Не та прокачка 2

Максим Смогов, 2023

Секреты из прошлого главных героев, тайны мироздания, могущественные враги, подозрительные союзники, смертельные квесты, крутейший экшн и бесшабашное веселье.Приключения Макса продолжаются!

Глава 6. Вперёд, в Сырные подземелья!

Использованное в начале испытания заклинание Финна было неожиданным, но на тот момент Макс и Лэнс ещё могли нормально справляться. С помощью барьеров и магии огня они пробились сквозь ледяную плиту и, каждый своим путём, устремились к усачу. А дальше начались боль и унижение.

Финн с невероятно быстрой активацией заклинаний стрелял в курсантов заряженными магией льда сгустками маны, создавал высокоуровневых ледяных големов и то и дело менял ландшафт, превращая тренировочную площадку в ледяной парк аттракционов. Хоть и с сохранившимися характеристиками, Макс под действием зачарованного кольца мало что мог противопоставить боевому магу такого уровня. Как, собственно, и Лэнс. Было понятно, что Финн не использует всю свою мощь против курсантов, но тем не менее складывалось впечатление, что он перебарщивает.

Сперва Макс решил, что Финн заставляет их действовать на пределе возможностей. Но в итоге всё оказалось намного хуже.

После нескольких неудачных попыток приблизиться к ледяному усачу Макс стал посматривать, как обстоят дела у Лэнса. И что тут сказать? Плохи были его дела. Ничем не лучше, чем у Макса, но что отвратительно — они были и не хуже. Поток заклинаний льда с одинаковой эффективностью отгонял и Макса, и Лэнса к дальнему концу площади. Только к каждому из курсантов у преподавателя был специальный подход, давящий на их слабые стороны. Максу с его текущим набором заклинаний не хватало хорошей защиты, а Лэнсу, очевидно, действенных атакующих навыков.

Получив кучу морозных оплеух, вскоре они оба поняли, чего на самом деле добивается Финн. Он хотел увидеть командную работу. Для Макса и Лэнса это был худший вариант развития событий.

Скрепя сердце, а ещё скрипя зубами, они объединили усилия ради победы. Вместе они сделали стремительный комбинированный рывок к Финну, без промедлений блокируя дальние ледяные атаки и круша все препятствия.

Но в самом конце они, как последние идиоты, попались на тот же трюк, что Финн провернул в самом начале испытания, — он поднял их на ледяной плите. Когда курсанты поняли, что опростоволосились, край плиты вдруг обломился, и они унылыми мешками рухнули на преподавателя. Финн в этот момент крикнул наигранное: «Ой!» — и прижал ладони к щекам.

Было ли это его прямой издёвкой или же он в самом деле считал, что отлично скрыл то, как он поддался, — осталось загадкой. Но задание — коснуться Финна — было выполнено. Макс и Лэнс получили лицензии под жирным соусом из концентрированного унижения.

Бомбящий Макс сначала просил пересдачу. А получив добродушный отказ усача, собрался вызвать преподавателя на дуэль. Но Лэнс, окружённый депрессивной аурой, с мрачным лицом похлопал Макса по плечу. Он сказал, что так или иначе Финн всё равно поддавался на протяжении всего испытания. Не желающий принимать такую правду, Макс разгневался на Лэнса, но потом быстро поник и помрачнел так же, как и целитель. Всё же правда есть правда.

Затем, потрёпанные и местами покрытые инеем, Макс и Лэнс в окружении остального пати понуро побрели по тропе к вершине Сырной горы.

— О-о-о! Ну вы ему и показали, парни! — издевательски протянула Ада. — Прямо выбили из несчастного Финна лицензии! От такого поражения он ещё долго отходить будет!

Она глумилась над ними в течение нескольких минут. Всю дорогу от Чечи, если быть точнее. Но юноши были не в состоянии ей что-нибудь ответить. Они были подавлены и поглощены самоуничижением.

— Ада, прекращай, — строго сказала Эва. — Они отлично справились. Мы получили недостающие лицензии и теперь можем двигаться дальше.

— Что прекращать? — Ада вскинула брови, плохо изображая непонимание. — Я же их хвалю!

Эва устало вздохнула.

— Не обращайте на неё внимания, ребят, — сказала она. — Вы правда отлично справились.

«Отлично справились, — повторил про себя Макс. — Ну да, как бы не так. Это был полный отстой. Меня будто изнасиловали… Чёртов усач!»

Макс поднял крепко сжатый кулак к небесам и со слезами на глазах пообещал себе, что сразится с усачом ещё раз. [Ну, когда снимет зачарованное кольцо и снова станет тёмной имбой, конечно же.]

— Эй, да ладно, ты чего, — поморщилась Ада. — Нюни только не распускай, я ж просто пошутила.

— Не… Я… — Макс кашлянул и потёр глаза, — просто о своём задумался.

— Да-да, конечно, — протянула она и отвернулась. — Ну и соплежуй…

Слегка отстав от ребят, Макс поплёлся по тропе в нескольких метрах от них.

Ада не в курсе всех его печалей, но, как он сам подумал, в целом была права. С соплежуйством в последнее время он явно перебарщивал. Да что уж там, раньше о себе и мысли такой возникнуть не могло. А теперь что? За прошедшую неделю его гордыня получила столько побоев, что, казалось, она вот-вот впадёт в кому от черепно-мозговых травм.

Сначала Макса выстебали в кабинете директора и определили в барды, потом он чуть было не слил дуэль зазнавшемуся саппорту-второкурснику, следом почти заруинил астральный квест, отхватив конкретных люлей от улыбчивой журналистки (журналистки, Карл!), а дальше…

Дальше ещё лучше: на квесте с жуками едва не признался принцессе во всех грехах и едва не помер, решив легчайшую задачку в самые последние минуты. Чёрт, да ему даже Том успел втащить! Том! Толстый невыспавшийся зачарователь свитков приморозил его задницу к полу! Приморозил… Макса передёрнуло, когда он об этом подумал. Чёртов ледяной усач! Его испытание с поддавками стало вишенкой на этом огромном торте из сливов.

Единственное, за что Максу не было стыдно, — это за то, как он блеснул своими познаниями на практическом занятии по алхимии. Всё остальное — боль и унижения. И это всё несло только половину урона, который прилетел его самолюбию. Другая половина исходила откуда-то изнутри, из самого Макса. Его мучило не только то, что он с порезанным уровнем не справляется со всем так замечательно, как сам себе обещал. Но и то, что теперь он не может определиться со своей дальнейшей стратегией.

Макс хмуро посмотрел на зачарованное кольцо на пальце. Если пораскинуть мозгами, можно легко прийти к выводу, что пора от него избавиться. Астрал второго уровня — это не шутки. Надо попросить кого-нибудь снять кольцо. Из тех, кого Макс знает и кто находится поблизости, на это способны два человека: Роман и Эва. И оба варианта — полный отстой. Вариант с Эвой так вообще сразу отпадает, ибо как такое объяснишь, нигде не соврав. А Роман… Ладно, учитывая серьёзность ситуации, его издёвки можно стерпеть.

Умом Макс понимал, что должен с этим разобраться как можно скорее. Но чувствовал он совсем другое. На той стороне весов была едкая смесь, адский коктейль из уязвлённой гордости и азарта. Макс чувствовал, что ещё не время, что он вот-вот «отыграется», получит несколько халявных уровней, и ему не придётся признавать, что он не справляется без своей настоящей силы. Сквозь всё самоуничижение его успокаивали скользкие мыслишки, что, может, и не лучшим образом, но до сих пор он всё равно справлялся.

Вот оно то самое соплежуйство. Макс был не в состоянии ни перешагнуть через свою гордость, ни отбросить отрезвляющее понимание того, что он понапрасну рискует. Хотя как раз таки рисковать Максу очень нравилось. Сплошные противоречия! Его жутко бесило, что он не может выбрать красивый он сегодня или умный, но сделать выбор это не помогало. Поэтому Макс всё время переносил момент принятия решения.

Так, впрочем, он поступил и сейчас. Не ну а что? Сейчас-то он вне стен академии с её «астральными дырами». Он идёт с крепким пати мутузить низкоуровневых монстров в данже под присмотром крутых преподов. Разве что-то может пойти не так?

Кстати, насчёт группы. Макс пробежался взглядом по спинам идущих впереди курсантов. По академическим меркам пати реально крепкое. Хотя на первый взгляд могло показаться, что Эва собрала просто кучку чудил, их навыки и уровни говорили сами за себя. А после прокачки на астральных квестах — тем более. Все эти курсанты сильно превосходили по уровню среднестатистических учеников, на которых изначально ориентировался Макс.

Если вспомнить всё, что Макс узнал о членах этого пати, и расположить участников в порядке убывания уровня, то получится такой список:

1) Эва Силвер. Принцесса, капитан пати, магический мечник. Её уровень и боевые навыки поразили Макса ещё при их встрече в замке Властителя. И лишь после того, как он узнал о её целях, к которым она шла с самого детства, он хоть как-то уложил это в голове. Впрочем, с первоначальным образом принцессы, выдуманным Максом, такое положение вещей всё равно сочеталось плохо. Раньше он и подумать не мог, что человеку с её положением может понадобиться настолько крутая прокачка. Заслуженный топ рейтинга.

2) Ада Пирси, мечник. Ещё один член пати, удивляющий своим чрезвычайно высоким уровнем. Она немного отстаёт от Эвы, но сложно сказать, кто вышел бы победителем, столкнись они в бою один на один. Её более низкий уровень при переводе в качество может оказаться намного круче уровня Эвы. Дело в том, что Ада вообще не использует ману, но при этом смогла добраться до таких высот. Ориентируясь только на этот факт, можно прикинуть, насколько круты её немагические навыки и характеристики.

Но на квесте с жуками всплыла информация куда интереснее. Эва назвала её Адой Астар-От. Как там было?.. «…в прошлом потерянная принцесса, а ныне — законная правительница полудемонов, предавшая свой род». Что конкретно всё это значило, Макс мог только гадать. Принцесса она в итоге или нет — чёрт её знает. Хотя было бы забавно. С двумя принцессами в одной группе ценность и странность пати определённо бы возросли. Но то, что Ада — полудемон, как раз таки объясняет, как она достигла высокого уровня без использования магических навыков.

Она подтвердила это, когда выбралась из ловушки Тома в особняке Ниридов. То слабое алое свечение, которое она источала, — было вовсе не маной. Так выглядит демонический боевой дух, связь её расы с потусторонним миром. Но так же, как и у других рас с особенными ветками навыков, такую халявную плюшку наследуют далеко не все. А если учесть, с какой силой проявлялся дух Ады (он даже был виден, походя на ману), — можно предположить, что она действительно принадлежит крутому знатному роду.

3) Хлоя Уинтер. Журналист академической газеты, учащийся на факультете контроля информации о магических сущностях. Крайне подозрительная личность. С такими монстрами, как Эва и Ада, уровнем она не потягается, но по сравнению со среднестатистическими курсантами всё равно слишком крута. На «мёртвом» квесте Хлоя показала навыки ассасина как минимум среднего уровня. Это странно хотя бы потому, что она одиночка. С её классом качаться одной в данжах — та ещё задачка.

Когда Макс представлял, что она так прокачалась без данжей, его воображение сразу рисовало суперсекретную школу ниндзя или что-то вроде того. Кроме того, после двух астральных квестов уровень Хлои максимально приблизился к значениям, которые считаются высокими. И Макса это не очень-то обрадовало. На что теперь способна эта поехавшая? Как у неё обстоят дела со «скрытностью»? Наверняка хорошо. И это очень плохо…

4) Лэнс Дефен, целитель. Родом из известной семьи саппортов, вероятный обладатель проявляющегося через поколение навыка «Жертва ангела». Если не считать наследственность, среди всех членов пати этот курсант, по мнению Макса, самый обычный. Однако даже Макс признал, что для парня с навыками, ориентированными на защиту и поддержку, Лэнс весьма хорош в бою. А благодаря тренировкам, отличной статистике дуэлей и трём квестам в астрале его уровень на данный момент выше среднего (немного не дотягивает до уровня Хлои).

5) Лили Дефен, ученица факультета магической техники. Младшая сестра Лэнса, электроник-умняша, а также условный призыватель. Попала на один курс со старшим братом благодаря мозговитости и очень редкому навыку «Духовный хранитель» (тот самый Кусик). У Лили средний уровень. Весь спектр возможностей её хранителя Макс так и не узнал, но одну вещь он уяснил: из-за странной причуды Лили её хранитель принимает только обличья рептилий. Что, в общем-то, уже веет неплохими перспективами в мобильности и безопасной разведке.

6) Том Нирид, зачарователь. Обладает выходящим за рамки уровня навыком начертания магических символов. Остальное — без комментариев.

7) И Макс. Это очень даже иронично. Сейчас у Макса самый низкий уровень в группе.

Пока Макс размышлял о смысле бытия и своём месте в этом мире, пати успело дойти до вершины горы — окружённой валунами поляны. Они остановились у острой скалы с большой расщелиной, которая служила входом в данж.

Эва потратила несколько минут, чтобы, в соответствии с академической инструкцией, провести лекцию по технике безопасности и особенностям локации. Если учесть состав группы и уровень данжа, это занятие было абсолютно бессмысленным. Зато принцесса заплатила дань уважения правилам, обезопасив свою совесть от лишних нападок.

Впрочем, Макс всё равно внимательно её выслушал (Эва же рассказывает!)

Если вкратце о Сырной горе: она получила такое название из-за того, что она от самой верхушки до основания пронизана соединёнными между собой тоннелями. То есть за входом на вершине горы начинался уходящий в глубину подземный лабиринт. Населяли его агрессивные низкоуровневые мобы — гуманоидные крысы. И чем глубже ученики академии спускались под землю, тем организованнее и сильнее встречались противники. Где-то в середине горы находился промежуточный крысиный босс, а в самом низу, под горой, путешественников к центру земли ожидал многоголовый крысиный король.

Также Эва предложила боевое построение, в котором группа будет продвигаться по данжу:

Впереди пойдут Макс (дальние атаки заклинаниями) и Эва (магические атаки мечом на средней дистанции). Согласно стратегии их задача заключается в ослаблении либо устранении любого монстра до того, как он доберётся до пати. Следом идут Лэнс и Ада, которые в случае чего подменят Макса и Эву, вступив в ближний бой. За ними — Лили и Том, их стандартная помощь группе заключается в разведке (Лили) и распознании магических ловушек (Том). Ну а тыл прикрывает самый мобильный член пати — Хлоя.

Пати выслушало, обсудило и утвердило всю эту скукоту, а после потопало в данж. Макс, ещё не заняв своё место в построении, плёлся позади всех. Перед тем как зайти в расщелину, он заметил сбоку какое-то движение. Он посмотрел в ту сторону и увидел на валуне силуэт в лучах солнца. Макс прищурился, пытаясь разглядеть подозрительного «наблюдателя». Тот спешно шагнул назад и скрылся за валуном.

Но в самый последний момент Макс всё-таки распознал в нём Гастона.

«Сталкерствует потихоньку? — подумал Макс. — Вот же назойливый тип… Чёрт, может, мне сейчас с ним поболтать?..»

— Макс, ты идёшь? — послышался голос Эвы из глубины расщелины.

— Да, сейчас, — ответил он и снова посмотрел на валун.

«А, ладно, хрен с ним, — махнул рукой Макс, заходя в расщелину. — Ещё будет шанс. В одной академии учимся как-никак».

В пещере пати выполнило построение, а затем стало продвигаться вниз по случайно выбранному туннелю. Как сказала Эва, до середины горы не имеет значения, каким путём пойдёт группа, — в любом случае они доберутся до покоев промежуточного босса. И только после него можно наткнуться на пару тупиковых тоннелей, что, в общем-то, тоже неважно. В такой низкоуровневой локации и лабиринт сложностью не отличается: из любого тупика можно в два счёта вернуться на развилку и выбрать другую дорогу.

Всё пати, за исключением Тома, изначально не было полно энтузиазма, но через некоторое время все растеряли самые последние крохи интереса к происходящему. Однообразные туннели, освещённые редкими факелами, сменялись другими такими же однообразными туннелями. Эта локация убаюкивала. Те же мрачные подземные ходы могли бы, наоборот, вызывать напряжение, будь тут много опасных, скрывающихся в темноте монстров. Но с этим тоже были проблемы.

Позёвывая, Макс шёл впереди группы и укладывал огненными шарами всех монстров. Остальные ребята со скучающими лицами расслабленно следовали за ним. Они пытались поддерживать отвлечённые беседы, чтобы хоть как-то себя развлечь, но темы находились уже с трудом. Да и бессмысленно чесать языками всем тоже надоело.

Отличное боевое построение, что тут сказать. Макс «на передовой» в этой локации — просто читерство во плоти. Пожалуй, единственный вариант, при котором можно понаблюдать хотя бы за каким-нибудь экшеном, — поменять Макса и Тома местами. Зачарователь свитков, мутузящий низкоуровневых крыс в кожаных доспехах, — такого развлечения хватило бы как минимум на полчаса. Макс даже разок предложил такую замену, но Эва сказала категоричное «нет».

В общем, никакого праздника. Благо, для наработки приемлемой статистики за посещение им достаточно добраться до промежуточного босса. В его покоях находилась платформа-телепорт, с помощью которой можно моментально вернуться на вершину горы, оставив всю эту скукотищу до следующего раза.

Итак, спустя десятки лет скитания по подземельям (ну, скорее минут, но Макс уже чувствовал своё приближение к счастливой смерти от старости), они вошли в покои босса. Просторная пещера с круглой каменной площадкой. И наполнение как полагается: пафосно зажигающиеся факелы, большие сундуки у стен и трёхметровый крысиный босс по центру. Он, окружённый десятком приспешников, встретил курсантов оглушающим боевым рыком, воинственно размахивая огромным топором над головой.

Пока Макс лениво отстреливал приспешников, Эва, выбежав вперёд, быстро разделалась с боссом.

Единственным из пати, кто с интересом наблюдал за этой «битвой», был Лэнс. Внимательно следя за Эвой, он ходил из стороны в сторону, явно надеясь, что в один момент ему удастся её защитить.

— Жжёте, ребят, — невнятно прокомментировала Ада, откусив от яблока. — Я до этого ещё сомневалась, но теперь-то вижу: вы свои лицензии заслужили.

Видимо, прошло достаточно унылых минут, чтобы подколы насчёт испытания Финна снова стали актуальны.

Макс в этот момент преследовал взглядом последнего монстра. Полуметровый крысёныш, боясь удара огнём, оббегал пати по дуге. Макс прицелился, но, увидев, что монстрик ускорился в направлении Ады, передумал стрелять.

Правда, вопреки ожиданиям, крысёныш даже не попытался напасть. Похоже, он находился под сильным впечатлением от такого тотального разгрома и потому в последнем порыве решил хотя бы напакостить. Он резко подпрыгнул и выхватил из руки Ады яблоко, после чего устремился к одному из узких проходов в стене.

Глядя на недоумённое лицо Ады, Макс прыснул со смеху. Его месть за шутейки получилась менее злобной, чем он рассчитывал, но так тоже пойдёт.

— Ах ты!.. — гневно произнесла Ада.

Выхватив из инвентаря меч, она вслед за обидчиком нырнула в маленький туннель.

Все молча переглянулись.

— Э… ну… Портуемся без неё? — развёл руками Макс. — Она ведь большая девочка: найдёт дорогу сама.

Из глубины тоннеля донеслись гулкие звуки ударов и шорох осыпающейся каменной крошки.

Протяжно выдохнув, Эва потёрла переносицу.

— Давайте немного подождём, — сказала она. — Судя по всему, Ада там ненадолго.

Бессмысленно рассматривая покои босса, пати разошлось по площадке.

— А мы здесь никакое добро собирать не будем? — спросил Том, остановившись рядом с парой сундуков у стены.

— Если в них когда-то и было что-нибудь ценное, то очень давно, — ответила взявшаяся за фотоаппарат Хлоя. — Хотя ты всё равно можешь заглянуть. Может, найдёшь «привет» от других курсантов. Как правило, это механическая ловушка с крысиными экскрементами.

Крепко озадачившись новостью об экскрементах, Том обо что-то споткнулся. Он посмотрел под ноги и оттащил в сторону большой грязный кусок ткани.

— О. Ребята, я телепорт нашёл.

Перед Томом лежала круглая каменная платформа с высеченными витиеватыми символами.

— Телепорт? — приподняла брови Эва.

— Да… кажется… — ответил Том. Он хмуро бегал взглядом по закрученным в спираль письменам. — Да, это телепорт. Только последовательность символов какая-то странная… А он точно на вершину горы ведёт?

Эва подошла ближе к Тому, рассматривая его находку.

— Академический телепорт всегда находился в другом месте… — сказала она.

— Да, в другом, — подтвердила Хлоя с противоположного конца площадки. — Он здесь, на своём прежнем месте. Но, знаете, он сейчас далеко не в лучшем состоянии.

Эльфийка сфотографировала разломанную на мелкие кусочки платформу.

Лили, с Кусиком-ящерицей на плече, встала рядом с Хлоей и склонилась над осколками.

— Получается, кто-то разрушил старую платформу телепорта, и вместо неё поставили новую?.. — спросила она.

Макс и Лэнс кружили в центре площадки, напряжённо осматривая покои босса.

— Возможно… — сказал Лэнс. — Если, конечно, речь не идёт о злом умысле.

Макс кивнул:

— Угу. Если умысел всё же присутствует, то разрушение академического телепорта — попытка лишить возможности быстро покинуть локацию. А вот появление новой платформы…

Он осёкся, услышав звук рассекаемого воздуха. Эва блеснула глазами и схватила Тома за плечо. Увлекая его за собой, она резко отскочила в сторону. В стену за платформой, у которой они стояли, с грохотом вонзились несколько сюрикенов, на пол посыпались каменные обломки.

Всё пати быстро сориентировалось и посмотрело на проход в туннель. Из полумрака на площадку вышли двое крупных мужчин. Один — высокий, мускулистый, с вытянутым лицом, одетый в майку и суконную шапку-ушанку. На его туловище через плечо была намотана длинная цепь с тонкими звеньями.

Второй — пониже, но гораздо накачаннее и шире первого. На его голове красовался пышный ирокез, глаза скрывали очки с толстой оправой и узкими прямоугольными стёклами, на голый торс была накинута спортивная жилетка. В каждой руке этот «панк» держал по одному здоровенному кастету с изогнутыми клинками, благодаря которым оружия напоминали металлических жуков.

Помимо прочего, у обоих мужчин были чересчур волосатые руки и шеи. И вообще, от них прямо-таки веяло чем-то звериным.

— Хэй-хэй, детишки, — высоким весёлым голосом сказал тип с ирокезом, — не ошивались бы вы у той платформы. А то занесёт вас не в те дали.

— Я же говорил, надо просто подождать, — тихо пробасил второй. — Пока шли им навстречу, они тут уже заскучать успели…

Эва озвучила короткую команду, и пати моментально выполнило боевое построение.

Глаза Эвы затянулись пеленой белого света, по обнажённому клинку в её руке, звеня от напряжения, заскользили потоки маны.

— Назовите себя, — приказала она. — И немедленно объяснитесь.

Мужчины насмешливо переглянулись.

Закручивая огненные шары в руках, Макс внимательнее присмотрелся к нежданным гостям и в недоумении склонил голову набок.

У каждого из мужчин на шее висел амулет: три сидящих друг на друге тощих обезьяны, вырезанных из кости. Первая из обезьян держала кисть козырьком над глазами, вторая, приложив ладошки к раковинам, оттопыривала уши, а третья сложила руки колодцем у рта…