Хроники пилигримов. Нити Судьбы

Макс Васильевич Макеев, 2023

Оказавшись в пустоте, пилигримы узнали историю о Цитадели и древней расе существ, что ее создали. Перед самым прыжком Тишина сказала, что один из создателей сейчас скрывается среди них. Подозрения, что кто-то из-за кулис дергает за ниточки их судеб, оказались верными, но все ли так однозначно? Кем окажется этот серый кардинал? Каковы его мотивы? А главное… можно ли ему противостоять и какую цену за это придется заплатить? Пилигримы продолжат бороться за выживание в навязанном им путешествии и искать ответы на эти вопросы, чтобы попытаться перерезать нити своего кукловода…

Глава I. Куда приводят мечты

«Человеческий разум может проделывать странные фокусы. Думая о чем-то, мы порой делаем это реальностью.» © Дженнифер Блейк. Королевская охота.

***

Нисса очнулась на небольшом выступе над пропастью, рядом со стеной в незнакомом коридоре. Снизу доносился едва слышный шелест волн, но ни воды, ни собственно дна видно не было. Она аккуратно встала на ноги и осмотрелась. Коридор с выступами вдоль стен заканчивался поворотами с обеих сторон.

— Эшер! Ева! Кто-нибудь меня слышит?!

— Привет! Как странно… ну ладно, — сказал появившийся из-за угла Янус, который шагал прямо по воздуху над бездной.

— Янус? Что? Как ты это делаешь?!

Нисса аккуратно опустила ногу в пропасть, но та не встретила сопротивления. За уступом действительно находилась пустота, а Янус каким-то образом мог по ней идти. Она решила, что это одна из способностей его наруча, хотя тот почему-то не светится.

— Тут нет никакой пропасти. Это все иллюзия, обман… хоть и очень хитрый. Интересно, кто такое смог создать?

Янус подошел к ней и попрыгал на месте. Нисса вновь проверила про́пасть на прочность и вновь не встретила сопротивления.

— Бред какой-то! Тут ничего нет!

— Точно! Тут ничего нет, это все в твоей голове. Тебе надо поверить, представить и не сомневаться, что под ногами твердый пол. Соберись!

— Эй! Нисса! Я здесь! Помоги мне! — раздался голос здоровяка, с явными нотками ужаса.

— Ого, еще один. Круто! — Янус повернулся и пошел к повороту. — Фигасе ты большой! Ну, здоровяк, на самом деле тут нет пропасти, поверь…

— Еще как есть! Нисса! Помоги мне!

— Ладно, новый план. — сказал Янус и встал так, чтобы его видели и Нисса, и здоровяк. — Все вокруг иллюзия, в которую вы верите. Перестаньте верить в то, что видите!

— Презентация не удалась! — крикнул здоровяк и еще сильнее вжался в стену.

Янус не особо торопился продолжать свою мотивационную речь, что Ниссе показалось странным. Он просто стоял и оглядывался по сторонам, словно ожидая чего-то. Так прошло около минуты, прежде чем он многозначительно хмыкнул, нарушив тишину.

— Знаете, когда я очнулся, пропасть уже была, а вот ловушки появились позже. Я к тому, что мой прыжок веры в пучину бездны замотивировали стрелы, которые внезапно начали вылетать прямо из стен! Хорошо, что сначала открывалось отверстие, а уже потом происходил выстрел… две секунды, а сколько пользы!

— Что ты несешь?! Это, по-твоему, должно разуверить нас в пропасти?! — проорал здоровяк, с опаской наблюдая за соседней стеной.

Нисса уже собиралась по полной проехаться по ораторским способностям Януса, но прямо напротив нее, в стене, появилось небольшое отверстие. Она сделала шаг в сторону, и в следующий момент стрела со звоном ударила прямо рядом с ней.

— Ловушки! Нисса! У меня тут ловушки в стенах, что делать?! — кричал здоровяк.

Из-за угла доносились лязгающие удары метала о каменные стены. Янус при этом спокойно стоял и наблюдал за происходящим, а затем вытянул руку открытой ладонью в сторону. Очередная стела вылетела из стены и прошла прямо сквозь нее, не причинив никакого вреда, а затем растаяла в воздухе. Нисса заметила еще несколько отверстий напротив. Она начала быстро дышать, прокручивая в голове одну и ту же мысль, что это всего лишь иллюзия. Стрела вылетела прямо на нее, достигла тела, угодив в плечо, и пропала. Нисса облегченно выдохнула, но спасительную мысль на повторе в голове решила все же не останавливать.

— Помоги! Янус! Нисса! Я сейчас превращусь в подушечку для иголок!

Нисса сделала шаг и оказалась прямо над пропастью. Она чувствовала твердую почву под ногами, но все еще не видела ее. Из-за угла раздался очередной крик здоровяка, и она помчалась к нему на подмогу.

— Эй, смотри! Янус прав, это все нереально!

Здоровяк увидел стоящую над пропастью Ниссу, но вопить не перестал. Стрела ударила прямо рядом с ним, в паре сантиметров над головой. Он пригнулся, начал терять равновесие и упал прямо на невидимый пол, медленно закончив свои крики.

— Шоковая терапия сработала. Занимательно… Ну что? Пойдем поищем центральное помещение? — Янус довольно хлопнул в ладоши и пошел к ближайшему повороту.

— Центральное помещение? О чем ты вообще?!

— Ну или как вы его называете? Место, откуда можно управлять Цитаделью, — Янус резко остановился, крутанувшись на сто восемьдесят градусов. — Чуть не забыл. Старайтесь ни о чем не думать и сконцентрируйтесь на дыхании или там… напевайте мотивчик какой-нибудь, но только про себя.

Нисса помогла встать здоровяку, но скорее символически, тот весил в четыре раза больше чем она и вместе отправились вслед за Янусом. Каждый из них контролировал свои мысли как мог и, похоже, это работало. По крайней мере, ничего странного и опасного больше не появлялось, а пропасть со временем сменилась обычным твердым полом. Пройдя несколько развилок, они добрались до каменной двери и остановились.

— Так, прежде чем здоровяк ее откроет, хочу чтобы все подумали о единороге! — воскликнул Янус, раскинув руки и улыбаясь во весь рот.

— Что такое единорог? — спросил здоровяк, стараясь не терять играющий в голове мотивчик из внимания.

— Серьезно?! — Янус раздосадовано опустил руки.

— Это такой конь с рогом на голове. Он типа… доброе сказочное существо. Ты реально не знаешь кто это? — пояснила Нисса.

— Я вырос в постапокалиптическом мире! У нас там не так много сказочных, а уж тем более добрых существ!

Из-за угла позади раздался цокот копыт, а секунду спустя появился и сам единорог. Большой белый конь с серебристой гривой, отливающей радужным свечением. Изо лба торчал черный спиральный рог. Он остановился и посмотрел на присутствующих, а затем встал на дыбы и резко помчался на них, словно рыцарь на турнире, готовый проткнуть своих призывателей.

— Ты же сказала, он добрый! Стой! Фу, нельзя… пропади! — кричал здоровяк.

Единорог резко ушел в сторону, атакуя Ниссу, но та легко увернулась. Он остановился, крутанулся на месте, сделал пару быстрых прыжков, а затем ударил копытом беспечно стоящего рядом с ним Януса. Он рефлекторно успел поднять руки для защиты, но, оставшись без щита, отлетел метров на пять назад и повалился на пол. Янус не ожидал, что фокус со стрелами не сработает.

— Вот прям, как знала! Здоровяк, дверь!

Единорог сменил цель на Ниссу и попытался достать ее рогом. Она вновь увернулась и, держась на расстоянии, старалась находиться сбоку от него, чтобы не попасть под удар копытом. Новая атака, еще одна… Словно тореадор, она игралась со смертоносным существом, пока здоровяк медленно, но верно отодвигал тяжеленную дверь-плиту в сторону. Единорогу начали надоедать безуспешные попытки достать слишком вертлявую добычу, и он сменил цель.

— Он смотрит на меня! — выпалил здоровяк, прилагая максимум усилий к плите.

— Новый план! — крикнул Янус. — Здоровяк, держись за дверь! Нисса к стене!

Нисса сразу поняла, что он задумал. Единорог пару раз ударил копытом по полу, наклонил голову и рванул вперед, к здоровяку.

— У нас под ногами пропасть! Вот только мы-то в безопасности! — Янус зловеще улыбнулся.

Надо сказать, он не до конца верил, что это сработает. Единорог сделал еще несколько скачков к здоровяку и полетел вниз. Следом раздался громкий смешок Януса, довольного тем, как он разрулил проблему, которую сам и создал.

— Отлично! Мы многое узнали из этой ситуации и не погибли. Как по мне, профит! — довольный собой, Янус шагнул в пропасть, но не упал, вернув все в первоначальное русло.

— От тебя одни проблемы! — Нисса облокотилась на стену и закрыла глаза, наслаждаясь передышкой. — Здоровяк, что с дверью?!

— Почти… О! Тут… кровать…

Здоровяк неуверенно вошел внутрь, осматривая круглое просторное помещение. Большая квадратная кровать стояла прямо в центре. На ней лежали подушки, скомканное одеяло и с десяток небрежно разбросанных кристаллов. Справа несколько каменных тумбочек в половину его роста и деревянная перегородка с черно-белым рисунком овечки, от которой отходила тень в форме волка. С другой стороны стоял столик с едой, небольшой фонтанчик и разбросанное по полу оружие, от мечей до пулеметов.

— Тут кто-то есть, — шепотом сказал здоровяк, пытаясь предупредить остальных.

Из-за перегородки он услышал звуки, словно кто-то насвистывал мелодию. Сделав пару шагов вперед, он обеспокоенно обернулся и вздрогнул, увидев Януса прямо рядом с собой. Тот приставил палец к губам, чтобы здоровяк не шумел, и медленно пошел к валявшемуся оружию.

— Вы, наверное, не в курсе, но я вас вижу! — раздался мужской голос из-за перегородки.

Янус беззвучно выругался и поднял первое, что лежало на полу. Короткий меч с гравировкой на лезвии и богато украшенной рукоятью. Он предполагал, что человек за ширмой вряд ли проявит агрессию, но все же дополнительная подстраховка не помещает.

— Извините за вторжение! Здравствуйте! Мы немного заблудились! — прокричал здоровяк.

— Ого, цивилизованные?! Ну, это приятное разнообразие, что ж. Не волнуйтесь, обижать я вас не намерен, напротив, даже рад, что вы заблудились!

Наконец, человек вышел из-за ширмы. Это был невысокий мужчина в белом халате, с темными волосами, аккуратной бородой и легко узнаваемом наручем на руке. Он подошел к одной из каменных тумбочек и, сдвинув ее верхнюю часть, достал бутылку с какой-то прозрачной жидкостью.

— Янус! Из всех богов и людей, всех видимых миров и вариантов мне попался именно ты…

— Морок? Хм… происходящее начало обретать смысл, — ответил Янус, опустив меч. — Значит, это ты все устроил? Все эти иллюзии, лабиринт…

— Хотел бы сказать да, но, увы, я и сам узник этого места. Довольно иронично, учитывая мою особенность создавать и управлять иллюзиями, быть ими же и удерживаемым.

Морок сделал глоток из бутылки и протянул ее здоровяку, предлагая выпить, но тот отрицательно покачал головой. Янус тем временем очень внимательно рассматривал старого знакомого, не до конца поверив, что он не часть спектакля.

— Нисса! — здоровяк вдруг понял что ее все еще нет. — Нисса иди сюда!

Здоровяк выглянул в проход, но ее там не оказалось. Он даже вышел и пару раз окрикнул ее, но безуспешно. Вернувшись назад, он посмотрел на Януса, а затем на зловеще улыбающегося Морока и понял, что они, похоже, угодили в новую ловушку.

— Что ты сделал с нашей подругой?! — довольно грозно крикнул здоровяк.

— Она стала частью… представления. Да, назовем это так. Слово «фокус» мне не нравится. Оно отдает какой-то фальшью…

— Зачем?! Стоп, значит, ты солгал? В действительности, это все твоих рук дело?! — не унимался здоровяк.

— Нет, но за время, проведенное здесь, я кое-чему научился, — Морок сделал еще один глоток из бутылки и продолжил. — Ваша подруга в безопасности, насколько это вообще возможно. Назовем это моей страховкой.

— Мог бы просто попросить помощи. Мы так-то тоже тут пленники, это в наших общих интересах, — сказал Янус, медленно двигаясь к центру помещения. — Любишь ты все усложнять…

— Я вам не доверяю, особенно тебе. Каждый, кто хоть раз имел с тобой общие интересы, мог убедиться, в твоей… — Морок показал воздушные кавычки, — преданности команде. Вряд ли тебе вообще есть до нее дело. Вся надежда на богатыря…

— Почему бы и нет. Пусть тогда здоровяк и принимает решение: помогать тебе, или… даже не знаю, забрать твой наруч силой и вернуть Ниссу. Думаю, мы смогли бы такое провернуть, — Янус сделал еще несколько шагов, оказавшись в паре метров от Морока.

— Если мы тебе поможем, ты вернешь Ниссу? — уверенным голосом спросил здоровяк.

Янус не ожидал, что тот и вправду решит командовать парадом. Это слегка смешало его планы. В лабиринте он не проявил никаких полезных качеств, кроме силы, чтобы дверь открыть, а тут с ходу в лидеры.

— Сразу же, как вы исполните свою часть уговора. Более того, обещаю вам защиту и свое покровительство, когда мы отсюда выберемся. Сплошные плюсы. Как тебе?

Морок говорил уверенно, не тараторил и не раздражался, даже разговаривая с Янусом, к которому он явно не питал теплых чувств. Он постоянно держал легкую улыбку на лице и буквально располагал к себе даже без слов. Здоровяк кивнул, а Морок, отложив воду в сторону, направил руку на стол. Наруч засиял, и на поверхности появилась трехмерная модель лабиринта с отмеченным маршрутом, окончание которого приходилось на большое квадратное помещение.

— В центре лабиринта находятся врата миров. Через них можно попасть на тайные тропы или же в город, вот только для последнего нужен ключ, коем я увы, не владею.

— Короче, ты хочешь, чтобы я поработал отмычкой. Вот тут нас ожидает небольшая проблемка, — Янус приподнял руку, показывая разбитый девайс. — Он слегка пострадал…

— Слегка? Как ты вообще… хотя знаешь, забудь. Ничего нового. Вечно с тобой одни проблемы.

Морок махнул рукой и пошел к кровати. Он заглянул под подушки, откинул одеяло, раскидав кристаллы по полу, а затем, бормоча что-то себе под нос, обошел ее вокруг и, нагнувшись, поднял две половинки наруча, на одной части которого остались куски изоленты.

— У меня тут есть небольшой трофей. Я его починить пытался, но не вышло… лови.

Янус поймал раздолбанный девайс и осмотрел его. Следы подпалин сверху, сломанные матрицы внутри, но примерно половина кристаллов не пострадали. С их помощью он мог восстановить часть функций своего наруча, что было очень кстати, учитывая сложившееся положение.

— Вот, это в нагрузку, — Морок изменил голограмму. — Тут все, что я смог узнать о вратах. Развлекайся…

Янус пошел к столу, попутно снимая свой наруч. Здоровяк тем временем еще пару раз выглянул в коридор, а затем закрыл дверь. Нисса уже во второй раз пропадает и опять он толком ничего не может сделать. Эти мысли вызывали болезненные воспоминания из прошлого, из его родного мира. Когда он покинул его, это должно было стать новым началом, но в итоге все обернулось каким-то кошмаром с небольшими проблесками восторга и новизны…

***

Прошло несколько часов, прежде чем Янус сумел заставить свой наруч работать. Это, конечно, нельзя было назвать полноценным ремонтом, скорее установкой заплаток, но главное, что вообще получилось. Здоровяк тем временем, дабы отвлечься от страшных мыслей, вникал в устройство технологии титанов, но это оказалось сложнее, чем он думал. Кристаллы выполняли огромное количество вычислений, используя саму структуру вещества, по сути, являясь смесью аналогового и квантового компьютера. Отдельные блоки создавали сеть с распределенными вычислениями и в зависимости от назначения прибора, могли стать как универсальной системой, так и узконаправленной, вроде наручей. Помимо прочего, в нем содержался дарсолид, что давало ему поистине волшебные свойства, но из-за затрат энергии и узкой направленности вычислений, таких примочек, как правило, много в него было не уместить.

— Так, готово. Телепортироваться я, увы, не смогу, но врата открыть сумею. Наверное.

— Как-то неуверенно звучит! — крикнул Морок из-за ширмы, за которой он провел последние полчаса. — Еды и воды тут в достатке. Может, не будешь спешить и сделаешь все как надо?

— Это максимум, что я могу в таких условиях. Не волнуйся, если не получится и червоточина будет нестабильной, мы даже не успеем понять, что погибли, — Янус зловеще улыбнулся и активировал наруч.

Проверка системы прошла успешно, но как он и ожидал, телепортация не работала, как и еще пара-тройка функций. Ими пришлось пожертвовать во имя основной цели. Морок вышел к ним, но уже не в халате, а в темно-синем кожаном доспехе. Он состоял из нагрудника с длинным рукавом, украшенного ремешками, золотыми рунами и металлическими фигурными вставками, штанами с ножнами для кинжалов из того же материала, ботинками и перчатками. Сверху, помимо основной брони, он одел что-то вроде длинного плаща без рукавов, но зато с капюшоном.

— Милый костюмчик. Сам сделал или купил на распродаже любителей косплея?

— Завидуешь? — ответил Морок, на что Янус пренебрежительно фыркнул, поправив воротничок рубашки. — Иллюзии могут больно ударить. Советую взять оружие и убивать все, что не мы…

— Я не любитель насилия. Буду напевать мелодию в голове и ни о чем не думать, — уверенно заявил здоровяк.

— Этот фокус может прокатить на окраинах, у безопасных зон вроде этой, но у центра все иначе. Там веселые мотивчики вам не помогут. Лабиринт попытается вас запутать, и это не будет как в фильмах ужасов, нет. Он воплотит ваши желания, фантазии… хотя нас трое. О тебе я ничего не знаю, а в голове Януса, уверен, самый настоящий ад. Так что понятия не имею, чего ждать от коллективной галлюцинации, но уверен, ничего хорошего, — ответил Морок, спрятав кинжалы в ножны.

— Фантазии? Не страхи? Я к тому, что фантазии не такие уж и опасные, как по мне… Хотя единорог мне не понравился.

— Ошибаешься. Страхи — это, конечно, классика, но фантазии и желания людей куда опаснее. Деньги, власть, сила… да что угодно. Лабиринт принимает облик желаемого, оплетает тебя и медленно переваривает. Бороться с ними куда сложнее, чем с единорогом… это ж милая лошадка, почему она тебя пугает?

— Не такая уж и милая…

Нехотя, но здоровяк все же последовал его совету и взял с пола здоровенный молот. Янус также прихватил себе оружие. На вид обычная катана, без каких-либо изысков, зато с ножнами. Он перекинул ее через плечо и затянул на груди, чтоб та не болталась.

— Так, здоровяк, открывай дверь, — Морок указал на стену, чем слегка запутал здоровяка.

— Чет я не вижу тут двери…

— Просто толкай там, где я покажу. Тут, вообще-то, много выходов, но нам нужен именно этот.

Здоровяк не стал спорить и подошел к нужному месту. Поставив молот рядом, он уперся в стену и, к его удивлению, та стала отодвигаться, обретая черты такой же двери, как и та, через которую они зашли сюда.

— Отлично, а теперь, ни о чем не думайте и убивайте все, что не мы!

Протиснувшись в дверь, они поспешили по коридору следом за Мороком. Поначалу ничего не происходило. Все те же стены из желтоватого камня, пол и потолок, повороты и развилки. Так они продвигались несколько минут, пока не попали в очередное круглое помещение, похожее на то, где жил Морок, только полностью пустое и с большим окном на потолке. У дальней стены было три открытых выхода в разные, но визуально, абсолютно одинаковые коридоры.

— Это еще что такое?! — здоровяк остановился, уставившись наверх.

— Мы за нулевым пределом, — с явным недовольством произнес Янус. — Капец, это все меняет…

— Ну да, а ты думал где мы? — с подозрением спросил Морок. — Напомни, как именно вы сюда попали?

— Мы не то чтобы попали, скорее нас сюда забросило из-за… — Янус на секунду замолчал. — Хотя знаешь, не будем искать виноватых. Лучше будем искать выход!

Здоровяк не особо слушал их. За окном на потолке открывался вид на ночное небо и черную дыру со светящимся аккреционным диском вокруг нее. Он читал довоенные книги о космосе, фанател от научной фантастики и точно знал, что перед ним.

— Это просто очередная иллюзия верно? Да! Черные дыры на таком расстоянии, это ж невозможно!

— За нулевым пределом возможно и не такое. Давайте, идем дальше, иначе… — Морок не успел закончить предложение.

— Нисса! Я вижу Ниссу! — закричал здоровяк. — Янус, надо ей помочь. Это наш шанс!

— Тормози богатырек! Это иллюзия, мираж. Я же только что объяснил, — напомнил Морок. — Она создана твоим воображением. Пойдешь к ней — умрешь.

— Он прав, пошли. Если это Нисса, она жива и сама нас догонит, ну а если нет, нам же лучше не рыпаться, — добавил Янус и пошел к выходу, рядом с которым уже стоял Морок.

Здоровяк тряхнул головой и словно вышел из-под гипноза. Навязчивая идея спасти Ниссу пропала. Он медленно пошел за остальными, стараясь подавить желание обернуться. Так они миновали еще несколько поворотов за несколько минут. Никаких ужасов или фантазий так и не появилось, вопреки недавним предостережениям Морока.

— Мы уже близко к центру и моя защита скоро ослабнет. Не поддавайтесь и глядите в оба.

Только Янус хотел усомниться в истинности его слов, как из-за угла, в десятке метров от них появился… еще один Янус. В такой же черной, слегка подранной рубашки, синих джинсах и кедах. Копия тяжело дышала, но признаков агрессии не проявляла.

— Я знал, что ты тщеславный, но чтоб настолько? — сострил Морок. — Буду звать тебя Янус один, а его Янус два…

— Морок? Так вот кто устроил этот бедлам?! Но обо всем по порядку. Это не я! — сказал второй Янус, указывая на первого. — Я это я, а это самозванец!

— Что? Ты серьезно? — первый Янус поймал на себе удивленные взгляды. — Вы серьезно? Я был с вами все время. Это он самозванец! Убиваем все, что не мы, верно? Он не я!

— Я могу доказать! — крикнул второй. — Лабиринт создает довольно точные копии… с виду, но! Сложные технологии, наподобие наруча, он упрощает до бесполезного аксессуара. Попробуй повторить!

Наруч второго Януса сверкнул, и он исчез, а через мгновение появился позади остальных. Морок потянулся к оружию, а здоровяк начал крутиться на месте, пытаясь понять, что вообще произошло. Он слышал разговор про телепортацию, точнее, ее отсутствие, но увидеть ее воочию… Это стало одним из одновременно пугающих и крутых моментов его путешествия.

— Видишь! Я настоящий, а это иллюзия. Тресни ее молотом!

— Это бред! Конечно, он может сделать все что угодно! Иллюзии и не на такое способны, — сказал первый Янус, ловля на себе недоверчивые взгляды. — Да ладно вам! Морок, ты-то точно должен знать, что я настоящий!

— Откуда? Я не управляю иллюзиями лабиринта, если бы мог, устроил бы тут свою резиденцию… К тому же твой наруч… Почему, говоришь, он не работал?

— Хочешь поговорить о деталях, ладно. Как ты сумел взять в заложники Ниссу, если не управляешь лабиринтом или как ты нас защищаешь от его влияния? — парировал первый Янус. — Но главное, откуда у тебя сломанный наруч?

— Я передумал, вон тот иллюзия, — Морок указал на второго Януса.

Морок легко сменил свою позицию, но вел себя словно не всерьез. Он все так же улыбался и явно получал удовольствие от довольно сложной ситуации. Здоровяк посмотрел на обоих Янусов и решил, что делать.

— У меня есть решение! — уверенно сказал здоровяк.

Он обошел первого Януса, держа молот обеими руками и явно готовясь к замаху. Еще один шаг, а затем быстрый удар прямо по Мороку, но тот легко его поймал, причем одной рукой. Он не переставал улыбаться, и, похоже, этот маневр раззадорил его еще больше.

— Ты серьезно думал застать меня врасплох? Мило… Смертные такие забавные.

Здоровяк тем не менее не растерялся и дернул молот обратно, под конец выпустив его из рук, да с такой силой, что Морок пролетел через весь коридор и врезался в стену, но молот не отпустил. Силовое поле разлилось золотым светом, частично защитив его от удара.

— Ого, какой сильный! — Морок перехватил молот за рукоять и поставил на пол. — Если мы закончили, давай придумаем, что делать с нашими близняшками.

— Верни Ниссу, и мы продолжим путь к центру все вместе! — предложил здоровяк.

— Нет, такой план меня определенно не устраивает…

Морок поднял молот, и размахивая им, словно тот ничего не весил, пошел на здоровяка. В это время второй Янус схватил здоровяка за руку и исчез вместе с ним. Первый не особо пытался его остановить, хотя и заметил его внезапный маневр.

— Ладно, этого я не предвидел… Ну, что будем делать лже-Янус?

— Идем к вратам. Твой козырь только что стал бесполезным, так что придется мне довериться. Весело, да? Тебе же еще весело? — говорил Янус, уже на ходу.

Морок ничего не ответил, но и улыбаться не перестал. Лабиринт немного спутал его планы, но отступать было нельзя. Даже забрав наруч Януса, он все равно не сможет его использовать и это если он вообще работает. Хочется, не хочется, но ему придется продолжать путь в компании лже-Януса…

***

Здоровяк никак не успел отреагировать на молниеносное появление второго Януса и, моргнув, оказался в небольшой жилой комнате. Оттолкнув его, он сделал несколько шагов назад и перехватил молот двумя руками.

— Спокойно! Я настоящий. Пришлось тебя забрать, раз уж ты сам не смог сделать верный выбор…

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду? — недоверчиво спросил здоровяк.

— Ниоткуда. Если хочешь, можешь и меня молотом долбануть, вдруг поможет?

Здоровяк воспринял это совсем не как шутку, а полноценный призыв к действию. Сделав шаг, он ударил Януса молотом сверху, но тот просто остановил его рукой, прямо как Морок в прошлый раз.

— Я же пошутил, да что с тобой? Ты вроде пацифистом был еще несколько минут назад…

— Какой вообще смысл от оружия, если я им вас даже поцарапать не могу? Какой смысл во всем этом безумии? Что мне делать?!

— Продолжать задавать риторические вопросы? — Янус пожал плечами. — Не знаю, слушай. Для начала нам надо добраться до центра, а потом спасти Ниссу, попутно разобравшись с моей копией…

Здоровяк ничего не ответил. Янус отпустил молот и осмотрелся. В комнате стоял стол, пара стульев, шкаф и двуспальная кровать, рядом с которой висел плакат музыкальной рок-группы. Вся мебель была в плачевном состоянии, как и сама комната. По полу валялся мусор вместе с самодельными игрушками, на потолке висела люстра без лампочек, а окно позади вместо стекол закрывала полиэтиленовая пленка. Все грязное, пыльное, поросшее мхом и мелкой травой.

— Что за место? Навевает тоску… — спросил Янус.

Здоровяк вновь ничего не ответил, положил молот на плечо и пошел на выход. Янус еще раз глянул на плакат, а затем поспешил следом, напевая про себя всплывшую в памяти песенку этой группы. Они вышли из квартиры в длинный коридор, где мусора валялось еще больше, чем в комнате. На облезлых стенах виднелись следы от пуль, все двери либо лежали на полу, либо вообще отсутствовали. Свет пробивался свозь дальнее окно, частично заколоченное ржавой пластиной, а с потолка, в нескольких местах капала странная оранжевая жидкость. Пройдя к лестнице, они спустились на первый этаж и вышли на улицу.

— Блин, человечество и вправду сделало это, — разочарованно сказал Янус.

Они стояли в переулке между многоэтажными домами, частично разрушенными от времени и вандализма. Некоторые окна закрывала пленка, некоторые доски. Повсюду валялся мусор, в основном пластмасса, обломки стен и проржавевшие скелеты разобранных автомобилей. Яркое солнце на небе без единой тучки словно насмехалось над развалинами старого мира и в деталях освещала весь депрессивный пейзаж этого места. Переулок упирался в руины небольшого магазинчика судя по половине вывески, и сворачивал направо.

— Ладно, здоровяк. Пошли. Нам надо поспешить к центру…

Здоровяк не двигался. Он смотрел вперед, глубоко дышал и слегка покачивал молотом. Из-за поворота вышли люди. Пять взрослых мужчин, вооруженных битами и металлическими палками. Они вели несколько детей и двух девушек со связанными руками.

— На этот раз я их остановлю…

— Что? На какой еще раз? Это все не реально, забыл?!

— Эй, отпустите их или я вам все кости переломаю! — здоровяк перехватил молот двумя руками, полностью игнорируя Януса.

— Надо же, Морок был прав… Так, эй слушай меня! Вспомни о Ниссе, нам надо ее спасти верно?!

— Верно! Я спасу ее. Спасу их всех… Время вышло!

Трое из пяти пошли на здоровяка. Они выглядели очень самонадеянно, притом, что у них из оружия были только металлические дубинки, против горы мышц со здоровенным молотом. Первый мужик с трубой сделал замах и сразу же получил тычок молотом, да такой, что отлетел на несколько метров и отключился. Здоровяк очень ловко орудовал своим оружием, словно то ничего не весило.

— Отпусти детей! — проорал здоровяк.

Двое оставшихся бросились на него, но разделили судьбу товарища. Первый, с размаха получил молотом в грудь. Здоровяк увернулся от удара второго, не переставая удивлять внезапно появившейся поразительной ловкостью и скоростью. Перехватив молот одной рукой, он врезал бандиту кулаком прямо в челюсть, и тот отключился, даже не успев упасть. Один из двоих оставшихся бросился на помощь, но успел пробежать всего пару метров. Здоровяк бросил в него молот, и тот, не сумев увернуться, поймал его грудью. Раздался хруст, и бандит упал. Еще живой, но явно ненадолго.

— Не подходи! Или… или я ее убью! — запинаясь крикнул последний оставшийся в живых из борзой пятерки.

Янус все время боя тихонько стоял в сторонке, но все же решил вмешаться. Он поднял лежавший рядом увесистый камень и швырнул его в бандита, попав прямо в голову. Раздался очередной хруст, и тело замертво рухнуло на землю.

— Ну вот, ты всех спас… офигеть, конечно, тебя определенно не стоит злить…

— Сейчас я вас освобожу, потерпите!

Здоровяк подошел к заложникам и развязал веревки на руках девушек. Одна из них поблагодарила его и, взяв детей, побежала прочь в закоулок, а вторая почему-то осталась. Он встал в полный рост, размял руку, провожая спасенных взглядом, и развернулся на Януса.

— Ох и нехороший у тебя взгляд…

— Это все он, — вторая девушка указала на Януса. — Он все это спланировал!

— Ты права. Он держит весь район в страхе, — здоровяк поднял молот и пошел на Януса. — Пора это прекратить…

— Спокойно, не горячись, ты определенно что-то путаешь, — говорил Янус, медленно отходя назад.

Здоровяк побежал на Януса и, сделав замах, обрушил на него молот. Тот схватил его обеими руками, слегка согнувшись в коленях. Сразу после этого последовал удар ногой в живот. Янус отпустил молот и здоровяк, крутанувшись вокруг своей оси, ударил его снизу, да так, что тот отлетел метров на пять, пробив собой заколоченное досками окно.

— Надо догнать остальных. Там еще полно рейдеров и боюсь, они попадут в ловушку! — кричала девушка.

— Да. Надо спешить… Просто, тут что-то не так, — здоровяк зажмурился, но пару секунд спустя, вернулся к образу мстителя.

Здоровяк развернулся и побежал вслед за освобожденными заложниками. Янус медленно поднялся и выглянул из окна. Он пару раз окрикнул его, но тот не обратил на это ни малейшего внимания и скрылся в переулке…

***

Нисса открыла глаза и сделала глубокий вдох. Очередной день домохозяйки из пригорода не сулил никаких событий. Буквально. После армии она решила взять перерыв, но он затянулся. Это вызывало у нее депрессию. Ей казалось, будто она не на своем месте, что только подпитывало ее апатичное состояние. Просторная спальная комната в бежевых тонах, со шкафом, комодом, прикроватной тумбочкой и огромным телевизором на стене казалась ей крохотной. Она буквально давила на нее периодическими приступами клаустрофобии.

— Нисса! Ева пришла, — раздался мужской голос откуда-то из глубины дома.

— Уже иду!

Приход гостьи подбодрил ее. Депрессивные мысли отступили, и она, наконец, встала с кровати. Переодевшись из красной полосатой пижамы в домашние спортивные штаны, мешковатую футболку и пушистые тапочки, она спустилась на первый этаж, где за столом уже сидели ее муж Норд и Ева. Норд, как и она, был одет по-домашнему. Шорты, футболка и потертые тапочки, а на Еве красовалось легкое цветастое летнее платье и босоножки.

— Я принесла пиццу! Без ананасов, с двойным перцем и морем мяса. Все как ты любишь!

— Спасибо, я ужасно голодная… Странно. Не помню, когда я последний раз ела…

— Это только разминка! — добавил Норд. — Сегодня мы пойдем в ресторан и будем есть все, что ты захочешь. Только мы, твоя сестра и пара близких друзей.

— Моя сестра? — немного опешив спросила Нисса.

— Ну да… Я думала, ты будешь рада меня видеть? — возмутилась Ева. — Между прочим, это я место забронировала… почти легальными способами.

— Ты моя сестра? С каких пор? — вновь спросила Нисса. — Я, конечно, считаю тебя таковой, но ты не моя сестра. Моя сестра…

Нисса смотрела на Еву, и ее образ начал ломаться. Одежда резко изменилась с летнего платья на футболку с длинным рукавом и полуспортивные джинсы. Ниссу начало мутить. В ушах зашумело, но все это довольно быстро исчезло, как и все сомнения. Она вновь улыбнулась и взяла кусок пиццы.

— Ресторан — это, конечно, отличная идея, но мне хватит и пиццы в вашем обществе, — сказала Нисса, продолжая жевать.

— Не! Отметим годовщину по полной, а не как в прошлом году, — довольно заявил Норд.

— Годовщину чего? — Нисса перестала есть и уставилась на Норда.

— Годовщину нашей последней встречи, помнишь? — его образ внезапно сломался, также, как образ Евы. — Сегодня, ровно пять лет назад, я умер. Неужели ты забыла?

Лицо Норда внезапно стало бледным и безжизненным. По нему из белых мертвых глаз текли кровавые слезы. Нисса отшатнулась и, споткнувшись, упала на пол. Образы вновь сменились. Ева и Норд улыбались, словно не замечая ее реакции на происходящее. В ушах вновь появился гул, дыхание сбилось. Голова начала болеть так, словно в нее втыкали иголки. Дом начал разрушаться на глазах, и в итоге она оказалась в небольшой камере. Запах крови и бензина, заполнял все пространство вокруг. Железная поржавевшая решетка, песок на земле и небольшое окно почти у потолка позади нее, рядом с которым стоял Норд в военной форме и высматривал что-то снаружи.

— Нам надо выбираться отсюда, — сказал Норд. — Я насчитал всего десять боевиков, думаю, мы справимся…

— Нет… Нет, нам надо остаться здесь и ждать! — ответила Нисса.

Она вспомнила этот день. Их отправили спасти дочь одного миллиардера, который не хотел платить выкуп, довольно скромный, при его-то состоянии. Норд возглавлял отряд из пяти человек, включая Ниссу, который попал в засаду при попытке взять их штурмом. Трое погибли, Ниссу ранили, и в итоге они оказались в камере.

— Ждать чего? За нами никто не придет. Единственная возможность, это выбираться самим.

Норд был хорошим командиром. За его плечами была не одна вылазка на подобные миссии, и все они проходили без потерь, кроме этой. Главарь боевиков оказался куда умнее, чем говорилось в разведданных. Он предвидел подобный ход и подготовил ловушку, в которую они и угодили.

— Поверь. Скоро за нами придут, просто доверься мне, и все будет хорошо, — Нисса старалась убедить его не геройствовать.

— Раньше ты всегда мне доверяла. Да, я ошибся! — Норд уперся руками в стену. — Последняя миссия и все… последняя и…

— Да… так и будет. Просто потерпи…

— Я купил дом. Кольцо. Нет, я так просто не сдамся… нет! — Норд отколупал кусок кирпича, с острым краем и приготовился дать отпор первому, кто войдет в камеру.

Ниссу подстрелили в ногу, и она потеряла много крови. Она помнила все эти события, но словно не понимала, что он не реальны. Через несколько минут за ними придут два боевика без оружия, но Норд убьет обоих, а затем они выйдут в коридор, где их будет поджидать главарь и два человека с автоматами. Они отведут их к пленнице. Записывая новое обращение с требованиями, главарь убьет Норда за то, что он сделал с двумя боевиками. Нисса не могла допустить, чтобы все это опять повторилось.

— У нас будет милый домик, и мы будем есть пиццу на завтрак, но… — Мысли путались в голове Ниссы. — Нет, просто… просто нам надо дождаться Эшера. Он наша подстраховка.

— Что? Какого еще Эшера? Ты запросила еще один отряд?

— Да… да, запросила. Я решила перестраховаться, ведь… это наша последняя миссия, да? — из глаз Ниссы текли слезы. — Как только он начнет атаку, мы сможем сделать свой ход, просто доверься мне, ладно? Как я всегда доверяла тебе!

— Ладно… хорошо, — Норд бросил кусок кирпича, и Нисса облегченно выдохнула.

В комнату вошли два боевика и повели их в другое помещение, где уже сидела та, кого они должны были спасать. Проходя мимо главаря, она взглянула на его самодовольную улыбку, а затем вспомнила, что Эшер сделает с ним и остальными боевиками в этом лагере. Эта мысль подбадривала ее, предрекая скорую расплату за всю пережитую боль…

***

Янус и Морок добрались до центрального помещения. Просторное, квадратное и пустое, с большими круглыми вратами в центре. На полу находились углубления, составляющие наложенные друг на друга узоры, с разной глубиной.

— Почему ворота стоят посередине? — спросил Янус.

— Серьезно? Я бы ожидал такого вопроса от того качка, но ты? Начинаю думать, что ты и вправду фальшивый… — ответил Морок, слегка ухмыльнувшись.

— Да-да, потрясающая шутка. Возвращай моих человечков, а я пока открою врата…

Янус активировал наруч и сконцентрировался на работе. Он и без инструкции знал, как те работают, а также знал, как отправиться на тайные тропы, поэтому был уверен в результате, а вот в долговечности своего девайса не очень. Собранный наспех наруч мог отказать в любой момент и вероятнее всего, во время активации прохода. На этот случай, у него был плохой запасной план.

— Нисса бежит к нам, а вот с богатырем есть проблемка, — ответил Морок. — Я могу создавать персонажей и управлять ими на расстоянии при помощи наруча. Твой финт с двойником, кстати, сильно усложнил ситуацию. Зачем ты вообще это сделал, а главное как?

— Случайно, и признаться, его внезапное исчезновение было для меня неожиданностью, — Янус слегка рассмеялся. — А ты не можешь взять второго меня под контроль?

— Нет, но я управляю другой иллюзией, так что все в порядке. Кстати, ты же в курсе, где мы, да?

— Черная дыра в небе, лабиринт, который на самом деле — локальная область тайных троп и, конечно же, врата! Только один город подходит под это описание — Вавилон, — ответил Янус, не отрываясь от работы.

— Нашел богатыря! — крикнул Морок, наблюдая за здоровяком, несущимся на него. — Точнее, это он нас нашел и взгляд у него недобрый.

— Сам разберись! Мне надо еще несколько минут!

Здоровяк, все еще находясь под эффектом от галлюцинации, уверенным шагом бежал на Морока, что-то бормоча себе под нос. Стало понятно, что разговора не выйдет. Морок поднял руку и направил на него. Он планировал воздействовать на его разум, чтобы хоть на пару секунд снять влияние лабиринта.

— Стой! — приказал Морок, но здоровяк никак не отреагировал. — Не сработало? Ну, ожидаемо…

Здоровяк ускорился и со стеклянными глазами бросился на Януса, пробежав мимо Морока, вообще не обратив на него внимания, но тот успел схватить его за руку и навязать ближний бой. Они обменялись несколькими ударами, а затем здоровяк схватил его за наруч и сжал так, что тот треснул. Одновременно с этим он ударил его молотом, который держал в другой руке. Морок успел отпрянуть, но удар все же достиг цели и повалил его на пол. В то же время из другого прохода появилась Нисса с узорным кинжалом и такими же стеклянными глазами. Она ускорилась, перехватив оружие обратным хватом, и устремилась к Янусу.

— Готово! Надо торопиться, пока проход стабилен!

Янус обернулся, увидев лежащего на земле Морока и атакующих. Он слегка улыбнулся. Лучшего исхода ему и представить было сложно. На самом деле его вторая копия, именно для того и была создана, чтобы одурманить здоровяка и натравить его на Морока. Все, как водится, пошло не по плану, но результата все же он достиг. Оба человечка сами бежали к нему, а нежеланный союзник вышел из строя. Оставалось только закинуть всех в портал, чем он и занялся. Здоровяк на бегу бросил молот, но промахнулся, а затем прыгнул на Януса, готовясь в полете к удару, но вновь промахнулся. Он был сильным и достаточно ловким для своих габаритов, но все же предсказуемым. Янус играючи сместился в сторону и, используя взятый здоровяком разгон, бросил его в портал.

— Один готов…

Нисса была в паре-тройке шагов от врат, когда те поглотили здоровяка. Янус не знал ее возможностей, но она умудрилась выжить в нескольких очень недружелюбных мирах. Недооценивать ее точно не стоило.

— Янус! — крикнул Морок и начал медленно вставать.

Пока он размышлял, Нисса оказалась на расстоянии удара. Она резко ушла в сторону, а затем вновь сменила траекторию движения, пригнувшись и надеясь резануть ему по ноге. Он увернулся от этой и еще нескольких атак, прежде чем уличил момент, чтобы схватить ее в крепкие объятья. Янус напоследок улыбнулся дезориентированному Мороку и, не сводя с него глаз, сделал шаг спиной в портал, увлекая за собой Ниссу. В последнее мгновение ему показалось, что что-то не так, но было уже слишком поздно…