Клинок Рассветного Огня

Максин К. (2024)

С древних времён пророчество предвещает падение тех, кто считали себя вечными. Но когда в мире начинают пробуждаться скрытые силы, каждая сторона оказывается на грани гибели. Связанные судьбой и целью, вступают на путь борьбы, от которого зависит будущее всего живого. В поисках правды о себе и своей роли они сталкиваются с тайнами, которые лучше было бы оставить во тьме. Их выбор, верность и тайны влекут за собой, раскрывая как силу, так и уязвимость. Но когда война между вечными и людьми становится неизбежной, каждый из них должен решить, за кого сражаться и какую цену они готовы заплатить. Пророчество нельзя изменить. Или всё же можно?

Глава 4. Потерявшие себя

Когда Анна отдала Катарине, Эве и Ра́мси письмо с ярко-красной печатью полумесяца в центре, сияющего солнца, обволакивающие её и обведённое виноградной лозой она поняла, что опять пропадёт из поля зрения минимум на месяц.

Перед отъездом начали бить в колокола. Кто умер Катарина так и не узнала, да и вряд ли хотела бы знать. Кому будет приятно узнать перед заданием о чьей-то смерти? Вдруг это друг, или враг? Без разницы на самом деле.

Остановившись в Вороньей Тени, на пути к Черноводью, она вытащила пару вёдер воды для своего коня, и пока Ра́мси и Эва занимались тем же, попутно листала книгу «Наследие и Влияние Гильдии: Мифы и Легенды» убедившись в своей правоте, вечные могут по долгу обходится без человеческой крови, но это ещё не доказывает, что тот незнакомец на танцах был один из них.

Она мгновенно захлопнула книгу, сев на Алмаза. Катарина разрывалась между желанием выяснить правду и вопросом, а не накручивает ли она себя? Тот незнакомец мог быть кем угодно, даже обычным путешественникам.

Солнце стремительно опускалось за горизонт, и найдя ночлег в местной таверне, они решили пока что принять только ужин. В дороге им быть примерно ещё неделю, так что и отдохнуть тоже не помешало, решив даже не раздеваться, раз отдохнёт она всего пару часов.

Чарующий незнакомец с необычным запахом снова крутил её в танце, она снова видела его скрытое за маской лицо и пленительную улыбку краями губ.

Для девушки Катарина довольно высокая, и найдя того, кто выше почти на голову она впала в едва различимую эйфорию. Как же иногда приятно не принимать решения в какую сторону вести танец и просто подастся соблазну быть обычной. Она была во все внимание рядом с незнакомцем, хоть на вечер ощутила себя обычной, той у которой мурашки по всему телу от прикосновений такого мужчины, той которой не надо решать важные вопросы.

По среди ночи, из плена сна вырвал неестественно приглушённый возглас. Выхватив меч, осторожно и очень тихо спускаясь на первый этаж таверны. Образовавшийся лужа крови вокруг одного из постояльцев, составляющих им компанию за ужином, и нависающий над гостем силуэт прошёлся дрожью по позвоночнику.

Оскаленные зубы блеснули под яркими лучами луны, сорвавшись к ней. Перекатившись по полу и оказавшись за спиной демона*рассекает его мечом. На что он громко зашипел, резко развернувшись. Неестественно длинные руки потянулись к её горлу, но она мгновенно рассекла их, оставив кровоточащие конечности на полу.

Демон перепрыгнул через прикрытое ставнями окно, оставив после себя огромные следы крови. Перепрыгнув окно вслед за ним, торопливо развязывает узел на ладони, и пройдясь острием меча по почти затянутой ране. Вдали, между деревьями, силуэт замер, медленно оборачиваясь. Катарина всегда пугала их черта несдержанности перед кровью охотников, и сейчас она тоже была в ужасе.

Оно приближалось всё быстрее и быстрее, и оказавшись в нескольких шагах Катарина готовилась нанести последний, смертельный удар, пока рядом с ней не возникла Эва. Она резко провела концом меча вдоль туловища, рассекая его пополам. Кровь этого монстра попала и на одежду, пока оно в незаметных шевелениях тянулось к ноге, после чего посмертно замерло. Свет за спиной девушек в таверне зажегся, и спустя какие-то жалкие мгновения протрубили в горн. Она не справилась! Раскрыла себя и свои действия.

— Что? — Кто-то выбежал из таверны с масляной лампой, осветив демона у её ног.

Выхватив лампу у женщины, стоящую рядом, швырнула в сторону монстра. Оно немедленно загорелось ярким, синим пламенем, и догорело очень быстро, что от него остался один пепел.

Толпы постояльцев таверны засеменила, не веря в увиденное. Пока Катарина пыталась собрать весь пепел в мешок, они продолжали задавать вопросы. Кто они, откуда пришли. Каждый раз одни и те же вопросы, на которые она уже несколько лет не отвечает. Молча собрала всё нужное и вернулась в свою комнату.

К утру, владелец таверны принёс чистую рубашку взамен испорченной. По его словам, это существо часто рыскало по их лесам, но теперь они спасли их, и готовы отблагодарить чем угодно.

Злоупотреблять такой властью Катарине никогда не нравилось, в отличие от Ра́мси, который умело этим пользовался. Она лишь попросила позвать целителя, чтобы он помог прочистить рану на руке и по возможности зашить. Было довольно приятно наблюдать со стороны, как владелец таверны хотел сделать куда больше. А когда пришло время уходить, он дал группе в дорогу небольшой мешочек с едой и бурдюк с водой.

— Это ведь вы. — Проговорил он, когда Ра́мси взобрался в седло лошади.

— Что вы имеете виду? — Ра́мси недоверчиво прищурился, слегка наклонившись к мужчине.

— Ходят слухи, что существуют защитники, приходящие в самый нужный момент. Вы защитники? — С надеждой посмотрел на него мужчина.

— Нет. — Краем губ усмехнулась Катарина, пустив Алмаза в путь.

Ночами нигде не останавливаясь, проходя мимо деревень и городов, дети время от времени подходили к всадникам, бережно поглаживая бок коней и передавая цветочные венки. Оказавшись вблизи окраины, Катарина решила ещё раз напоить Алмаза перед дальнейшим путём. Все люди были так дружелюбны, что сами решили напоить коней и по возможности расчесать густую гриву.

Поблагодарив серебряной монетой за всех, она отправилась на поиски сахара для своего Алмаза, который так усердно помогает и не подводит в самый нужный момент. Вернувшись к коню, она дала одно из яблок, отдавший им владелец таверны, а затем и пару кубиков сахара.

— Кто тут самый хороший скакун? — Гладила его за ухом и приходясь пальцами по гриве. — Ты мой лучший конь. Ты мой скакун. — Отдав последний кусочек сахара, взобралась на него и продолжила путь.

— Ты с ним прямо как с человеком, — заметила Эва, готовя седло для дороги.

— Он член семьи. — Улыбнулась Катарина, гладя коня. — Доверяй коню, чтобы он доверял тебе.

Катарина верила, что успеет прискакать к нужному городу до рассвета, и поймать монстра за лапу, но увы. Солнце поднялось высоко на небе, когда они только переходили мост, спрятав потерявшего контроль вечного. Однако даже в мыслях подумав об этих существах как о вечных, в животе всё переворачивалось.

Нормальные вечные утончённые, с манерами и хорошо поставленной речью. А эти твари кто угодно, но не вечные, тем более что Гильдия успешно от них избавляется.

Оказавшись в пустующем городе, Катарина ужаснулась от разрушений. Некоторые дома были на половину развалены, крыша над колодцем провалена. Хитрое создание отрезало людей от воды. Когда солнце поднялось ещё выше, из домов начали выходить люди, скрупулёзно и в гробовой тишине отодвигая крышу и собирая воду, после чего пропускали её через ткань.

Катарине больно просто смотреть на всё это, не то чтобы, представлять каково им живётся.

Далеко за обедом, когда люди начали возвращаться в свои дома, группа начала расспрашивать людей. Мало кто отвечал в течение дня, а ближе к сумеркам и вовсе отказывались говорить, ведь большинство прятались в своих домах, боясь издать лишнего шума. Особенно к концу осени, когда день очень короткий, а ночи кажутся бесконечными.

Катарина пыталась им объяснить, что днём опасаться нечего, но у всех был один ответ:

— Оно может понять, где мы живём.

Громко хлопнув ладонями Катарина присела под деревом рядом с колодцем, начиная натачивать лезвие меча как можно громче. Ра́мси присел на край полуразрушенного колодца шумно раскрыв карту, в это же время Эва делала последний обход вокруг города, пытаясь выяснить, где монстр прячется. К Катарине и Ра́мси подбежал какой-то мужчина.

— Вы что делаете? — Зашипел он, потянув за руку девушку. — Уходите немедля, если не хотите умереть.

— Хочу. — Подняла она голову на мужчину, заставив его застыть на месте. — На мою жизнь навалили слишком много обязанностей, я не была к этому готова. И теперь я хочу умереть. — Провела она ещё громче камнем по лезвию меча.

— Как знаешь.

— Да ты прирождённый посол. — Огрызнулся Ра́мси, издав едкий смешок.

К ночи все свечи и масляные лампы в домах потухли, большинство звуков стихли, оставляя команду наедине с поглощающей тишиной. Подойдя к колодцу, Катарина громко ударила ножнами по упавшей крыше, разнося звук на многие шаги от города.

— Где же ты? — Всматривалась она в каждый переулок между домами. Ещё раз бьёт по крыше.

— Может не стоит его так яро зазывать? — Подала голос Эва, подойдя ближе к Ра́мси и Катарине.

— А может не стоит собираться кучей?

Стоило Ра́мси и Эве уйти в разные стороны, как Алмаз заржал, медленно подходя ближе и утыкаясь носом в щёку Катарины. Почему это существо до этого действовало так направленно на уничтожение этого города, а сейчас так искусно? Алмаз вновь заржал, уткнувшись носом между лопатками. Оно играет! Крутится вокруг них, пытаясь застать врасплох.

Присев рядом с колодцем, закрывает глаза, но всё ещё держа меч наготове. Внезапный и очень тихий шелест травы прозвучал где-то с боку, спустя пару мгновений с противоположной стороны. И в какой-то момент Катарина уловила движение настолько близкое, что можно протянуть меч и она настигнет его. Алмаз заржал ещё громче, Катарина резко встала и направив острие меча, ощутила, как на остром конце что-то надсадилось с диким воплем, скрывшись в тени.

Громко втянув в себя воздух, ощутила привкус металла на кончике языка, уводящий куда-то за домом. Медленно следуя, оказавшись в непосредственной близости к демону. Уловив движение рядом с плечом, она уже собиралась нанести удар:

— Тихо-тихо! — Вдруг заговорила Эва, рядом с ней. — Это я.

— А где демон?

Не успели девушки об этом подумать, как недалеко раздался лязг металла. Обе побежали в сторону звуков, когда демон острым концом вилы задел плечо Ра́мси. Эва побежала в сторону парня, когда монстр замахнулся для нового удара, но Катарина тут же поймала удар вилой мечом.

Яростно отбивалась, всегда насаживая меч между зубьями вилы. Один низкий выпад мечом, и она отсекла деревянный конец, намереваясь нанести последний, смертельный удар.

Но она оказалась слишком открытой для этого чудища с горящим взором, и оно вонзилось своими острыми как лезвие зубами в предплечье, явно уже дойдя до локтевой кости. В момент её возглас разнёсся по всему городу. Монстр свалил её на землю, впиваясь зубами всё глубже, словно намереваясь оторвать. Катарине удалось перекатиться и оказавшись сверху, вдавливает руку глубже в его глотку.

Каждый изгиб его зубов царапали уже кровоточащую кожу сильнее, но оно всё же неизбежно разжала пасть. Всем весом навалившись на него, быстрым и лёгким движением Эва отрубает ему голову.

Держась за плечо, она медленно встала. Глубоко выдохнув одной рукой, шарит по карманам, дрожа она ели сумела удержать огниво и поджечь труп. Демон загорелось как от масла, вскоре потухнув.

Часто и прерывиста дыша она пыталась собрать весь пепел в мешочек, Эва заботливо накрыла её руки, останавливая, самой всё собирая и бережно спрятав в карман. А возвращаясь к коню, устало прислонилась лбом в его.

— Уже всё. — Не испачканной в крови этой твари рукой погладила коня за ухом. — Уже всё будет спокойно.

Сняв плащ с седла Алмаза, отрывает от него большой кусок ткани, заворачивая руку. Она будет жалеть об этом, но ничего не сравнится со смертью от потери крови.

В полной темноте ночи, устало подходит к дереву, и свободно откидывается спиной. Алмаз побрёл к Катарине и присев рядом щипал траву у её ног.

Яркие лучи солнца вспыхнули на ресницах, заставив прикрыть лицо рукой, настороженно выглядывая между пальцами. Утро, а она все не могла оторвать лопатки от ствола дерева.

Катарина хотела подняться, но резкая боль в локте пронзило всё тело, заставив откинутся. И как теперь ей доехать до дома, если простое движение в тягость? На её немой вопрос ответили скрипом двери, люди засеменили в её сторону, продолжая о чём-то болтать и спрашивать, и каждое их слово было сопровождено улыбкой на губах, но она так ничего и не разобрала.

Кто-то подхватил за спиной, заботливо уложив израненную руку ей на живот и унося в чей-то дом. Внутри уже лежал Ра́мси, а Эва тщательно за всем наблюдала, пытались дать ей выпить что-то с запахом вина и смесью лекарственных трав, но она всё время отмахивалась.

— Тебе будет больно. — Зашептал кто-то у её уха.

Катарина оказалась непреклонной, продолжая мотать головой, пока рука не хрустнула. Она в момент вскочила, заорав на весь город, но сильные руки вернули обратно.

— Уже всё. Уже всё. — Спешно забинтовывая руку тараторил мужчина.

***

Разлепив мокрые веки, она смогла встать с этого подобия кровати. Левая рука была туго забинтована, с различимыми кровоподтёками. Глубоко вздохнув, спускается с кровати, завидев недалеко стол, освещённый полыхающей свечой и мужчину, что-то записывающий.

На соседней кровати лежал Ра́мси, а рядом с ним, держа его руку спала Эва, устало положив голову на край.

— Тебе полегчало? — Обернулся незнакомец, расширив ухмылку. — Ну, раз ты можешь стоять.

— Кто вы? — Выпрямилась Катарина.

— Местный целитель. — Отложил он ручку, встав в полный рост и подойдя к кровати, рядом, где был стол и забрав бинты. — Вы спасли наш город от монстра, который запугивал нас вот уже шесть месяцев. — Указал он на кровать, с которого она встала и взяв забинтованную руку.

— Почему же вы ничего не делали?

— Мы пытались. — Медленно начал он разматывать бинт ниже локтя. — Из всех старейшин остались только двое и я. Те, кто старше были чаще подвержены атакам.

— Их было не спасти. — Отвернулась она, когда целитель добрался до открытой раны.

— Откуда ты? — Тщательно промыв руку водой где плавали какие-то травы, продолжил целитель, явно пытаясь её отвлечь. — Из Гильдии? — Катарина резко обернулась на его догадку, чему он был не удивлён. — Так и знал. Гильдия не просто исполнитель мирного договора.

— Откуда вам знать? А может я не из Гильдии.

— На седле твоего коня нашивка с эмблемой полумесяца в объятиях солнца. — Начал он забинтовывать руку новой тканью. — Да и к тому же я отправил послание к Гильдии. — Связав аккуратный узел на кисти, закончил целитель работу. — Вот.

— Мне надо идти. — Спрыгнула она с кровати, направившись к двери.

— Сейчас ночь.

— Ничего страшного.

— А если по дороге ты встретишь новых монстров?

— Монстры выползают не только по ночам. — Второпях проговорила Катарина, грубо пихнув ногу Эвы заставив её вздрогнуть и тут же прийти в себя. — Нам пора. Буди его.

Найдя коней в чьём-то стойле, не спрашивая, или пытаясь кого-то вытащить на улицу, сама зашла за ними. Ей не впервой сталкиваться с городом, который в ужасе от происходящего, и скоро они не придут в себя.

Забравшись на Алмаза, наконец пустились в обратный путь. Боги, как ей не терпелось скорее оказаться дома и помыться. Восстало солнце, и пока Алмаз тихо ехал, она решила продолжить своё чтение, вытащив книгу и пролистав до нужной страницы.

Речь шла о Точке Осеннего Равноденствия, древней войне между людьми и вечными, а об иерархии всё не было. Только в какой день началась война, за что её так и прозвали, когда закончилась какие и сколько жертв. Ничего об иерархии.

Примечание: демон* — вечный впавший в состояние неистового поведения, отмеченного ненасытной жаждой крови и глубокой отрешённостью от своего прежнего «я». Чаще встречаемый вид: почти лишённый нормального человеческого образа.