Побеждая зверя

Лера Николаева (2024)

Рина, молодой и амбициозный архивариус, в погоне за деньгами для своей маленькой семьи и желанием карьерных достижений приезжает на работу в дом к загадочному графу Виктору Дартеру. В Лангрии, откуда она родом, о нём ходит множество различных слухов. Однако девушка и представить не могла, что реальность окажется хуже.Виктор Дартер — типичный нарцисс, вот только Рина не собирается быть его жертвой.

7

Голова раскалывалась от боли. Рина открыла глаза — лежит в своей комнате, в кровати, в одной сорочке. В сознании тут же всплыл ночной кошмар… Граф, кусающий её за шею, и оторванные, словно отгрызанные, головы стюартов. Кровь и застывшие огни глаз. Рина помнила, как надевала халат, и выходила из комнаты. Но халат висел на спинке стула, там же, где она его и оставила перед сном. Голову затягивало чёрным туманом, а образы в сознании расплывались.

— Приснится же, — подумала про себя Рина.

Таких жутких кошмаров она никогда ещё не видела. Она решила, что всё это плод её распалённой фантазии, подкреплённый гневными чувствами к стюартам и желанием получить защиту от графа. Отбросив мрачные мысли, Рина вспомнила про письмо домой. И тут же бросилась писать.

За завтраком Рина молчала. Граф смотрел на неё внимательно.

— Плохо спала? — спросил, наконец, Виктор.

— Да. Снились кошмары.

— Кошмары? — вновь спросил граф, глядя на девушку.

— Да. С твоим участием.

— Вот как. И что же я делал в твоём кошмаре?

— Всё то, что о тебе говорят, — Рина посмотрела ему в глаза и слабо улыбнулась.

— Просвети. Что именно? — на лице графа не было улыбки.

— Ну… — Рина сделала вид, что ей сложно об этом говорить. — Понимаешь, ты нацепил на себя странный парик и читал стихи собственного сочинения. Заставлял меня вновь и вновь слушать свою отвратительную поэзию. Я, конечно, слышала, что ты насильно заставляешь девушек делать то, чего они не хотят. Но я и не подозревала, что ты настолько изощрён в своих пытках.

Рина смотрела на него совершенно серьёзно. Граф чуть помолчал, а затем разразился хохотом на всю столовую. Рина слабо улыбнулась.

— Да, я не знал, как признаться тебе… Ты написала письмо? — спросил граф, посмеявшись.

— Да, — Рина положила конверт на стол.

— Я приложу деньги и отправлю сегодня же.

— Спасибо.

Доедали молча. Рина выпила обезболивающее и спустилась в архив.

— Я отправлю письмо и сразу же к тебе, — сверху сказал граф.

— Отлично, — прошептала Рина, закрывая дверь.

Конечно же граф прочитал её письмо. Вскрыл конверт, как только дверь захлопнулась. Он беспокоился, что она сболтнёт лишнего, и тогда у графа могут быть проблемы. У него был заготовлен другой конверт и другое письмо. Однако то, что написала девушка, поразило Виктора:

« Дорогая мамуленька, как вы? Как Бетти? Я держу каждый вечер в руках Ори, думаю про вас…»

— Ори… Медвежонок, — отметил граф и продолжил:

«Граф Дартер великодушно решил выдать мне аванс за работу. Я даже не нашлась, как отблагодарить его, представляешь? Граф безумно добр ко мне. У него впечатляющий архив, работать с которым одно удовольствие. А ещё у него есть конюшня! Я каждый день хожу к лошадям. В доме графа работают невероятно вежливые слуги, со мной обращаются, как с почётной гостьей. Так что у меня всё замечательно, не переживай за меня. Возьми деньги, купи Бетти лекарство. Дай как можно скорее. А я постараюсь быстрее доделать работу и вернуться к вам, мои любимые женщины. Скучаю и люблю. Рина»

— Да она же врёт… Ни слова правды, — граф был удивлён и впечатлён девушкой одновременно.

Врёт, чтобы не беспокоить маму. Ни слова о том, как стюарты измывались над ней. Ни слова о кошмарах, о розыгрышах, о пистолете… И ни слова о самом лорде, что проявляет к ней чересчур много внимания. Виктор восхитился Риной. Обычно он терпеть не мог, когда люди врали. Но в этот раз он восхищался. И всё же он немного подправил письмо, попросив выслать Рине вещи на зиму. «Девушка тут задержится», — подумал он про себя.

Рина знала наверняка, что граф раскроет конверт и прочитает её письмо. Но врала она не потому, что боялась графа. А потому, что боялась за мать и сестру. Им нужны были эти деньги. Рина надеялась, что граф не обманет её, и вышлет всё, как и обещал. А она готова была терпеть и стойко переносить всё, что ожидало её в этом доме, лишь бы добыть для Бетти лекарство. Кто если не она?

Граф пришёл около полудня.

— Отправил. Не сомневайся, деньги ей передадут лично в руки.

— Спасибо, — улыбнулась ему Рина.

Больше они не разговаривали. Изредка граф посматривал на чуть бледную девушку, что старательно расставляла книги и вносила записи в компьютер. Он смотрел и ждал. Понимал, что должен ждать. Но частое общение с девушкой, её красота, её поведение и тот укус, когда он пришёл к ней во сне… Всё это лишало его терпения, и он силился, чтобы ждать.

Граф взял одну из книг и неожиданно сказал:

— Мне нужно поработать с этим. Продолжай без меня.

Рина молча кивнула ему. Граф ушёл, а Рина подбежала к стеллажу, где стояла книга, которая понадобилась графу. Это была полка с дневниковыми тетрадями. Рина смутно помнила, что у той книги была тёмная обложка с непонятными ей символами. Она не успела заглянуть внутрь — граф сам расставлял эту полку.

— Интересно, — подумала Рина и решила, что обязательно взломает кабинет графа и узнает, что это за книга.

Стояла ночь, когда граф вновь спустился в архив.

— Я тебя везде ищу! Рина, уже почти полночь. Почему ты всё ещё здесь?

Рина подняла уставшие глаза на графа. «Потому что я не хочу ложиться спать?» — но сказала она ему другое:

— Не заметила, как время пролетело. Снова. Извини, но мы ведь изначально не обговаривали график.

— Пожалуй, надо. Будешь работать с девяти до шести. И ни минутой больше.

— Но если я буду работать в таком темпе, то закончу не раньше весны!

— Тебе не нравится здесь?

Граф подошёл к ней и посмотрел в глаза со странным выражением. Рина мысленно выругалась — от усталости сболтнула лишнего.

— Нет, что ты… Я не то имела в виду. Я просто хотела сказать, что ты ставил условие на два месяца в вакансии. Вот я и решила, что не уложусь…

Граф молча смотрел на неё. А потом сказал:

— Ты можешь работать столько, сколько понадобится. Обсудим твои отпуска — будешь навещать маму и сестру. И я заплачу ещё. Но всё это после. Сейчас тебе надо поесть и отдохнуть.

Развернулся и вышел из архива, подразумевая, что девушка послушно пойдёт за ним. Рина неспешно выключила компьютер и медленно поднялась по лестнице. Её слегка пошатывало от усталости и недосыпа. Она только сейчас поняла, насколько устала. И не только от работы.

Граф встретил её наверху и чуть придержал за локоть. Она улыбнулась ему:

— Ладно тебе, не всё так плохо. Я сейчас поем, и снова смогу столько же отработать.

— Не смей, — серьёзно сказал граф.

Рина жевала овощи. Граф пил вино и смотрел на девушку. Прожевав, она сказала:

— Виктор, извини меня. Это и впрямь прозвучало грубо. Мне здесь очень нравится. И мне очень нравится работа.

— Скажи, мои стюарты достают тебя?

Рина взяла секундную паузу, чтобы обдумать ответ.

— Нет. Почему ты так считаешь?

— Ты ничего не хочешь мне рассказать, Рина?

Овощи встали поперёк горла. Рина медленно произнесла:

— Ну, если честно… Некоторые из твоих стюартов, они… Ведут себя странно.

— Не переживай об этом. Я уволил Ингвара и Гарри.

Рина застыла. Почему-то она ощутила укол страха, поняв, что граф обо всём узнал.

— Уволил? — повторила она за ним.

— Да. Ты их больше не увидишь. И с другими стюартами тоже не стоит общаться.

— Но я…

— Ты играла в карты с ними, — граф прервал её. — Понимаешь, Рина, я всегда узнаю обо всём, что происходит в моём доме. Потому, повторюсь, тебе не следует общаться со стюартами.

Рина хотела ответить что-то в духе: «Я и не собиралась, они сами…», но решила просто молча кивнуть. Они сидели в тишине какое-то время. Виктор решил, что прозвучал слишком жёстко, потому сказал:

— Ты ещё и выиграла их. Не знал, что ты умелый игрок.

— Я слышу это постоянно.

— Что именно?

— Люди не строят на мой счёт больших ожиданий. И каждый раз словно поражаются моим навыкам. Это жуть как неприятно.

Граф промолчал. Рина сжевала брокколи. Она играла и сейчас, обдумывая каждое слово. Неверный ход — и всё полетит к чертям. Ей нужна работа, нужны деньги — повторяла она про себя, и за это держалась.

— Слушай, я поняла про стюартов. Но на самом деле мы мило провели время.

— Мило? — граф повёл бровью. Рина обворожительно улыбнулась.

— В следующий раз можем сыграть вместе. Правда тебе я бы поддалась.

Граф медленно улыбнулся. Рина встала из-за стола.

— Спасибо. Пойду отдыхать.

— Рина, подожди.

Граф встал вместе с ней. Девушка опёрлась рукой на стол, стараясь не свалиться, и выжидающе посмотрела на графа. Тот сказал:

— Если тебя кто-то обидит… Крис или Анор или кто-то другой из стюартов… Сразу говори мне. Поняла?

— Как они могут меня обидеть? Я же сказала, они славные парни.

Рина надеялась, что хорошо сыграла. Она медленно пошла в свою комнату. Предложение графа было заманчивым. Но всем нутром она чуяла, что в этом доме всё устроено иначе. Граф был слишком, неправдоподобно добр для человека его положения; эти ужасные кошмары, что выдавало её сознание; это странное поведение слуг… Всё в этом доме заставляло её быть настороже. И хотя глаза графа улыбались, и сам он предлагал помощь, Рина не решалась ему верить. Она думала, что любые жалобы могут обернуться ей увольнением в лучшем случае. А в худшем… Да и Рина привыкла сама за себя стоять. Она никогда не просила помощи, тем более у мужчин. А эти слова графа… «Ты их больше не увидишь», и «Я всегда узнаю, что происходит в моём доме»… Всё это звучало так странно, но у девушки больше не было сил о чём-либо думать.

Рина взяла Ори и легла в кровать. Она поковыряла дырку, которая вместо глаза украшала плюшевую голову.

— Я справлюсь. Ради тебя, малышка.

И провалилась в сон. Виктор уже ждал её. Он нетерпеливо приблизился к ней и вонзил клыки. Рина вновь закричала и почувствовала тёплую кровь. Свою кровь, что стекала из укуса и пачкала её голое тело. Виктор прижал её к себе, обнажённую и беззащитную, горячо дышал в шею и жадно глотал. Рина чувствовала, как жизненные силы уходят. Она боялась и желала спастись, но не могла даже пошевелиться. Иногда Виктор отрывался от шеи девушки, смотрел в её глаза, гладил по щеке. А затем снова припадал губами и пил. Кошмар длился долго и отпустил лишь под утро.

Девушка проснулась совершенно разбитой.

— Выпью три чашки кофе, — подумала Рина, стоя под ледяным душем.

Теперь Рина работала одна. Они виделись за завтраком, где Рина наливала себе огромную чашку кофе, пыталась шутить с графом и не слишком громко зевать. Рина не понимала, почему он так резко перестал работать с ней. С другой стороны, ведь он для этого её и нанял. Ей было немного обидно, что они стали реже видеться, словно бы граф даже избегал её; но она решила не думать об этом.

— Так даже лучше, — говорила она себе. — И теперь я могу смотреть спокойно книги. И работать буду быстрее, не отвлекаясь на него.

После того разговора она действительно больше не видела Ингвара и Гарри. А обида на постоянное отсутствие графа вдруг сменилась облегчением. Каждую ночь ей снился один и тот же кошмар. Виктор приходил к ней, прижимался к её обнажённому телу, пил кровь. При виде него за завтраком или ужином она невольно ёжилась, вспоминая его жуткий голодный взгляд из кошмара. Недосып и ощущение тяжёлой усталости теперь стали привычным чувством для Рины, делающей себе огромные порции кофе. Она ела всё меньше, пила кофе всё больше, а перед сном напивалась успокаивающего чая.

То, что все стюарты, включая новых Криса и Анора, оставили её в покое, радовало девушку. Более того, стюарты, которых она где-либо встречала, опускали голову и проходили мимо, не отвечая на её приветствия.

Рина как обычно под вечер вышла на конюшню выгулять коней. Но застала там Криса, чистящего стойло Танатоса. Рина неловко помялась при входе:

— Что ты там застряла? Заходи, — бросил ей Крис, не отрываясь от работы.

Рина зашла к ним в стойло.

— И тебе привет, Крис.

Стюарт не ответил и даже неё не смотрел, активно выгребая опилки, показывая, что говорить с ней не намерен. Рина хмыкнула, затем отстегнула Танатоса и повела за собой.

— Эй, ты что делаешь? — очнулся Крис.

— Что-что, прокатиться хочу.

— Да он же тебя с седла скинет! Тебе можно только на Минотавре.

— Кто сказал? — удивилась Рина. — Виктор мне разрешил.

— Он не мог… — Крис смотрел на неё недоверчиво, однако задумался над её словами.

Почти поверил, надо дожать, — улыбалась про себя Рина.

— Почему нет? Граф убедился, что я опытная наездница, и могу управлять Танатосом. Но если ты против, я останусь и поболтаю с тобой. Мне жутко скучно.

— Ладно, езжай уже!

Крис почти крикнул на неё. Она не понимала, что происходит. Возможно, в нём говорило ущемлённое мужское самолюбие? Но с чего бы, ведь она всего лишь выиграла его в покер? Или же граф что-то сказал ему? Вернее, он явно что-то сказал всем стюартам, и теперь они дружно её избегали. Но почему это так злило Криса? Рина терялась в догадках. Однако возможность прокатиться на Танатосе её так обрадовала, что она недолго хмурилась.

— Лестницу возьми.

— Ага… — пропела Рина и, надев уздечку, одной ногой оттолкнувшись от мешка морковки, ловко подтянулась и влезла на огромного коня, даже не поседлав.

Крис проводил припустившую рысью Танатоса девушку обеспокоенным взглядом.

— Чёрт, да она же опять обманула! — догадался он и направился прямо к графу.

Солнце вновь скрывалось за тучами. Рина пожалела, что не надела куртку, и плотнее замоталась в кофту. Она и не думала кататься, но раз подвернулась такая возможность, Рина с удовольствием ей воспользовалась. Танатос послушно бежал вперёд, даря девушке радость быстрой езды. Он бежал плавно, она плотно обхватила ногами бока Танатоса, слегка придерживала поводья и подставляла лицо холодному ветру.

Приноровившись к неспешному бегу, Рина захотела ехать быстрее. Она устроилась удобнее, ухватилась за поводья и пустила Танатоса галопом. Конь рванул вперёд, мощные ноги вспахивали землю, рвя её в клочья, а девушка задыхалась от счастливого смеха и свободного полёта. Танатос бежал, стирая все тревоги и волнения Рины. Она чувствовала, что свободна в этом беге. Есть только она и конь — а дом, в котором её мучили кошмары и было неспокойно от людей и его хозяина, — оставался всё дальше. Рина дышала свободнее.

Мимо пронёсся чёрный автомобиль и замер впереди. Из него выскочил граф и перегородил дорогу. Танатос замедлил бег, а затем и вовсе замер перед хозяином. Лицо графа горело гневом. Рина испуганно смотрела на него.

— Что ты творишь? — прорычал граф и за ногу стянул Рину со спины лошади, ловя её внизу.

Граф на руках понёс Рину в автомобиль, с пассажирского сидения которого вылез Крис.

— Доведи Танатоса до дома, — бросил ему граф и закинул Рину в авто. С силой хлопнул дверью, уселся за руль, развернулся и включил автопилот.

Граф повернул горящие пламенным золотом глаза на девушку, что вжалась в сидение от испуга.

— Прости, я должна была спросить… — пролепетала она.

— Он мог скинуть тебя и убить! Ты не понимаешь, что это за конь. У него тьма в крови. Он мог убить тебя, глупая.

Рина удивлённо посмотрела на графа. Теперь вместо страха в ней проснулся живой интерес.

— Тьма в крови? О чём ты говоришь?

Граф нахмурился, поняв, что сказал лишнее. Но решил объяснить:

— Этого в Академии не рассказывают. Но животные тоже могут принимать часть силы.

— Почему? Как это происходит?

Граф замолчал, решая, сказать девушке больше или нет. А, впрочем, — подумал он про себя, — ей уже никуда не деться от него. Пусть знает:

— Это происходит, если хозяин делится с животным. Иногда намеренно, но чаще всего — случайно.

Рина смотрела на графа, не веря его словам. Так значит…

— Твоя сила тёмная? И ты поделился ей с Танатосом?

Граф молча смотрел на девушку. Он успокоился, но глаза его всё так же горели ярко.

— Да, Рина. Во мне тоже есть тьма. Есть и свет, но его меньше.

— И в чём заключается твоя сила?

— Глупый вопрос. Это моё существо.

Рина неловко замолчала. Пожалуй, ей стоит освежить знания, касающиеся магов. Про магов писали очень мало, рассказывали ещё меньше. И вот перед Риной сидел не просто маг — это она поняла с самого начала — но маг, обладающий тьмой. И тут ей стало по-настоящему жутко.

— Ты боишься меня? — странно спросил граф.

— Нет! — ответила Рина, но сейчас она и сама себе не верила.

Граф вздохнул и отвернулся от девушки.

— Больше на конюшню не пойдёшь.

— Нет! — снова воскликнула Рина, но тут же себя одёрнула: — Извини, конечно! Не пойду. Я виновата. Мне так хотелось прокатиться на Танатосе, он ведь самый лучший из твоих коней. Я поступила глупо, не спросив разрешения. Прости, Виктор.

Граф молчал и не реагировал на её слова. Рина решила заткнуться, пока не стало хуже.

Она уставилась в окно. Машина ехала неспешно, хвойные лапы задевали стёкла. Рина думала о том, что только что услышала. Тёмный маг… Деятельность магов была государственной тайной. Их было так мало, что все они находились на учёте правительства и с рождения обладали привилегиями и определёнными обязательствами. Маги были отдельной кастой, элитой. О них ходило множество слухов, но в целом люди слабо представляли себе, что такое на самом деле сила и кто такие маги.

Тиран Циммер хорошо постарался не только вырезать как можно больше магов, но и любые упоминания о них в книгах, любые сведения, историю, имена, даты, трактаты философов и маговедов. Всё было уничтожено рукой тирана. Остались лишь мифы и сказки. А они — настоящие обладатели силы — хранили обет молчания.

Рина тяжело вздыхала, обдумывая слова графа и размышляя, чем для неё обернётся её опрометчивый поступок. Первое её чувство — ужас от столкновения с тёмным. Но она была не из тех, кто легко поддаётся страху перед неизвестностью. Скорее наоборот, неизвестность — то, что побуждало её задавать вопросы и изучать. И вот тут в её голове возникла другая мысль — да у неё ведь есть доступ к тем книгам, что не добыть простому смертному, благодаря архивам графа! Может быть, она найдёт все ответы в них? И Рина украдкой улыбнулась своей мысли. А ещё поставила себе пометку совершенно точно взломать кабинет графа и обыскать его. Но перед этим нужно было вернуть расположение графа и сохранить работу. Однако последнее, к удивлению девушки, произошло само собой.

Когда авто остановилось на парковке перед домом, граф сказал:

— Я погорячился. Конечно, ты можешь ходить на конюшню. И можешь кататься. Только, пожалуйста, не на Танатосе. Хорошо?

Рина удивлённо посмотрела на графа. А затем не выдержала и всё-таки бросилась ему на шею, чмокнув в щетинистую щёку.

— Спасибо!

Граф ещё какое-то время сидел в машине, после того как девушка побежала в конюшню проведать остальных лошадей и узнать, довёл ли Крис Танатоса. Он мысленно ругал сам себя.

— Какого чёрта я ей это сказал? И какого чёрта я так много ей позволяю?

Граф сам себя не понимал. Он утрачивал контроль над положением, и ему это не нравилось. Но, к счастью его самого, он знал, как надо обращаться с молодыми и наивными девочками.