Война с Ретилосом

Марина Клингенберг, 2022

Этериол не знал таких темных времен: граница Запретной территории перестает существовать, отступники завладевают проклятыми сокровищами, а Ретилос планирует масштабное наступление. Есть ли способ одолеть врагов, пока они владеют золотым пергаментом? Что происходит с Вратами Рассвета и чей голос преследует Балиана?Пока стражи пытаются ответить на эти вопросы, их старые товарищи Рад и Сантерил проникают в Ретилос – и оказываются в самой гуще зловещих событий.Заключение серии «Стражи Рассвета». Предыдущие книги серии: «Золотой пергамент», «Проклятия Градерона», «Возвращение в Дилан», «Королевская кровь».

Глава шестая. Собрание

Выйдя утром на крыльцо, Сату Рейта стала свидетелем совсем не обнадеживающей сцены: за забором, в соседнем дворе, Лейан и Балиан о чем-то спорили, причем Балиан, похоже, не хотел ничего слушать и то и дело порывался уйти. Лейан говорила ему что-то почти умоляющим тоном, а его голос срывался на яростный крик.

Рейта не желала подслушивать и вернулась в дом. Но едва она прикрыла за собой дверь, как увидела в окно пронесшегося мимо Балиана. Рейта совсем расстроилась. Все говорило о том, что надежды Лейан и впрямь пали прахом. Никто не понимал, что творится с Балианом, но для всех было очевидно одно ― Гволкхмэй совсем не зря отсрочил женитьбу. То ли Балианом и впрямь двигали одни обязательства из-за свершенной глупости, то ли… Впрочем, что еще могло быть причиной такого поведения?

Выждав еще немного, Рейта не выдержала и все-таки вышла на улицу. Лейан сидела на скамейке перед домом в глубокой задумчивости.

— Лейан? Все в порядке?

Лейан вздрогнула. Она даже не слышала, как подошла Рейта.

— Нет… Не в порядке.

— Я могу чем-нибудь помочь?

Лейан продолжала смотреть в одну точку. Рейта и не надеялась на ответ ― чем здесь мог помочь посторонний человек? ― поэтому удивилась и исполнилась готовности, когда Лейан вдруг вскинула голову и сказала странным голосом:

— Да, можешь. Мне нужно поговорить с Кристианом и Юаном. Но так, чтобы об этом не знал Балиан.

— Нет ничего проще, ― сразу ответила Рейта. ― Я как раз хотела сказать, чтобы сегодня вы приходили к нам, так что просто не передавай этого Балиану. Правда, Тристан тоже придет, но можно сказать, что…

— Нет, пусть Тристан тоже будет, так даже лучше.

Лейан хотела что-то добавить, но тут из дома послышались крик Этель и отчаянное мяуканье, и она отправилась выручать кота.

Рейта выполнила свое обещание быстро и образцово: она не только рассказала Кристиану о просьбе Лейан и попросила его не оповещать Балиана об их маленьком собрании, но и умудрилась разыскать Юана, которого в последнее время было не так-то просто найти, и передать ему то же самое. Тристан тоже был предупрежден. Все восприняли такую секретность как должное, что только подчеркивало серьезность ситуации: все заметили странные перемены в Балиане и были не прочь осторожно выведать у других подробности и какие-нибудь догадки о том, что могло быть причиной этого.

Лейан тоже не составило труда сохранить все в тайне. Утром, когда она выказала обеспокоенность состоянием Балиана, он лишь посмотрел на нее замутненным взглядом, словно бы не услышав ее. А потом вдруг вскочил и, вспылив по совершенно непонятной причине, снова повторил, чтобы она к нему не подходила, после чего умчался в неизвестном направлении. Но, как выяснилось, по этому же направлению шел Тристан, и он, уже предупрежденный о скором сборе, не преминул отрядить Балиана на сортировку оружия.

В общем, все прошло как нельзя лучше. Единственным сюрпризом стало неожиданное появление еще одного гостя. Когда Лейан, войдя в дом Кристиана и Рейты, увидела его, то сперва оторопела.

— Прошу меня извинить, ― Арес был мрачнее тучи ― рядом с ним, конечно, сидел Юан, да не просто, а мертвой хваткой вцепившись в его руку. ― Я пытался уйти, но…

— От Ареса у нас секретов нет! ― воскликнул Юан. ― Правда, Лейан?

— Не совсем, ― Лейан слабо улыбнулась. ― Хотя сейчас ваше присутствие действительно кстати, ― обратилась она к Аресу. ― Так что не беспокойтесь. Но что вы здесь делаете?

— Вообще-то я прибыл как посол, ― ответил Арес. ― Нас оповестили о краже пергамента и сочли нужным проверить Врата Заката, что я и сделал, тем более что эта необычно ранняя перемена… Конечно, перо тоже украли. Я уже собирался уходить, но…

— Понимаю. Сочувствую, ― серьезно проговорила Лейан, но глаза ее смеялись. Юан весело подмигнул ей.

— О чем ты хотела поговорить, Лейан? ― спросил Тристан.

Лейан медленно обвела взглядом собравшихся. Кристиан, Рейта, Юан, Арес и Тристан. Все они, хоть и старались этого не показывать, нетерпеливо смотрели на нее, ожидая, что она скажет. Кристиан, Рейта, Юан и Тристан были особенно напряжены ― было яснее ясного, что между Лейан и Балианом что-то произошло, и это должно было быть нечто серьезное, раз Лейан решилась высказаться перед таким собранием. Каждый про себя опасался, что она, не ровен час, вынесет на всеобщий суд какое-нибудь кардинальное решение, которое поставит точку в ее отношениях с Балианом, чего никому не хотелось ― за них обоих сильно переживали.

Но ни о чем подобном Лейан не думала. И все же начать было сложно.

— Вас, наверное, удивило, что я попросила не говорить Балиану… ― сказала она неуверенно. ― Но вы ведь заметили его странное поведение в последнее время… Сначала это объяснялось тем… Тем случаем с сыном Роланда. Но мне кажется, что его состояние уже давно вышло за эти рамки… Он…. Он будто с ума сходит.

— Увы, ― хмуро кивнул Тристан. ― Как раз об этом я хотел поговорить сегодня с Кристианом и Юаном.

— Но мы знаем не больше вашего, ― грустно проговорил Юан. ― Я все-таки думаю, что он все еще винит себя… Не только из-за Летольда, но и Роланда, и Ричарда… Мы ему не говорили, но он и сам догадывается: именно после смерти Летольда Роланд совсем обезумел, и Ричарду в конце концов пришлось…

— Не в характере Балиана так вести себя, ― отрезала Лейан. ― Кроме того, даже будь все так, его поведение выходит уже и за эти рамки.

— Например? ― спросил Кристиан.

— Например, он сломал мне руку. Подождите, дайте договорить… Он сделал это неосознанно и сам пришел в ужас.

— Нельзя неосознанно… ― в гневе начал шокированный Тристан, но Лейан его перебила:

— Можно, Тристан! Он спал! И проснулся далеко не сразу. А когда проснулся… Теперь ему еще хуже, он просто всех избегает, потому что боится, что снова сделает что-нибудь такое…

— Правильно избегает, ― прошептал Юан. ― Господи!

— Нельзя сказать, чтобы это помогало! ― в сердцах бросила Лейан. ― Он сломал себе пальцы! Вы сами видели. Ударил в стену… Я уверена, тоже неосознанно. И я решила спросить у вас всех… Вы знаете больше, чем я… Я могу сказать ужасную глупость, но все-таки…

— Если есть предположения ― говори, ― сказал Кристиан.

Лейан глубоко вздохнула и напомнила себе, что, в конце концов, ничего не теряет.

— Ладно. Я много слышала о Градероне от Юана и Демиана, и от Рейты тоже… Я подумала ― может быть такое, что на Балиане снова лежит проклятие?

В комнате на некоторое время воцарилась тишина: каждый обдумывал услышанное. Версия Лейан была слишком неожиданной и настолько не вязалась с общепринятыми представлениями о проклятиях, что на первых порах почти всем показалась невозможной. Почти ― но не всем.

Напряженное молчание ясно говорило о том, что его собираются нарушить мягкими возражениями, и Лейан уже приготовилась их услышать, когда тишину разбил голос Ареса ― ничуть не осторожный, спокойный и даже несколько будничный.

— Почему бы и нет? ― сказал он. ― Во всяком случае, одно проклятое сокровище совершенно точно могло влиять на мысли людей и сводить их с ума. Это Солфордж. Вы и сами знаете. Вполне вероятно, что не только оно обладало подобной силой.

— Но где бы Балиану напороться на такое? ― возразил Юан. ― И ведь все это началось еще в Дилане! Там нет проклятых сокровищ.

— Зато есть золотой пергамент.

Кристиан сказал это таким тоном, что все повернулись к нему. Им показалось, что с этой догадкой в его сознании будто бы сложилась цельная картина происходящего. Примерно так оно и было на самом деле.

— Это было моей темой для сегодняшнего разговора, ― сказал Кристиан. ― Я говорил Тристану о том, что золотой пергамент наверняка снова в действии. Но я не думал, что на Балиана могли наложить проклятие. Впрочем, необязательно конкретно на него. В Дилане мы видели человека, который не чувствует боли… То, что Астион и Реас ставят эксперименты на своих людях ― это совершенно точно. Почему бы им не попробовать приписать вещи возможность распространять проклятия? Или, например, человеку.

— Гилдиан! ― вдруг выкрикнул Юан и в избытке чувств даже отпустил Ареса. Тот, возблагодарив про себя небо, отодвинулся подальше. ― Ну конечно! Балиан сражался с ним у дворца, и именно тогда случилось все с Летольдом! Балиан убил его, хотя так ни за что бы этого не сделал… Нет, ― он приложил пальцы ко лбу. ― Что-то не сходится. Зачем проклятию заставлять его делать подобные вещи? Нет, наверное, это все-таки просто этот ужасный случай…

— А мне кажется, это похоже на правду, ― сказала Рейта. ― Ты не прав, Юан, это как раз логично. Балиан бы ни за что этого не сделал. И вреда Лейан он бы тоже никогда не причинил. Но поскольку он все-таки это делает, это разрушает его самосознание. Конечно, это не самое действенное проклятие, но если в пергаменте они не уточняли подробности… Все может быть.

— Ты хочешь сказать, что такое проклятие действительно существует? ― Лейан немного растерялась.

— Существовало… Раньше так использовали Солфордж. Если верить легендам.

— Хорошо, ― сказал Тристан. ― Оставим подробности, толку от них никакого. Если предположить, что на Балиане действительно лежит проклятие, то что можно сделать? ― вопрос его был обращен в основном к Рейте и Аресу.

В комнате снова воцарилась тишина. Спустя минуту Лейан не выдержала:

— Умоляю, только не молчите! Неужели ничего нельзя сделать?

— Ну, что-то наверняка можно, ― попытался подбодрить ее Арес. ― Ведь Руэдейрхи как-то освободил Балиана из-под проклятия.

— Да, ― задумчиво проговорила Рейта. ― Если кто и знает, действительно ли на Балиане лежит проклятие и как ему можно помочь, то только он. Если Тристан позволит, я немедленно напишу ему… Арес сможет передать письмо.

— Пиши, ― разрешил Тристан и перевел строгий взгляд на Лейан. ― Но помни, что твое предположение может и не оправдаться.

— Но если это не проклятие, то что? ― удивленно посмотрела на него она.

Тристан отвел глаза и безжалостно произнес:

— Сумасшествие, вызванное сильным потрясением. Почему нет?

Лейан, в которой успела зародиться надежда, словно бы погасла. Сумасшествие в Этериоле было явлением крайне редким, но если кто и повреждался в уме до такой степени, что не мог контролировать свои действия, судьба его ждала незавидная ― в зависимости от серьезности положения помешавшегося могли не только держать взаперти, но даже изгнать из города.

— Не бери в голову, ― Кристиан, подойдя к Лейан, положил руку ей на плечо. ― Ты ведь и сама прекрасно понимаешь, что сумасшествие и Балиан ― вещи несовместимые. Во всяком случае, такое сумасшествие. Если это не проклятие, то какое-нибудь другое действие золотого пергамента. Я в этом уверен.

— И что тогда делать? ― не утешили его слова Лейан.

Кристиан убедился, что Тристан занят вычеркиванием строк и отдельных слов из письма Рейты и украдкой кивнул на Ареса. Арес это заметил и в ответ решительно скрестил руки, после чего отвернулся, совершенно забыв, что рядом с ним сидит Юан. Тот немедленно изобразил крайнее смущение, вызванное таким вниманием.

— Я не понимаю…

— У меня оба Ключа, так что это будет несложно. Арес, правда, отказывается писать… Но это уже дело техники. То есть Юана, ― добавил он.

Лейан оторопело уставилась на него. Она не поверила своим ушам. Кристиан планировал преступить законы Этериола и использовать золотой пергамент!

Но Лейан не успела спросить, насколько серьезны его намерения. Тристан, отдав Рейте черновик письма с немногочисленными подчеркиваниями ― невзирая на дружбу с ней, в отношении писем, отправляемых в Градерон, он не смягчал своих взглядов ни на секунду, ― заговорил о другом:

— Наше положение становится все хуже. Золотое перо тоже пропало, так что версия Кристиана имеет полное право на существование…

— Какая версия? ― навострил уши Юан.

Кристиан еще раз изложил свои соображения по поводу произошедшего с Риланом. Потом Тристан продолжил:

— Судя по всему, Рилан просто не заметил, как отворились Врата. Получается, ступил сюда он уже с золотым пером, тут же ушел обратно и взял пергамент. Отсюда следует две плохие новости. Во-первых, на посту у Врат снова должны будут стоять два стража, а во-вторых…

— Во-вторых, потеряв жезл, они сделали новый инструмент, чтобы открывать Врата, ― закончила за него побледневшая Лейан.

— Именно. И что хуже всего, этот новый инструмент ― хвала небесам, если он один! ― может быть также использован против вас, Розенгельдов. Это ужасно, ― Тристан с усталым видом приложил ладонь ко лбу. ― Мало того, что понадобится гораздо больше стражей, так теперь еще придется вычеркнуть вас из этого списка.

— Только попробуй, ― весело погрозил ему Юан. ― Балиан тебе мигом покажет.

— Полагаю, сейчас Балиану, как это ни печально, все равно, ― поморщился Тристан. ― И если я еще могу согласиться с вашим участием, то что насчет Демиана?

— Пусть продолжает стоять на страже, ― сказал Кристиан.

— Не уверен, что одобряю твое хладнокровие.

— Нет-нет, он прав! ― поторопился вмешаться Юан. ― Если запретить, будет только хуже. Давай, Тристан, я его лучше потренирую. Ну, на предмет ловкости. В любом случае не повредит.

Но Тристан оставил этот вопрос открытым. Очередная пропажа пергамента и пера совершенно выбила его из колеи.

— А Врата? ― спросил Арес. ― Думаете, это тоже действие пергамента?

— Вероятно, ― ответил Тристан. ― Но необязательно. В последнее время, как мне кажется, Врата… не особенно стабильны. После Тараноса и его жезла.

Ему и Гволкхмэю, а также другим членам правительства, пришлось немало поломать голову. Рилана, который к тому времени мудро рассудил, что каждый имеет право на ошибку и, простив отца, вернулся домой (впрочем, этому решению немало способствовал подслушанный разговор о золотом пергаменте), было решено не наказывать, но он был строго предупрежден, равно как и другие стражи и воины Рассвета. Выходить на дежурство с малейшим признаком плохого самочувствия запрещалось (Тристан предупредил, что если обнаружит симулянтов, то статуса они будут лишены в самые короткие сроки). Проблему с недостаточным количеством стражей решили преодолеть с помощью преследователей, если возникнет такая нужда. Но пока потребности в этом не возникало, хотя Балиана и Демиана на всякий случай освободили от охраны Врат. Демиана вместо этого отправляли на стену города.

Эту новость ему сообщили с некоторой опаской, готовясь говорить слова утешения и убеждения, что, мол, доверия к нему нисколько не убавилось, за него просто беспокоятся. Но, как ни странно, Демиан практически не обратил внимания на этот перевод. Он все свободное от дежурств и необходимых тренировок время зачитывался книгой из Дилана и мало на что реагировал. Юан даже сказал по этому поводу, что Кристиану наверняка посчастливилось урвать у Ричарда как раз-таки еретический экземпляр, который своей черной магией приковывает к себе намертво.

Ответное письмо от Руэдейрхи пришло через две недели после ухода Ареса. Правитель Градерона писал, что описываемые симптомы очень похожи на проклятие, цель которого ― довести проклятого до самоубийства. По его словам, обычно такие проклятия действуют гораздо быстрее, но если запись в золотом пергаменте была составлена не должным образом, то все могло быть. Кроме того, Врата Рассвета всегда оказывали особое влияние на проклятых, поэтому очень вероятно, что после каждого перехода проклятие умаляло свою силу, а потом набирало вновь.

В заключение Руэдейрхи сообщал, что при личном контакте смог бы сказать наверняка, проклятие это или нет, и если да, то при определенных условиях сумел бы избавить от него несчастного. Однако он, правитель Градерона, не видит ни одной причины это делать, потому как до Балиана Розенгельда ему нет ровным счетом никакого дела, и раз уж его угораздило снова попасть под проклятие, то это сугубо проблема самого Балиана, его, Руэдейрхи, никоим образом не касающаяся.

После этих слов Руэдейрхи учтиво спрашивал у Рейты, как ее здоровье и не слишком ли власти Эндерглида докучают ей своими проблемами с Розенгельдами.

Прочтя это письмо, Рейта вспыхнула краской стыда. Ей не хотелось никому показывать эту весточку из Градерона, хотя все ее очень ждали.

Две недели назад, после разговора, всеобщее внимание обратилось к Балиану. В тот день он был на сортировке оружия, но даже это простое задание не обошлось без неприятностей: разозлившись на что-то, он замахнулся мечом на совсем юного, недавно получившего статус Латиора. Оранн, бывший с ними, мрачно говорил, что не перехвати он руку Балиана, все могло закончиться очень плачевно. Его слова поначалу особо не приняли всерьез, но все сомнения разом испарились, когда Латиор продемонстрировал длинный порез на руке.

Историю не без труда удалось замять, но, опасаясь повторения подобного, Кристиан и Юан взяли Балиана под неусыпную опеку. Они временно переселились в дом Лейан, а сама Лейан с Этель и Лореной перебралась к Сату Рейте.

Впрочем, всего пару дней спустя Лорена неожиданно нашла себе другое пристанище. Лейан ненадолго отвела девочек к Эксентару. Для несчастного библиотекаря каждый такой присмотр за сверхактивной Этель, то и дело норовившей разрушить штабеля книг, возвышающиеся в его маленьком жилище на каждом шагу, был настоящим стрессом, и потому появление еще одной девочки заставило его паниковать вдвое сильнее, если это вообще было возможно. Но на этот раз Этель почти сразу уснула, а Лорена смирно сидела, сверля пространство перед собой равнодушным взглядом. После нескольких минут тягостного молчания Эксентар, не представлявший, чем можно занять такую кроху, спросил, умеет ли она читать. Лорена отрицательно покачала головой: все, что от нее требовалось в Дилане, это заучивать молитвы и фрагменты из Библии. Большего, по мнению короля Роланда, девочке в таком возрасте было знать не положено.

Эксентар, не особенно веря в успех, повернул к ней книгу и растолковал, как читается первое слово. Как ни странно, ему не только удалось заинтересовать Лорену, но он и сам немало увлекся процессом обучения. В результате, когда через пару часов Лейан пришла забрать девочек, Лорена, к ее изумлению, стала отчаянно упираться, и Эксентар робко попросил оставить ее у него еще ненадолго. Это «ненадолго», однако, растянулось на добрую неделю, так что в конце концов Тристан предложил Эксентару удочерить девочку. Эксентара, конечно, одолел очередной приступ паники, но, прислушавшись к увещеваниям Тристана, он согласился подумать и пока присматривать за Лореной. Прожив почти всю сознательную жизнь в одиночестве, Эксентар привязался к тихому ребенку, с его помощью открывающему для себя мир книг.

Нужно было радоваться за них обоих, но у Лейан, Кристиана и Юана просто не было на это сил.

Постоянное присутствие братьев, вопреки ожиданию, ничем не помогло Балиану. Он отказывался обсуждать свои выходки, да и вообще большей частью молчал, уставившись мутным взглядом в стену. Кристиан и Юан прибегали к самым разным уловкам, но с каждым днем выводить Балиана из оцепенения становилось все тяжелее. Перестала помогать даже улыбка Кристиана. Вдобавок, братья убедились в том, что Балиану действительно пока не следует ни с кем общаться ― он часто бредил наяву, и однажды Юан едва не повторил судьбу Лейан. Правда, он не растерялся и, скрепя сердце, безжалостно ударил Балиана ― тот сразу проснулся.

Лейан заходила к ним каждый день по несколько раз, но Балиан старательно избегал ее, а когда такой возможности не было, ограничивался тем, что закрывал глаза. Юан тщетно пытался обсудить с ним его поведение ― Балиан только бормотал нечто невразумительное о Летольде. Хотя через некоторое время, когда в дом тайком проникла Этель, которая считала, что ее коту необходима спасательная миссия, у него вроде бы наступило просветление (Юан тогда заметил, что только у мертвого оно бы не наступило ― ведь девочка, убегая от него с криком «нас обнаружили!», буквально проскакала по лежащему на диване Балиану), и он коротко бросил братьям:

— Пусть не приходит. Иначе снова. Я постоянно их мертвыми вижу. И вас тоже. Но вы хоть защититься можете.

— Ты понимаешь, что с тобой творится, Балиан? ― попытался воззвать к его разуму Кристиан.

— Да. Сол… этот… Рогатый использует.

— Таранос? Он давно мертв, ты же знаешь.

— Кто мертв? ― спросил Балиан и, не дождавшись ответа, снова впал в забытье.

Еще через день он окончательно погрузился в пучину пугающего бреда. Один раз он зачем-то схватился за меч, но Кристиан, вовремя заметивший это, счел за лучшее не выяснять, зачем, и просто отнял у него оружие.

После этого случая Кристиан и Юан заметно помрачнели. Они как никогда ясно поняли, что могут снова потерять любимого брата. Вопрос стоял уже не о его благополучии, речь шла о его жизни. Жизни, которую они, его братья, не собирались отдавать без боя. Поэтому, хоть они не говорили никому ни слова, их решимость пойти наперекор всем законам Этериола и использовать пергамент и перо все возрастала.

В такой напряженной обстановке было неудивительно, что вестей из Градерона ждали с таким нетерпением. И вот…

— Пришло? ― Лейан вошла в комнату незаметно от Рейты и увидела в ее руках письмо. ― Нет, ― твердо сказала она, увидев, что та собралась его спрятать. ― Дай мне.

Рейта не решилась спорить и протянула лист Лейан, втайне надеясь, что ее знание Святого языка не настолько хорошо, чтобы уловить тон записей. Но ее надежды не оправдались ― Лейан начала читать письмо в необычайном волнении, а закончила с выражением холодной ярости на лице.

— Лейан, ― попыталась успокоить ее Рейта. ― Я напишу ему еще раз… Он просто не хочет вмешиваться в дела Эндерглида, но его можно уговорить, я наверняка смогу…

— Уговорить? ― Лейан поднялась на ноги. ― Ну нет, не настолько мы опустились. Ничего не пиши ему больше по этому поводу, ладно?

— Но как же Балиан?

— Теперь этим займется правительство, ― отрезала Лейан. ― Либо Руэдейрхи поможет Балиану, либо Градерон никогда не получит серебряный жезл!

Она ушла, провожаемая взволнованным взглядом Рейты, в котором невольно проскальзывало уважение. Ей уже представлялось, как Лейан с ледяной решимостью ставит ультиматум Гволкхмэю.

Так и случилось. Но Лейан не пришлось настаивать на своей идее. Гволкхмэй в ответ на ее речь сразу закивал:

— А так даже и лучше! По-хорошему, вернуть жезл Градерону мы обязаны. Но вот чтоб так просто услужливо преподнести этому заносчивому мерзавцу? Ха! Не дождется. Пиши, Тристан, ― распорядился Гволкхмэй. ― То, что жезл у нас, и наши условия. И сегодня же отправь письмо!

Не успел Тристан поднести перо к чистому листу, как дверь без стука отворилась, и в комнату, споткнувшись о порог, влетел Демиан.

— Ой, простите! ― спохватился он, что не постучал. ― Отец… просил… срочно… передать, ― он кое-как отдышался и более или менее складно выпалил: ― Им с Балианом нужно разрешение на уход в Дилан!

— Что?! ― хором грянули Гволкхмэй и Тристан.

— Точно! ― воскликнула Лейан и торопливо объяснила: ― В письме сказано, что Врата Рассвета ослабляют действие любого проклятия. Именно поэтому Балиану тогда требовалось пройти через них, помните? Кристиан проведет Балиана через Врата, и ему станет лучше!

— Нет, вы посмотрите на нее! ― немедленно взвился Гволкхмэй. ― Этот извращенец лезет к ней, каких-то королевских детей сначала убивает, потом притаскивает, потом руки ей ломает, а она ради него на все… Безобразие!

— Прекрати, дедушка! Ты же его любишь!

— Неправда! Сыт им по горло! Пусть помирает от своего проклятия! Чего уставился, Тристан? Разрешение готово или нет? Время идет! Не успеют же! ― все эти противоречивые фразы Гволкхмэй выкрикнул одним тоном, полным ярости и возмущения.

Тристан быстро написал разрешение на выход из Дилана, молниеносно заверил его всеми нужными печатями и протянул Демиану со словами:

— Только Кристиан и Балиан. Туда и обратно. Задержатся хоть на десять минут ― пусть вообще не возвращаются.

Демиан со всех ног бросился в обратном направлении. Кристиан, Юан и Балиан уже ждали его перед Вратами, причем Балиана приходилось поддерживать ― он совсем ушел в дебри кошмаров и не понимал, где находится и что происходит.

— Вот! ― Демиан протянул разрешение стоящему на страже Алвиану.

Высокий и рослый, тот скользнул по документу каким-то странным взглядом и безжалостно заявил:

— Только Кристиан и Балиан. Задержки непозволительны.

— Ладно, неважно, ― Кристиан кивнул Юану. ― Все равно только туда и обратно. Открывай Врата, Алвиан.

— Слушаюсь, ваше градеронское величество, ― усмехнулся Алвиан. В далеком прошлом они с Кристианом довольно близко дружили, но после того, как он предал Эндерглид, теплые отношения так и не восстановились. Но, в отличие от многих других, ненависти к Кристиану он тоже не выказывал, и ограничивался лишь снисходительными шутками.

Он осторожно приоткрыл золотые двери. На белую площадь тут же хлынули лучи яркого солнечного света.

— Вперед, ― с этими словами Кристиан что было сил толкнул Балиана.

Балиан перешагнул порог и окунулся в пространство, наполненное золотистым свечением. Первый шаг, второй, третий… Балиан остановился.

Он словно медленно просыпался. Мутная пелена постепенно сползала с его сознания. Видения и сонм раздражающих голосов и криков ушли, но Балиан все еще не мог понять, в каком моменте времени находится. Из-за того, что его состояние было слишком похоже на то, что было у него, когда Таранос в полную силу использовал Солфордж, ему казалось ― битва с ним закончилась лишь минуту назад, когда он призвал Врата в ледяной пещере.

И вдруг, возвращая его к реальности, вновь зазвучали голоса. Но совсем не те, что терзали его последние дни.

— Он снова здесь.

— Он слышит.

— Что ты здесь делаешь?

— Врата не должны открываться так часто.

— Ты умрешь, если не уйдешь отсюда.

Сознание Балиана окончательно прояснилось. События его жизни, наконец, выстроились в стройный ряд, он осознал, кто он и почему здесь, и в числе прочего понял ― это те самые голоса, что звучали, когда на Врата Рассвета влияли серебряным жезлом. Им так и не удалось выяснить, кому они принадлежали, да и едва ли это было возможно.

— Понял. Ухожу, ― Балиан сделал еще один шаг, но один из голосов заставил его остановиться.

— Ты страж Рассвета?

— Да, ― Балиан обернулся, но не увидел ничего, кроме коридора, состоящего сплошь из золотистого света. Голоса звучали словно бы отовсюду.

— Врата не должны открываться так часто.

На Балиана начало накатывать смутно знакомое ему ощущение полного единения с окружающим светом. К нему будто подступало вселенское спокойствие и готовилось, окутав его полным безразличием ко всему, оставить здесь до той поры, пока он не растворится в солнечном свете.

— Уходи!

Но Балиан и без того вел нешуточную борьбу с собой. Слишком близко к нему было безумие неведомого проклятия, чтобы он так просто сдался, едва освободившись от него.

Пересилив себя, Балиан сделал шаг. Потом еще один. И перешел на бег.

Мягкий золотой свет сменился всепоглощающей тьмой. Серебряные двери сами собой отворились. Балиан переступил порог и…

Перед его глазами мелькнуло чье-то удивленное лицо. Тьма, сменившаяся дневным светом, внезапное освобождение от наступающего безумия, голоса, звучавшие во Вратах, неожиданная встреча с незнакомцем ― все это совершенно сбило Балиана с толку, и неудивительно, что он не успел отклониться от удара.

Ледяное лезвие меча полоснуло его по груди. Балиан отшатнулся, оступился и ударился спиной о Врата Заката, а незнакомый враг, не собираясь ждать, пока он придет в себя, снова замахнулся. Балиан хотел было схватиться за меч, но рука его нащупала лишь воздух.

Он не взял с собой меча. Он не понимал, куда и зачем его ведут, а Кристиану и Юану и в голову не могло прийти, что короткая прогулка в Дилан обернется битвой.

Нападающий ― молодой человек с копной длинных, неестественно-светлых волос, небрежно схваченных в хвост, и бледно-голубыми глазами, ― вновь взмахнул мечом и без тени сомнений опустил его. Балиану удалось увернуться, и лезвие с раздражающим скрежетом прошлось по двери Врат. Те снова начали отворяться, но поздно ― нападавший атаковал в третий раз, и у Балиана просто не было возможности увернуться: если бы он отпрянул, меч опустился бы на Кристиана, который, конечно, совсем этого не ждал.

Удар пришелся на плечо. Балиану показалось, что он слышит, как ломаются кости. Кровь из раны буквально плеснула в его лицо, а дикая боль вырвала крик. Не успел он прийти в себя, как незнакомец снова набросился на него. Тогда Балиан, с трудом соображая от боли, пошел на отчаянный шаг: чуть нагнувшись, он резко подался вперед. Нападающий этого не ожидал; по инерции он продолжил опускать меч и не смог увернуться, когда Балиан, распрямившись прямо перед ним, вдарил ему локтем по подбородку. Незнакомец лишь чудом не упал, но в следующий момент снова бросился в бой. Очевидно, удар Балиана вывел его из себя, и он счел своим долгом ответить тем же, потому как вместо того, чтобы нанести удар мечом, который наверняка стал бы роковым для Балиана, он ударил его локтем, намеренно нацелившись на нанесенную страшную рану.

Балиан отлетел в сторону и, падая на землю, почувствовал, что встать уже не сможет. Невольно он приготовился к самому худшему, но тут подоспел Кристиан. Не церемонясь, он призвал серебряный Ключ и немедля его использовал, однако неизвестный ловко уклонился от атаки ― подобие молнии пролетело мимо. Кристиан повторил попытку и снова промахнулся. Потом еще. И еще.

Все это время незнакомец не только уворачивался от нападений, но и непрестанно пытался подобраться к Кристиану. В конце концов, тому это надоело ― он думал не о победе, а о Балиане, который нуждался в помощи. Решив все закончить, Кристиан призвал Ключ от Врат Рассвета и, соединив силу Ключей воедино, одной мощной атакой поверг врага. Человек, получив серьезнейшие ожоги, отлетел в сторону и без сознания распростерся на траве.

— Балиан! ― Кристиан метнулся к брату.

— К черту… вас… ― прохрипел Балиан. ― Спятили! Без меча!..

— Ты был в таком состоянии, что давать тебе меч было опасно… Но кто мог знать! Возвращаемся, быстро. Можешь встать?

— Нет, ― категорически отверг такой вариант Балиан. ― Сначала перевязывай. Не то я помру через пару минут.

Такое развитие событий было вполне возможно ― кровь из раны продолжала течь устрашающим потоком. Поэтому Кристиан внял угрозе и окинул Балиана беглым взглядом: на нем была только туника, плащ отсутствовал, да и у него тоже ― никто из них не думал о быстром переходе через Врата как о миссии, поэтому они не удосужились надеть форму. К тому же, было ли до этого дело, когда они так торопились проверить слова Руэдейрхи, надеясь облегчить страдания Балиана!

— Эй, что там у вас? ― раздался вдруг крик.

Кристиан резко обернулся, готовый призвать Ключи, но даже с такого расстояния он узнал Идена.

— Скорее сюда, Иден!

Иден послушно примчался на зов, однако, едва он приблизился к Кристиану, ему пришлось пожалеть о своей расторопности: тот без лишних комментариев сдернул с него плащ и, не слушая возмущенных верещаний, принялся разрывать его на части.

— Знаешь, в чем дело? ― быстро спросил Кристиан, делая перевязку. ― Кто это?

— Кто! ― Иден бросил взгляд на поверженного светловолосого воина. ― Ретилосцы, черт бы их побрал! Странно, что вы еще не знаете ― они к вам уже наведывались, и еще не раз наведаются. Они теперь пробираются через горы и сразу к вашим Вратам. Но нас-то они не трогают, и король Сигфрид говорит, что у него нет оснований тут караул ставить…

— Как они открывают Врата?

— Понятия не имею, но в прошлый раз точно другой приходил.

— Обыщи его. Пожалуйста, у нас очень мало времени!

Иден проворчал, что этериольцами и их просьбами уже сыт до крайности, но все-таки бросился к распростертому на траве бесчувственному телу. Ему не удалось обнаружить ничего подозрительного ― при нем были только меч, маленький кинжал и мешочек с деньгами. Впрочем, обнаружилась еще и аккуратно сложенная бумага, и Иден из любопытства заглянул в нее.

— Иаред Канрисский, именем короля Астиона назначается… Ну, чего и следовало ожидать, ― он аккуратно вернул бумагу на место ― ссориться с ретилосцами ему совсем не хотелось. ― Понятия не имею, чем они открывали ваши Врата! ― повернулся он к Кристиану. ― При нем ничего такого нет. Может, этот и не собирался к вам лезть.

— Что бы он тогда забыл у Врат, да еще вооруженный? ― говоря, Кристиан не отвлекался от Балиана и всеми силами пытался остановить кровотечение. ― В нем нет ничего странного?

— Ну, бледный, как смерть. Клеймо на руке какое-то идиотское. Теперь еще и ожогов куча. А ты что, думал, что на нем написано что-то будет?

Кристиан оглянулся через плечо и скользнул взглядом по поверженному противнику. Иден был прав, что могло дать подсказку, пока этот Иаред был без сознания?

Кристиан еще раз попросил Идена о помощи. Он передоверил ему Балиана, а сам быстрым шагом подошел к лежащему на траве и как следует пнул его.

Потребовалось некоторое время, чтобы Иаред пришел в себя, но в результате действия Кристиана привели его в чувство. И едва он открыл глаза, как ему в шею уперся клинок.

— Говори, как ты собирался открыть Врата.

— А с чего ты взял…

Кристиан предпочел его не дослушивать, вместо этого он ударил его ногой.

— Да пошел ты! ― рявкнул Иаред. ― Скажи я тебе ― отрубишь руку, как Аргиру!

— Мне все равно. Выбирай ― или ты лишишься руки, или жизни.

— И тогда тайна уйдет со мной в могилу.

— Пусть уйдет. Я доложу своему повелителю, что ты был счастливым обладателем этой способности. Быть может, так оно и есть, ― Кристиан слегка приподнял свободную руку. ― Не думай, что я убью тебя мечом. Я спалю тебя заживо.

Судя по всему, Иаред был наслышан о силе золотого Ключа, а выгода от предоставления начальству не совсем искренней информации была очевидна, он и сам частенько пользовался этим приемом, чтобы выслужиться. Так что не верить Кристиану у него не было причин. Кроме того, ему пришло в голову, что открыть правду будет не только не страшно, но даже полезно ― во-первых, болтать об этом никто прямо не запрещал, а, во-вторых, узнай Хранитель Ключа секрет открытия Врат, поймет, что убивать его бесполезно.

— Твоя взяла, ― тонкие губы Иареда растянулись в улыбке.

Он с трудом поднял обожженную руку и положил ее на меч Кристиана. Кисть и впрямь была обезображена клеймом ― от витиеватой буквы «Е» расходились в сторону тонкие лучи, оканчивающиеся крохотными фигурками.

— Можешь убить меня хоть тысячу раз… У любого, у кого есть такое клеймо, может открыть ваши Врата. Если Астион захочет, он сможет дать это право всему Ретилосу! Не сказал бы, что нас и сейчас мало! Ждите гостей! Ваш Этериол обречен!

И он разразился злорадным хохотом.