Принцесса третьего курса: Модуляция

Майя Максимова, 2023

Вторая часть трилогии.События начинают переноситься в другие миры.И пусть почти сразу прояснится, кто такая Жанна и в чём главный секрет Амилы, новые загадки не заставят себя долго ждать. А вместе с ними – новые приключения и открытия, которые постепенно приблизят героев к наследию Древних Богов.

1

Глэд предпочёл обойти Беверхид стороной и сохранить в тайне своё возвращение домой. Его желание не встретило никаких возражений со стороны Андрея, который сам не очень стремился сталкиваться с местными жителями. Пока небольшой отряд искал окольные пути к заброшенной хижине, наступил вечер. Солнце скрылось за вершинами далёких гор, и вечерний сумрак начал окутывать Западное королевство. Несмотря на лето, царившее в Поднебесье, стало быстро холодать, и Света первой принялась высказывать недовольства по поводу их пребывания здесь. В любой другой ситуации Андрей приказал бы своим людям немедленно заткнуть женщине рот, но сейчас он вынужден был терпеть ворчание спутницы и тихо проклинал судьбу за то, что она свела вместе Глэда и Свету. Даже тот факт, что именно благодаря этому он сам наткнулся на мага из Поднебесья, нисколько не смягчал отношение Андрея к единственной представительнице прекрасного пола в их маленьком коллективе.

Глэд остановился возле огромного старого дерева, раскинувшего свою крону над перекрёстком двух тропинок, и указал рукой налево:

— Нам туда. Если мне не изменяет память, хижина старца должна находиться вон за теми зарослями.

В полутьме вырисовывались очертания живой изгороди. Отряд поспешно направился в указанном направлении и уже через несколько минут наткнулся на спрятанную среди небольшой рощицы каменную постройку, напоминавшую скорее огромную собачью конуру, нежели жилище человека. Глэд замер в нескольких шагах от странной обители и тихо произнёс:

— Не приближайтесь раньше времени. Я попробую поговорить с ним сам. Чужаки могут только испугать его.

И маг тихо постучал по перекошенной деревянной дверце. Поначалу показалось, что внутри просто никого нет. Однако через несколько мгновений послышался шорох, и чей-то старческий голос произнёс на чужом для землян языке (который тем не менее почему-то оказался им совершенно понятен):

— И кого это носит в такое время в наших краях.

— Я — Глэд, волшебник, — маг счёл, что такого представления будет более чем достаточно. И не ошибся.

— Глэд? Тот самый Глэд? — дверь со скрипом распахнулась, и на пороге возник седовласый старик в длинной белой рубахе со свечёй в левой руке. — И с каких это пор волшебники стали посещать такие захолустные места, как наше?

— С недавних, — Глэд решил не начинать издалека, а сразу перейти к делу. — Возникли серьёзные проблемы, и нам нужна ваша помощь. К сожалению, я даже не знаю, как вас зовут, но неоднократно слышал, что рядом с Беверхидом живёт мудрый старец, который знает о нашем прошлом то, чего не знает никто другой. В частности, он мог бы сообщить странникам из другого мира, где находится Чёрная башня.

— Чёрная башня? — голос старца вздрогнул, и свеча нервно дёрнулась в его руке. — Никто прежде не приходил ко мне с таким вопросом.

— Но мы пришли, — Андрей не смог удержаться и вступил в разговор, выступив из темноты. Скорее его подвигло на этот шаг даже не желание взять инициативу в свои руки, а просто банальное любопытство. Он хотел проверить, как ему удастся выразиться вслух на незнакомом прежде языке. И мысленно улыбнулся — проверка прошла успешно.

— Кого ты привёл, Глэд? — в голосе старца проступили первые нотки страха. — Этот человек… Он не из Поднебесья.

— Ты угадал, — Андрей окончательно отстранил мага от ведущей роли. — И мы хотим получить ответ на один-единственный вопрос. Как нам найти Чёрную башню? И не надо водить меня за нос. Мы справлялись и не с такими типами, как ты!

— Андрей, — укоризненно проговорила Света. — Ну нельзя же всегда начинать с угроз. Не проще ли попытаться разрешить всё мирно?

— Судя по тону нашего нового знакомого, одно то, что мы интересуемся местонахождением Чёрной башни и прибыли из другого мира, уже является неоспоримой причиной нежелания не только отвечать на наши вопросы, но и видеть нас подле своего жилища.

— Этого я ещё не сказал, — вмешался старец. — Но меня действительно тревожит тот факт, что Чёрной башней заинтересовались люди из другого мира. Глэд, как ты вообще допустил подобное?

— Это долгая история, — вздохнул волшебник. — Не уверен, что я смогу вот так рассказать её от начала и до конца. Я сам отправился в иной мир по следам пропавшей принцессы Амилы. Там судьба столкнула меня с этими людьми. Вместе с ними мы нашли странную книгу, написанную на незнакомом никому языке. Понять, что это такое, нам не удалось. Но в ней было несколько интересных закономерностей. Например, шестнадцать картинок, изображавших различные постройки, так или иначе объединённые математическими соотношениями, в которых главенствовало это же число. И тогда я вспомнил о том, что слышал когда-то о шестнадцати мирах. И о том, что где-то в Поднебесье есть Чёрная Башня. И вот мы здесь, чтобы найти к ней дорогу.

— Но зачем? — старец явно не проникся доверием к этому рассказу волшебника. — Что движет вами? Любопытство или какое-то другое стремление?

— Любопытство. Потому что когда мы попробовали добраться до одной из этих построек, расположенной в нашем мире, моего человека убили ещё до того, как мы отправились в путь, — ответил Андрей. — Похоже, кто-то очень не хотел, чтобы мы добрались до цели. А раз так, на то есть веская причина. И я очень хочу её выяснить.

— В вашем мире? — изумился старец. — Это выглядит странно. Кому могло понадобиться препятствовать вам там? Знаете, ваш рассказ начинает не на шутку пугать меня.

— И что всё это значит? — Глэд уже не мог спокойно стоять на месте. — Почему эти шестнадцать построек окружены такой тайной? И почему добираться до них приходится ценой чьей-то смерти?

Старец глубоко вздохнул и после недолгой паузы произнёс:

— Глэд, я бы никогда не рассказал об этом чужакам, но чувствую, что наступают тревожные времена. А я доверяю тебе, как одному из самых могущественных магов нашего мира. Поэтому выложу всё, что знаю об этой башне, и объясню, как примерно добраться до неё. Проходите.

Он учтиво отошёл в сторону, пропуская незваных гостей внутрь своего скромного жилища. Андрей, в свою очередь, пропустил вперёд Светлану и только потом зашёл внутрь сам, знаком приказав своим людям остаться снаружи. На немой вопрос хозяина мафиози пояснил:

— Моя охрана. Простите, но безопасность сейчас превыше всего на свете.

Внутреннее убранство хижины не отличалось особой изысканностью. Голые каменные стены, единственное крохотное окошко под самым потолком, невзрачное ложе, накрытое пушистым одеялом, да кривой деревянный стол и пара стульев — вот и всё, что смогли различить при свете свечи гости издалека. Указав пришельцам на кровать, сам старец доковылял до стула и, присев на повидавшую немалое на своём веку мебель, произнёс:

— Наверно, для начала мне надо представиться. Ведь даже ты, Глэд, не знаешь моего имени. Я намеренно скрывал его все эти долгие годы, оставаясь для окружающих мудрецом, что живёт в окрестностях Беверхида. На самом же деле меня зовут Дунс Эльвар, и я — последний из древней династии Эльваров, известных магов и путешественников, которые, к несчастью, от поколения к поколению утрачивали своё былое могущество. Так что я не могу похвастаться ничем из области великой магии. Но я сохранил те древние знания, которые передавались в нашей семье от поколения к поколению, и которые, возможно, скоро навсегда умрут вместе со мной.

— И какой смысл в этих древних знаниях, если в итоге они всё равно никому не достанутся? — не удержалась Света.

— Мои предки думали об одном, а жизнь распорядилась по-своему, — вздохнул Дунс. — В Поднебесье до этой информации никому нет дела. Наследников у меня нет, поэтому и передать её мне некому. И тут появляетесь вы. Словно сама судьба хочет, чтобы я помог вам добраться до Чёрной башни. И не важно, каковы ваши намерения — я всё равно должен открыть тайну прошлого. Потому что так предначертано свыше.

— Опять это странное поклонение сверхъестественному, — небрежно бросил Андрей. — Мне всегда казалось, что даже верующие стараются сами вершить свою судьбу. А по-вашему, так всё давно расписано богами… Впрочем, в данной ситуации это облегчает дело.

Дунс не обратил на слова мафиози ни малейшего внимания и перешёл к более существенным деталям своего повествования:

— Итак, вас интересует Чёрная Башня. Архитектурное наследие тех самых богов, которых вы только что упомянули. Когда наш мир только превращался в подобие современного, а земли делились на королевства, о Чёрной башне уже ходили легенды. Будто многие века назад по нашему миру бродили ужасные существа, называвшие себя метаксами. В один прекрасный день все они скрылись в Чёрной башне и с тех пор больше никогда не выходили оттуда. Легенда обросла всевозможными подробностями и догадками, но итогом стало одно — ныне люди боятся даже упоминать об этом проклятом месте.

— Метаксы, — задумчиво проговорила Света. — Слово кажется мне знакомым. Что-то научное? Хотя не думаю, что оно как-то связано с этими древними существами.

— То есть если мы отправимся к Чёрной башне, то внутри неё можем наткнуться на этих самых метаксов? — с лёгкой иронией произнёс Глэд. — Но что они там делают? И почему им вдруг приспичило покинуть Поднебесье? Ведь они, насколько я понимаю, наводили страх и ужас даже на троллей.

— К сожалению, мне неизвестно, каковы были истинные отношения между людьми и метаксами, — признался Дунс. — Я рассказываю вам историю такой, какой она дошла до меня. Что же сейчас происходит в Чёрной башне, неведомо никому. С тех пор люди не приближались к её стенам. Так что у вас есть шанс стать первыми.

Он многозначительно посмотрел на своих слушателей, рассчитывая, что его рассказ смог нагнать на них изрядную порцию страха. Однако старец явно недооценил непоколебимость гостей с Земли, а Андрей сразу дал понять, что они не остановятся.

— Пусть на нашем пути встанет целая армия этих метаксов, я не успокоюсь, пока не пойму, что за чертовщина здесь происходит и почему нас так не хотят пустить к этой Чёрной Башне.

— И это всё, что вы знаете о ней? — Глэд недоверчиво посмотрел на старца, словно тот мог скрыть что-то очень важное. — Сдаётся мне, что за всеми этими метаксами и легендами стоит что-то ещё. Вы ведь наверняка знаете не только историю Поднебесья, но и моменты, касающиеся шестнадцати миров.

— Разумеется. Иначе я бы не затеял этот рассказ. Сама по себе Чёрная Башня не так интересна, ибо кроме самого факта её существования и истории с метаксами рассказать о ней, по сути, нечего. Но ты, Глэд, прав в том, что касается шестнадцати миров. По легенде, Поднебесье — не единственная вселенная, а лишь одна из нескольких, которые складываются в бытие. Таких миров шестнадцать. И в каждом из них боги оставили по одному следу. В нашем случае это Чёрная башня. С какой целью они сделали это — я не знаю. Но за всем этим явно кроется грандиозный замысел, узнать суть которого мы, увы, не в состоянии.

— Не в состоянии? — Глэд внезапно встрепенулся. — А что если… Андрей, давайте скорее сюда книгу!

Мафиози моментально понял, чего хотел добиться этим волшебник. В следующее мгновенье заветный томик оказался в руках мага, и тот дрожащими руками передал его Дунсу.

— Вы должны посмотреть на это. Может быть, эта книга прольёт свет на тайны прошлого?

Старец неторопливо раскрыл фолиант и начал медленно перелистывать страницы. Поначалу на его лице не было никаких эмоций, и волшебник уже начал думать, что этот смелый ход не принесёт никакого результата. Но неожиданно Дунс оторвал глаза от книги и прошептал:

— Невероятно. Язык древних! Я и не думал, что где-то могли остаться книги, написанные на нём.

— Вы знаете этот язык? — Светлана почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. — Невероятно…

— Меня учили ему в юности. К сожалению, чтобы прочитать подобную книгу, нужны куда более глубокие познания, чем мои, но для общего понимания написанного хватит и того, что я помню.

— Итак, вы можете прочесть её? — вмешался Андрей. — Тогда чего мы медлим? Я хочу знать всё, и чем скорее, тем лучше.

— Но это означает, что нам придётся задержаться здесь на день-другой, — пробормотал Глэд, окидывая недоверчивым взглядом жилище Дунса. — А мы все вряд ли поместимся в такой лачуге.

— Вы должны будете покинуть мой дом на рассвете, — неожиданно сообщил хозяин. — Я постараюсь перевести для вас всё, что смогу, но оставаться здесь дольше чужакам из другого мира нельзя.

— Почему? — с подозрением спросил Андрей.

— Вы узнаете об этом позже. А сейчас давайте сюда книгу. Я попытаюсь донести до вас её основной смысл. Хотя, думаю, он ясен уже из названия «Путешествия между мирами».

— Так я и думала, — не выдержала Света. — Наверняка все эти шестнадцать строений, разбросанные по различным мирам, на самом деле являются своеобразными воротами из одной вселенной в другую. Поэтому их и скрывает такая завеса тайны. Ведь если каждый вдруг начнёт странствовать из мира в мир, то что получится?

— Тише, — прервал её Андрей. — Давайте послушаем Дунса. Нам нужно понять, как практически применить информацию, а не собирать доказательства смелых гипотез.

Он взволнованно посмотрел на старца, рассчитывая на то, что тот немедленно начнёт знакомить их с содержимым книги.

— Женщина права, — Дунс перевернул пару страниц и задумчиво посмотрел на мерцающий огонь свечи. — Это действительно порталы, позволяющие путешествовать из одного мира в другой. И, должен вам сказать, подобная новость стала откровением даже для меня. Зато теперь совершенно ясно, куда делись метаксы. Они попросту покинули Поднебесье и переселились в иной мир. Узнать бы ещё только почему. Здесь написано, что порталы были построены в разное время. Тот, который возвели в Поднебесье, являлся третьим по счёту. Тогда боги ещё не успели достичь всех миров, а находились лишь у истоков путешествий между вселенными.

— Странная тенденция, — не выдержал Андрей. — Что же это за боги, которые сами открывают для себя иные вселенные, а не создают их? Держу пари, здесь не обошлось без вмешательства могущественной технически развитой цивилизации. Она-то и сотворила эти ворота.

— В общем-то, эта книга — руководство по пользованию порталами. Видите, она разделена на шестнадцать частей, и каждая из них описывает, что нужно сделать возле конкретной постройки, чтобы попасть в тот или иной из иных пятнадцати миров. Полагаю, вам интереснее всего будет узнать, как воспользоваться порталом внутри Чёрной башни.

Андрей что-то лихорадочно соображал, а потом неожиданно произнёс:

— Знаешь, Дунс, я боюсь, у нас просто не хватит времени выслушивать тебя. Я вижу один-единственный выход из создавшейся ситуации. А именно — взять тебя с собой. Ты всё равно не сможешь перевести всё сейчас, а мы — уяснить это настолько, чтобы управиться с порталом без тебя. Предлагаю на рассвете отправиться в путь. Заодно ты покажешь нам дорогу!

— Но я не могу идти с вами, — попробовал было возразить старец. — Мой возраст и моё положение обязывают меня…

— Отныне они обязывают тебя покориться воле судьбы! Раз уж мы здесь, то значит на то воля божья. И ты, как последний представитель своего рода, должен собственными глазами увидеть, как будет твориться новая история!

Сказав это, Андрей обвёл собравшихся вопросительным взглядом, словно пытаясь уловить то впечатление, которое произвели его слова. И странное дело, Дунс растерялся. Он что-то невнятно пробормотал себе под нос, а потом проговорил вслух шёпотом:

— Возможно, вы правы. Мне действительно стоит отправиться с вами. Хотя бы для того, чтобы вы не натворили там глупостей. Но в таком случае нам нужно хорошенько отдохнуть. Дорога до Чёрной башни неблизкая. И находится она не в Западном королевстве. Поэтому предлагаю всем немедленно лечь спать, чтобы выспаться перед завтрашними испытаниями.

Пусть и нехотя, но Андрей признал, что слова старца более чем разумны. Конечно, разместиться вшестером в небольшой хижине мудреца было не так-то просто, но хозяин сумел-таки навести в ней порядок, и гости с Земли быстро уснули, несмотря на то, что это была их первая ночь в Поднебесье.