Красные всадники

Марина Гостневская (2023)

Всадники в красных плащах устраивают налеты на города и деревни. Все мужчины жестоко убиты, все женщины похищены. Майку предстоит выяснить, откуда взялась кровожадная банда, какие цели преследует и кто регулярно вызывает палачей для расправы над мирными жителями. Возможно они вообще не люди

Глава 1. Бен

Стоял жаркий полдень, середина июля. В ярком голубом небе ни облака.

Спелая рожь клонила тяжелые колосья к земле, желтое поле уходило за бескрайний горизонт. Горячий ветер гонял по ниве золотистые волны, вдоль пыльной проселочной дороги шумели высокие тополя. На пригорке скособочился маленький домик с черепичной крышей, рядом на веревке сушилось белье. Ветер раздувал белые простыни, как паруса маленькой лодки.

Бен с раннего утра работал в поле — убирал урожай, по старинке, серпом, доставшимся еще от деда. Связывал аккуратные снопы и двигался дальше.

Он вообще был трудягой. Всю жизнь прожил в родительском доме на отшибе — до ближайшей деревни несколько километров. Занимался сельским хозяйством с раннего утра и до позднего вечера, держал скотину, птиц и даже старенькую гнедую лошадь.

Так жили все его предки сотни лет, так жил и он сам.

Бен не считал себя одичалым отшельником — он ездил на мельницу или в соседний городок продавать урожай. Был смекалистым, сообразительным, пользовался уважением среди таких же работяг из других деревень.

Несколько раз он даже приезжал в столицу. Правда, чувствовал себя там неуютно, терялся. На растерянного крестянина давили высокие каменные дома, звуки проезжающих машин пугали, а из толпы разряженных горожан хотелось убежать как можно дальше.

Куда лучше у себя дома — вокруг только широкие поля, бесконечный простор, каждая тропинка знакома, каждое дерево росло вместе с ним. Здесь не было городской духоты, суеты и торопливости, а к тяжелому физическому труду Бэн привык с раннего детства.

Каждый предмет в стареньком доме был сделан его руками или руками его предков, со стен смотрели пожелтевшие фотографии в рамках — все знакомые и любимые лица.

И хлеб свой, простой, домашний, был гораздо вкуснее приторно-сладких кренделей, купленных на городском рынке.

Жену он нашел себе хорошую — молчаливую и работящую девушку из соседней деревни. Она тоже любила одиночество и простор полей. Красавица не гналась за пустым блеском больших городов, а в птичнике с курами чувствовала себя гораздо счастливее, чем в лавке с нарядными тканями.

И сыновей в семье подрастало двое — старший совсем взрослый, шустрый, во всем помогает отцу. Ранним утром парень уехал на рынок продавать теленка. А младший — вот он, рядом, принес обед, заботливо завернутый в белое льняное полотенце.

Жара стояла невыносимая, но жатву отложить нельзя. Еще немного — и упадут на землю драгоценные зерна, так и половину урожая можно потерять.

Когда Бен жадно пил воду из глиняного кувшина, то краем глаза заметил на горизонте странные фигуры. Из-за высоких тополей, ограждающих поле от выветривания, выехали пять всадников и направились в его строну.

«Как они посмели прямо на лошадях вытаптывать урожай!» — подумал Бен и пожалел, что не захватил из дома ружье. За такие проступки в деревнях не жалели, слишком дорогой ценой доставался каждый кусок хлеба.

Но праведное возмущение довольно быстро сменилось тревогой.

Всадники уверенно направлялись прямо к нему, и стало очевидным, что едут они не с добрыми намерениями.

Несмотря на дикую жару, все наездники были одеты в темно-красные длинные плащи с большими капюшонами. Абсолютно черные лошади — высокие породистые жеребцы с длинными ногами — легко неслись по полю, издалека казалось, что они вообще не касаются земли. Под черной, лоснящейся на солнце кожей играли мускулы.

Бен с тоской вспомнил свою гнедую старенькую лошадку, низкорослую, с широкими мослами и торчащими ребрами. Куда ей до таких красавцев!

Всадники смотрелись красиво и угрожающе одновременно в своих красных развевающихся плащах на фоне золотистых волн.

Карательный отряд стремительно приближался.

Бен спрятал маленького сына в недовязанный сноп, прикрыл его желтой рожью и сказал не высовываться — возможно мальчика не заметили.

А сам побежал в сторону дома, отвлекая внимание на себя.

Интуиция подсказывала, что встреча с безжалостными всадниками добром не закончится. Успеть бы добраться до ружья, хоть умрет как мужик с оружием в руках! А там глядишь и уложит пару лихих наездников. И еще появилась тревога за жену — ведь женщину тоже могут обидеть. Несмотря на тяжелый сельский труд, она оставалась красавицей — высокая, видная, с длинной русой косой.

До дома Бен не добежал…

Когда услышал сопение и топот лошадей за спиной, остановился, повернулся навстречу всадникам и хотел посмотреть им в глаза. Умирать как последний трус он не собирался. Предки научили, что конец жизни надо принимать достойно, и не важно, когда он наступит, — в глубокой старости или прямо сейчас, жарким июльским днем во время уборки урожая.

Но глаз у всадников не было, как не было видно и лиц — под тяжелыми красными капюшонами зияла темная, затягивающая взгляд пустота.

Бен с радостью заметил, что все пятеро преследователей столпились вокруг него, черные кони хрипели и выдыхали пар из ноздрей прямо ему в лицо. Значит, сына эти сволочи не заметили.

В ярком солнечном свете блеснул острый изогнутый меч, и для Бена наступила полная темнота.

Мальчик все же вылез из укрытия.

Он стоял среди высоких колосьев и смотрел, как отец убегает от пятерых людей в красивых ярких плащах. Недалеко от дома беглец остановился… кто-то из всадников взмахнул рукой и от отца в сторону отлетело что-то круглое, похожее на мяч, а его тело как подкошенное упало в желтую рожь.

Всадники не обернулись, направились прямо к дому. Из дверей покосившейся хижины выбежала мать. Один из наездников легко подхватил испуганную женщину, перебросил через круп лошади и вся шайка мгновенно исчезла, словно одновременно вошла в невидимую дверь.

Все так же светило яркое летнее солнце. Ветер гонял золотистые волны по бескрайнему полю и раздувал белые простыни, как паруса маленькой лодки.