшего, и младший возненавидит меня за это еще сильнее.

Время близилось к сеансу. Оставалось всего несколько минут. Я забралась в палатку, устроилась рядом со спящей Машей и прижала руки к груди. Источник тут же скользнул под пальцы, приобретая образ книги. Сейчас он показался мне теплым, живым котенком. Вздохнув, я улыбнулась:

— Счастье мое…

— Лена, Лена. — Тонкий девичий голос назойливо жужжал возле уха. — Лена.

— Ну что такое? — простонала я, выбираясь из сладкого сна.

— Уже десять часов, — жалобно протянула Маша.

— Сколько?! — Я с удивлением посмотрела на нее.

— Десять. — Она виновато сморщила свой маленький хорошенький носик.

— Ого! Ты чего раньше-то не разбудила? — Я снова прикрыла глаза, не желая так сразу врываться в новый день.

— Я пробовала. Несколько раз приходила, но ты даже не шевелилась.

— Понятно. Ладно, подъем!

Аркова сразу повеселела, выбралась из палатки. Прежде чем последовать за ней, я с наслаждением потянулась. Великолепное утро! Я выспалась и чувствовала себя просто отлично.

— Лифей с Кариной приходили. Сказали, что с дедушкой Макса все в порядке, — доложила Маша.

— Это замечательно. Больше ничего не говорили?

— Нет. Только про Макса. Он пока в долине останется с дедом.

— Понятно. Ты уже позавтракала?

— Да. Ждала, ждала тебя, но потом не вытерпела.

— Тогда начинай складывать вещи. Сейчас быстро перекушу и присоединюсь.

— Лена, а мы все это вдвоем понесем? Тут столько всего… — Она растерянно моргнула.

— Нет. Не понесем, — успокоила ее, — но сложить надо.

Пока я управлялась с завтраком, Марианна вытащила вещи из палатки. Потом мы вместе взялись собирать тент. Разошлись по разным углам, чтобы освободить крепления. А когда купол упал, увидели, что нам помогает Генри. Посмотрев на него, я улыбнулась. Он тоже, но едва заметно. А Маша тут же застопорилась. Ох уж эта Маша! Хотя, может, демоны и должны производить такое впечатление на людей? Ведь не зря же Источник настороженно относится к нему.

Общими усилиями мы собрали палатку, матрасы и коврики. Стащили все в одну кучу. Раздумывая, куда отправить вещи: ко мне домой или в длину, я застегнула свой рюкзак и поставила сверху.

— Возьмите только самое необходимое. — Голос демона прозвучал у меня над ухом. Я обернулась. Он стоял слишком близко. Темные глаза смотрели внимательно, но с теплом. Мое тело вдруг вспыхнуло жаром, будто дар хранителя проснулся. Но этого не могло быть! Ведь Источник лишил меня возможности влюбляться, оставив только чувства к Максу. Но отчего же так ускорилось сердце?

— Как только понадобится, я принесу все остальное, — продолжил Генри. Его дыхание коснулось моего лица, вызвав новую волну жара.

— Хорошо. — Я поспешила сделать вид, будто возвращаюсь к рюкзаку, а сама сунула руку в сумку с книгой. Источник скользнул к запястью, возвращая мне спокойствие и заставляя демона ретироваться на безопасное расстояние.

«Искушение», — зазвучал голос в голове.

Вот, значит, что это такое. Мой ангел-хранитель применил чары! Ну что ж, попробуем сыграть в эту игру. Ведь искушая, он преследовал какую-то цель.

Закинув рюкзак на плечо, я чуть повернулась к демону и, как только наши глаза встретились, опустила голову. Вне всяких сомнений, он поймет этот сигнал как надо. Будет думать, что попалась на его уловку. Как и Марианна, которая пялилась на него совершенно открыто и без конца глупо моргала.

— Маш, давай уже выдвигаться, — окликнула ее.

— А, да, да, — засуетилась она. Подхватив свой рюкзак, Аркова все же решила привлечь внимание демона: — А… вы с нами пойдете?

— Он будет с нами, но мы его видеть не будем.

— Ну почему, я могу не прятаться, — вполне спокойно сказал Генри.

— Тогда мы точно никуда не дойдем, — проворчала я, а потом добавила уже громче: — В этом нет необходимости.

На мое счастье, демон сразу исчез. Но Машу все же пришлось подтолкнуть, чтобы очнулась от грез и сдвинулась с места. Однако, как только мы покинули место стоянки, она притерлась ко мне плечом и горячо зашептала:

— Лен, а как его зовут?

— Маша, он демон! — тем же шепотом ответила я. — Мозги включи!

— Но имя-то у него есть? — продолжала она настаивать.

— Неужели тебе мало было Руслана? Почему тебя так тянет к плохим парням?

— Плохим?! — задумчиво протянула она. — Руслан не был плохим. Он заботился обо мне. С ним было хорошо и весело. Пока он тебя не вспомнил. И Максик тоже хороший. Но он только о тебе думает. И…

Посмотрев на нее, я остановилась.

— Демон… — выдохнула она, меняясь в лице. Аркова буквально шарахнулась от меня в сторону. Дернула руку вверх, словно защищаясь.

Это странное создание напомнило мне курицу. Глупую, но бесстрашную, которую невозможно задавить, как бы ни старался. Она обязательно будет лезть под колеса, но всегда попадать между. Судьба у нее такая, что ли, — быть на грани жизни и смерти?

Так и оставив ее нападки без ответа, я зашагала дальше. Маша догнала меня довольно быстро, видимо, не желая злить дальше, но теперь шла молча.

Мы снова карабкались в гору. Без Макса дело шло медленней. Он как-то по-особенному чувствовал, когда надо сделать передышку. От этого мы меньше уставали. А мне хотелось как можно быстрее преодолеть крутой перевал, поэтому все чаще задыхалась. Да еще и спутницу свою выматывала. Но по отношению к ней это было даже лучше. Не оставалось сил на пустую болтовню.

До аэродрома, о котором говорил Родионов, мы дошли уже через два часа. Получается, вчера нам не хватило совсем немного времени. Ни на одной карте это место не значилось. Навигатор показывал лишь небольшое заброшенное здание на ровной площадке в горах. Поэтому неудивительно, что мы увидели взлетное поле поросшим травой и кустарничками.

— Думаешь, здесь до сих пор летают самолеты? — с наивностью ребенка протянула Марианна.

— Не летают, — спокойно ответила я. — Похоже, компания давно закрылась.

— И что теперь делать? — Следуя за мной, она растерянно озиралась по сторонам.

— Идти до Такучая. А там уже придумаем, как переправить тебя домой.

— А в этом… как его… Таку… чаи… тоже инки живут?

— Не знаю. Придем, увидим.

Маленький деревянный домик, тот самый, что отмечен навигатором, и служил раньше пристанищем для пассажиров и пилотов, теперь облюбовал ветер и мелкие бесстрашные пичуги, встретившие нас звонким тревожным щебетанием. Ни столов, ни стульев внутри не было. Мы расположились на ступеньках, пообедали и сразу отправились дальше. День уже перевалил за три часа.

Едва заметная каменная тропка зигзагами побежала вниз. Идти стало легче. К подножию горы мы спустились вечером. Поселок увидели издали. Обе сразу повеселели.

Сверху маленькие домики казались игрушечными. Почерневшие, приземистые, но вполне добротные, они располагались между двух высоких сопок. С наступлением сумерек из тонких труб потянулся дымок. Видимо, ночи в долине были холодными.

Рассматривая поселок, я не заметила появившегося впереди путника.

— Макс! — воскликнула Маша и устремилась навстречу.

Радостно распахнув руки, он подхватил ее и легко приподнял. Она обвила изящными ручками его шею и, моментально делаясь счастливой, защебетала, как замечательно, что он так внезапно появился. И как нам его не хватало. И что аэродром не работает. И как мы, то есть — она, сильно устала, когда карабкались через перевал.

Поставив ее на ноги, Максим отстранился. Настала очередь приветствия для меня.

— Привет, — выдохнул он, вдруг наклоняясь ко мне. Еще мгновение и его губы коснулись моей щеки, руки неловко обхватили за плечи. Неловко или сдержанно… Я не стала раздумывать. Прижалась к нему и прошептала:

— Рада видеть тебя. Как дед? Все в порядке?

Макс кивнул, отстраняясь.

— Да. Утром встал как ни в чем не бывало, отправился в загон к лошадям. Мы хором уговаривали его полежать, но он наотрез отказался. Сказал: жизнь — это движение!

Я улыбнулась.

— Так оно и есть.

— Лен, я не знаю, как отблагодарить тебя за него. Для меня это…

— Не торопись с благодарностью. Ты понятия не имеешь, на что подписал его.

— Но ведь он будет жить? Лифей сказал… — насторожился Родионов.

— Лифей все верно сказал. Однако… Источник ничего не делает просто так. И Лифей знает об этом, как никто другой.

— И все же. Дед у меня один остался в этом мире. И ты спасла его. Спасибо.

— Как скажешь, — кивнула я. Мне не особо хотелось продолжать эту тему, поэтому даже обрадовалась, когда в разговор вклинилась Маша.

— Макс, а если аэродрома больше нет, как я домой попаду?

— Не переживай, мы тебя с группой туристов отправим. Оказывается, местные теперь устраивают конные экскурсии. Сейчас как раз группа пришла. — Он посмотрел на меня и улыбнулся. — В жизни не угадаешь, кого я встретил в Такучае.

— Кого-нибудь из университета? — Чего тут гадать?! У нас с ним только там могли быть общие знакомые.

— Ну да, — хмыкнул он, — кого решил удивить? Да. Ребята из нашей группы. Они уже две недели по горам путешествуют. Добрались до Такучая. Послезавтра отправляются домой. Я договорился, Машу заберут с собой.

— Мне придется на лошади… ехать? — Аркова захлопала ресницами. — Но я не умею.

— Это не страшно. У местных лошади смирные. Седла удобные. Тебе понравится, вот увидишь.

— Правда? — заулыбалась она.

— Конечно, — уверенно кивнул Макс. — Идемте. Нас там на ужин ждут.

— Замечательно! — обрадовалась Маша. — Я така-ая голодная!

Дальше она начала расспрашивать о поселке, о шаманах, инках и чем они занимаются. Так мы и дошли до поселка под ее щебетание.

Нас действительно ждали. Вернее, ждали Родионова! Я сразу узнала сокурсников по учебе. Роман, Антон и Никита вышли на крыльцо новенького сруба. Завидев друга, наперебой закричали и замахали руками.

— Ты где есть? Мы уже садимся! Пошли быстрее.

— Идем, идем! — откликнулся Макс, прибавляя шаг. Повеселевшая Маша поспешила за ним.

Я подошла к троице, когда они уже познакомились с нашей попутчицей.

— Здравствуйте, — сказала, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Привет! Антон. — Сокурсник протянул мне руку.

Макс удивленно вскинул брови:

— Тоха, ты чего? Это же Лена Северова!

Не менее удивленный Антон, так и застыв с поднятой рукой, повернул к нему голову.

— Вы же на лекциях рядом сидели! — продолжал Родионов.

Только он напрасно старался. Источник с самого начала окутал меня сферой невнимания. Поэтому помнили лишь те, с кем часто общалась. Или дети! На них не всегда действовали чары.

— А… — Антон на секунду задумался, потом напряженно улыбнулся и, вскидывая руку, потряс указательным пальцем: — Точно! Лена! Извини, не узнал. Богатой будешь… наверное!

Троица захохотала в голос. Это была всего лишь эмоциональная встряска. Никто из них не вспомнил конечно, но ситуацию надо было как-то исправлять. Парни выбрали смех! У меня не было необходимости что-либо объяснять или говорить, через несколько минут эти трое снова забудут, кто это такая — Лена Северова. Мы все обменялись приветственными кивками, улыбками и вошли в дом. Вернее, в гостиницу.

Внутри было шумно, разноцветно от мигающих гирлянд, пахло едой, табаком и необработанным деревом. За небольшим столом уже сидели пять парней и две девушки. Нашу компанию встретили радостными возгласами. Маша моментально стала центром внимания. Запорхала, словно бабочка, расцвела, еще больше похорошела. Ребята наперебой начали приглашать сесть рядом с ними. Но она благоразумно выбрала Антона, потому как именно он должен сопровождать ее домой. Так договорился Макс! Я пристроилась на свободном месте, с намерением поесть и сразу уйти.

— Я такая голодная, — привычно защебетала Аркова, — чем тут кормят? Что есть вкусненького?

— Лучше спроси, чем тут поят! — засмеялся Никита. — Макс такую наливку привез, пальчики оближешь!

Над столом замелькали руки. Кто-то наполнял пластиковые стаканчики спиртным, кто-то раскладывал овощи и мясо.

Макс заботливо пододвинул тарелку мне, кивнула на красную тягучую наливку:

— Будешь?

— Нет.

— В ней почти нет алкоголя. Мы сами делаем. Всем нравится.

— Нет, спасибо, — настойчиво отказалась я. Источник не запрещал мне алкоголь, и в другой раз, возможно, попробовала бы наливку, но не в этом месте и не за час до преобразования.

— Ну, как знаешь, — сдался сосед по застолью.

Спиртное полилось рекой! За наливкой последовали более крепкие напитки. Ребята расслабились, захмелели. Комната наполнилась непрерывным смехом и громкими голосами.

Родионов пил наравне со всеми. Его глаза слишком быстро затуманились. Сразу стало понятно, с друзьями он задержится надолго.

— Макс, где мы будем ночевать? — Я придвинулась к нему вплотную.

— Тебе плохо здесь? — Он наклонился ко мне, обдал хмельным дыханием.

— Просто скажи, где мы будем спать, — настойчиво повторила я.

— Да в крайнем доме, — усмехнулся он, — у местного шамана.

— Направо от гостиницы или налево?

— Лен, — он обхватил меня рукой за плечи, прижал к себе и чмокнул в висок, — да все же в порядке. Ща немного посидим, и провожу тебя.

Алкоголь сделал его раскованным, веселым. Таким Родионова я еще не видела!

— Направо или налево? — громко выдохнула ему в ухо, не собираясь сдаваться.

— Какая ты… Ну налево. Над дверью у него рога оленьи. — Он снова чмокнул меня, теперь уже в лоб. — Не переживай ты так, сказал же — провожу.

Но через несколько минут он уже забыл обещание, полностью переключившись на друзей. Привлечь его внимание так и не удалось. Я ждала до последнего, а потом, потеряв надежду, быстро вышла на крыльцо, но остановилась в полной растерянности. Поселок окутал густой туман. Освещение от гостиницы даже до соседних домов дотягивалось едва-едва. Дальше лишь густая пелена ночи, перемешанная с промозглой завесой сырости. Но выбора у меня не было! Рассекая холодные облака, я зашагала по тропинке.

Источник скользнул по руке, едва только коснулась его. Он почувствовал мое смятение. В тумане мелькали тени, но кто это или что понять было невозможно. Внезапно прямо передо мной появился Генри. Не напугал, но сердце заставил биться чаще.

— Ты не успеваешь, — обеспокоенно произнес он.

— Нет, — выдохнула я. — Макс сказал, дом в конце улицы. Над дверями оленьи рога…

Я шагнула вперед, но вдруг почувствовала, что лечу в пустоту.

Тусклый свет едва пробивался в тесную комнатку через крохотное оконце. Родионов спал на полу, возле моего топчана, завернувшись в огромную мохнатую шкуру. Маша умастилась на чем-то вроде большого сундука под разноцветным лоскутным одеялом. В доме пахло печным дымом, за стенкой слышалось чье-то бормотание.

Источник по-прежнему оставался у меня на руке. Видимо, необходимости отделяться больше не было. Осторожно перебравшись через парня, я вышла из комнаты, тихонько прикрыла за собой дверь и глянула в угол почти такого же по размеру помещения, где возле кирпичной печки возился древний старик.

— Здравствуйте.

Старик повернул ко мне морщинистое коричневое лицо, прищурил и без того узкие глаза.

— Доброго утра, — кивнул он, возвращаясь к печке, и дальше заговорил на своем языке: — Совсем топиться не хочет. Чистить надо…

— Извините, вы не знаете, где здесь можно помыться?

Хозяин лачуги замер на мгновение, потом снова повернулся ко мне, но теперь медленно и глаза его были расширены. Только тогда до меня дошло, что говорила на языке инков. Это как-то помимо воли получилось.

— Откуда знаешь нашу речь? — Он проворно поднялся.

Мельком оглядев комнату, я сразу поняла, что это и есть сам шаман. На стенах висели разного рода атрибуты из перьев, перемотанные кожаными шнурками пучки тонких веточек. На самом видном месте — три бубна. На шее у мужчины болталась тяжелая металлическая подвеска, изображающая голову оленя.

Я не ответила на вопрос. Просто спокойно посмотрела на старого индейца.

— Ты та, кого Массим ведет в долину, — сам себе кивнул он, на особинку произнеся имя Родионова младшего. — Будь осторожна. Не все в тебе ладно. Чувствую это. Корингер не пропустит… точно.

— Корингер — это дракон?

— Да. Но ты не бойся его. Не причинит вреда никак. Только польза от него. Обязательно. — Шаман мелко закивал головой, словно затрясся, уходя сознанием в себя. — Скоро все закончится. Ско-оро… А в долину тебе не надо… будто бы. Все у тебя без Вэнджи сложится. Ваби-Манидо так говорит. Он всегда правильно говорит.

Старик открыл глаза. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга и молчали.

— Так где у вас здесь помыться можно? — снова вернулась к своему вопросу я.

— В гостевом доме, — с улыбкой ответил шаман. — Белый егерь много чего диковинного там устроил. Даже быструю парильню. А то нашей дождись. Уже скоро будет.

— Нет. Лучше в гостевой дом пойду.

— Как знаешь, — махнул рукой он, пряча в морщинах улыбку.

Но, прежде чем выйти, я обернулась:

— Кто такой Ваби-Манидо? — Любопытство все же взяло верх!

— Белый дух. Прежний хранитель долины, — спокойно ответил старец. — Он уже в мире праотцов.

— А кто теперь на его месте?

— Билли. Его Елена отыскала. Бабушка Массима.

— Понятно. — Я приложила руку к двери, чтобы толкнуть ее, но снова обернулась. — Вы так запросто общаетесь с духами?

— Нет, — усмехнулся старец. — Для этого готовиться надо. Ты пробудила его. Ваби-Манидо сам пришел.

— Угу, — кивнула я. — Это все объясняет.

Я толкнула дверь.

— Завтра камлать стану. Для городских. Приходи, — торопливо заговорил шаман.

Ему было интересно! Прекрасно его понимала. Однако он сам сказал о разладе во мне. Не вышло бы чего, да еще при свидетелях, которые далеки от мира ду́хов и всего прочего.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Вырвавшись на улицу, я с удовольствием расправила легкие. После душного прокопчённого дома свежий горный воздух показался сладким. Рядом со мной проявился демон.

— С добрым утром, — улыбнулся он.

— Привет. — Я тоже улыбнулась. — Спасибо, что отнес меня в дом.

— Вот видишь, а говорила, что защитник тебе не нужен.

— Все ошибаются хоть раз в жизни. — Я спустилась с крыльца и сразу зашагала в сторону гостевого дома.

— Ты куда? — догнал меня Генри.

— Помыться хочу.

— А-а-а, — многозначительно протянул он, делаясь деловитым.

Меня развеселила его серьезность, но чтобы не выдавать этого, заговорила о вечеринке:

— Долго наша компания гуляла?

— До утра. А некоторые до сих пор не разошлись.

— Понятно. Похоже, придется задержаться еще на один день. — Я качнула головой. — Так мы никогда в долину не попадем.

— Мы можем отправиться с тобой вдвоем, — запросто предложил демон.

— И ты знаешь, куда нам нужно идти? — Я с любопытством посмотрела на него.

— А чего тут знать? Тропинка только одна в горы. К тому же у тебя Источник. Он подскажет.

— Подскажет, это точно. Но, нет. Макса я здесь не оставлю. Да и с Машей вопрос решить надо. Так что будем ждать сколько нужно.

— Конечно, — сразу согласился провожатый, но на красивом лице явно отразилось разочарование. Он хотел остаться со мной наедине! Мне даже стало забавно от этого. Неужели настолько в себе уверен?!

Как и сказал Генри, несколько человек из веселой компании еще сидели за разорённым праздничным столом. Узнав Никиту, я расспросила про душ. Парень был почти трезвым, но соображал плохо. Меня, конечно, не вспомнил, однако заветную кабинку показал и даже принес полотенце.

Прежде чем встать под душ, я посмотрела на забранное в зеленые кольца запястье правой руки. Можно ли Источнику принимать ванны? Не навредить бы, чего доброго! Надо снять, однозначно. Но как? Стоило только подумать об этом, как он тут же зашевелился, а когда опустила руку, легко трансформировался в книгу.

— Просто замечательно!

Наша связь перешла на ментальный уровень. «Скоро все закончится», — вспомнились слова шамана. Сам Источник предвещал на третий день. Но мы задержались. Скоро все закончится… И что же начнется потом?

Генри ждал меня в коридоре.

— Почему ты здесь? — удивилась я.

— Слишком много людей вокруг. А ты сейчас уязвима.

— Из-за нестабильности энергий? — Я невольно коснулась лент на руке.

— Да. Это стало ощущаться еще сильнее. Тебе бы вообще уединиться и как следует заняться слиянием. Зачем ты так рвешься в долину? Оставь Максима матери, пусть сама его забирает, а ты…

— Нет. Я уже сказала. Мы с ним пойдем вместе. — С недовольством посмотрев на него, я покинула гостевой дом. Демон не исчез. Вышел за мной следом. По-человечески: через дверь! Зашагал рядом.

— У тебя к нему чувства?

Об этом я не подумала! Если ответить — да — моя игра посыплется. Демон проницательный! Даже слишком. Наверняка что-то заметил.

— Макс знает шамана, который может устроить мне встречу с белым драконом. Поэтому не хочу отпускать его.

— А-а-а. Оружие против тьмы, — понимающе протянул Генри.

— Вы знали об этом?! — От удивления я остановилась.

— Конечно, — пренебрежительно ответил он.

— Тогда зачем же поместили Темную королеву в человеческое тело?!

— Не все так просто. — Он отвел взгляд в сторону, словно ему понадобилось посоветоваться с начальством. — Но это действительно было ошибкой, хотя на тот момент казалось верным решением.

Видимо, наверху одобрили разговор! Или все же демон был наделен некоторой свободой? Так это или нет, но его ответ меня не устроил!

— Почему?

Темные глаза сосредоточились на мне. Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Без напряжения или улыбки. Просто: глаза в глаза. И мне не хотелось прерывать этот момент. Было в нем что-то настоящее. Без притворства и кокетства. Без страха, с каким зачастую смотрят на меня окружающие. Или любопытства, которое появляется при ближайшем знакомстве.

— Дело в том, — все так же спокойно заговорил Генри, — что прежняя королева сама породила тьму в вашем мире. Неизбежный побочный эффект при работе с энергиями. Зеленая королева начала экспериментировать с Источником еще до того, как завершила преобразование. Высшие вмешались быстро, но сделать ничего не смогли. Потому как нельзя уничтожить то, что принадлежит Источнику. Призывать белого дракона без ключа было опасно. Он мог не справиться с порождением Источника. Мог погибнуть сам или уничтожить земной мир.

— И тогда они решили поместить тьму в человека?

— Да. Зеленая королева сама предложила свою сестру. Думала, родственные узы помогут ей сдержать зло. Высшие исполнили и сотворили ограничивающую защиту.

— Ну да. Только в мире вирисеров защита перестала действовать. Ведь именно туда сбежала сестра королевы?

— Да. Опять же по ее вине. Не сделай она своего любовника вирисером, не создай для него Виридар, где проводила слишком много времени, Темная королева так и осталась бы в земном мире, под нашим присмотром. Вот так, благодаря ряду ошибок мы и получили самого сильного врага.

— Ты сказал, что белого дракона было опасно призывать без ключа. Что это за ключ? Для чего он?

— Ключ открывает проход в тот мир, где требуется помощь дракона. Но управлять им может только Белый король. Собрать эту троицу воедино еще никому не удавалось.

— Почему?

— Потому что ключу нужна душа. И не кого-нибудь, а первого хранителя.

— Понятно. А Белый король?

— С ним проще. Это может быть даже обычный человек. Главное, чтобы его принял дракон.

— Хм, в принципе, не так и сложно. — Я зашагала дальше.

— Вот как. — Генри присоединился ко мне. — Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

— Похоже на то. Каким образом белый дракон борется с тьмой?

— Он собирает ее энергию, ослабляет позиции, но разбираться с королевой все-таки придется тебе, Источнику и Белому королю.

— Интересно… — Я снова остановилась. — А кто-нибудь пробовал просто поговорить с Темной королевой? Ведь что-то человеческое в ней должно было остаться!

— Хочешь попробовать? — усмехнулся демон. — Вперед! Думаю, после этого мы больше тебя не увидим.

— Здорово. — Вздохнув, я сдвинулась с места.

— Елена, не переживай, ты справишься. Я же говорю, ты совсем не такая, как прежняя…

— Не думай, что испугалась! — грубо прервав его, я развернулась. Он отпрянул от меня и тут же исчез.

Лихо ушел из-под раздачи — с досадой подумалось, но меня вдруг окликнули:

— Эй, ты Грымова не видела? — Из гостевого дома выглянул Антон, обвел взглядом округу.

— Нет, не видела, — сухо ответила ему, намереваясь отправиться дальше.

— А Родионова? — снова донеслось от гостиницы.

— Спит Родионов.

— А Лехи с ним точно нет?

— Нет, — бросила уже через плечо.

Парень что-то проворчал и скрылся в доме. Наступила тишина. Демон не появился. Наверное, оценил мою несдержанность. Кто знает, как меняется в этот момент энергия!

Шамана в доме не было. Открыв комнату, я посмотрела на Макса. Вернее, на меховой кокон, из которого торчала кудрявая макушка и один кроссовок.

— Даже не разулся. День точно потерян.

Обойдя его, я наклонилась и потрепала по плечу:

— Макс.

Он что-то проворчал, окончательно зарываясь в мех.

— Макс. — Я настойчивее потрясла его. — Ложись на топчан.

— Да отстань ты… чего прицепилась… — Его лицо вынырнуло из недр кокона. — Лена?! Прости… думал, снова Маша.

— Ложись уже нормально. — Я выпрямилась.

Он сел, провел руками по лицу, тряхнул головой, после чего посмотрел на окошко.

— А что… уже утро?

— Семь часов

— Тогда подъем. Пора выдвигаться. — Он бодро поднялся, выкопал их шкуры второй кроссовок и начал обуваться.

— Что значит, выдвигаться? А Маша? Мы же не оставим ее вот так?

— Нет, конечно. Я договорился с Антоном, он за ней присмотрит. Назавтра у них возвращение к месту стоянки автобуса запланировано. Доедет с ними прямо до города. Почти до дома.

— А лошадь? Ты же говорил, у них конная экскурсия.

— Насчет лошади тоже договорился. И поездку оплатил, если что! — Он выпрямился, одернул толстовку и улыбнулся. — Еще вопросы есть?

— Нет, но… — немного растерянно пробормотала я, — надо хотя бы попрощаться.

— Буди, прощайся и вперед. — Подхватив свой рюкзак, он вышел из комнаты.

Глянув ему вслед, я подошла к Маше. Девушка спала, подсунув под голову ладошку. Щеки ее раскраснелись, губки вытянулись. Сейчас она очень походила на маленькую девочку.

— Ма-а-аша, — тихонько протянула я.

Веки чуть дрогнули, но не открылись.

— Ма-а-аша, мы уходим в долину. — Я погладила ее по руке.

— Уже, — выдохнула она.

— Да.

— Счастливо добраться. — Почмокав губами, она снова затихла.

— И тебе… — вздохнула я, опуская голову. Хорошо ли то, что она оказалась с нами? Возможно, останься она в городе, не пришлось бы ей столько всего пережить? — Счастливо.

— А мы еще увидимся? — Она вдруг приподнялась.

— Все может быть, — улыбнулась я.

Девушка обхватила меня, прижалась к щеке. Такая теплая, все еще сонная.

— Удачи, дорогая.

Макс ждал меня на улице.

— Надо бы еще раз Антону про Машу напомнить, — сказала я, подходя к нему. — Чтобы наверняка. Он не спит. Видела его, когда в душ ходила.

— Ты все еще переживаешь за нее? Зря. Антон — человек слова. Но давай сходим к нему, если так хочешь.

— Хочу, — решительно кивнула я.

Антон стоял на крыльце. Скрестив руки на груди, наблюдал за местными жителями. Те во главе с шаманом выкладывали круг из камней прямо посреди улицы.

— Тоха, привет, — Макс подошел к нему.

— О! Родионов! Слушай, ты Леху Грымова не видел? У него мой телефон остался…

— В третьем доме поищи, — усмехнулся Макс.

— Так он уговорил все-таки ту девчонку? — заулыбался парень. — Молоток. Тогда ладно… не стану беспокоить, как говорится. А тебе чего не спится? — Он с прищуром посмотрел на меня. Судя по его гаденькой улыбочке, про нас он уже тоже придумал историю.

— Тоха, ты про наш разговор помнишь?

— Какой разговор? — На лице сокурсника появилось напряжение. — А, про Марианну! Конечно. Будь уверен, доставлю домой в лучшем виде.

— Ну, вот видишь? — Глянув на меня, Макс протянул руку сокурснику: — Спасибо. Привет всем передавай. Удачи.

— А вы не останетесь, что ли? — Парень метнул взгляд на меня и снова вернулся к Родионову.

— Нет. У нас свой маршрут.

— А-а-а, — снова скривил улыбочку Антон. — Ну давайте. Удачи, как говорится.

Они коротко обхватили друг друга, похлопали по спинам и Макс сбежал с крыльца.

— И часто вы соблазняете местных девчонок? — буквально прошипела я, как только он оказался рядом со мной.

— Чего?! — опешил Родионов

— Ничего, — бросила в его сторону и сразу зашагала прочь.

— Лен… — Макс поймал меня за локоть и развернул в другом направлении. — Нам туда. И зря ты так реагируешь. Если кто-то кому-то нравится, это их личное дело.

— И много таких личных дел у тебя здесь было? — Уже договаривая вопрос, я поняла, что меня понесло! А ведь ответ мне совсем не хотелось слышать. Но остановиться почему-то не смогла.

— А у тебя были парни? — тем же тоном спросил он.

Его серые глаза превратились в два буравчика. Мы вот-вот могли опять поругаться. Я сдала позиции первая: отвела взгляд, смягчила голос:

— Извини. Не стоило мне затевать подобный разговор. Давай забудем.

— Давай, — выдохнул он.

Я была рада, что по какой-то причине Макс не ответил мне. Напряжение спадет спустя некоторое время, но осадка не останется. Мне абсолютно точно не хотелось знать о похождения любимого человека. Он имел на это право. А вот я на него прав не имела, так какой смысл изводить себя!

Двадцать домов поселка быстро остались позади. Мы прошли вдоль бурной речки, перебрались на другой берег по узкому хлипкому мостику, что прятался под раскидистой ивой. Тропа здесь была хорошо натоптана, и упиралась она в загон для лошадей.

— Ты собрался ехать верхом? — Я остановилась на расстоянии от ограждения.

— Да, — откликнулся Родионов, перепрыгивая через забор. — Не бойся, они смирные, довезут быстро, даже оглянуться не успеешь.

— Макс, лошади — это животные. Я же тебе говорила…

— Ну давай хотя бы попробуем! — Он протянул мне руку. — Иди сюда.

Кольца Источника плотнее сомкнулись на запястье. Я поморщилась. Дурная затея! Это точно кончится плохо. Но, вопреки здравому смыслу, ответила на призыв.

— Что это? — Взяв меня за руку, Макс повернул ее ладонью вверх. Ему под пальцы попал кончик переплетения.

— Источник.

— Так и должно быть? — Рассматривая его, он поднял руку выше и уже хотел поддернуть рукав куртки. Кольца еще сильнее сдавили запястье.

— Макс, нет. Ему не нравится. Отпусти.

«Энергия не стабильна», — прозвучал голос в моей голове.

— Что будет дальше? — Максим не спешил освобождать меня.

«Возрождение», — известил голос.

— Источник называет следующий этап «возрождением». — Я пожала плечами. — Не знаю, как это будет выглядеть.

Мне бы очень хотелось услышать хоть какие-то разъяснения, но голос умолк. Макс опустил голову, словно раздумывая над чем-то. То ли над моими словами, то ли…

— Идем. — Он ловко обхватил меня и буквально перетянул через жердь, которая служила ограждением.

— Плохая идея, — проворчала я, когда он потащил меня к лошадям, а те дружно потопали от нас прочь.

— Все в порядке, они всегда так себя ведут, — пытался успокоить Макс, крепче сжимая мне руку.

Но, чем ближе мы подходили, тем все беспокойнее становился табун. В конце концов, лошади заметались, начали громко ржать и пытаться преодолеть забор. Мое сердце, словно вторя общей панике, затрепыхалось в груди. Дыхание сбилось.

— Ма-акс-с, — зашипела я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание.

— Не понимаю. — Прикрыв меня собой, он смотрел на мечущихся по загону лошадей.

— Уйдем отсюда. Им плохо. И мне плохо.

— Подожди. — Он отпустил меня и направился к черному жеребцу, единственному, кто не поддался панике. Он тоже ходил за своими сородичами, но скорее из солидарности. Прядая ушами, он поглядывал в нашу сторону, будто спрашивая: что происходит? и куда все бегут?

Чтобы дать животным успокоились, я быстро покинула загон, вернулась к речке и спряталась за ивой. По ту сторону ограждения моментально установилась тишина. Макс продолжал идти через поле, а ему навстречу, о чудо, зашагал тот самый конь черной масти. На фоне сбившихся в углу лошади это выглядело чудом. Подойдя друг к другу, они одновременно наклонили головы, будто в приветствии. Макс протянул руку. Мое сердце остановилось. Но ничего страшного не произошло. Жеребец подставил лоб под ладонь, позволяя не только потрепать челку, но и почесать между глаз. Родионов провел рукой по шее коня, взял его за гриву и повел в мою сторону.

Конец ознакомительного фрагмента.