Непокорная невеста

Лиза Клейпас (2020)

С железнодорожным магнатом Томом Северином, одним из богатейших и влиятельнейших людей Англии, сочла бы за честь породниться любая ари-стократическая семья. Но девушка, которая нужна ему, — прекрасная гордячка Кассандра, леди Рейвенел — упорно отвергает все его ухаживания. Ей нужны нежность и романтика — то единственное, на что приземленный про-мышленник Том просто не способен. Но когда Кассандра оказывается невинной жертвой грязного скандала, Том понимает: настал его час. Припертая к стене обстоятельствами, девушка не может сказать «нет» джентльмену, спасающему ее репутацию. Однако мистер Северин рано торжествует. Он не понимает главного: жениться на Кассандре еще не значит заполучить ее. Борьба за ее сердце только начинается, и она не будет легкой!..

Глава 4

— Боюсь, что вынужден тебе отказать, — сказал Девон, лорд Тренир, раздосадованный вынужденной необходимостью пить бренди в кабинете с Северином, вместо того чтобы более приятно проводить время с женой.

— Но ты же выдал Хелен за Уинтерборна! — возмутился Северин. — Я что, недостаточно перспективная партия?

Свадебный завтрак закончился, и остальная часть дня проходила в непринужденной обстановке: некоторая напряженность из-за формальностей ослабла, как будто наконец распустили тугую шнуровку на ботинках. Гости разбрелись по поместью: некоторые отправились на прогулку пешком или в экипаже, другие — играть в теннис или в кегли на лужайке, кто-то предпочел отдохнуть в комнате. Миниатюрная жена Девона, Кэтлин, шепнула ему на ухо, что собирается наверх вздремнуть, и предложила к ней присоединиться, на что он согласился с большим энтузиазмом, однако по пути наверх его изловил Том Северин и уговорил выслушать.

Девон совершенно не удивился, узнав, чего хочет друг, потому что всегда подозревал, что это произойдет, как только Северин, страстный коллекционер красивых вещей, встретит Кассандру.

— Что касается Хелен и Уинтерборна, пожениться было их обоюдным желанием, — возразил Девон. — Впрочем, нет, не совсем так.

Нахмурившись, он медленно подошел к высокому французскому окну в глубокой, обшитой панелями нише.

Два года назад, когда Девон неожиданно унаследовал графство, ему досталось вместе с ним опекунство над тремя сестрами Рейвенел. Поначалу он стремился поскорее выдать девушек замуж, в идеале за богатых джентльменов, но по мере того, как узнавал Хелен, Пандору и Кассандру, пришло осознание, что они полностью от него зависят и что он обязан считаться с их интересами.

— Северин, — начал он осторожно, — два года назад я действительно совершил мерзкий поступок — предложил Ризу Уинтерборну в жены Хелен, будто закуску на тарелке.

— Да, мне это известно. Так почему бы мне не отведать чего-то подобного?

Проигнорировав вопрос, Девон невесело усмехнулся:

— Суть в том, что мне не следовало этого делать. Жизнь убедила меня, что женщины такие же мыслящие, чувствующие существа, как мужчины, со своими надеждами и мечтами.

— Не сомневаюсь, что сумею осуществить все надежды и мечты леди Кассандры, — тотчас же заверил друга Северин. — Абсолютно все, даже те, о которых она сама еще не знает.

Девон покачал головой:

— Ты ничего не знаешь о Кассандре и ее сестрах. Их воспитание было, мягко говоря, необычным.

Северин насторожился:

— Ты о чем? Я слышал, что они вели уединенный образ жизни за городом.

— «Уединенный» — не совсем верное слово. Точнее сказать, семья вообще не уделяла им внимания. Девочек заточили в сельской усадьбе и буквально забыли об их существовании, а единственный, о ком родители проявляли заботу, когда не потакали своим эгоистичным желаниям, был их старший сын Тео. Но братец, даже унаследовав титул, палец о палец не ударил, чтобы подготовить хоть одну из сестер к сезону.

Девон обогнул письменный стол и подошел к открытому шкафчику, встроенному в нише в дальней стене кабинета. На полках располагалось несколько декоративных предметов: старинная табакерка, украшенная драгоценными камнями, коллекция миниатюрных портретов в рамках, деревянный портсигар, инкрустированный мозаикой и весьма странная вещица — крошечные чучела трех корольков на ветке в безвоздушном пространстве стеклянного купола.

— Во всем доме не найти предмета, — заметил Девон, кивнув на стеклянный купол, — который я ненавидел бы сильнее этого. По словам экономки, граф всегда держал его в своем кабинете: то ли его забавлял символизм, то ли он, наоборот, в силу ограниченности это не замечал.

Проницательный взгляд Северина переместился с безделушки на лицо Девона, и он сухо заметил:

— Не все такие сентиментальные, как ты, Тренир.

— Я дал себе обещание: как только Кассандра счастливо выйдет замуж, разобью эту проклятую штуковину.

— Значит, скоро это произойдет.

— Я сказал: счастливо выйдет замуж, — Девон повернулся и прислонился плечом к шкафу, скрестив руки на груди. — После многих лет наплевательского отношения тех, кому полагалось любить ее, Кассандра нуждается в душевной близости и заботе, в искренней привязанности, Том.

— С привязанностью я смогу справиться, — запротестовал Северин.

Девон раздраженно покачал головой.

— Придет время, когда она начнет тебе докучать, станет мешать… Ты охладеешь к ней, и тогда мне придется тебя убить. Или это сделает Уэстон, — Девон сделал паузу, подыскивая слова, чтобы убедить друга, что союз этот крайне нежелателен. — Множество соответствующих твоим критериям красивых женщин с радостью выйдут за тебя замуж, стоит только поманить пальцем. Забудь об этой. Кассандра хочет выйти замуж по любви.

— А что любовь может гарантировать? — усмехнулся Северин. — Сколько страданий она приносила! На протяжении веков женщины подвергались насилию и предательству со стороны мужчин, хотя те и клялись им в вечной любви. Лично я считаю, что женщина выиграла бы гораздо больше от диверсифицированного инвестиционного портфеля, чем от любви.

Глаза Девона сузились:

— Предупреждаю: если ты не перестанешь тут передо мной пустозвонить, я быстро положу этому конец, врезав тебе правой прямо в челюсть. Меня наверху ждет жена. Мы собирались вздремнуть, а ты тратишь мое время.

— Как может взрослый человек спать средь бела дня? С чего это вдруг: ты что, болен?

— В постели можно не только спать, — резко парировал Девон.

— Вот оно что! Я тоже хотел бы заполучить жену, чтобы вместе с ней дремать. Должен признаться, такой дневной отдых, да еще регулярный, меня бы тоже устроил.

— Так заведи любовницу.

— Любовница — это временное решение проблемы. Иметь жену куда надежнее и выгоднее: она произведет на свет законных детей, а не бастардов. Более того, с такой женой, как Кассандра, мне было бы весьма приятно делить постель, — поняв по лицу Девона, что перегнул палку, Северин быстро добавил: — Все, чего я прошу, — это дать мне шанс узнать ее получше… если она не против. Позволь нанести вам пару визитов в Лондоне. Если Кассандра станет меня избегать, я больше ее не побеспокою.

— Кассандра вольна сама принимать решения, но я приложу все усилия, чтобы ее отговорить. Поверь, мое мнение не изменится: этот брак стал бы ошибкой для вас обоих.

В глазах Северина промелькнуло беспокойство:

— Это как-то связано с договором аренды земли? Мне следует извиниться?

Девон едва не расхохотался, хотя желание врезать по этой самодовольной физиономии тоже никуда не исчезло:

— Только тебе могло прийти в голову задать этот вопрос!

Девон никогда не забудет кошмар двухгодичной давности, когда он вел переговоры с Северином об аренде земли, которая позволила бы Тому проложить железнодорожные пути на одном из участков поместья. Северин поражал своей сообразительностью и способностью помнить каждую чертову деталь. Он любил наносить внезапные удары, изворачиваться и хитрить, и все ради удовольствия вывести противника из равновесия. Эти умственные упражнения измотали и довели до белого каления всех, включая адвокатов, но больше всего раздражало осознание, что Северин со всей очевидностью получал от процесса огромное удовольствие.

Из чистого упрямства Девону удалось отстоять свою позицию и в итоге заключить удовлетворившую обе стороны сделку. Только позже он понял, что буквально ходил по лезвию бритвы, рискуя потерять целое состояние, если бы утратил права на добычу полезных ископаемых в поместье.

Уже не в первый раз Девона поражало умение Северина разбираться в людях, но при этом совершенно игнорировать их чувства.

— В этом вопросе тебе вряд ли есть чем гордиться, — заметил он с сарказмом.

С напряженным лицом Северин встал и принялся расхаживать по комнате:

— Знаю, мой образ мышления не такой, как у многих, заключение сделок для меня игра.

— Ну да, вроде покера, — усмехнулся Девон. — Никогда не раскрываешь своих карт, всегда идешь до победного конца, и в этом ты, несомненно, хорош. Вот только для меня это было отнюдь не развлечение. В поместье живет двести семей арендаторов. Мы нуждались в доходах от того карьера, чтобы им было на что жить. Без этих средств мы могли бы обанкротиться.

Северин остановился возле каминной полки и провел рукой по волосам:

— Да, я как-то не учел, что контракт мог для тебя иметь куда большее значение, чем для меня.

Девон пожал плечами:

— Не твоя печаль! Беспокоиться о моих арендаторах — моя обязанность.

— Кроме того, это не очень-то прилично — действовать во вред интересам друга, — Северин пристально взглянул на него. — Прошу прощения за свое необдуманное поведение.

В такие мгновения Девон осознавал, как редко Северин удерживал на ком-то взгляд. Казалось, он таким образом сводил к минимуму возможность сближения с кем бы то ни было, словно это таило в себе опасность.

— Я уже давно тебя простил, — пожал плечами Девон.

Однако Северин не собирался закрывать эту тему:

— Я бы вернул тебе права на добычу полезных ископаемых, как только бы понял, какой угрозе могу подвергнуть жизнь твоих людей. И я это говорю не из-за моего интереса к Кассандре, поверь.

За десять лет знакомства Северин извинялся перед Девоном вряд ли больше пяти раз. По мере того как росло состояние, а вместе с ним и могущество Тома, его готовность признавать свою неправоту пропорционально уменьшалась.

Девон вспомнил ту ночь, когда они впервые встретились во мраке лондонского трактира. Ранее в тот же день на пороге его коттеджа появился Уэстон и сообщил, что его исключили из Оксфорда за то, что он устроил в комнате пожар. Одновременно разозлившись и встревожившись, Девон затащил младшего брата в самый темный угол кабака, где они уже вовсю спорили за кувшином эля.

Неожиданно в их разговор вмешался незнакомец, сидевший за соседним столиком:

— Вам следовало бы его поздравить, а не разделывать под орех.

Девон взглянул на темноволосого молодого человека и в ответ на его замечание огрызнулся:

— С чем поздравить? С тем, что два года обучения коту под хвост?

— Ну, два года все-таки меньше, чем четыре, — незнакомец оставил свою компанию и, не дожидаясь приглашения, подтащил стул к столу Рейвенелов. — А если говорить серьезно, то как минимум восемьдесят процентов знаний, которые мы получаем в университете, нам никогда не пригодятся. Так что не стоит переживать: ваш брат просто сэкономил немало времени и денег.

Уэстон удивленно уставился на незнакомца:

— Либо у тебя глаза разного цвета, либо я напился сильнее, чем мне казалось.

— О, ты пьян в стельку, — любезно заверил его незнакомец, — но что касается глаз — да, они разных цветов: у меня гетерохромия.

— Это что за напасть? Надеюсь, не заразно? — спросил Уэстон, изобразив испуг.

Молодой человек ухмыльнулся:

— Нет, просто я получил в глаз, когда мне было двенадцать.

Незнакомцем был не кто иной, как Том Северин. К тому времени он добровольно покинул Кембриджский университет из-за того, что приходилось изучать предметы, которые он считал совершенно ненужными. Его интересовали только те дисциплины, знание которых помогло бы зарабатывать деньги. Никто, и уж тем более сам Том Северин, не сомневался, что он когда-нибудь разбогатеет и станет чрезвычайно успешным бизнесменом. Однако сможет ли он найти общий язык с окружающими, никто не брался утверждать.

«Сегодня Северин сам на себя не похож, — подумал Девон. — Словно оказался в незнакомом месте и не знает, как найти выход».

— Зачем ты вообще-то приехал? — спросил друга Девон.

Если раньше Северин ответил бы в свойственной ему легкомысленной и небрежной манере, то сейчас рассеянно проговорил:

— Даже не знаю…

— Какие-то проблемы с одним из твоих предприятий?

— Нет-нет, — отмахнулся Северин, — там все в порядке.

— Здоровье пошаливает?

— Нет. Просто какая-то пустота внутри, словно чего-то не хватает, но я понятия не имею, чего именно, вроде все у меня есть.

Девон сдержал ироничную улыбку: говорить с другом на подобные темы всегда было мучением. Если Северин, весьма далекий от мира эмоций, пытался разобраться в своих чувствах, то ему нужен был собеседник со стальными нервами.

— Не думаешь, что это одиночество?

— Нет, это что-то другое, — Северин задумался. — Как назвать чувство, когда все кажется скучным и бессмысленным, а люди, которых ты хорошо знаешь, кажутся чужими?

— Тоска, — предположил Девон.

— Проклятье! Тогда их уже шесть.

— Шесть чего? — в недоумении уточнил Девон.

— Чувств. Я никогда не испытывал больше пяти, да и с ними не так легко справиться. Будь я проклят, если добавится еще одно!

Покачав головой, Девон понял, что без бренди тут не обойтись, и наполнил бокалы:

— Даже не хочу знать, что это за пять чувств. Уверен: ответ меня обеспокоит.

Разговор прервал тихий стук в приоткрытую дверь, и на пороге появился пожилой дворецкий Симс. Выражение его лица оставалось столь же невозмутимым, как и всегда, но моргал он чаще обычного и плотно прижимал локти к бокам. Поскольку Симс и бровью бы не повел, даже если бы в парадную дверь ломилась орда викингов, эти едва заметные признаки беспокойства указывали на то, что произошла настоящая катастрофа.

— Прошу прощения, милорд, но я считаю необходимым спросить, не знаете ли вы о местонахождении мистера Рейвенела.

— Он что-то говорил про поля с репой, но я не знаю, какие земли он имел в виду, наши или арендованные.

— С вашего позволения, милорд, я пошлю за ним лакея. Нам нужен его совет относительно затруднительного положения на кухне.

— Что случилось?

— По словам кухарки, примерно час назад кухонный котел начал издавать ужасающий стук и лязг, а затем от него отлетела какая-то деталь, словно ею выстрелили из пушки.

Глаза Девона полезли на лоб, и он смачно выругался.

— Совершенно с вами согласен, милорд, — поклонился Симс.

К неисправностям в кухонных котлах нельзя было относиться легкомысленно. Описания взрывов со смертельным исходом, вызванных неправильной установкой или эксплуатацией оборудования, не сходили со страниц газет.

— Никто не пострадал? — спросил Девон.

— К счастью, нет, сэр. Огонь затушили, клапан на трубе перекрыли. К сожалению, наш водопроводчик уехал в отпуск, а другой живет в Алтоне. Мне послать лакея?

— Подождите, — прервал его Северин. — Какой клапан: тот, что на трубе, подающей холодную воду, или другой, который находится на трубе, что выходит из водонагревательного бака?

— Боюсь, что не знаю, сэр.

Девон посмотрел на Тома, и тот мрачно усмехнулся:

— Если что-то должно было взорваться, то оно бы уже взорвалось. Но все же позвольте мне взглянуть.

Слава богу, Северин прекрасно разбирался в подобных вещах и, вероятно, смог бы сам смастерить котел с завязанными глазами. Девон вздохнул с облегчением и повел друга вниз.

На кухне тем временем кипела бурная деятельность: повсюду сновали слуги с корзинами из сада и ящиками из ледника и погреба.

— Мы сделаем немецкий картофельный салат, — угрюмо говорила кухарка экономке, и та делала какие-то пометки в блокноте. — Подадим его с нарезкой из говядины, ветчины, языка и телячьим заливным. Параллельно расставим тарелки с икрой, редисом, оливками и сельдереем на льду…

Заметив Девона, кухарка присела в реверансе и воскликнула, с трудом сдерживая слезы:

— Милорд, это катастрофа! Мы так не вовремя лишились плиты! Придется изменить меню: вместо полноценного ужина устроить шведский стол с холодными закусками.

— Ничего. Погода такая теплая, что гости, полагаю, будут только рады холодным закускам. Я надеюсь на миссис Биксби и уверен, что результаты превзойдут мои ожидания.

Тут же заговорила встревоженная экономка, миссис Черч:

— Лорд Тренир, кухонный котел снабжает горячей водой некоторые ванные комнаты на первом и втором этажах. Ведь гости наверняка захотят принять ванну и переодеться перед ужином. Мы вскипятим кастрюли на старой кухонной плите, а слуги разнесут бидоны с горячей водой по комнатам, но с таким количеством приглашенных и дополнительным объемом работы персонал может не справиться.

Северин уже осматривал котел, от которого все еще исходило тепло, несмотря на потушенный огонь. Цилиндрический медный резервуар стоял на подставке рядом с плитой и присоединялся к ней при помощи труб.

— Внезапно отлетевшей деталью был предохранитель, — бросил Том через плечо, — но свое предназначение он выполнил: сбросил накопившееся внутри давление, и котел не лопнул.

Взяв тряпку с длинного кухонного стола, он воспользовался ею, чтобы открыть дверцу плиты, и присел на корточки, заглядывая внутрь.

— Я вижу две проблемы. Первая — резервуар с водой внутри плиты производит слишком много тепла для котла такого размера, от этого медная оболочка истончается. Вам нужно установить другой котел, объемом не меньше восьмидесяти галлонов, а до тех пор нельзя разжигать огонь в духовке слишком сильно, — он осмотрел трубу, подсоединенную к паровому котлу, и продолжил: — Здесь более серьезная проблема: труба, что ведет в котел, слишком узкая. Если горячая вода выводится быстрее, чем поступает, то внутри котла будет накапливаться пар и в конце концов он взорвется. Я прямо сейчас могу заменить трубу, если у вас есть инструменты.

— Разумеется, есть, — хмуро подтвердил Девон. — Слесарные работы в этом доме никогда не заканчиваются.

Северин поднялся, снял пиджак и обратился к кухарке:

— Миссис Биксби, не могли бы вы проследить, чтобы никто не заходил сюда, пока я буду ремонтировать бойлер?

— Это что, опасно?

— Вовсе нет, но мне понадобится много свободного места: придется распиливать трубы, да и инструменты громоздкие. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь споткнулся.

Кухарка посмотрела на него как на своего личного ангела-хранителя:

— Мы будем работать в другом конце кухни и воспользуемся раковиной.

Северин кивнул:

— Дайте мне пять-шесть часов, и все будет в порядке.

Девон почувствовал себя неловко: его друг собирается работать, пока все остальные гости будут отдыхать — и попытался отговорить:

— Том, ты вовсе не обязан…

— Наконец-то, — весело прервал его Северин, расстегивая манжеты, — у тебя в доме нашлось для меня интересное занятие.