Убьем любовь!

Маргарита Гришаева (2024)

Любовь зла, полюбишь и…дроу. А он взял, да отчислил меня из университета, посчитав слишком слабой. Лишил мечты стать следователем Магика.А судьба и того злее. Чем еще объяснить, что когда я все же получила место в магическом контроле, мы встретились вновь, Теперь проклятый Сайлас Даркан мой начальник, снова мечтающий избавиться от светлой эльфийки.И как бороться с предубеждением закоренелого тьмушника и шовиниста, что эльфийка тоже может быть сильной? Конечно, доказать это на деле. Тем более в городе объявился маньяк, имеющий особую любовь к девушкам эльфийской крови..Ну что, поймаем монстра?

Глава 3. Дверь выбиваю с ноги

— Странно, — заметила я, задумчиво прокручивая в руках кружку, пока напарник за столом споро строчил отчет.

Бумагомарательством занимался в основном он, потому как, в отличие от меня, имел читаемый почерк. Несмотря на происхождение, которое априори должно было наградить меня талантами в прекрасном, с каллиграфией у меня не сложилось. Увы, талантливо я только ругалась — со всей душой и отдачей. Дралась, пожалуй, тоже неплохо. Так что начальству еще предстояло впечатлиться отчетами, что уже уехали в архив.

— Что странно? — уточнил Конор.

— Не верится мне, что это он сделал…

На меня удивленно посмотрели все — и друг, и Крастен, и Нилван, уже собиравшийся выходить из кабинета. Радует, что начальник куда-то отбыл с Килианом и не мог столь же ярко выразить взглядом свое мнение о моих умственных способностях.

— Ты с него показания о стольких телах выбила, а теперь не веришь? — хмыкнул оборотень.

— Кстати, Ладеус, в следующий раз переводи с общепринятого языка на троллий аккуратнее. Он ведь может и пожаловаться… — поморщился Крастен.

— А что такого? Все серьги я ему вернула. Как и зубы. Он вроде был не в обиде.

Замначальника лишь посмотрел на меня укоризненно, напоминая, что стоит быть толерантнее.

— Поняла. Но, несмотря на его признание, все это крайне сомнительно.

— Почему? — недоумевал полудемон.

— Тела слишком изуродованы, это не в характере троллей.

— Агрессия? — скептически хмыкнул Крастен.

— Такие повреждения. Нет, ну серьезно, у одной из найденных жертв множественные ножевые раны, причем нанесенные ножом с небольшим лезвием, и умерла она от потери крови. А вторая и вовсе задушена. Одно дело, если бы им череп размозжили или кости все переломали. Но вот вы можете себе представить, чтобы тролль орудовал ножиком, что для него как зубочистка? Да и с такими ручищами задушить, не переломив позвонков просто нереально.

— И все же след артефакта сошелся идеально, — заметил Конор, откладывая наш отчет.

— Я и не спорю, что похищал их он. И избавлялся от тел тоже. Но не думаю, что он их хоть пальцем тронул. Тем более есть же еще следы сексуального насилия…

— А с этим что не так? — удивился полудемон.

— С точки зрения тролля, погибшие девушки были те еще уродки. Красивая и желанная женщина по их меркам должна быть высокой, крупной, фигуристой и по возможности волосатой, — поморщилась я.

Конор рядом со мной фыркун, а после и вовсе расхохотался, заполучив недоуменные взгляды коллег.

— Простите, вспомнил, каким образом мы это выяснили.

Осуждающие взгляды превратились в заинтересованные — мужчины явно хотели свою порцию сплетен.

— Мы когда в стражу только поступили, у нас тренером по физподготовке тролль был. И он Кат всегда подгонял шлепками по заднице, если она на пробежке отставать начинала. В конце концов она не выдержала и пригрозила, что пожалуется на домогательство, — друг прыснул, видимо, вспомнив выражение лица уважаемого преподавателя после моих слов. — Он тогда жутко оскорбился и объяснил ей, что он вообще-то нормальный тролль и тощая бледная глиста его ни в коей мере не привлекает. Как и никого другого его вида. В общем, обижался он еще долго, но трогать Кат перестал.

Коллеги лишь скромно сцедили смешки — ну, спасибо им за понимание.

— Ладно, теперь я понимаю, что тебя смутило, — заметил Крастен. — Ну а вдруг этот конкретный тролль — больной извращенец?

— И такое может быть. Вот только «следы сексуального насилия» и «следы сексуального насилия тролля» имеют между собой колоссальную разницу. Которую медик не отметить в отчете не мог.

Мужчины посерьезнели, поняв, к чему я веду.

— Думаешь, торговля живым товаром? — хмуро уточнил Конор. — Точнее, получается, отлавливал он их для одного какого-то места, а потом избавлялся от тел.

— Теперь понятно, откуда у тролля ментальный артефакт, — мрачно добавил демон. — Мне это показалось странным — такие вещи где попало не приобретешь.

— Можно посмотреть артефакт? — вдруг уточнил Нилван, подойдя к нашему столу. — Я немного разбираюсь.

Мы с Конором переглянулись, и оборотень полез в ящик стола за отнятой у преступника безделушкой — грубо сделанным медальоном на тяжелой цепи.

— Хм… Интересная вещь, — внимательно осматривал ее мужчина. — Работа явно профессионала, подпольная — продавать такие игрушки запрещено. Но материалы качественные — камень в центре стоит по меньшей мере пару сотен золотых.

Я удивленно присвистнула — неслабая цена даже для столицы. Я столько отдавала за аренду нашего с сестрой домика за год. А тут такая драгоценность и у какого-то пыльного тролля в подворотне…

— Значит, он всего лишь наемник, занимающийся грязными делами хозяина, — заключил Крастен.

— Причем скорее всего не одного, — вздохнула я. — Характеры повреждений на девушках слишком отличаются…

— Думаешь, что это какой-то подпольный бордель? — догадался Конор.

— Есть такие подозрения, — призналась я. — Помимо разницы в повреждениях, меня смущает, что тролль взял все на себя. Куда проще было признать, что он простой наемник, хозяина не знает, зачем девушки нужны, тоже и так далее. Но он признался, а значит…

— Он прикрывает не хозяина, а клан, — согласно кивнул задумчивый Крастен. — И если на кого-то работает целый клан троллей, то это уже не личные развлечения это…

–…бизнес, — закончил Конор.

— И боюсь, коллеги, это не все плохие новости, — подал голос все еще рассматривающий артефакт Нилван. — Насколько я разобрался в устройстве артефакта, он требует ежедневной магической подзарядки. А значит, даже без добычи наш задержанный обязан был появляться у хозяев каждый день.

— Нашего тролля уже где-то ждут, но не дождутся, — пробормотала я, чувствуя, как холодеет в груди. — Как только там поймут, что что-то пошло не по плану…

–… то постараются все припрятать или и вовсе избавиться от улик, — подхватил мою мысль напарник.

–… а точнее, от еще возможно живых девушек… Вот почему он так легко сознался, — осенило меня. — Дело вовсе не в моих избиениях. Он тянул время! Пока пройдут допросы, поиски остальных тел, их осмотры, его наниматели вполне успеют свернуть свой бизнес и избавиться от улик.

В кабинете повисла напряженная тишина.

— Значит, придется вернуть тролля в допросную, — показательно хрустнул костяшками пальцев демон, кажется, уже планировавший прибегнуть к моим методам перевода на троллий язык для наилучшего взаимопонимания с клиентом.

— Не поможет, — покачал седой головой Нилван. — Если дело касается клана, он ничего не расскажет.

— И что делать будем, господа? — поднял Конор мрачный взгляд на более опытных коллег.

— Допустим… у меня есть вариант, — тихо заметила я, привлекая к себе взгляды мужчин. — Троллю всего-то и нужно объявиться по определенному адресу и желательно с девушкой, правильно? Тогда нет ничего проще…

План, в общем-то, был очевиден, и, судя по лицам, коллеги его не одобряли.

— Так он и согласится привести тебя туда, — скептически заметил Крастен. — Рассказывать, значит, не стал, а привести к нанимателю отряд стражи — это пожалуйста?

— Смотря как это все обыграть. Я приду к нему одна, скажу, что догадалась, что он поставляет девушек кому-то. Скажу, что хочу выслужиться и задержать злодея сама, поэтому никому ничего не рассказала. Если он меня проведет к нанимателю, то я его сразу отпущу. Тролли, мягко говоря, сообразительностью не отличаются. И несмотря на то, что я его избила, в его глазах я все равно слабая эльфийка. Там, где он не справился один, наверняка справится весь клан плюс еще какие-то люди нанимателя.

— Думаешь, мы отправим тебя одну с троллем в логово к убийцам? — неодобрительно посмотрел на меня Крастен.

— Это тролль так будет думать. А по факту со мной будет маячок и отряд стражи следом. Как только я подам сигнал, вы накроете эту лавочку вместе со всеми, кто там будет, — уверена заявила я.

— Но зайдешь ты туда одна и какое-то время наедине с ними проведешь. Не пойдет, Ладеус. Это слишком опасно, — покачал головой полудемон, сложив руки на груди.

— Слушайте, ну вы-то не делайте из меня нежный цветок, — скривилась я в ответ. — Физподготовка у меня сдана. И я не самый слабый маг и защититься способна.

— Послушай, девочка, и гораздо более опытные сотрудники гибнут в хорошо продуманных операциях, — проникновенно проговорил Крастен. — А тут на коленке сооруженный план и эльфийка всего неделю отработавшая на службе.

— И семь лет в страже, — раздраженно закатила я глаза. — И, поверь мне, я прекрасно осознаю, каков риск. Но, говоря объективно, у кого больше шансов выжить в такой заварушке — у меня или у тех несчастных, что находятся там в плену?

У полудемона от недовольства уж кожа потемнела, но возразить на этот аргумент ему было нечего.

— Даже если я соглашусь, это ничего не значит. Проводить такую операцию без согласования с Сайласом я не имею права, а он, сама понимаешь…

Я скривилась:

— Скорее предложит Конора в платье обрядить с париком, чем меня пустит.

Друг подавился глотком чая, бросив на меня укоризненный взгляд. Ой, да ладно, как будто в первый раз его в платье бы обряжали.

— И это все равно не сработает, — откашлявшись, заметил он. — В таком заведении на входе наверняка кто-то из нюхачей сидит. Мальчика от девочки уж точно отличат, никакая иллюзия не поможет.

— Кроме того, у нас есть другая проблема, — подал голос Нилван. — Даркан и Килиан отправились в соседний город на допрос и сегодня уже не вернутся. Сайлас предупредил меня в последний момент перед уходом. Прости, забыл тебе передать, — бросил оборотень извиняющийся взгляд на Крастена.

Замначальника помрачнел, а я, наоборот, воспряла духом. В отсутствие начальника главное слово принадлежало именно демону, а значит…

— Если я соглашусь, Сайлас мне потом голову оторвет. И будет прав…

— Так не обязательно же говорить, — хитро улыбнулась я. — Главное всех задержать, а упоминать участие в этом одной эльфийки вовсе необязательно…

Крастен задумался, явно взвешивая все за и против. Если бы не вероятность, что где-то там в нелегальном притоне мучаются еще живые девушки, наверняка бы не согласился. А так…

— Ладно, попробуем. Но я все равно предварительно согласую план с Генералом, — мрачно заключил демон, но я уже смаковала вкус победы.

Руководитель Магика — это все же не дроу-шовинист. Он трястись над одной конкретной эльфийкой точно не будет. Если уж принял меня на службу, значит, считает достаточно компетентной, чтобы участвовать в операциях.

— А пока я буду докладывать главному, тебе бы подумать о смене наряда. И не только его, — окинул меня скептическим взглядом Крастен, задержавшись на коротко стриженных волосах. — От тебя за версту стражей несет. Да и вообще, как живой товар ты пока не слишком впечатляешь.

Я поморщилась, но признала его правоту. Это только в глазах Сайласа Даркана я и в форме выглядела как трепетный цветок. А вот опытных подпольных бизнесменов одна лишь милая мордашка так не обманет.

— Ладно, — согласилась я, уже прикинув, кто может мне помочь не только с маскировкой, но и подкинуть дополнительное оружие.

Мрачный, уже предчувствующий головомойку демон ушел докладываться о наших выводах руководству. Следом ушел по своим делам Нилван. И только когда мы с напарником остались наедине, Конор обратил на меня обеспокоенный взгляд.

— Уверена?

— Да ладно тебе, — закатила я глаза. — Долго ты мне прошлый раз поминать будешь?

— Знаешь ли, когда у тебя на руках отдает концы твой верный напарник, весь залитый кровью, это как-то запечатлеется в памяти, — с укоризной заметил оборотень.

— Ну прости, я же не специально. Но это мой единственный промах за всю карьеру. Нельзя же вечно в него меня носом тыкать.

— Не нравится мне это… Честно, я уже готов обрядиться в платье и пойти с тобой вторым товаром. Вот только… боюсь, никакая маскировка мне не поможет.

— Не переживай так. Я уже придумала, как обеспечить себе подкрепление.

Усмехнувшись недоумевающему другу, я поспешила к кристаллу связи.

— Силли? Слушай, мне нужно, чтобы ты быстро принесла мне кое-что на работу. Платье, что-нибудь из того, что нам вечно тетки присылают, белье к ниму и пару туфель. И у тебя там был где-то эликсир для экстренного отращивания волос? Его тоже. И попроси у Розалинды соцветие. Скажи, что мы пойдем на дело. Что? Да, я опять иду работать под прикрытием.

Заслышав знакомое имя, друг удивленно округлил глаза, а уже через мгновение одобрительно закивал. Кустик розы, исправно переезжающий за мной с места на место, при всей своей красоте и хрупкости мог быть весомым аргументом в любом споре. И тьмушный начальник когда-то познал это на собственной шкуре…

***

За то время, пока сестра несла мне маскировку, а Крастен уговаривал Генерала на эту авантюру, я успела пообщаться с задержанным на предмет преступного сговора. К этому времени часть его ран уже зажила (у зеленых просто бешенная регенерация), и оттого он был нагл и весьма самоуверен. И это играло мне на руку.

Пусть не сразу, но он согласился отвести меня к заказчику. Сначала отнекивался, но стоило упомянуть, что это моя личная инициатива и больше никто про план не знает, как тут же стал готов помогать следствию. Говорю же, тролли откровенно туповаты. Их и нанимают потому, что они сильные, не слишком требовательны к оплате, а главное — не задают лишних вопросов и не думают. Этот тоже строго соблюдал тролльи принципы, поэтому мы быстро договорились, и я поспешила встречать младшенькую с моей маскировкой.

Хмурая Силли нашлась в нашем кабинете и, судя по виду, уже успела поцапаться с Конором. Сосредоточенный Крастен тоже уже вернулся от Генерала и заявил, что номинально наш план одобрили. Но в случае провала он будет объявлен личной инициативой и ответственность будем нести сами. В этом я и не сомневалась, я вообще буду первая в списке на расправу при любом исходе операции.

— Во что ты ввязалась на этот раз? — сухо уточнила Силли, вручая мне сверток одежды, после того как нам удалось выставить мужчин из кабинета.

— Просто работа. Не переживай, ничего сложного.

— Убьешься — домой не приходи.

— Я тоже тебя люблю. Проклятье, почему именно это? — с отвращением заметила я, расправляя в руках розовый кошмар.

— Ты сказала — любое из тех, что тетки присылали. Это первым попалось.

Грустно вздохнув, я принялась натягивать на себя это ужас. Хотя в целом это было обычное эльфийское платье: летящая ткань, приталенный силуэт, декольте, открытые плечи — сойдет для кандидатки на жертвы в бордель. Но показываться в этом коллегам по работе мне было откровенно стыдно. Не говоря уже о том, что дышала я в нем с трудом.

— Держи, — Силли сунула мне в руки пузырек с зельем, — за десять минут отрастим шевелюру до талии.

Вот этого мне как раз и не очень хотелось. Ладно, чего не сделаешь ради любимой работы.

Немного макияжа, и вот я уже похожа на типичную невинную, слегка безмозглую эльфийку, вышедшую погулять в поисках приключений на свои верхние и нижние прелести. Уж за стража меня теперь точно не примут.

Вернувшиеся в кабинет коллеги подумали так же. Конор-то видел меня разной, его ничем не удивить. А демон со старым оборотнем застряли на пороге, переводя удивленные взгляды с меня на сестру. Ну да, если меня привести в «нерабочий» вид, сразу становится заметно, насколько мы похожи.

— Кхм… Катарина, а скажите, пожалуйста, во времена учебы вы, наверное, так и выглядели? — внезапно поинтересовался Нилван.

Я поморщилась от воспоминаний.

— Не совсем. Волосы тоже были длинные, и платья я носила. Но не такую непотребщину, — одернула легкий шифон на груди. — А что?

— Кажется, я понимаю, почему Даркан был так уверен в твоей несостоятельности как следователя, — кашлянув, заметил Крастен. — И я понимаю, что у тебя образ, но роза на груди уже перебор.

Протянув руку, мужчина явно хотел убрать огромный бутон розы, закрепленный на лифе платья. Но, к счастью, вовремя был остановлен моим напарником.

— Я бы на твоем месте не стал тянуть к ней руки.

— Совсем обалдел? Не собирался я ее трогать. Просто цветок странно смотрится.

— Вот только это не просто цветок, — тихо заметила со стороны сестренка, собирая вещи.

В следующее мгновение бутон на моей груди распахнул клыкастую пасть и облизнулся, явно пожалев, что ему не дали отгрызть парочку пальцев.

— Это что еще за дичь? — скривился демон, склонившись к моему декольте, чтобы рассмотреть цветок получше, и чуть не схлопотав укус в нос. Хорошо, что я успела отступить.

— Охранная система Розалинда, — хмыкнул Конор, умудрившись почесать бутон, как домашнюю зверюшку. — Красиво, не вызывает подозрений, кровожадно, а главное, дешево в эксплуатации — корм она добывает себе сама.

— Не ври, блохастый, — возразила сестра, бросив на него косой взгляд. — Ее прикормка — весьма приличная статья наших расходов.

— Но насчет защиты правда. Хотя будем надеяться, что применять ее не придется, — поморщилась я, понимая, что, если цветок войдет во вкус, остановить его будет сложно. Спонтанная магическая мутация вещь непредсказуемая. У цветка, считай, свой разум имеется, и нас с сестрой он не за хозяек, а скорее за подопечных воспринимает.

— Да уж, Ладеус, ты полна скрытых талантов… Ладно, если готова, то пора начинать. Смеркается, наш тролль уже должен возвращаться на базу, — кивнул на окно Крастен, давая понять, что время уже поджимает.

— Конор, пожалуйста, проводи Силли домой. А потом уже присоединишься к нам, — оборвала я возражения напарника. — Сейчас явно не время для хорошенькой эльфийки одной возвращаться домой.

— Это точно. Идем, мелкая…

— Я бы и сама добралась, — донеслось недовольное в ответ, когда они уже покидали комнату. — Нужен ты мне…

— Неужели? Я ранен в самое сердце…

Успокоившись, что сестра точно доберется до дома в безопасности, я обернулась к коллегам.

— Катарина, ты точно уверена, что справишься? — в последний раз мрачной уточнил демон.

— Уверена, уверена. Я прекрасно знала, на что иду, устраиваясь работать в Магик. Хватит меня недооценивать.

Но в душе, честно признать, я вовсе не была такой уверенной.

***

Уже через полчаса я шла по улицам вслед за троллем, изображая из себя послушную марионетку. Для убедительности в образе недалекой эльфийки-карьеристки пришлось даже вернуть ему артефакт. Конечно, уже в нерабочем состоянии. И, конечно, троллю я об этом не сообщила. Так что не удивительно, что почти сразу после того, как мы покинули участок, он словно случайно коснулся меня артефактом, явно пытаясь его активировать. И дальше по улицам вел уже совершенно ни о чем не переживая, искренне считая, что глупая эльфийка уже под контролем.

До нужного дома мы добрались удивительно быстро — всего-то минут двадцать пешего хода. И такое творилось практически под носом у Магика! Позор всем нам. Одно хорошо, недолго им осталось. Но сначала мне придется убедиться, что это правильное место. Оправдываться за разрушение чужого имущества не только перед хозяевами, но и перед тьмушным начальством мне не хотелось.

На первый взгляд, нужное здание казалось средненьким торговым домом. Даже бакалейная лавка с витриной нашлась на первом этаже. Именно в нее и зашел, чуть пригибаясь, тролль, а я нырнула следом, изображая безразличие к окружающему миру. Магазинчик оказался скудноват: мука, кое-какое зерно и крупы, разные масла и приправы. При этом цены не самые низкие, так что неудивительно, что покупателей здесь не нашлось. Продавец за прилавком выглядел на удивление приятно — в возрасте, немного упитанный, как и положено бакалейщику, с доброй улыбкой на лице. Я даже засомневалась — не пытается ли тролль нас обмануть? Но почти тут же сомнения были развеяны.

— Смотрю, сегодня ты с отличной добычей, Ргых? — добродушная улыбка продавца мгновенно сменилась на сальную, а взгляд жадно пробежался по моей фигуре. — Хороша… Я бы и сам попробовал, да мне такая красота точно не перепадет.

— У себя? — хрипло уточнил тролль, кивнув куда-то в сторону занавески, скрывающей внутренние помещения магазинчика.

— Да, внизу, давно тебя ждут.

Коротко кивнув, тролль нырнул за занавеску. За ней обнаружилась внушительная дверь, надежно оббитая железом, с маленьким смотровым окошком. Короткий стук, окошко распахнулось, нашу компанию окинули внимательным взглядом черных глаз, и только после этого дверь открылась.

Сразу послышались звуки музыки, нежный женский смех и пахнуло благовониями. Пропустив нас внутрь, дверь заперли на крепкий засов и пару заклинаний. И не забыли активировать звуковую защиту, скрывающую творящейся здесь вертеп — прятались здесь со знанием своего дела. Но не думаю, что какая-то дверь, пусть и усиленная магически, станет проблемой для демона, двух оборотней и остальной компании стражей Магика. Так что волноваться я не спешила и все так же отрешенно следовала за троллем вглубь этого подпольного борделя.

Пока что все выглядело достаточно прилично. В просторном холле несколько откровенно одетых девиц развлекали мужчин танцами и пением. Для более плотного общения парочки удалялись по узкой лестнице куда-то на верхний этаж. Никакого насилия я пока не замечала. Страстно извивающиеся на коленях клиентов девицы выглядели ухоженными и довольными. И на действие ментала такое поведение не спишешь — такие заклинания превращали людей в безэмоциональных кукол. Эти девушки здесь явно по своей воле и работают почти официально. Тогда зачем красть еще кого-то с улиц?

Мы уже практически миновали холл, когда возникло ощущение, будто кто-то из гостей пялится на меня. Это зудящее чувство, когда кто-то сверлит тебе затылок внимательным взглядом, ни с чем не перепутаешь. Неужели меня узнали? Нет, быть такого не может…Меня даже коллеги не признали. Скорее кого-то из посетителей просто заинтересовала новенькая девочка.

Когда мы спустились в подвалы к очередной укрепленной двери, тролль заговорил со мной вновь.

— Ну и тупая же ты эльфа, — хмыкнул он, явно не ожидая ответа. — Держи свое «повышение». Не думаю, что оно тебе понравится. — И постучался.

Очередная короткая проверка, и нас пропустили в уже совершенно другой мир. За этой дверью не было слышно ни музыки, ни смеха. Не было здесь роскошных бархатных драпировок и запахов благовоний. Лишь длинный серый коридор с десятком крепких дверей. Слишком яркая тишина наводила на мысль, что здесь все двери и комнаты обладали звуковым пологом. И, подумав об этом, ты тут же задавался вопросом: какие звуки здесь пытаются скрыть?

Выделялась лишь последняя дверь, в тупике коридора. Дорогое резное дерево, за которым была слышна тихая музыка и чьи-то глухие голоса. Похоже, мне удалось добраться то ли до главного торгового зала, то ли до убежища организаторов. Лично я крайне рассчитывала на второе. Ведь тогда, пока группа захвата будет расчищать все наверху, у меня будет время поговорить с этими господами самой.

Комната за резной дверью весьма напоминала верхний зал — дорогая мебель, бар с алкоголем, драпировки из тканей по стенам и жаркое пламя камина, заливающее все теплым светом. Но малое количество гостей дарило надежду, что это все-таки приватный зал владельцев. В трех из них по оружию я сразу определила охрану — не слишком удачный расклад для одной эльфийки, но в рамках допустимого. А вот оставшиеся двое… Холеные рожи, дорогая одежда, бокалы с алкоголем в руках… Хм-м-м, могут быть как хозяевами, так и гостями. Но следующая фраза мои сомнения развеяла.

— Кого ты привел нам на этот раз, Ргых? — спросил полный брюнет с обрюзгшем лицом, высматривая меня за широкой спиной тролля.

Второй, блондин, моложе и гораздо симпатичнее, тем временем сразу требовательно протянул руку к зеленому, явно с намереньем отобрать у него управляющий артефакт:

— Пусть подойдет поближе, хоть посмотрим, стоила ли твоя задержка того.

— Выйди вперед, — коротко буркнул тролль, крепко сжав медальон, после чего протянул уже не действующую игрушку хозяину. Стоило мне показаться из-за спины зеленного, как хозяева восхищенно присвистнули.

— Ргых, ты достал настоящую жемчужину, — цокнул языком толстяк, окидывая мою фигуру и лицо масляным взглядом. — Где ты раздобыл одинокую эльфийку?

— Выследил. Поэтому так долго, — хрипло ответил тролль, пряча взгляд. Признаваться, что попался стражам, он не захотел, на что я, собственно, и рассчитывала.

— Мы заработаем на ней состояние, — куда более критично осматривал меня блондин. — Свободен. Получишь премию за девчонку.

Покидал тролль комнату с такой спешкой, будто, несмотря на уверенность в действенности ментального артефакта, уже предчувствовал грядущую бурю. Впрочем, на него мне было плевать, зеленого возьмут на выходе сотрудники Магика. А вот мне предстояло разобраться с теми, кто остался здесь.

— Покрутись, — приказал держатель артефакта.

Изображая повиновение, я стала медленно оборачиваться, позволяя рассмотреть себя со всех сторон.

— Эх, такую я бы и себе оставил, — мечтательно облизнулся толстяк, едва не вызвав у меня дрожь отвращения. — Думаешь, придется отдать ее тому любителю полукровок? За эльфок он хорошо платит.

— Не хотелось бы. После него на ней уже не заработаешь, — поморщился в ответ блондин, поднимаясь и подходя ближе ко мне. — Сначала лучше предложим ее другим желающим. Психа оставим напоследок. После него все равно только на выброс. Сними платье, посмотрим, что прячется под этой тряпкой.

И вот вроде уже можно вызывать подмогу и приложить урода кулаком в нос вместо повиновения. Но внезапная откровенность про какого-то психа меня заинтересовала. Отыскать всех посетителей этого места было бы неплохо. Так что я решила еще немного поизображать покорность и поподслушивать. Медленно взявшись за пуговички с боку, я взялась расстегивать розовую тряпку.

— Вот ведь урод, да? — тоже поднялся со своего места толстяк. — Он ведь даже не спит с ними. И не развлекается никаким другим образом. Просто раз, и нет девочки… А платит за смесков бешеные деньги!

— Какая разница, что он с ними делает. Главное, сколько он платит. Быстрее, — последовал очередной приказ от блондина.

Спустив рукава, я позволила мерзко-розовой ткани соскользнуть на пол, оставаясь в плотном корсете и кружевных трусиках. А что поделать, если другого белья под это безобразие и не наденешь.

— Да, ее нужно постараться дольше скрывать от психа, — по-деловому заключил блондин, пока толстяк рядом чуть ли не слюной исходил. Так, если он потянет лапы, терпеть я не стану. Понимая, что развязка уже близка, я незаметно наступила на несчастную Розалинду, оставшуюся на платье, зная, какая реакция от нее последует.

Как смогла сдержать гримасу, когда вредный цветок куснул меня за ногу, не знаю. Зато теперь роза напилась крови и стремительно тянула из меня магию. Кхм… как-то даже слишком стремительно. Да этих сил на пятерых с лихвой хватит, куда столько!

Давать команду к наступлению я пока не спешила — надеялась узнать побольше о тех, кто приходил сюда развлекаться. Но, увы, сделать это мне было не суждено. Блондин обернулся к охраннику и бросил:

— Дерек, избавься от грязи в шестой комнате. Нам нужно освободить ее под новую девочку.

Больше тянуть было нельзя. Тут еще и осмелевший толстяк все же потянул руки к моей груди, и я решила переходить в наступление. Вместо нежного эльфийского тела толстяк нарвался на жесткий эльфийский кулак, лишивший его парочки зубов.

— Прежде чем протягивать лапы, спроси у девушки разрешения, — буркнула я, с омерзением стряхивая кровь с руки и активируя амулет.

В этот момент где-то наверху стражи Магика должны были нарушить уютную атмосферу незаконного борделя. А мне осталось разобраться с присутствующими уродами, буквально застывшими от неожиданности. Похоже, впервые жертва смогла дать им отпор. Это они еще главного не видели.

— Розалинда, дверь! — рявкнула я, решив перекрыть выход прежде, чем кто-либо из них попытается сбежать.

Не каждый воин может передвигаться с такой скоростью, с которой мой маленький мутантик отрастил себе шипастую плеть, кинувшуюся оплетать дверь. Но один из охранников попытался. И в итоге влетел в колючие объятия зеленой стены, спешно покрывающейся зубастыми бетонами. Минус один противник.

Не теряя времени, я заехала локтем в нос растерянному блондину, опрокидывая его на землю, и добила ногой в живот толстяка, как раз попытавшегося подняться.

— Тварь, — просипел блондинчик, когда и ему достался удар пониже живота, — живой отсюда не выйдешь!

— Это мы еще посмотрим, — хмыкнула в ответ, удачным ударом ноги сбивая уже оказавшегося рядом охранника. — Роза, вяжи их.

Основательно насосавшаяся у меня силы роза принялась отращивать больше колючих плетей, спешно оплетавших своих жертв. К несчастью для окружающих — совершенно не поддающихся магии. Один из охранников, тот самый, которого схватили первым, попытался ее поджечь, но мой мутировавший кустик могли усмирить лишь острый клинок (и то пока роза не нарастит новые отростки) и хозяйское слово. Но и второе действовало не всегда.

Всего пара мгновений, и трое из пятерых противников уже обезврежены. Двое оставшихся охранников были умнее и взялись за клинки, отсекая приближающиеся к ним плети с зубастыми цветами. Так что с ними мне придется расправляться самой.

Мысленный призыв, и в руку уютно легла теплая рукоять моей секиры. Да, знаю, это не оружие эльфийки, но идите в Пресветлый лес со своим мнением, мне так удобно!

Два профессиональных охранника против одной полуголой эльфийки… Думаете, несправедливо? Да, по отношению к ним. Я рванула к ним первой, широко замахнувшись секирой. Первый, сразу неудачно приняв на клинок тяжелый удар широкого лезвия, отлетел к стене. Второй попытался подобраться со спины, за что тут же получил длинной рукоятью с набалдашником под дых. А следом легко прокрученное в руке оружие плашмя приложило его лезвием по голове, вырубая. И вот один охранник стал жертвой объятий розового куста. Добить последнего я не успела. Обиженная на обрезанные плети, Розалинда подобралась со спины к пришедшему в себя после удара охраннику и впилась парой зубастых соцветий ему в задницу. Не успел незадачливый наемник заорать, как мясистые зеленые стебли заткнули ему рот и плотно облепили тело.

Итого меньше десяти минут, а все уже обезврежены. И пусть еще кто-то посмеет ляпнуть, что эльфийки слабы и беззащитны. Удивительно, но желающие нашлись сразу. За забаррикадированной дверью послышался шум, и тут же кто-то попытался ее выбить. Судя по тому, как активно завозился в плетях охранник рядом с ней, наверняка кто-то из остальной охраны явился на помощь хозяевам.

А вот это уже плохо. Надеюсь, их не слишком много. Розалинда, конечно, оказалась очень эффективна, вот только магии у меня забрала куда больше, чем я рассчитывала, и почти всю уже потратила на создание плетей. Конечно, верная секира отобьет желание пообщаться у самых горячих голов. Но я надеялась обойтись в этот раз без травм. Силли всегда расстраивалась, когда ей приходилось в очередной раз залечивать мои раны.

Грохот тем временем нарастал. Оглушительный удар, и дерево на двери застонало, сдаваясь под напором. Розалинда плотнее сплела стебли, перекрывающие вход, но если дверь выбивает кто-то вроде тролля, то его она не сдержит. Так и оказалось. Последним ударом дверь снесло с петель, и она погребла под собой опутанного стеблями охранника вместе с большей частью куста.

Я вцепилась сильнее в рукоять секиры, готовясь принять удар фигуры, двинувшейся из темноты коридора ко мне. И нервно сглотнула, когда наконец смогла ее разглядеть.

— Ладеус-с-с-с, — прошипел зло начальник, ступив на сломанную дверь и даже не обратив внимания на стоны человека под ней. В руках у дроу пылали тьмой два внушительных клинка, а взгляд не предвещал ничего хорошего. Причем не владельцам и помощникам подпольного борделя, а именно мне, младшему следователю и эльфийке, сунувшейся сюда в качестве приманки.

Я застыла под пристальным взглядом обозленного начальства, боясь даже вдох сделать. На пару мгновений отпустив меня из плена желтых глаза, Даркан окинул комнату быстрым взглядом, отметив отсутствие противников. Но, посмотрев на меня вновь, казалось, лишь разозлился сильнее, осознав, в каком виде я нахожусь. Еще никогда я так не стеснялась своего тела.

— Ладеусс-с-с — с угрозой в голосе потянул дроу, позволяя клинкам в своих руках растаять и делая первый шаг ко мне.

Тут я заметила, как пара ощерившихся клыками цветов выползает из-под снесенной двери и явно нацеливается на филей начальства. От мысли, что со мной и кустом сделает Даркан, если Розалинда вновь покусает его, меня тут же бросило в холодный пот.

— Стоять!

Застыли оба — и куст, и злющий начальник. Под прищуренным взглядом дроу я нервно сглотнула и попыталась добавить как можно строже:

— Нельзя, Розалинда. Свои. Не трогать.

Только после этого Даркан понял, что обращалась я не к нему. Медленно обернувшись, он столкнулся лицом к лицу с двумя хищно приподнятыми плетьми, на которых скалились алые бутоны. И, кажется, их узнал. Нисколько не опасаясь внезапной атаки, дроу обернулся обратно ко мне и процедил:

— Вы что здесь делаете, Ладеус?

— Работаю, — призналась я, позволив секире исчезнуть из рук.

— Мне казалось, что я направил вас заниматься совершенно другим.

— Решила сменить профессию. Тут хотя бы мои достоинства оценили по заслугам, — сорвалась я и тут же стыдливо примолкла. Явно не время грызться с начальником. Я уже достаточно отличилась.

Даркан уже собирался высказаться вновь, но тут за его спиной объявился Крастен.

— Этаж зачистили. Девушкам вызвали лекарей. А что… — тут его взгляд наткнулся на меня, и глаза удивленно округлились. — Оу… Кат, кхм… — Он заметил розовый куст, занявший половину пола и стены. — Твою же… Вот тебе и охранная система…

Я даже моргнуть толком не успела, а тьмушный начальник умудрился стянуть с плеч форменный камзол и кинуть мне его, накрывая с головой.

— Прикройся, — процедил мне Даркан и тут же обернулся к своему заместителю. — Собираем всех и возвращаемся в отдел. Там поговорим о вашей самодеятельности…

Бросив на меня последний раздраженный взгляд, под которым я невольно стянула полы его камзола на груди сильнее, дроу стремительным шагом покинул комнату.

— Так и знал, что все этим закончится, — вздохнул Крастен и посмотрел на меня. — Как бы там ни было, ты молодец, Кат.

— Спасибо, — не слишком радостно отозвалась я и принялась выуживать из-под цветов слегка попорченное платье и уговаривать Розалинду убрать лишние плети.

А ведь все так хорошо шло. Теперь мне точно уши надерут, а то и вовсе уволят. Как всегда — инициатива имеет инициатора.

***

В кабинете стояла гнетущая тишина. Мы стояли под мрачным хищным взглядом начальника и готовились к выволочке. Килиан чуть в стороне бросал на нас сочувствующие взгляды — ему повезло пропустить все самое интересное.

— Я не буду спрашивать, кому пришла в голову идея отправить нашего сотрудника в бордель в качестве жертвы, — процедил Даркан, бросив выразительный взгляд на меня. — Я хочу понять, чем вы руководствовались, когда соглашались на это.

— Ладеус прошла всю необходимую подготовку и отслужила несколько лет в страже. Мы посчитали ее достаточно квалифицированной, чтобы справится с этим делом, — попытался вступиться за меня Крастен. — Генерал с нами согласился и лично утвердил план.

— Это я уже слышал. Когда вернулся с допроса и узнал, что моя группа затеяла операцию по захвату в отсутствие начальства. И как укушенный в зад помчался за вами.

И что, спрашивается, за потребность была возвращаться на работу? Любой нормальный служащий, освободившись пораньше, свалил бы домой, а этот сюда примчался под конец рабочего дня. Пришел бы завтра на все готовое и похвалил бы нас за успешно проведенную операцию, даже не узнав, что я в ней участвовала.

— Мне интересно, господа следователи, после того как вы увидели девушек из подвала, вы все еще считаете, что отпускать Ладеус одну было хорошей идеей? — со скепсисом смотрел дроу на подчиненных.

Понятно, почему скривились Крастен с Нилваном, — они еще не привыкли воспринимать меня серьезно. Но сомневающегося взгляда от Конора я никак не ожидала. Все было настолько плохо? Неужели именно поэтому Крастен, выводя меня из подвала, не позволил заглянуть в комнаты, где держали бедняжек?

— Не слышу ответа, — заставил меня дрогнуть рык дроу.

— Нет, — хором отозвалась мужская часть провинившихся, заставив меня насупится.

— Радует, что вы это осознали. А для того, чтобы вы лучше прониклись мыслью, что на любую силу найдется другая, мощнее, жду вас на тренировках каждый вечер до конца этой недели. Всех, кроме Ладеус.

Я раздраженно закатила глаза — даже не сомневалась, что так и будет.

— Вас оправдывает только то, что операция завершилась успешно. Удалось не только накрыть подпольное заведение, но и спасти семерых девушек. И только поэтому в качестве наказания ограничимся только тренировками. С завтрашнего вечера начнем — сегодня вас ждут допросы задержанных. Все свободны, кроме Ладеус. Останьтесь.

Покидая кабинет, мужчины бросали на меня сочувствующие взгляды. Все понимали, что ко мне дроу предвзят, так что настоящая выволочка ждала только меня. Несмотря на освобождение от изматывающих тренировок. Честно, я бы предпочла наоборот.

Дверь в кабинет захлопнулась, оставляя меня наедине с разъяренным начальством.

— Ладеус, чего вы добиваетесь? — прошипел дроу, нависнув надо мной. — Мечтаете героически погибнуть на службе? Такое чувство, что у вас напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. О чем вы думали, отправляясь туда одна? Вы понимаете, что только благодаря внезапности вашего нападения владельцы не успели активировать антимагический полог. Догадайся они сделать это сразу, страшно представить, в каком состоянии мы могли вас найти. Если вам себя не жалко, подумали бы хотя бы о сестре!

Антимагический полог — это плохо. Я подозревала, что подобная штучка у них будет, но понадеялась, что ее не держат включенной все время, чтобы не сбить настройки других заклинаний в комнатах. Что, собственно, и произошло. Да и в любом случае, даже без магии все было бы не так плохо. На Розалинду такое все равно не подействует — она же аномалия. Да, я бы не смогла призвать оружие, а роза не разрослась бы так сильно. Но продержаться до прибытия подмоги мы бы точно смогли, я не такая слабачка. И вообще, значит, посмотреть в личном деле состав моей семьи он удосужился, а заглянуть в раздел с навыками и личными достижениями нельзя было?

— Моя сестра взрослая и способна позаботиться о себе, — стараясь держать себя в руках, ответила ему. — А думала я о том, что при любом подозрении, что их раскрыли, владельцы поспешат избавиться от девушек, попавших к ним в плен, чтобы избежать самых тяжелых обвинений. Если бы мы задержались, придумывая другой план, их могли бы уже не спасти. И насколько я слышала, как минимум двое из девушек были при смерти. С другой стороны я — обученный страж. Мои шансы выжить там и дождаться подмоги были высоки. Что и произошло.

— Мне импонирует ваше чувство справедливости и желание помогать людям, но не ценой же своей жизни, — поморщился дроу, отодвигаясь и давая мне вздохнуть. — Вы бы лучше подумали, что чем дольше проживете, тем больше людей сможете спасти. Да, наш долг защищать граждан империи и помогать им найти справедливость. Но то, что сделали вы, это просто безрассудство!

С каждым мгновением сдерживать злость и раздражение было все труднее. В чем вообще проблема? Или он просто злится, что с ним не согласовали этот план? Конечно, ведь тогда бы он меня не допустил, и никто бы так и не узнал, что Ладеус вполне способна быть боевой единицей. Серьезно, задержание прошло без проблем, из личного состава никто не пострадал, девушек спасли, так к чему эта лекция?

— При всем уважении, я не понимаю сути вашей претензии. Операция прошла чисто. Удалось задержать не только владельцев, но и многих посетителей. Девушки спасены, никто не пострадал.

— Исключительно благодаря вашему невероятному везению…

— Да при чем тут везение! — не выдержала я.

Сколько можно терпеть! Если из-за проклятого тьмушника вся моя работа будет заключаться в перекладывании бумаг, то к демонам ее! Уж лучше вернуться в стражу и заниматься там настоящими делами. Терпеть подобного отношения к себе я больше не желаю — не для того я пахала столько лет, чтобы в итоге превратиться с обыкновенного секретаря при группе.

— Как вы вообще можете оценивать риски, если понятия не имеете о моих способностях и не даете мне их проявить? Вы даже не удосужились ознакомиться с нашими личными делами — это ваш хваленный профессионализм? Раскидать на новичков задания как попало, а после кривиться, что их недостаточно хорошо выполнили? — не сдерживала я гнева. — Считаете себя вправе судить обо мне по тому поверхностному знакомству, что состоялось в университете — почти целую жизнь назад. А ведь вы и тогда ошиблись! Не разобравшись в ситуации, сломали мне жизнь. И теперь пытаетесь сделать это снова.

Разошедшись, я наступала на начальника, не давая ему и слова вставить и заставляя лишь безмолвно отступать, удивленно глядя на меня.

— Между тем Генерал почему-то не посчитал ниже своего достоинство прочитать дела новичков, прежде чем принимать на работу. И потому не сомневаясь принял предложенными нами план операции. Это должно было вам что-то сказать! Но нет, как и десять лет назад, вы слишком высокомерны, чтобы признать тот факт, что светлая эльфийка способна быть не только красивым личиком, но и хорошим специалистом.

Да, звучит довольно иронично, учитывая, что видок у меня сейчас — чисто девица на выданье. Но ведь он и без платья и длинных локонов не воспринимал меня всерьез, так какая разница.

— Какого демона я столько работала, чтобы какой-то тьмушный сноб мне потом карьеру портил! — шипела я в лицо обескураженному моим напором дроу. — Ищите повод меня уволить? Да пожалуйста, я сама уйду, если вы намереваетесь зарыть меня с головой в бумаги. Но не смейте рассуждать о везении и моем сумасбродстве, не имея четкого представления о моих возможностях.

Зло выдохнув, я лишь порадовалась, что в кабинете не оказалось растений. Иначе, боюсь, мы с сестрой обзавелись бы еще одним мутантиком. А так хоть магию удалось сдержать, в отличие от характера. Бросив напоследок на закаменевшего от моей речи начальника презрительный взгляд, я развернулась и, выбив с ноги дверь, вылета из кабинета. Довел!

Да будь проклята эта мечта и дроу вместе с ней! Помогать людям я смогу и в страже. Или займусь частным сыском, как отец, когда был вынужден сменить работу, чтобы воспитывать нас с сестрой. В конце концов, ни прочувствовать за меня гордость, ни осудить он меня уже не может.

В кабинете в напряженном молчании застыли коллеги, вытаращившись на меня. Похоже хлипкие стены кабинета не оставили ни для кого секретом ни тему, ни тон нашего разговора. Плевать, тем лучше, не придется объясняться.

— Конор! Заберешь Розалинду и отнесешь к сестре, заодно передашь, что со мной все в порядке и пусть меня не ждет, — рявкнула я, выводя друга из ступора.

Вспомнив, что плечи мне все еще прикрывает камзол мерзкого начальника, с остервенением содрала его и кинула на пол, разве что не потоптавшись сверху. По-хорошему бы переодеться, но задерживаться даже в одном здании с этим тьмушником для меня сейчас было слишком. Поэтому я лишь накинула на плечи собственный плащ, пряча порванное розовое безобразие на себе, — и так сойдет.

— А ты куда? — нахмурился друг.

— Праздновать окончание своей недолгой, но яркой карьеры в Магике. Приятно было со всеми познакомиться, — изобразила я издевательский реверанс в сторону мрачно хмурящихся коллег.

Мимоходом почесав усталую и вновь уменьшившуюся до одного бутона Розалинду на нашем столе, я вышла, не забыв громко хлопнуть дверью.

Не стоит никакая мечта подобных унижений. А работу я всегда себе найду. Я обязательно стану лучшей в своем деле. И когда-нибудь дроу не только признает мои способности, но и пожалеет, что потерял такого специалиста. Но мне уже будет все равно.