Феникс. Служение

Луи Залата, 2023

Века назад пали Врата, отсекая наш мир от того, откуда родом все равные народы. Оставляя нас один на один с ветрами и тьмой, принесенной в сердцах. Таково прошлое, поросшее быльем.Я – служитель истинного пламени. Моя цель – очищать огнем и мечом души тех, кто поддался злу.Одно не самое удачное расследование, и меня с моими невольными спутниками магия отмечает как врагов таинственной Семерки – некой организации, о которой до того не доводилось слышать никому из нас. Говорят, Семерка – объединение колдунов, принесших много бед нашей ныне далекой прародине. Колдунов, одержимых самыми черными из пороков.Раз так – то мой долг отправить их прочь из мира живых.Вот только чем дальше, тем больше появляется вопросов ко всей этой истории…

Глава 5. Узар. Крысиный приют

Несколько часов, ушедших на исправление разрушений в лаборатории, не были потрачены даром. И вознаграждением был вовсе не восторг Натали от обретения «Бруснички». Интересно, этот великий волшебник и правда оказался заперт в теле кота женского пола, или его дочь не слишком внимательно рассматривала животное, давая ему кличку? Ладно, неважно. Важно то, что мы получили заверенные шерифом бумаги, позволявшие свободно перемещаться по городу и выходить за пределы Пирамиды. Ну и смогли наконец забрать вещи.

Надо признать, что дочь мага, расчувствовавшись от возвращения своей любимицы, все же небольшую награду нам заплатила. Денег было достаточную, чтобы снять не крошечную нишу-клетушку внутри первого этажа пирамиды, как предлагал Витор, а несколько чуть-чуть менее крошечных комнаток в «Болотном Звере», таверенке, построенной тоже на первой ступени, но на внешней части пирамиды. Пусть освещение тут было так себе из-за узости окон, которые выглядели так, словно строители не знали что это вообще такое и просто сделали «дырки в стенах», но зато запахов ненужных меньше хотя бы. Да и других посетителей не слишком много. Это объяснялось просто: цены тут были кусачими для обитателей первой или второй ступени, а место слишком, в прямом смысле этого слова, низким для тех, кто жил на третьей ступени и выше.

Так что в местную баньку очереди не было. После долгого перехода из Сольда привести себя в порядок было весьма и весьма приятно. Одно дело — использовать капли известных снадобий, чтобы избавить тело и волосы от неизбежно возникающих там паразитов, и совсем другое — полноценная баня. Даже удивительно, что в Пирамиде вообще есть такая услуга — смотря на местных и не скажешь, что мытье тут популярно. Впрочем, если учесть, что многие работают на болотах или и вовсе лазают по подземелью под городом…

Куда надо и нам. Ладно, стоит заглянуть в эту «Крысу», о которой молодой стражник этот, неудачную кольчугу себе взявший, говорил. Приличное место так не назовут, а вот посетители неприличного наверняка что-то знают о происходящем в городе. Калеб упоминал о готовящемся восстании Кругов, и, кажется, шериф с ним был согласен. По крайней мере ограничил проход в город вооруженных людей и магиков он именно из опасения перед возможными бунтами. Может ли эта напряженность быть как-то связана с тем, что сказал Антуан-кот? Да, маг из него тот еще, но все же…

Суртопоклонники могли отвлекать стражу и власть имущих самыми разными происшествиями, вплоть до спонсирования войн с соседями. Хотя так же часто они и просто пытались ловить рыбу в мутной воде, пользуясь какими-то трудностями и волнениями для того чтобы привлечь к себе недовольных происходящим и провернуть свои дела во всеобщей неразберихе.

Но пока о чем-то рано выводы делать.

Сколько нужно для временного обустройства на новом месте? Не много, но и не мало. Хотя бы помыться, покормить и почистить устроенную тут же, в небольшой конюшне, Ингрид. Переложить в комнатный сундук вещи и вычертить у замка оттиск Знака, способный отпугнуть воришку. И, наконец, запереть дверь и направиться в «Крысу». Но стоило ключу повернуться в замке, как меня отвлекла высунувшаяся из своей комнаты чародейка.

— Ты собираешься прогуляться по городу, верно? Купи мне пастилы.

— Что?

Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!

— Купи мне пастилы. Яблочной. После всей этой кутерьмы с поломкой и починкой я хочу сладкого.

— Сама себе купишь. Я иду не на базар, а за информацией.

— Да? Тогда я пойду с тобой. Постой и подожди меня.

— Я не…

— Я сейчас, — чародейка скрылась в своей комнате.

Послышалась возня и шелест какой-то ткани.

— Проще смириться, — пробасил Арджан, шедший из бани к своей комнате, которую он уделил с Витором.

Надо сказать, мокрая здоровенная ящерица в одних штанах, и тех по колено закатанных — то еще зрелище.

— Давно ее знаешь?

— Почти всю жизнь, — пожал плечами савр. — И — проще смириться. Ты привыкнешь.

— Ну уж нет. Пускай тобой командует.

Арджан еще раз пожал плечами и скрылся в комнате. Савр — он и есть савр. Что с них, хладнокровных, взять.

Дианель собралась быстро. Настолько, что я не успела половины пути на выход из таверны проделать, как рядом возникла разодетая чародейка с самым деловым видом. Ладно, может и будет от нее какая-нибудь польза.

С мечом на боку даже по узким коридорам постоялого двора ходить было неудобно, что уж говорить о лабиринте первой ступени, в центре которой и располагалась «Крыса». Найти это «заведение» удалось лишь с подсказок местных, и то даже не мне, а Дианели, которая явно щедро сдабривала свои расспросы магией. Пряный и при том чуть сладковатый запах ее магической силы выделялся даже на фоне местного сочетания ароматов.

Впрочем, хотя мне это и не нравилось, но нельзя было не признать — плоды свои такой подход приносил. Да и вреда, собственно, не было. Конечно, кто-то о чем-то мог и догадаться, но проблем с этого было не больше, чем, собственно, вообще проблем от того, что мы со своими расспросами залезли в самую глубь бедной части города. Так-то на моей спутнице были серьги, кулоны, перстни и наряды на такую сумму, что желающие поживиться наверняка бы и в местах поприличнее нашлись.

Так что я вздохнула с облегчением, когда очередной любезно подсказанный поворот к «Крысе» вывел нас не к искомому заведению, а в крошечную тупиковую комнатушку, где места как раз хватило чтобы развернуться и увидеть, что выход перекрыт парой молодцов в драных одеждах. Один из парней держал в руках видавший виды самострел, ржавый настолько, что вообще непонятно как его взвести можно было.

Вот все и встало на свои места. Так то ожидание подлянки — куда хуже самой подлянки.

— Кажется, вы заблудились, — слово взял второй «бандит», державший в руках самодельный кистень.

Интересно, он им в таком узком помещении не боится в голову себе же заехать? А стоило бы.

Надо признать, на нормальных грабителей это двое тянули мало. Худые, угловатые, в лохмотьях… Обычные городские бедняки, решившие, что взять в руки орудие убийства вместо орудия труда значит раздобыть себе десяток, а то и сотню, золотых без забот.

— Юноши, боюсь, вам стоит покинуть это место и впредь получше выбирать себе занятие. Честный труд как-то лучше глупой смерти в этих коридорах, не так ли?

— Эй, заткнись и отдавай деньги! И твоя спутница тоже! А то мы вас пристрелим! — тот, что с кистенем, ткнул свободной рукой на арбалет товарища, словно кто-то из нас мог его не заметить, — и драгоценности снимайте с себя, я вижу, у тебя на шее цепочка есть — отдавай!

— Может тебе еще и меч отдать? — откровенно потешаясь спросила я.

Нелепы. Эти парни правда были нелепы. А сражаться с нелепыми врагами — себя не уважать.

— А как же! И доспех! — глаза у арбалетчика загорелись.

— Хм. Заманчивое предложение, — я посмотрела на направленный мне сейчас прямо в грудь арбалет — и шагнула вперед.

Парнишка, что его держал, дернулся всем телом — но болт не выпустил. Убивать вот так, смотря в лицо, мало кто умеет. Это куда сложнее, чем кажется. Я шагнула еще раз, показательно держа ладони на виду и не пытаясь атаковать. Еще шаг. У того, что с арбалетом, затряслись руки. Еще шаг.

— Если хочешь меч — то возьми его, — я повернулась боком. — Не хочу чтобы меня случайно подстрелили, так что доставайте все сами.

Арбалетчик неловко дернулся от такого предложения, и только сильнее сжал самострел. Но его товарищ купился на идиотскую фразу и шагнул вперед, оттесняя своего дружка и протягивая руку к моему мечу. Что ж — жадность до добра не доводит. Поймать ладонь горе-грабителя оказалась проще простого, как и вывернуть ее в нужную сторону.

В этот момент тихий шелест чужих слов и поток сладковатой пряности пронесся мимо, обволакивая стрелка. Лицо его тут же осоловело, глаза закрылись, и он сполз по стене, обнимая свой арбалет как невинное дитя игрушку. Похрапывать «грабитель» стал еще в падении.

Я позволила Огню стечь по пальцам, прижигая липкую кожу соратника уснувшего парня:

— Грабить нехорошо. Владыки наказать могут. Слышал об этом?

Тот не ответил, и несмотря на мой захват, попытался взмахнуть кистенем. Вот правда — дурак. Я рванула его ладонь в сторону, попутно лишая парня равновесия. Судя по треску костей — в следующий раз этот оборванец явно задумается перед тем, как руки тянуть куда не надо. Рухнул на пол он не слишком элегантно, зато вставать не пытался, тихо поскуливая.

— Думаю, теперь слышал, — заметила неестественно высоким голосом подошедшая чародейка.

На ее руке плясали какие-то злые пряности.

— Не нужно магии, — примирительно заметила я, — они больше не опасны.

— Да. Милые котики.

— Скорее — глупые щенки, — усмехнулась я, забирая арбалет у спящего и ломая его ногой.

— Кай, Болт, немедленно прекратите! Они спасли мне жизнь, а вы…

По проходу к нам несся бледный Калеб. Без кольчуги он выглядел, надо признать, не сильно лучше этих двух оборванцев. Неплохо бегает, кстати, для почти умершего недавно. Пусть и платит за это неестественной бледностью.

Парень с кистенем попытался собраться кучу и подняться, но кинул на меня взгляд — и передумал.

— О, вы и сами справились, — облегчение в словах Калеба было весьма явным. — Прошу прощение за это недоразумение. Пойдемте, дамы, выпивка в «Крысе» за мой счет.

— Если все так, как я думаю, то тебе придется нам доплачивать только за то, что мы то пойло понюхаем, — хмыкнула я, для верности выдирая кистень из руки «грабителя».

— Не, Мо плохого спиртного не возит, — Калеб улыбнулся с немалым облегчением. — Идем, здесь недалеко.

Идти и правда было недалеко. На самом деле, мы ошиблись лишь раз, на прошлой развилке.

— Работу твои друзья искать не пробовали? — осведомилась я у Калеба, когда мы заняли угловой столик в мрачной тесной прокуренной насквозь таверне.

«Крыса» соответствовала своему названию. Мелкая забегаловка для мелких же преступников. Местные оборванцы кидали на Дианель многозначительные взгляды. Да что там «многозначительные взгляды» — скорее уж пожирали ее глазами. Догадываюсь я, что не будь с нами Калеба, который в этом заведении явно чувствовал себя как рыба в воде, кроме многозначительных взглядов были бы и вполне однозначные комментарии.

На меня тоже глазели, но уже посдержаннее. Видимо, меч и броня заставляли немного задуматься о том, чем я занимаюсь. Ну и во внешности я Дианель проигрывала с треском, что уж там.

Эль правда был почти не отвратительным. Так, самую малость похож на ослиную мочу.

— Они работают, — Калеб поморщился, — но платят мало.

— Да, да. Очередной плач о том как злые богатеи обижают несчастных работяг, и те от большой нужды выходят на грабежи с арбалетом. И будь это не мы — ты бы и глазом не моргнул ведь.

Калеб отвел взгляд.

Я сложила руки перед собой, без всякого интереса рассматривая сколы от лезвия ножа на столешнице.

— Знаешь, по-хорошему шериф должен знать о твоих товарищах. Очень должен. А по-плохому — им стоит подумать о смене места жительства. На сыру землю. Я очень не люблю когда мне угрожают, знаешь ли. И то, что у твоих товарищей здесь, — я оглядела с десяток собравшихся в таверне молодцев и девиц с самодельным простецким оружием, заплатанной одеждой и понурыми лицами, — есть что-то похожее на кистени и топоры совершенно ничего не изменит. Магия уничтожит вас за секунды, а кого вдруг не сможет — того уничтожу я.

Разумеется, кровавая бойня в мои планы не входила. Ни прямо сейчас, ни вообще. Я не мясник в конце концов. Но Калебу и остальным его юным бандитам этого знать было не обязательно.

Если бы я никогда в своей жизни не видела мела, то сейчас точно могла бы сказать, какой у него цвет — настолько сильно побелело лицо моего нового знакомого. Он беспомощно оглянулся на одноглазого тавернщика, бросил взгляд на пару совсем юных девушек в углу. Сглотнул.

— Я знаю, что Служителей нельзя подкупить. Но если я могу что-то для вас сделать — то скажите.

Умный мальчик. Дианель демонстративно разожгла огонь на ладони. Не настоящий, я бы почувствовала. Иллюзию. Но все равно смотрелось эффектно.

— Знания — сила. Так говорят, — протянула чародейка, — хотя что вы в своей дыре можете знать, если даже не способны понять, кому можно угрожать, а кому нет?

Калеб вздохнул.

— У нас… Сложная ситуация. Совет Семей и Круги впились друг в друга. Круги хотят прав на заключения договоров и, по сути, самостоятельности. Совет хочет урезонить Круги. А страдают работники. Кай с Болтом, и другие наши, работали на дальних плантациях у Манфреда Кана. Мелкий собственник, из старой, но почти разорившейся семьи. Ближайший Круг, во главе которого Одноглазая Герда, сначала подбивал работников объединиться, рассказывая про выходные, уменьшение выработки, охрану и больше золотых, а когда все согласились, то Герда с остальными просто пришла к Манфреду и вместо переговоров избила его и верных ему сотрудников, и выкинула с плантации. Тот пожаловался в Совет. Те прислали шерифа. В итоге Герда смылась, Кан вернул все назад, и, разумеется, всех, кто ее поддержал, выгнал. И другим сказал чтобы не брали. Вот и…

— Слезливая история, — фыркнула я.

Вот всегда одно и то же — кто-то другой у них виноват.

— Мне плевать на ваши сложности и на грызню за власть, — я прищурилась, разглядывая Калеба. Нет, о колдунах он точно ничего не знает. Но может быть знает того, кто что-то видел или слышал. Такие как он держат ухо востро. — Плевать на Круги и Совет. Но мне надо знать, кто мутит воду. В Зеркальной Пирамиде. Тайные сообщества. Странные собрания. Ночные песнопения. Исчезновения людей. Одержимость. Странное поведение савров, их тела или исчезновения. Если что-то будет нам полезным, то, возможно, твоим друзьям просто придется настоятельно подумать над своим поведением. И поискать работу, которая не связанна с угрозами насилия.

— Если, — улыбнулась чародейка.

Я бросила на нее взгляд. Подыгрывает — или наслаждается? Грань тонкая, но стоит ее переступить — и все закончится очень и очень плохо.

Калеб глубоко задумался. Юноша склонил голову и постукивал пальцами по столу, словно выбивая какой-то ритм.

Народу в таверне прибавилось — не иначе как подтянулись остальные «бандиты». Выглядели новоприбывшие правда не лучше чем местные завсегдатаи, только разве что чуть больше решительности во взглядах имели. Те же оборванцы с таким же самодельным оружием.

— Я немногое знаю, — осторожно подвел итог своим размышлением Калеб, — может быть это и не поможет вам.

— Рассказывай, сами решим, поможет или нет, — я отпила эль.

Противный все-таки. Не совсем моча, но противный.

— В общем, из всего что может вас заинтересовать… Есть два человека. Йован сейчас не в Узаре, но он вернется скоро и будет готов поговорить. Он ходит вниз регулярно, и как-то сказал, что часть проходов там теперь контролируют какие-то непонятные наемники. Он думал, что из-за всех этих властных пертурбаций кто-то решил, скажем так, увеличить свою долю в… поставках.

— В контрабанде, — поправила я его. — Мы ведь взрослые люди. Лотос? Черный дурман?

— Нет, нет, мы такого… Йован с таким не работает, — Калеб замотал головой, — ни в коем разе. Слишком опасно. Для всех. Нет. Просто… Скажем так — не все хотят платить пошлины.

— И ты ради расширения рынка устроился в охрану каравана?

— Нет. Ну, точнее — меня Йован попросил. Да и денег искал, — парень вздохнул, — надеялся честно заработать. Ну и узнать, не связан ли Алто и Домвит с проблемами Йована. Йован — человек хороший, он нас в трудную минуту поддерживает всегда, и мне помочь ему не жалко. Плюс серебро все-таки.

— И как — узнал что-нибудь?

Калеб повел плечом — и залпом выпил весь свой эль.

— Только то, что вам сказал — Алто возит в Узар деньги. И деньги идут через Низ. А кому — не ведомо. Кажется, Дамвит почуял что-то — потому его люди меня и не прикрыли, как савры полезли. И, кстати, о них может быть вам Марек что-то важное расскажет. Марек, поди сюда.

Мареком оказался щуплый парнишка лет пятнадцати, немало похожий лицом на Калеба. Он искоса пялился на чародейку и также искоса поглядывал на мой меч.

— Марек, расскажи моим друзьям то же, что ты говорил мне. Про Арену и савров.

Паренек замялся.

— Говори. Так надо.

— Ладно, ладно. Госпожи, в общем, это… Скажем так, есть люди, готовые за савровские ногти и чешую… Платить в общем. А я их добываю.

— Маникюр делаешь что ли ящерицам? — усмехнулась я.

— Мани… что?

— Когти стрижешь, — с прохладцей разъяснила чародейка.

— А. Ну да. Когда они с арены. Ту, того. Потом ведь все равно жгут. А у меня прибыток. Я с печником тамошним дружу. И, в общем, в последнее время савров, что там, ну в боях, померли, тел вполовину меньше стало. Вот.

Интересно, интересно. Кто-то подговаривает савров нападать на обоз торговый, кто-то еще берет их тела. Некромант? Или кто-то из колдунов, им тела могут подойти для ритуалов. Алхимик? Некоторым нужны свежие органы.

— Я думал, что, в общем, это кто-то другой такое же занятие нашел, — продолжил Марек, — но нет. Я смотрел. И печник Владыками клянется, что никто другой не собирает ничего с мертвых. Что всех, кто к нему попадает, он мне показывает. Вот так вот.

— Боюсь, это все, чем мы помочь можем, — вздохнул Калеб.

— Покажете где тут ваша Арена, — хмуро ответила я, понимая, что большего с этих оборванцев не взять, — и мы…

— Мы посмотрим еще раз в глаза тем очаровательным грабителям, — подхватила Даниэль. — Совсем чуть-чуть. И поговорим с вашим контрабандистом как он здесь окажется. И будем в расчете.

Калеб тяжело вздохнул.

— Кай, Болт, подойдите сюда.

Два «грабителя» подошли не сразу. На деле Калебу пришлось привести их почти за руки.

— О, прекрасно, — Дианель улыбнулась, оглядывая подошедших, — вы оба любите нападать на женщин. Демонстрировать свою силу и власть, — на руке чародейки появились красно-черные искры, — что ж, думаю, ваш сегодняшний поступок был последней такой демонстрацией. Отныне и пока вы не станете достойными представителями рода мужского, да не будет ваше естество потребно к удовольствиям ни с одной дамой, будь то девка продажная или женщина родовитая. Атейнеро!

С руки чародейки слетели красивые черно-красные искры, облетели двоих застывших парней — и впитались каждому ровно туда, куда можно было подумать из всего сказанного.

И пряный запах магии тут же исчез, как исчезли из нашего поля зрения оба неудачника.

— Сурово, — сглотнул Калеб, с опаской посмотрев на чародейку, — но, думаю, справедливо.

Марек, невольно наблюдавший все от начала и до конца, очень старался просочиться под камень куда-нибудь вниз.

— Вам сейчас дать проводника до арены? — уточникл Калеб.

— Наши товарищи сейчас на постоялом дворе, и мы бы хотели пойти все вместе, — просто ответила я, — так что вернемся сюда в полном составе и тогда проводишь.

— Хорошо. Все равно бои будут завтра после заката. Тогда буду ждать вас и ваших друзей.

Я поднялась из-за стола, положив серебрушку около кружки.

— Думаю, тебе, Калеб, не стоит угощать меня выпивкой из-за столь недостойных господ.

Чародейка лишь усмехнулась.

Обратный путь прошел без приключений. Уже около нашего временного пристанища, когда Дианель вышла из каким-то чудом еще не закрывшегося магазина с деликатесами, я все же решила поинтересоваться:

— Не припомню чар, способствующих мужским неудачам.

Если бы они были, мои очень бывшие подруги с юга наверняка бы ими пользовались. И я бы пользовалась в своем прошлом ремесле в оконченной жизни.

— Ты не обладаешь магической силой, и не тебе о ней судить, — надменно заметила Дианель.

А она почти перестала меня раздражать…

— И все же.

Чародейка усмехнулась.

— Лучшая магия та, в которую веришь.