Легенда о Светлом Клане

Марта Дмитриевна Еронакова, 2020

Детство, отравленное тяжелой работой в рудниках, страшная гибель близких, деспотизм родителей и жестокая борьба за первенство наложили на их тела и души неизгладимый след, закалили их характеры и научили никому не доверять. Казалось, испытаний на долю шестнадцатилетних жителей Алиота уже выпало более, чем достаточно. Но Первоочередное Пророчество выбрало именно их для борьбы с извечным Злом. Хватит ли у четырех Избранных смелости и мудрости, чтобы вновь научиться дружить, доверять и любить? А главное – удастся ли им победить драконов внутри себя?

Клир II

Легаты входили в гостиную, где, громко сопя и борясь со сном, развалился в кресле Рейгар. Тяжелая голова его то и дело падала на грудь, а под глазами обозначились темные круги. Но когда в комнату вошли девушки, он проснулся, подобрался и сел ровно, приветственно улыбаясь и часто хлопая глазами, пытаясь сосредоточиться.

— Доброе утро!

— Доброе утро, — хмуро откликнулись легаты, почти хором.

— Кто-нибудь выспался сегодня? — уныло спросила Венус. Она яростно терла глаза, никак не желающие разлипаться.

— Не напоминай, — ответила Анагон не менее унылым голосом. Волосы её были прилежно уложены, а одежда вычищена после долгой дороги. Но ради такой аккуратности девушка встала на пару часов раньше всех остальных легатов, и голова её теперь кружилась от недосыпания, а ноги плохо слушались.

Инвер подошел к Рейгару и попытался запрыгнуть на спинку кресла, но вдруг, согнувшись, схватился за бок и со свистом втянул в себя воздух, тут же окончательно проснувшись.

— Что такое, Инвер? У тебя что-то болит? — тут же обернулась Венус. Помятое лицо её тут приняло сосредоточенное выражение, а взгляд из рассеянного стал пристальным.

— Да нет, все в порядке. Неловко развернулся и приложился об угол кровати. Уже почти прошло, там только небольшой синяк. Сложно в полутьме ориентироваться в чужом доме. Ничего, привыкну со временем.

— Тебе точно не нужна помощь? — спросила Венус, с неподдельной заботой глядя на бок парня. Тот отошел за кресло, словно боялся, что девушка увидит его синяк сквозь черную рубашку.

— Точно, точно. Спасибо, но уже почти не болит.

Рей всё ещё боролся со сном и периодически проигрывал. Однако, когда к нему подошла Анагон и как бы невзначай поправила загнувшийся ворот светло-коричневой рубашки, парень отчего-то покраснел и заёрзал на кресле.

— Это рубашка Энея? — девушка, казалось, не заметила его смущения.

— Да. Утром нашел на входе в комнату. Не думал, что у этого скелета найдется что-нибудь моего размера. Он и штаны принес, — воин ущипнул себя за черную штанину. Брюки были явно ему коротковаты, но, безусловно, чище и опрятнее старых штанов Рейгара.

Тем временем Венус забралась на подоконник и пыталась дотянуться до пышной ветки сирени, глядящей прямо в открытое окно. Наконец, ей это удалось. Запах потревоженных цветов распространился по комнате. Анагон глубоко вдохнула, и лицо ее расплылось в блаженной улыбке.

— Цветы любишь? — поинтересовалась Анагон.

— Они полезные, в большинстве своем. А у этих просто цвет красивый, — девушка приложила ветку к лицу. Лилово-сиреневый оттенок цветов чудно подходил к ее темно-серым глазам.

–… А я люблю, — уже ни к кому не обращаясь шепнула девушка. И тут из потухшего за ночь камина, на который она запрыгнула, вылетела стая огненных бабочек и, взлетев под потолок, осыпалась вниз лепестками и исчезла, не касаясь ковра.

— Вау… — выдохнул Рей. — Как ты это…

— Шутовское искусство. Ничего интересного, — поправляя волосы, бросила Анагон, но можно было заметить, что ей была приятна похвала.

— Позволь тебе возразить, — усмехнулся легат. — Это завораживает.

Девушка довольно улыбнулась.

— Кстати, Рейгар, у тебя из-под двери вчера ночью дуло. Тоже душно было? Окно открывал?

— Душно? Смеёшься? Да я чуть не замерз! Сквозняк жуткий и непонятно откуда! Я уже все окна проверил, все плотно закрыто, но все равно дуло ужасно. Стоп… А что ты делала вчера ночью у моей двери? — улыбнулся Рей. — Караулила?

— Очень надо! — дурашливо прищурилась Анагон. — У меня в комнате кошмарно жарко было. Решила на балкон выйти, проветриться, — усмехнулась девушка, глядя на Инвера.

Художник: Ксения Князева Сергеевна

— Да, великие мыслят одинаково, — на лице Инвера появилась вчерашняя ненастоящая улыбка, от вида которой Анагон вновь поёжилась.

— Я слышала — у дураков мысли сходятся.

— Ахах, тоже верно! — засмеялся Рей. Инвер, ничего не отвечая, отвернулся, но Анагон успела заметить тень презрения скользнувшего по его лицу. «Ах, простите, я, кажется, задела его королевское высочество! Жуткий гордец этот Инвер».

— Инвер, ты тоже не спал ночью? — спросила Венус.

— Да, уу меня пыльно в комнате было. Задохнууться недолго. Прямо как в пустыне. Правда, я никогда не был в пустыне, но верю, что моя комната вчера была ее маленькой копией.

— А у меня сыро — жуть просто. Всю ночь с потолка капало. Я нашла в комнате какой-то тазик, подставила там, где капало, так к утру целый таз воды был! — развела руками Венус.

За их спинами раздались быстрые шаги. Легаты обернулись и увидели Энея. Тан был явно чем-то рассержен. Венус испуганно поежилась и спрыгнула с подоконника. Анагон продолжила сидеть на камине, но болтать ногами перестала.

— Слушаю вас и поражаюсь — это владельцы Стихий? Люди, жалующиеся на пыль, на сырость, духоту и сквозняки? Честно, я от вас большего ожидал. У вас сегодня первое задание — а вы бабочек пускаете, — Эней презрительно покачал головой.

— Ну не всем же быть занудными стариками в теле тридцатилетнего парня, — шепнул Рей, проходя мимо Венус. Та неуверенно улыбнулась.

— Ладно. Ваше первое задание — перехватить сообщение отряда Шейма, это город западных земель. Гонцы отправляются в Тьяго и пройдут через Острый мост сегодня с восьми до десяти утра.

— Сколько их будет? — быстро спросил Инвер. Глаза его заблестели, как только тан заговорил о задании.

— Трое. Гонцов придется убить. Сообщение принесёте мне сюда.

— Зачем их убивать? Почему нельзя отказаться от кровопролития хотя бы сейчас? Не во время сражения? — Анагон недовольно сморщилась.

— Как только вы их отпустите, они побегут к себе в Шейм и доложат об этом. И Шейм пошлет их еще раз, и так до тех пор, пока послание не будет доставлено. В какой-то момент мы можем прозевать гонцов, и Тьяго получит приказ. А если мы перехватим послание, то наши главнокомандующие смогут его подделать, тем самым перехватив инициативу и сыграв себе на руку. Неужели это непонятно, легат?

— Мне лишь непонятно всеобщее желание убивать, тан-ректор, и все, — Анагон отошла от легатов и надолго замолкла.

— Как добраться до моста знаете? — обратился Эней к остальным.

— Я знаю, — откликнулся Рей. — Я тут все обходил после побега. А на Остром мосту я чуть было не попался галифаксам. Второй раз.

— Хорошо. Есть вопросы? Если нет, то отправляйтесь. Путь неблизкий, — тан говорил отрывисто, и, если не бесстрастное выражение его лица, можно было подумать, что он волнуется.

— А почему вы с нами не идёте? Вы же наш тан-ректор, — спросила Венус. — Обычно таны сопровождают своих легатов, особенно на первых заданиях.

— Сами справимся, — прошипел Инвер, который еще злился из-за слов Энея — про владельцев Стихий.

— Действительно. Вы были собраны в группу для выполнения особых заданий, а не отправлены как пушечное мясо на передовую, значит, ваши способности оценили достаточно высоко. Попробуйте хоть что-то сделать. Если уж совсем будет невмоготу — убегайте. И пусть это задание будет вашим вступительным экзаменом, — отдал последнее наставление тан.

Инвер тут же вскочил и, обогнув тана, вышел из комнаты, на ходу оправляя плотный кожаный пояс, перехватывающий его талию. Легаты вышли следом.

— Ой, да не дуйся ты! — пихнул Инвера в бок Рей, когда они очутились на улице. Воин скривился от боли, но промолчал. — Мне тоже неприятно было, пережил же!

— Ты просто чересчур толстокожий. Куда идти лучше скажи?

— Туда, в ту сторону, — указал рукой парень.

— Идем же, — Инвер решительно двинулся вперед. Венус поспешила к нему присоединиться и теперь семенила рядом, пытаясь поспеть за его широким шагом. Длинноногой Анагон было легче следовать за воином, и она шла чуть медленнее, а когда заметила, что Рей не следует за ними и вовсе остановилась.

Рейгар задержался, остановившись, склонив голову набок, и уставившись на дом. Он внимательно разглядывал его, будто стараясь запомнить мельчайшие подробности.

— Эй! Табард! — окликнула его Анагон. — Мы уходим!

— Да, я уже иду, — рассеянно откликнулся Рейгар.

Последний раз взглянув на дом, воин развернулся и побежал к девушке.

— Что ты там делал? — спросила Анагон, когда Рей поравнялся с ней. Девушка вновь что-то писала, но при приближении воина поспешно убрала свои записи.

— Я… чувствовал! — чуть покраснев, ответил воин.

— Что, простите? Чувствовал? — легатка была обескуражена.

— Ну да. Понимаешь… это наше первое задание! Сегодня мы впервые по-настоящему послужим родине! Неужели ты чувствуешь внутри такое… такое… — Рей никак не мог найти нужного слова и замолк, возбужденно вдыхая и выдыхая воздух.

— Сегодня мы убьем троих человек, — сухо оборвала его восторг Анагон. — Меня тошнит, вот что я чувствую.

Она вновь достала книжку и начала в неё что-то писать. Рейгар, чувствуя неясную обиду за то, что легатка с таким пренебрежением отнеслась к его чувствам, ядовито заметил.

— Ты бы на дорогу смотрела. А то споткнешься и нос себе расшибешь.

Девушка дернула бровью, но ничего не ответила. Они продолжили идти рядом, но в воздухе между ними повисла взаимная неприязнь.

Налетел порыв ветра, принеся с собой свежий запах раннего утра и тумана. Девушка резко вскинула голову и, прищурившись, шумно вдохнула. Затем отчего-то ускорила шаг, а потом и вовсе побежала, на ходу убирая в карман свою записную книжку. Подпрыгивая и хохоча, она обогнала недоумевающих Инвера и Венус и побежала дальше по тропинке, теряющейся в молодой траве. Инвер обернулся к Рею и спросил:

— Что это с ней?

— Ума не приложу! Мы просто шли за вами, а она…

— Смотрите, смотрите! — радостно закричала Венус. Парни обернулись и посмотрели туда, куда указывала рыжая легатка.

На дороге перед ними стояла поджарая черно-бурая кошка. Она нетерпеливо переступала на длиннющих лапах и скручивала в причудливую баранку пушистый хвост. Маленькие ушки то и дело поворачивались в разные стороны, ловя звуки просыпающегося мира.

Она обернулась на легатов, улыбнулась изумленной Венус — насколько может улыбнуться кошка — и начала описывать круги вокруг ребят.

Было ещё рано — около половины седьмого, роса не испарилась и теперь занимательно искрилась на блестящей шерсти. Венус рассмеялась и захлопала в ладоши. Рейгар улыбался и пританцовывал на месте.

— Не ожидала от тебя, Анагон! — воскликнула Венус, смеясь. — Ты такая… миленькая!

Кошка изящно поклонилась рыжей девушке и хитро посмотрела на Инвера. Тот понял её взгляд.

— А это ожидала, Венус? Была — не была! — внезапно Инвер завыл, и в длинном прыжке обратился… в волка. Огромного черного зверя, с тремя широкими полосами белой шерсти на спине, напоминающими шрам. Шерсть на правом боку волка слиплась. Чуткий нос подсказал Рею, что от волка исходит запах крови. Инвера недавно, дня три назад ранили, но рана уже затянулась, а шерсть он вылизать не удосужился. Парень вспомнил, как утром волк схватился за бок. «Значит, о кровать приложился. Ну да».

Венус вскрикнула и отпрыгнула. Превращение Инвера ей понравилось куда меньше.

— Никогда Обращающихся не видела? — спросил волк, чуть смутившись её реакции. — Чего испуугалась-то?

Кошка перестала кружить вокруг него и настороженно склонила голову.

— Н-не видела… Я же ц-целителем была, мы не проходили это…

— Точно, — волк прикрыл желтые глаза и объяснил. — Обращающиеся — люди, которые могут превращаться в животных. Обычно это врожденный дар, но этому можно и научиться, проходя специальные тренировки.

Легатов оглушил тяжелый звериный рев. Позади них, немного качаясь, на задних лапах стоял громадный медведь. По амулету в нем признали Рейгара. Медведь подошел к кошке и толкнул её в бок тяжёлой лапой, свалив её с ног. В глазах зверя можно было прочитать раскаяние. Кошка зашипела и вспрыгнула ему на спину. Там она легонько прикусила медведя за круглое ухо, всем своим видом показывая, что ничуть не боится его и не держит на него обиды. Зверь притворно взвыл, будто от боли, и тяжело повалился на бок, чуть не придавив кошку, но та выскользнула и начала победоносно прыгать по поверженному хищнику. Венус заливалась смехом, наблюдая за легатами, но Инвер их веселья не разделял. Как только он увидел обращенного Рея, весь его задор как рукой сняло, и волк снова посерьёзнел.

Художник: Калинина Александра Владимировна

— Если вы соизволите перестать беситься и терять время…

Закатив глаза — точь-в-точь, как и в человеческом обличии — кошка спрыгнула с Рея и принялась вылизывать распушившуюся шерстку. Медведь остался лежать, недовольно глядя на волка. Венус смущенно замолчала, но когда Анагон предупреждающе зарычала на Рейгара, попытавшегося встать, а тот притворно испуганно поднял лапы вверх, она вновь захохотала. Дождавшись, пока она успокоится, Инвер продолжил:

— Я думаю, что в таком обличии мы быстрее доберемся до места. Что дуумаете?

— А я? — шепнула сконфуженно Венус.

— Тебя я повезуу, — бросил Инвер. — Ну? Что молчите?

Анагон прервала умывание, чуть подалась вперед и склонила голову набок. Покосившись на медведя и поймав его растерянный взгляд, она неуверенно мяукнула:

— Мяу?

— Мяу? — глупо переспросил Инвер.

— Мяу, — утвердительно кивнула кошка.

Рей тяжело поднялся на ноги и зарычал. Нельзя было специально подделать такой рык — так реветь мог только самый настоящий медведь. Инвер приоткрыл рот — кажется, он что-то понял.

— Вы не можете разговаривать в зверином обличии?

Рей отрицательно замотал головой. На землю посыпались пылинки и мелкие камушки, застрявшие в его шерсти, пока он боролся с Анагон.

— Ммм… это странно. Ведь я же говорю. Но… вы согласны? Побежим так?

Обращающиеся согласно закивали. Медведь ударил лапой по земле, оставив на ней четыре глубокие борозды.

— Тогда вперед! Венус, садись на меня верхом и отправимся. Ну же, смелее. Я не кусаюсь… в данный момент.

Венус с опаской, но все же подошла к волку и дотронулась до жесткой колющей шерсти.

— Седло не появится. Живей забирайся. И так время потеряли, — Инвер недовольно посмотрел на Рея с Анагон, которые снова стали дурачиться. Венус выдохнула и вспрыгнула на волка. Девушка поерзала на спине зверя, устраиваясь поудобнее. Когда она случайно задела волка ногой по ране в боку, тот тихо зарычал.

— Прости!

— Ты там не свалишься? Удобно сидишь?

— Более чем, — чуть заикаясь, ответила девушка. — Но мне так страшно…

— Ты же наверняка ездила на лошади. Так представь, что я — это низкая лошадь, — предложил Инвер.

— И очень мохнатая, — Венус запустила руку в лоснящуюся шерсть зверя.

— А еще с клыками и когтями. Едем?

— Едем, — выдохнула Венус и, зажмурившись, обхватила волка руками и ногами. Медведь и кошка обернулись на волка и следом за ним помчались вперед, сбивая росу с придорожных полевых цветов и периодически нарушая тишину утра мяуканьем и рычанием.

***

До места легаты добрались за три часа. Остановившись и приняв человеческий облик, они принялись оглядываться, ища место для засады. Но то, что они видели, их совсем не радовало. Старый, умирающий лес окружал их со всех сторон. Тут не слышалось пения птиц, не шуршали в траве мелкие зверьки и насекомые, даже ветер затихал в кронах этих деревьев.

— Довольно неприятное место, — Анагон сморщила нос. — У меня даже мурашки по спине побежали.

— У меня тоже, — кривя рот, прошептала Венус. Кошка чуть обернулась к ней и вдруг зашипела.

— Стой, Венус. Это не мурашки по тебе бегают, а очень… симпатичный паучок, — фыркнула Анагон, смахивая насекомое. Та стояла ни жива, ни мертва. — Всё, сняла. Не трясись. При всем желании он бы не съел тебя.

Кошка щелкнула побледневшую девушку по носу и обратилась к легатам.

— Странно. Когда я бродил тут этим летом, тут было… даже красиво. Птички всякие, зайчики-белочки. Целых две недели пробродил, — Рейгар, скорчив брезгливую гримасу, поднял с земли клок паутины. Паутина была везде в этом лесу — на деревьях, на траве, на земле, она опутывала каждую веточку, лежала на каждом камне.

— Я не вижу тут никаких животных, — отозвалась Анагон.

— А я не слышу птиц. Только пауки и умирающие деревья, — поёжилась Венус. — Причем не самые… полезные. Скорее, наоборот.

— Ты о чем? — мгновенно отреагировал Инвер.

— Это диафры. Из них некоторые низкие народы делают стрелы. Самое ужасное то, что от яда этого дерева в теории помогает только одно растение — сумеречник, а все территории, на которых он растет находятся во владении этих самых диких народов, и они не спешат делиться противоядием.

— Что делает эта диафра? — Анагон на всякий случай отошла от деревьев. — Ее яд?

— Его пары пробуждают в человеке необоснованную агрессию. А сам яд убивает за три минуты, — скорбно поведала Венус.

— Какой ужас… — выдохнула Анагон. Она чуть отошла ото всех и ворочала носком ноги пласты паутины и упавших веток. — Под ними еще есть трава, зеленая. Видимо, лес… — она подбирала слово, — заболел не так давно. Ай, фу! Ну и дрянь! Дохлый кролик!

С отвращением отряхивая ногу, кошка отпрыгнула обратно. Инвер с неодобрением смотрел за её прыжками на одной ноге.

— Какие будут предложения? — обратился уже ко всем волк. — Я думаю, что нам нужно где-то спрятаться. Нельзя здесь так оставаться.

— Это и ослу понятно! — хмыкнул Рейгар, оглядываясь кругом.

— Я рад, что ты понял, — огрызнулся Инвер.

— Что ты сказал?! — взъерошился легат, резко оборачиваясь к волку.

— Я сказал, что ты осел.

— Ты нарвался… — Рейгар толкнул воина. — Ты с самого утра нарываешься!

— Нет, это ты нарвался, косолапый! — волк схватил медведя за ворот рубашки и рванул на себя. Раздался треск рвущейся ткани. Желтые и янтарные глаза оказались совсем рядом, и они светились самой настоящей злостью.

Художник: mutsuko_rei — Кольцова Дарья Дмитриевна

— Ребята, может…

Парни сцепились и покатились по земле. Венус вскрикнула, но Анагон зажала ей рот рукой, больно стукнув кольцом по зубам, и головой указала на дорогу, по которой должны были пройти гонцы. Там еще пока никого не было, но Венус поняла, что не стоит поднимать лишнего шума и кивнула. Анагон отпустила её и подбежала к ребятам, все еще не отпустившим друг друга, рычащим и ругающимся.

— Повтори… это… еще раз… — прохрипел Рейгар. Он сумел опрокинуть Инвера, но волк сжал руками его горло.

— Ты — осел… Рей…

— Прекратите! — прошипела Анагон. Она боялась сунуться в драку, чтобы не получить случайного удара, но и вид валяющихся на дороге ребят её не устраивал.

— Успокойтесь! — прорычала девушка, но в голосе проскользнула нотка страха. Слабое эхо вернулось из леса. Она вскинула руки, и из-за спины ее, над легатами взлетел огненный лев, с жуткой оскаленной пастью. Он поднялся к верхним веткам деревьев, свободно проходя сквозь них, а затем камнем бросился вниз, на дерущихся воинов. Венус чуть было не вскрикнула вновь, но зажала себе рот.

Парни заметили зверя и отскочили друг от друга как облитые холодной водой сцепившиеся коты, и лев, ударившись о землю, рассыпался сотней искр, вспыхнувших и мгновенно потухших.

Легаты стояли друг напротив друга, неприязненно косясь на противника и тяжело дыша. Бровь Рея была рассечена и кровь заливала глаза, а Инвер глухо хрипел, держась за грудь — слишком долго Рей стоял на ней.

Венус тут же подбежала к ребятам и начала доставать что-то из своей сумки и прикладывать к ссадинам и царапинам.

— На твоем месте, Венус, — процедила Анагон. Она смотрела на ребят с нескрываемым презрением. — Я бы не стала им сейчас помогать. Их вина, что они увечились. Нужно быть умнее, а не бросаться с кулаками друг на друга при любом удобном случае.

— Хорошо, что ты на своем месте, а я на своем, — тихо прошептала Венус, но Анагон её услышала. Девушка удивленно приподняла бровь и ответила:

— Да, это хорошо. Думаю, наши бравые воины до сих пор бы валялись в пыли, будь ты на моем месте, — Анагон победоносно посмотрела на врачующую. Та отвернулась.

— Анагон… мы не хотели. Я не хотел, честно, — Рей изумленно глядел на Инвера. — Волк, я правда не хотел. Я всегда пропускал такие пустяки мимо ушей, а тут прям что-то нашло… Прости.

— Ничего, — сухо ответил волк.

— Не надо ссориться, вы правы, — Анагон оглядела деревья над головой, не снимая руку с рукоятки кинжала. — Это место, эти деревья действительно влияют на нас. Не поддавайтесь ему.

Девушка еще приходила в себя. Внезапная вспышка гнева стоила ей немалых усилий. Её не хотелось кричать и пугать ребят, но она понимала, что другого выхода не было. Вдруг Анагон обернулась в сторону дороги и нахмурилась.

— Идут, — объявила она. — И уже неподалеку.

Рей, ссадины которого Венус уже успела обработать, припал к земле и, прижав ухо, прислушался.

— Два всадника и два пеших.

— Что? Нам же сказали, что их будет трое! — испугалась Венус.

— Говорю, что слышу. Сюда направляются два пеших и два всадника.

— Не бойся, — усмехнулся Инвер. — Справимся. Нас же тоже четверо. И на нашей стороне эффект неожиданности.

— Да, насчет неожиданности. Лучше не выходить на мост, а спрятаться здесь, на деревьях, — Анагон оглядывала одну из диафр. Благо листья, пусть и серые, выцветшие, на них еще сохранились. — Здесь они нас не заметят, а нам будет проще подкараулить их и мгновенно напасть.

— Сказал человек, который ненавидит войну и убийства, — прокомментировал её слова Рей.

Анагон, казалось, это задело. Поджав губы, она смерила воина долгим взглядом, от которого тому стало вдруг жарко, и сухо ответила:

— Обстоятельства обязывают приспосабливаться. Обстоятельства обязывают убивать. Ты думаешь, я делаю это по доброй воле? Потому что мне этого хочется?

Рей понял, что вопрос не требует ответа и лучше промолчать.

Анагон хмыкнула, выпустила когти и молниеносно забралась на раскидистую диафру. Остальные забрались следом, используя кинжалы и ножи. У Венус оказался с собой только перочинный ножичек, и Рею пришлось подтягивать ее наверх, схватив за шиворот рубашки. Усевшись и отдышавшись, рыжая заметила:

— Вы только потом не порежьтесь, когда будете оттирать кровь с оружия. И ты, Анагон, лучше вымой лапы в ручье, не вылизывай их. Там же яд.

— О, хорошо, что сказала, Венус. Молодец! — похвалил чуткость Венус Рейгар. Та ответила ему благодарной улыбкой. «А она славная. Сразу видно, добрая душа, хоть и трусливая. Не то, что Анагон…», — вздохнул легат.

В конце дороги действительно появились два всадника.

— Вон они, — прошептал Инвер. — Значит, слушайте: как только они окажутся под нашим деревом, я подниму пыль и постараюсь её удерживать. Вы, — он указал на Анагон и Рея, — в этот момент перережете их.

— Есть, тан-ректор, — прошипел Рей.

Анагон положила ему на плечо руку и сочувственно улыбнулась.

— Опять? Борись с этим. Не поддавайся. Это всё диафра.

Парень кивнул.

— А я? — удивилась Венус. — Что делать мне, Инвер?

— Смотри и учись. И лучше не лезь в бой, пока не почувствуешь себя уверенно. Ты же врачеватель все-таки, а не воин.

С одной стороны, Венус понравилась такая забота, но с другой она поняла, что в данный момент совершенно бесполезна команде. От этого она расстроилась.

Всадники двигались медленно, постоянно озираясь. Пеший шел чуть позади них и держал наготове длинный меч. Наконец, они поравнялись с деревом, на котором сидели легаты. Инвер резко поднял руки, и дорогу заволокло пылью, как будто тут только что проехал огромный табун. Воины занервничали, лошади заржали, но потерялись в пыли и встали на месте, не зная, где опасность и куда бежать.

Анагон и Рей спрыгнули вниз, опустив на всадников клинки. Пеший вскрикнул и пытался бежать, но Рей что-то крикнул ему вслед, и история с надзирателем повторилась: гонец запрокинул голову и упал.

Правда, точно сказать, что крикнул парень, было нельзя, потому что легаты как будто оглохли в этот момент.

— Где еще один? — спросил Инвер, спрыгнув с дерева и подбежав к ним. Легаты обернулись. Хотя пыль еще не улеглась до конца, но было видно, что обе стороны дороги пустовали.

— Да где же он? Неужели убежал? — волк снова огляделся вокруг, но опять никого не заметил. Венус испуганно съёжилась на дереве. «А что, если он прямо за мной? Ребята далеко, они не успеют помочь мне… Боже, как же страшно!».

Анагон чуть подалась вперед.

— Может, я пробегу чуть вперед и поищу его?

— Не надо никуда бегать и никого искать, — раздался знакомый надменный голос. — Я прямо за вами.

— Эней?! — удивленно воскликнул Рей.

Блондин неспешно вышел из-за деревьев и подходил к ребятам. На поясе у него висел короткий клинок, а грудь и спину защищал плотный кожаный корсет. Одет тан был как для боя.

— Зачем Вы пришли? Боялись, что мы не справимся? — склонила голову кошка.

— Да, — просто ответил ректор и с интересом пронаблюдал за реакцией легатов.

Рейгар от удивления открыл рот. Анагон фыркнула и отвернулась. Венус смущенно склонила голову.

— Неприятно такое слышать, — прищурившись заметил Инвер.

— Привыкай к правде, Инвер. Я тебе врать не буду, — так же прищурившись ответил Эней. — Я смотрю, вы уже приняли боевое крещение.

Тан провел пальцем по брови Рея. Затем заметил наполовину оторванный воротник его рубашки и недовольно нахмурился. Рейгар дернулся и отошел от тана.

— Не важно.

— Действительно, ваши личные взаимоотношения и перепалки совершенно не важны. Главное, чтобы вы точно исполняли мои задания. С этим, как ни странно, вы справились. Осталось лишь убедиться, что это те самые гонцы. Идём.

— Он видел, как мы подрались… — Рей сокрушенно покачал головой.

— Ну и что? — Инвер немного удивился реакции парня.

— Он и так от нас не в восторге, а теперь, когда мы глупо сцепились… Не знаю уж, какого он о нас мнения.

— А не всё ли равно? Дрались-то вы неплохо? — встряла в их разговор Анагон. — Я думала, ты Инверу все ребра переломаешь.

— А я думал, что разучился дышать! — рассмеялся Рейгар. Волк чуть улыбнулся в ответ.

— Извините… Ай!

Венус, все ещё сидевшая на дереве, попыталась слезть. Но сук, с которого она хотела спрыгнуть, подломился, и девушка, вскрикнув, начала падать.

Тан заметил это первым.

Эней одним молниеносным прыжком покрыл расстояние до дерева и успел подхватить её. Мужчина тяжело дышал, как будто только что прибежал из Конора в Ландан.

— Как Вы… быстро… спасибо.

Он молча спустил её на землю, и, не проверяя, следуют ли легаты за ним, пошел к гонцам.

— Он же владелец Молнии, — восторженно прошептала Венус, вдруг понявшая природу невероятной скорости тана. — Самое быстрое, что есть на Алиоте — вспышка молнии.

— И дуумаю, он этим очень горд, — Инвер исподлобья следил за ректором.

— Ты все ещё обижен? Это так глупо — обижаться. Особенно это не идет взрослым парням вроде тебя, — скривилась Анагон, звонко щелкнула Инвера по лбу и пошла вслед за Энеем.

«Что она себе позволяет? Как мелкого мальчишку».

Инвер тряхнул головой, как будто поправляя челку. Венус этот жест показался странным, потому что никакого намека на челку у парня не было — только аккуратный ёжик. Позже она вспомнила, что собаки, а значит, и волки, делают точно также.

— Испуугалась?

— Не успела. Эней быстро подбежал, — ответила девушка.

— Ммм, — Инвер отвернулся и двинулся в сторону остальных легатов. — Хорошо. Хоть какая-то от него польза.

— Шейм просит помощи у Головра. У них не хватает людей, и они просят прислать им отряд из двухсот человек, — сообщила ему Анагон.

— Вернее, просили, — осклабился Рей. — А вот людей у них до сих пор нет и теперь не будет, уж наши главнокомандующие позаботятся об этом. И всё из-за нас!

Эней вытащил из внутреннего кармана небольшую черную фигурку. Инвер смог разглядеть в ней свистульку в форме филина с двумя дырочками по бокам. Зажав одну из них, ректор сыграл незамысловатую мелодию, затем убрал фигурку и внимательно вгляделся в небо, просвечивающее сквозь деревья. Солнце почти стояло в зените, и ярко-желтым пятном поблескивало за ветвями.

Раздался звук хлопающих крыльев, и на плечо Энея сел огромный черный…

— Сова что ль? — Рей протянул было руку к птице, но та резко крикнула и рассекла её клювом. Легат отдернул руку. Закапала кровь. Венус тут же достала из своей сумки небольшую тряпочку, смочила её жидкостью из флакона фиолетового стекла и приложила к ране. Под тканью что-то зашипело, и рана начала закрываться корочкой. Рейгар благодарно кивнул.

— Сам ты сова. Это породистый филин. Знал бы ты, какая у него родословная… — гордо заявил Эней, поглаживая филина по груди. Тот довольно прикрыл огромные желтые глаза. — Его зовут Джфара. Он не терпит никого, кроме меня. Как и все породистые птицы, он верен только своему хозяину.

Ректор привязал письмо к лапке птицы и подкинул филина в воздух. Джфара, не оглядываясь, улетел.

— Не боитесь отправлять такое послание… с птицей? Её же могут убить и перехватить послание, и тогда вся работа зазря, — Инвер с сомнением следил за филином, пока тот не скрылся из виду.

— Не беспокойся. Эта птица умрет лишь тогда, когда её хозяин покинет этот мир.

***

Уже на закате подходя к дому, Инвер немного замедлил шаг и неуверенно позвал:

— Венус…

Девушка обернулась. Инвер поманил её к себе, и она подошла к волку. Анагон и Рейгар, не обратив на них внимания, продолжили путь домой.

— Что ты хотел, Инвер? У тебя что-то болит? Рей ранил тебя?

— Нет, нет, спасибо, со здоровьем у меня всё в порядке.

— А что тогда?

Волк прищурившись, внимательно посмотрел на рыжую.

— Сегодня утром… Когда мы бежали на задание, ты хотела бежать вместе с нами? Я имею в виду, обратившись? Став зверем?

«Может, если я научу ее обращаться, она станет хоть немного полезнее группе? Невозможно постоянно оставлять ее в стороне и отдуваться за двоих. Если она, конечно, не испугается, и зверь ее окажется полезным».

— Да, очень! — девушка смутилась своего восторга. — Просто… вы были такими счастливыми. И свободными. Казалось, вы могли взлететь над землей, над всеми этими войнами, страданиями, мучениями… и улететь и никогда сюда не возвращаться.

Инвер встрепенулся.

— Именно! Ты… я рад, что ты это увидела. Это самое главное — свобода.

Внезапно он запнулся.

— Ты сбежала, потому что хотела свободы?

— Рейгар проболтался?

— Ммм… Нет, не совсем, — волк смутился.

— Впрочем, неважно. Нет, Инвер, не из-за этого, — девушка хмыкнула. — Иногда неволя даже приятна. Когда тебя неволит дорогой тебе человек.

Парень понял, что Венус не намерена рассказывать о причинах своего побега. Да и он не намеревался слушать.

— Я вообще не об этом хотел с тобой поговорить. Я мог бы научить тебя обращаться. Думаю, у тебя получится.

— Инвер, ты не шутишь? Ты действительно сделаешь это?

— Конечно. Хоть сейчас. Если ты, конечно, не устала сидеть на дереве, — волк по привычке съязвил, но отчего-то сейчас ему стало стыдно за свою грубость. В серых глазах девчушки, восхищенно глядевших на него, промелькнула боль, но Венус только заулыбалась еще сильнее. — Прости. Идем.

***

Легаты спустились к реке.

— Лучше распусти волосы. Так будет проще.

Венус сорвала с хвоста ленту и тряхнула головой. Волосы рассыпались по плечам и в лучах закатного солнца вспыхнули рыжим пламенем.

— Ты действительно владелица Воды? Не Огня?

Девушка хмыкнула и резко подняла руки. Вода в реке встала высокой стеной и обрушилась на Венус. Когда река вернулась в русло, легатка уже подошла к Инверу.

— Ты абсолютно сухая! — волк потрогал рукав рубашки девушки.

— Я владелица Воды.

Инвер улыбнулся.

— Ближе к делу, — парень обратился. Венус опять не сдержалась и вздрогнула при виде зверя. Инвер разочарованно вздохнул. «Не занимаюсь ли ерундой? Она до сих пор пугается, когда я обращаюсь. Хватит ли ей смелости обратиться самой?». Но всё же продолжил. — Только я могу разговаривать в облике зверя. Как ты заметила — Рей и Анагон этого не могут. И ты не сможешь.

Инвер вернул себе нормальный облик.

— Дай мне свои руки. Подумай, не говорили ли тебе когда-нибудь, что ты похожа на какого-нибудь зверя? Не сравнивали ни с кем?

— Только со слоном, когда я разбила мамину любимую вазу.

Парень криво усмехнулся.

— Не думаю, что это то, что нам нужно, — Инвер задумался. — Может, ты или твоя семья связана с животным? Не знаю, какое-нибудь древнее предание семьи или герб?

Венус на секунду задумалась, а затем вытащила медальон, который накануне показывала Рейгару, и протянула его волку.

— Это подойдет?

— Лисица. Я так и думал, — Инвер постучал пальцем по носу нарисованной лисы.

— Почему? — спросила девушка. — Потому что я тоже рыжая?

— Не только. Обращающийся должен быть похож на своего зверя не только внешними, но и внутренними качествами. Например, Анагон. Она кошка, быстрая, юркая, но иногда бывает вальяжной и… — парень усмехнулся. — И игривой. Она хитрая, надменная. У её кошки длинная коричневая шерсть и лапы, а у Анагон длинные ноги и каштановые волосы. Поняла?

— Да, поняла. Совпадения должны быть и в характере, и во внешности. У Рея тоже так — он большой, крупный, плечистый, иногда басит и поэтому он медведь. У них и цвет волос и цвет глаз совпадает — коричневый, огромные руки-лапы. И такой же неуклюжий, — Венус прищурившись вглядывалась в парня. — А ты? Почему ты волк?

— Подумай.

— Ты… одинокий. И скрытный. Волки такие же.

Инвер тяжело вздохнул. «Я думал, что люди-волки гордые, благородные и самодостаточные. А вот как оно со стороны видится».

— Да, возможно.

— У тебя другое мнение на этот счет? Так ведь.

— Это всего лишь мое мнение. Никто не говорит, что оно верное. Но вернемся к тебе и твоему Обращению.

Парень положил свои руки на плечи девушки.

— Закрой глаза. Подумай, чем вы похожи с этим зверем. Попробуй представить, какой лисицей ты будешь.

— Мы похожи цветом волос? То есть шерсти. Обе рыжие.

— Хорошо.

— У меня узкое лицо, а у лисы длинная мордочка. Я буду ярко-рыжей лисицей, возможно, с небольшим количеством совершенно желтых шерстинок — у меня волосы на солнце сильно выгорают. Еще, наверное, мордочка будет очень длинной. А глаза… не знаю, у меня всегда разные глаза. В зависимости от погоды и освещения.

— Серые у тебя глаза. Как картраман.

Венус улыбнулась, не открывая глаз. Что такое картраман она не знала, но подозревала, что какой-то камень. Позднее, с разрешения Анагон порывшись в её библиотеке, Венус нашла информацию об картрамане. Это действительно был камень, полудрагоценный, цвет которого напоминал цвет грозового неба и цвет глаз Венус. Встречался он лишь в очень отдаленных районах южных земель.

— А если подумать не о внешних качествах, а о внутренних?

— Ну… лисицы хитрые, а я нет. Я совершенно не умею врать. Или засмеюсь, или покраснею, или запутаюсь.

— Ты изворотливая. Можно счесть это за хитрость.

— Лисицы верные. Они верны своей семье. А я нет.

Венус открыла глаза и скинула руки парня.

— Я не лисица. Не получается.

Девушка повернулась к волку спиной.

— Знаешь… насчет верности. Я ведь до сих пор ношу этот медальон. Мне его мать подарила. На двенадцатилетие. У меня в семье считалось, что девочку можно было отдавать замуж с двенадцати лет.

— Венус… — Инвер недовольно вздохнул. «Конечно, было бы неплохо узнать о ней побольше… Но у нас же вроде тренировка. Она всегда увиливает от работы?»

— Подожди. Я… хочу рассказать, почему я сбежала.

Воин устало склонил голову, но приготовился слушать.

— Ну?

Венус немного помедлила и начала рассказ.

— Я родом из богатой семьи. Род Венга известен во всем Джаримесе. И, конечно же, желающих породниться с нашей семьей было хоть отбавляй. Благо, братьев и сестер у меня предостаточно. Моя старшая сестра, Шайлин… — девушка задумалась. — В общем, она с мужем покинула дом, едва ей исполнилось пятнадцать. Через пару недель Карас, мой брат, заявил о помолвке с дочерью джаримесского казначея. Свадьбу сыграли в том же месяце. Это был выгодный брак для обеих семей. Не знаю, любили ли они друг друга, но родители были довольны. Затем найти супруга должна была я. На западе есть традиция, которую моя семья не нарушала никогда — дети должны жениться или выходить замуж строго по очереди, и если твой старший брат или сестра ещё не нашли супруга, то ты не имеешь права вступать в брак.

— Ве… — попытался прервать её волк, но девушка взмахом руки попросила его помолчать, и парень послушался.

— Я уже почти договорила. Так вот. Моя младшая сестра, Тая, быстро нашла себе жениха. Не удивительно. Она очень хорошенькая — беленькая, голубоглазая, кудрявая — ангелок просто. Мне найти мужа было несравненно сложнее. Да я и не очень-то и пыталась. Мать пыталась свести меня с каким-то напыщенным болваном-богачом, но он обиделся и уехал, после того как на очередном турнире, который проводила моя семья, я остудила его пыл одной звонкой пощечиной. Не знаю, как так получилось, я же не люблю причинять кому-то боль. А тут, видимо, очень на него разозлилась и вот… Да, я не могла привлечь ни женственностью, ни неземной красотой, ни блестящим умом, да, наверно, и сейчас не могу.

Инвер незаметно улыбнулся. «Самокритично».

— После случая на турнире мать запретила мне даже приближаться к мечам, доспехам, всему, что могло сделать меня более мужественной. Да я не очень-то и хотела. Отец накупил книжек по медицине, нашел какую-то старуху и засадил меня учил травы и их свойства, чтобы от меня была хоть какая-то польза, тем временем ища мне какого-нибудь старого вояку, который бы увез меня к себе в гарнизон, чтобы я не позорила честь семьи, а Тая наконец могла бы выйти замуж.

И представляешь — нашел! Одноглазого, хромого, безо всякого такта и почтения. От него ещё несло какой-то дрянью постоянно. Мне казалось, это был запах тухлой рыбы.

Венус замолчала.

— Поэтому ты сбежала?

— А ты думаешь, мне нужно было остаться? И потом таскаться по лагерям с этим чудовищем? А моя семья приводила бы меня в пример, какой дочерью не надо быть. Нет. Я стану такой, что мной будут гордиться отец и мать. И обо мне будут рассказывать Тая и Шайлин своим детям.

— Я ошибся, Венус. Ты не лисица.

Девушка обернулась к парню, вдруг почувствовав, что что-то ударило её по ногам. Что-то мягкое и пушистое.

— Ты такая же, как я. Волк.

Венус показалось на мгновение, что она взлетела над рекой, и над лесом, и все поднимается все выше. Она закрыла глаза от страха, а когда открыла — уперлась носом в Инвера. Черным влажным носом она уперлась в пушистый бок Инвера. Парень вновь обратился и теперь с интересом разглядывал обратившуюся девушку.

Художник: Ростислав Андрющенко Русланович

Она стала красным волком. Сейчас они почти все выловлены, а тогда ещё бегали стаями по Заарконским степям и пугали косуль. От обычных волков они отличались более длинными и узкими лапами, большими ушами, коротким хвостом и, конечно, темно-алой шерстью, из-за благородного оттенка которой их и ловили.

— У тебя получилось. Правда, я не ожидал, что станешь волком. Но после твоего рассказа… Я понимаю, что все правильно.

Красная волчица склонила голову.

— Волки тоже верные создания. Но они верны сами себе.

***

— Похоже, это становится традицией? Стоп, это ты, Рей? Я приняла тебя за Инвера.

Анагон вновь сидела на балконе и что-то писала. Но в этот раз к ней приближался Рей.

— Да, я… Не спится. Это надо постараться, чтобы принять меня за Инвера, — медведь развел руками.

— Я не очень хорошо вижу. Думаю, это из-за пожара. Это он, его гарь и дым испортили мне зрение. Так что не обижайся, если я приму тебя за Инвера или Энея. Или за Венус, — улыбнулась Анагон. — Или просто не замечу.

— Ничего страшного. Переживу.

Девушка продолжила писать. Парень потоптался в дверях, затем все-таки вошел и сел на перила.

Понаблюдав какое-то время за Анагон, он поднял глаза к небу и всмотрелся в звезды. Потом, поднимая большой палец и зажмуривая один глаз, начал что-то считать.

Анагон отложила свои записи и спросила:

— Эм… Если не секрет, чем ты занят?

Рей смущенно улыбнулся и объяснил.

— Звезды. Я немного в них разбираюсь.

— Вот от кого, а от тебя не ожидала. Романтик?

— Нет, что ты! Совсем нет! Никогда! — слишком уж усердно он начал оспаривать слова девушки. Та улыбнулась и подписала что-то в книжечку.

— Что ты там все пишешь? — Рейгар попытался заглянуть в записи, но кошка быстро отпрыгнула от него.

— Секрет! — Анагон улыбнулась и спрятала книжку.

— Ладно, как хочешь. Смотри.

Художник: lucyel art — Варнавская Анна Егоровна

Рей слез с перил и подошел к девушке.

— Если соединить диагональю Су из созвездия Меча и Шон из созвездия Ректора, а потом к ней провести прямую от Ка из Трона, то там должна быть звезда — Карин, — свои объяснения он сопровождал яркой жестикуляцией.

— Но там нет звезды.

— Я тоже её не вижу. Больше не вижу. С тех пор, как сбежал. Карин — она появляется только тогда, когда у тебя есть Смысл.

— Смысл?

— Цель. Настоящая, цель всей жизни. И тогда где бы ты ни был, если ты пойдёшь на звезду — она доведет тебя до места. Главное верить. И уметь ждать.

— Как красиво. Неужели правда?

— Главное — верить, — повторил парень.

— Да, верить. Но мне казалось, что у меня есть цель. Или хотя бы желание.

— Какое?

— Оно странное.

Анагон обернулась к Рейгару.

— Найти того, кто выжег мою деревню. И спросить его — зачем? Зачем он это сделал?

— Оно вполне понятное.

Рей не знал, что еще сказать. Благо, сзади раздались шаги.

— Почему не спим, а? Детям уже давно пора спать.

Инвер мягко обогнул парня и уселся рядом с Анагон.

— Я пойду, — тут же подал голос Рей. Прищурившись, он смотрел на Инвера. — Спокойной ночи, Анагон. Спокойной ночи, Инвер.

— Спокойной ночи, Рей, — помахала ему книжкой девушка. — Пусть тебе приснится Карин!

— Да… спасибо.

Инвер, непонимающе улыбнувшись, отвернулся. Когда дверь в комнату Рея закрылась, он обратился к Анагон.

— Что вы тут делали?

— Рейгар рассказывал мне о звездах.

Парень подавил улыбку и насмешливо ответил:

— О звездах? Этот здоровяк?

— Я тоже не ожидала, но почему нет? — Анагон не нравился пренебрежительный тон волка. Инвер это почувствовал и продолжил слушать девушку с серьёзным выражением лица. — Он показал мне Карин. Вон там, — она пустила небольшую вспышку в сторону звезды. — То есть она должна быть там.

— Такая красная, да?

— Ты её видишь? Её видят только люди, у которых есть истинная цель в жизни, настоящий Смысл.

— Истинная цель? Может быть.

— Ты догадываешься, что это за цель?

Волк пропустил её вопрос мимо ушей. Взгляд его, устремленный на звезду, затуманился, и несколько минут легат стоял молча.

— Инвер? — кошка тронула его за рукав.

Волк дернулся, будто девушка резко вырвала его из глубокого сна. Шумно втянув носом воздух, он пробормотал, все еще находясь во власти своих мыслей.

— Я, пожалуй, пойду прогуляюсь.

— Опять душно в комнате?

— Нет, просто привычка. Хорошо погуляешь — хорошо поспишь, — повторился волк. Как и накануне, он перескочил через перила и спрыгнул в кусты.

— Спокойной ночи, — донеслось до Анагон.

Она молча кивнула в ответ.