Любовь до и после смерти

Мелани Лекси, 2023

Итак, приятно познакомиться. Меня зовут Мелани, я довольно известная писательница, вот только есть нюанс: за всю свою жизнь я не придумала ни одного сюжета. Вместо этого я говорю голосами тех, кто уже никогда не сможет сам рассказать свою историю. С самого детства у меня есть особый дар и проклятье: я вижу призраков. Его зовут Джейми, он погиб за восемьдесят лет до моего рождения. Наша с ним встреча должна была всего лишь помочь мне написать новую книгу, а не изменить мою жизнь навсегда.

"Однажды, будь тебе 14 лет, 28 или 65 ты наткнешься на кого-то, кто зажжет огонь внутри тебя, который не сможет погаснуть. Однако, самая печальная, самая ужасная правда, которую вы когда-либо поймете — это не те, с кем мы проведем наши жизни."(с)

Когда эта история только пришла мне в голову, я собиралась посвятить ее своей депрессии и рассказать о своем одиноком путешествии во тьме. Но по мере обдумывания сюжетных линий и деталей, я поняла, что она вовсе не об этом. Эта книга появилась благодаря людям, многих из которых я ни разу не видела, не обнимала, не держала за руку, а некоторые из них и вовсе не знают о моем существовании. Но тем не менее их истории, их книги, музыка и многое другое служили огромным источником вдохновения и светом даже в самые темные времена. В некоторой степени это сравнимо с разговорами с призраками (мне не нравится слово «призрак», так что пусть лучше будет разговор с душами), о которых пойдет речь дальше. Ведь тело — это только оболочка, а быть близкими можно и не находясь рядом физически. Любить можно того, кто никогда не сможет тебя обнять, а не любить того, с кем просыпаешься каждое утро.

***

— Я разложила для тебя на любовь, — Вэлери вглядывалась в карты, и ее лицо мрачнело с каждой секундой. — Странно… Я никогда не видела подобного.

Я глубоко вздохнула и посмотрела в глаза гадалке. В принципе я не удивлена, думаю, в такой ситуации до меня никто и не бывал. Я пришла не узнать свое будущее, мне нужно понять, есть ли у Вэлери какие-то способности. Сможет ли она помочь мне. Вернее, помочь Джейми.

— Что там? — я старалась говорить спокойно. — Не молчите, я готова услышать и принять любую правду.

Вэлери странно посмотрела на меня и после этого произнесла:

— Я вижу, что у тебя есть муж. Ты когда-то любила его, но чувства давно остыли. Вы перестали понимать друг друга и в последнее время жили как соседи.

Я кивнула, пока все верно.

— Но я вижу еще одного мужчину, вернее, тень. Значит, он мертв. Но вот его ты любишь всей душой, — кажется, Вэлери хотела сказать что-то еще, но замолчала.

— Что вы видите? — мой голос слегка дрожал.

— Бессмыслица, — гадалка покачала головой. — Если верить картам, этот мужчина умер больше ста лет назад.

Мое сердце забилось очень быстро. Она попала в точку.

— Вот мы и подобрались к сути моей проблемы.

Тремя месяцами ранее. Май 2023 года

— Мелани, статья о вас и вашей новой книге выйдет в субботней газете. Пожалуйста, подготовьте небольшой рассказ о себе, чтобы наши читатели смогли получше познакомиться с вами…

Я постаралась не застонать вслух. Словосочетание «рассказ о себе» всегда ставило меня в тупик. Говорят, что я довольно интересная личность, я хорошо пишу и со мной есть, о чем поговорить. Но что я могу рассказать о себе? Здравствуйте, я Мелани, мне двадцать девять лет, я преподаватель и успешная писательница? Я Мелани, чьи книги получили огромную популярность в последнее время?

Вот только есть нюанс.

За свою жизнь я не придумала ни одного сюжета. Я говорю голосами тех, кто уже не сможет рассказать свои истории самостоятельно. У меня есть большой секрет, который я никогда никому не раскрою: я говорю с призраками, а их рассказы становятся основой сюжетов моих книг.

А может наплевать на все и рассказать об этом в интервью? Здравствуйте, я Мелани и у меня вовсе нет таланта, просто мне повезло видеть призраков. Боже, какой бред, это никогда не напечатают, а если и напечатают, то муж точно отправит меня к психиатру.

Моего мужа зовут Билл и он самый приземленный и рациональный человек из всех, кого я знаю. Порой я задумываюсь о том, как меня угораздило выскочить замуж за него пять лет назад. В то время я пыталась отойти от своего «творчества» и быть обычной девушкой. Очень быстро я поняла, что это так не работает. Видимо, слушать души и рассказывать их истории — это моя судьба. Билл, разумеется, не знает об этой особенности, он не примет и не поймет. Порой он только неодобрительно качает головой, когда я собираюсь в очередную «поездку за вдохновением», как я это называю. Биллу я говорю, что в путешествиях мне лучше думается, но на самом деле я еду искать очередную неуспокоенную душу, готовую открыться мне. А после этого я превращаю ее чувства, воспоминания и боль в книги.

Кстати, о книгах. Я не писала ничего нового уже несколько месяцев, а лишь редактировала прежние неизданные наработки. Я не могла найти новую историю, которая тронула бы меня. Обычные писатели назвали бы это творческим кризисом, но я знала, что это лишь пауза и через какое-то время я обязательно продолжу. Когда? Пройдет год? Пять? Десять? Я не знаю, но чувствую, что скоро произойдет что-то интересное.

В эти выходные я отправлюсь в пригород, по слухам там в заброшенных домах не так давно видели призраков. Жаль, что подобные слухи редко бывают правдой, но я все же попытаюсь найти их.

Надо сказать Биллу, я совсем забыла об этом. Беру в руки телефон и печатаю сообщение: «В субботу поеду искать вдохновение, строй планы на выходные без меня. Прости. Мел». Мне очень хотелось написать «целую, люблю, Мел», но это не было бы правдой. У нас с Биллом сейчас не лучшие времена, мы подумываем о разводе, но окончательное решение еще не принято. На телефон приходит уведомление о входящем сообщении, значит, Билл что-то ответил. Не хочу читать, так что просто переворачиваю телефон и закуриваю, уставившись в окно. Мне почти тридцать, а что у меня есть в жизни? Посредственный брак, жизнь в нелюбимом городе (знаю, многие мечтали бы оказаться в Нью-Йорке, но меня никогда не привлекали мегаполисы), неплохая, но поднадоевшая работа в университете и мои книги. Затягиваюсь и качаю головой. Со стороны моя жизнь кажется почти идеальной, так почему я чувствую такую пустоту в душе, которую ничем не заполнить? Хотела бы я знать. Но я не буду сейчас об этом думать, мне нужно сосредоточиться на написании своей автобиографии для субботней статьи. Тушу сигарету и начинаю уверенно стучать по клавишам.

Билл вернулся домой примерно через час. Я ждала его позже и еще не успела закончить работу. Чувствую легкое раздражение из-за того, что придется ненадолго отвлечься от статьи.

— Привет! — крикнула я, не отрывая взгляда от экрана ноутбука. — Я еще работаю, так что поужинай один, в холодильнике должна быть какая-то еда, но можешь заказать пиццу, если хочешь…

К моему удивлению Билл пошел не на кухню, а прямиком в мой кабинет.

— Мел, — какой-то напряженный тон. — Почему ты не отвечала на мои сообщения?

— Прости, — я на секунду отрываю взгляд от монитора и смотрю на мужа. — Слишком много работы.

— Вот и я о том, — голос Билла звучит очень холодно. — Ты постоянно что-то пишешь, изучаешь или редактируешь. С этой работой ты совсем забыла о том, что у тебя есть семья.

— Если ты решил отчитать меня, то подожди минут двадцать, я закончу и выслушаю тебя, — рассеянно отзываюсь я, снова глядя на экран ноутбука. Эмоции Билла давно перестали влиять на меня.

— Нет, ты послушаешь меня сейчас! — громче чем следовало сказал муж. Вздыхаю, снимаю очки и поворачиваюсь к нему.

— Что? — с вызовом говорю я, скрестив руки на груди.

— В эти выходные ты никуда не едешь.

Я вопросительно вскинула брови, а тем временем Билл продолжил.

— Мы едем на юбилей моей матери, Мел. Нас пригласили еще месяц назад, и ты знала об этом…

Блин, точно! Я реально забыла, но почему-то не испытывала стыда. Просто от количества работы, свалившейся на меня в последнее время, Билл вместе с его матерью совершенно вылетели у меня из головы.

— Прости, но тебе придется поехать одному, — я покачала головой. — Я должна показать редактору черновик новой книги через несколько месяцев, а я еще даже не начинала…

— Нет, Мел, ты поедешь! Ты, в конце концов, моя жена! — Билл уже кричал. Странно, что мой обычно спокойный муж так вышел из себя.

— Интересно, кто меня заставит? Может быть ты? — захлопывая крышку ноутбука, спросила я, тоже начиная заводиться.

— Заставлю, если понадобится!..

Я покачала головой.

— Не собираюсь продолжать разговор в таком тоне, пойду прогуляюсь и заодно поработаю в спокойствии, — с этими словами я беру ноутбук, закидываю за плечи рюкзак, обуваюсь и выхожу из квартиры. В лифте я, наконец, обращаю внимание на телефон и вижу сообщение от Кэтлин, моей лучшей подруги.

«Может заедешь на кофе?».

Супер, это мне и нужно. Быстро печатаю ответ:

«Буду через полчаса».

Прячу телефон и спускаюсь на парковку, где вспоминаю, что Кэтлин недавно переехала и мне нужно забить в навигатор ее новый адрес.

Как и ожидалось, движение в городе было парализовано вечерними пробками, которые сегодня раздражали меня еще сильнее обычного. Голова была пуста и в нее сразу начали закрадываться неприятные мысли о сегодняшней ссоре с мужем. В такие дни я задумываюсь, почему мы еще вместе, почему не развелись, что я вообще делаю в этом городе? И мне слишком неприятно осознавать, что это все из-за моей трусости. Я просто боюсь остаться совсем одна в чужом городе и заполнять все свое время исключительно работой и общением с Кэтлин и призраками. Я глубоко вздохнула. А может, я и так уже одна? Можно ли сказать, что мы с Биллом все еще вместе, ведь в последнее время кажется, что мы с разных планет? А может, написать об этом книгу? Все равно других идей у меня пока что нет, так почему бы один раз не рассказать миру историю собственной боли?

«Тогда тебя точно ждет развод и скандал», — подсказал мне внутренний голос.

Да, знаю, но сейчас мне почти плевать.

— У тебя очень уютно, — сказала я Кэтлин, осматриваясь в ее новом доме час спустя. Дом, хоть он и был построен в середине прошлого века, действительно впечатлял. — Просто супер!

Я постаралась натянуть на лицо улыбку и не показать подруге свое плохое настроение хотя бы в начале вечера.

— Спасибо, мы с Дереком тоже очень довольны, а ведь мы переехали всего месяц назад.

Я улыбнулась. Мне было приятно слышать, что хотя бы у Кэтлин и Дерека все хорошо.

— Проходи в гостиную, — Кэтлин кивнула на ближайшую дверь. — Я пока сделаю нам кофе, а потом мы поболтаем.

— Тебе помочь на кухне?

— Нет, что ты, — отмахнулась Кэт. — Лучше оцени, какие высокие потолки в комнатах…

Я кивнула, толкнув массивную дверь, ведущую в гостиную, и едва удержалась от крика. В комнате я оказалась не одна: у окна парил силуэт призрака. Я почувствовала, как затряслись руки. Да, я вижу души умерших всю жизнь, но не думаю, что я когда-то привыкну натыкаться на них в самых неожиданных местах.

Услышав звук открывшейся двери, призрак обернулся и уставился на меня. Это был совсем еще молодой, широкоплечий парень, одетый в военную форму. Заметив меня, он улыбнулся, и я с удивлением осознала, что призраки вообще могут улыбаться. Раньше я никогда такого не видела. Я поспешно отвела взгляд — нельзя, чтобы он понял, что я вижу его, ведь Кэтлин может зайти в комнату в любую минуту.

Сажусь на диван и делаю вид, что сосредоточенно изучаю что-то в телефоне. На самом деле просто пытаюсь успокоиться и ничем не выдать себя. Все еще чувствую на себе взгляд призрачного парня, а затем слышу глубокий тихий голос:

— Такая красивая… Ты так похожа на Анну.

Рефлекторно оборачиваюсь и смотрю ему прямо в глаза. Боже, какой невероятный у него взгляд, я хочу, но не могу оторваться от него и разорвать зрительный контакт. Рот парня приоткрывается от изумления.

— Ты ведь можешь меня видеть, да?

Я несмело киваю, размышляя, как быть дальше. Встретить призрака большая удача для меня, но ведь за стенкой Кэтлин… Тем временем он снова нарушает тишину.

— Прости, если испугал, я не хотел этого. Я знал, что некоторые люди видят нас, но не встречал никого такого уже лет тридцать.

— Все нормально, — шепотом сказала я. — Я не против поболтать, но, прошу, не при моей подруге.

— Правда? — лицо парня снова озарила счастливая улыбка. — Я почту за честь.

— Да, — почему мне так хочется улыбаться, глядя на него? — Найди меня, когда я буду уходить или останусь одна.

Он кивнул и, чуть помедлив, сказал:

— Ты очень красивая.

И с этими словами призрак исчез, а я так и осталась сидеть на диване в гостиной Кэтлин, размышляя обо всем произошедшем. И почему-то сегодняшний день показался мне не настолько ужасным.

— А вот и кофе! — Кэтлин появилась в комнате и поставила на маленький столик тяжело нагруженный поднос. — Прости, что я так долго.

— Все нормально, — едва выговорила я, взяв в руки чашку. Я заметила, что мои пальцы слегка дрожат.

— Мел, — Кэтлин внимательно посмотрела на меня. — С тобой все хорошо? Ты выглядишь так, словно увидела призрака.

От этих слов подруги я подавилась кофе. На мгновение я подумала, что она все знает, и только потом до меня дошло, что фраза про призрака всего лишь фигура речи.

— Все нормально, Кэт, — я, наконец, откашлялась и перевела дыхание. — Просто сегодня мы с Биллом серьезно поссорились.

— В очередной раз, — вздохнула Кэтлин. — Рассказывай, что стряслось.

Я грустно улыбнулась. Ссора с мужем вполне безопасная тема для обсуждения с лучшей подругой, а вот призрак, которого я встретила в ее же гостиной, явно нет. Хотя, должна признаться, последний сейчас интересовал меня куда больше Билла.

Я попиваю вкусный кофе и рассказываю Кэтлин обо всем, что произошло сегодня между мной и мужем. Она внимательно слушает и не перебивает. Одно из замечательных качеств Кэт — это умение сначала выслушать, а потом уже делиться своим мнением о проблеме.

— И сколько это будет продолжаться? — резко спросила подруга, когда я закончила рассказ. — Сколько ты будешь мучить себя этим браком? Ты ведь сама чувствуешь, что вы уже чужие друг другу люди со временем становится только хуже.

Я запустила пальцы в волосы и тяжело вздохнула. Все эти вопросы я задавала себе добрую сотню раз.

— Я боюсь, Кэт, — тихонько ответила я. — Боюсь остаться совсем одна в этом сумасшедшем городе, который я так и не смогла полюбить.

Подруга покачала головой.

— А почему бы тебе не вернуться в Канаду и не начать там все заново?

— Я думала об этом, но мне так страшно решиться. Здесь моя работа, мои издатели, дом… Почему-то мне кажется, что вернуться в тридцать лет в родной город равносильно поражению.

Я задержала дыхание, стараясь не разрыдаться.

— Мел, я ведь тебя знаю. Ты все равно уйдешь от Билла, раз уж задумалась об этом. Вопрос только как и когда.

Разумеется, так и будет. Кэтлин действительно знала меня лучше всех в этом мире.

— Оставайся на ночь, если хочешь, — голос подруги потеплел, и она слегка улыбнулась. — Не думаю, что у тебя есть силы и желание ехать сегодня домой.

Я кивнула, испытывая огромную благодарность.

— Спасибо, Кэт. Ты лучшая.

— Я знаю, — Кэтлин рассмеялась. — Мы с тобой обе крутые.

— Я могу немного поработать? — я сообразила, что не дописала автобиографию. А потом вспомнила о недавней встрече и добавила. — Например, на террасе?

Окна спальни и гостиной Кэтлин выходят на другую сторону, она не будет видеть меня и не услышит мой разговор с призраком. Если он вообще придет на встречу.

— Конечно, Мел, без проблем. Дерек сегодня работает в ночь, а я хочу лечь пораньше, так что дом в полном твоем распоряжении.

Через двадцать минут я, завернувшись в плед, сидела на уютной террасе и пыталась сосредоточиться на последних строках своей статьи, но мои мысли были далеко. Я думала о ссоре с Биллом, встрече с призраком и почему-то о том, как он назвал меня красивой. Муж не говорил мне ничего такого уже пару лет.

Я заметила серебристое свечение в саду, напоминающее плывущую по воздуху тень. Значит, он все же пришел. По мере приближения призрака я поразилась тому, насколько же он похож на обычного живого человека. Очень часто призраки выглядят как размытые тени, но в этот раз его контуры были поразительно четкими. Я могла рассмотреть каждую черточку на его когда-то красивом лице. Почему-то в голове всплыла фраза, сказанная мне древней старухой-призраком много лет назад в Сиэтле: «Чем сильнее душа была при жизни, чем сильнее она противилась смерти, тем более четкий контур она имеет». Что же ты пережил перед тем, как умереть?..

— Привет, — тихонько сказала я, стараясь улыбнуться, и тут же наткнулась на яркую улыбку в ответ. — Спасибо, что ты пришел.

— Думаю, это я должен поблагодарить тебя, — ответил парень. — Когда ни с кем не разговариваешь пару десятков лет, становится немного одиноко.

Я тихонько рассмеялась.

— Кстати, — продолжил парень. — Там в гостиной я был настолько шокирован, что совсем забыл о хороших манерах и не представился. Я Джеймс Корнуэл. Можно просто Джейми.

— Мелани Гриффинс, — ответила я, по привычке протягивая ладонь для рукопожатия. — Можно просто Мел.

Джейми улыбнулся.

— Я бы с удовольствием дотронулся до тебя, но я не могу.

— Ох, прости, — я покачала головой и поспешно спрятала руку за спину. Боже, какая же я идиотка, но Джейми казался мне настолько реальным, что я на мгновение забыла о том, что он мертв. — Выдался сложный день, и я уже с трудом соображаю.

— Все хорошо, — ответил Джейми, а затем добавил, глядя мне прямо в глаза. — Твой муж просто придурок.

— Что? — охнула я. — Откуда ты знаешь?

— Прости, я был в соседней комнате, когда ты говорила с Кэтлин. Наверное, мне не стоило слышать твою историю, но я не удержался, мне было интересно узнать о тебе побольше. Прости меня, Мелани.

Я внимательно посмотрела на Джейми. Он определенно был самой необычной душой из всех, кого я встречала. Его взгляд… Он завораживал. Глаза Джейми казались намного более живыми, чем у большинства людей. Призрак, полный жизни? Это так странно, но вот он передо мной.

— Ну, раз уж ты знаешь мою историю, то позволь мне услышать твою.

Джейми грустно улыбнулся и взглянул мне прямо в глаза.

— Не думаю, что моя история покажется тебе интересной.

— Но мне правда интересно, — я говорила абсолютно искренне. — А еще я пишу книги и их основа — рассказы о жизни таких же душ, как и ты. Если ты захочешь, я могу написать и о тебе.

— Если бы это помогло мне уйти… — грустно протянул Джейми. — Но я знаю, что не поможет. Мне уже ничего не поможет.

Я не поверила своим ушам. Обычно призраки панически боялись исчезнуть, либо их держало на Земле какое-то незавершенное дело. Я никогда прежде не слышала, чтобы кто-то из них хотел окончательно уйти.

— Но если ты этого хочешь, — тихонько начала я. — То почему ты остался в момент своей смерти?

Я видела, что Джейми очень аккуратно подбирает слова и в какой-то момент подумала, что он не ответит мне вовсе, но через пару секунд призрак все же заговорил.

— Я не смог оставить свою жену. Она ждала ребенка, мы поженились всего за восемь месяцев до моей смерти. Я слишком сильно хотел быть с ней и познакомиться со своей еще не рожденной дочерью. Поэтому я остался и это было моей худшей ошибкой.

Я покачала головой.

— Это веская причина. Нужно очень сильно любить человека, чтобы разлучить вас не смогла даже смерть.

«И я такой любви никогда не узнаю», — мысленно сказала я самой себе.

— Нет, Мелани. Я остался и этим сломал жизнь Анне, — и, наткнувшись на мой непонимающий взгляд, Джейми добавил. — Видимо, придется рассказать тебе все с самого начала.

Я кивнула и приготовилась слушать, по привычке включая диктофон. Хотя я почему-то не сомневаюсь, что эту историю я запомню и так.

— Я родился пятого июля 1888 года в Йоркшире. Я из древнего рода, мой отец был графом, но я был младшим из пяти сыновей, так что на титул рассчитывать не мог. Выбор был небольшим: военная служба, банковское дело или работа юристом. С подачи отца я выбрал первое и в шестнадцать лет оказался в армии. В тот же год в родительском доме я познакомился с леди Анной Флэминг, старшей дочерью графа Флэминга, она с родителями гостила у нас. Анна была на два года моложе меня, но уже тогда поразила меня своей красотой. Было в ней что-то такое… Я не знаю, как объяснить, просто в тот вечер я пообещал себе однажды жениться на этой девушке. В начале Анна не обращала на меня внимания, но я не сдавался и спустя некоторое время мы начали тайно переписываться. Я попросил ее руки несколько лет спустя, и в 1913 году лорд Флэминг дал свое согласие. Мы поженились в декабре, за неделю до Рождества, и мне казалось, что все, о чем только можно было мечтать, я уже получил. Полгода в браке с Анной были лучшим временем за всю мою жизнь. Ну, а потом началась Первая Мировая война, — голос Джейми сорвался и затих, а я не могла отвести от него взгляда, уже примерно догадываясь о том, что же произошло дальше.

— Я оказался на передовой Западного фронта с самых первых дней войны. Я знал, что будет сложно, но не думал, что настолько. Там был настоящий ад, Мелани. Меня поддерживала мысль о том, что меня ждет Анна, что наш первый ребенок должен вскоре родиться, а значит, я должен выжить любой ценой. Поначалу мне везло, мои сослуживцы десятками гибли каждый день, но я избегал смерти. Но никакая удача не может длиться вечно. Я погиб двадцать третьего августа 1914 года, наш полк отправили на помощь французам при Шарлеруа, но, по правда говоря, мы попали в окружение и даже не успели добраться до их позиций. Я знал, что мы все умрем, шансов выбраться не было. В тот момент жалел только об одном: тем утром я получил письмо от Анны, но так и не прочитал его, а просто положил в портсигар, который потерял где-то в пылу сражения. Когда я понял, что это конец, то больше всего мне хотелось узнать, что же она писала мне в том письме. Возможно, именно это отчаянное желание и заставило меня остаться призраком в этом мире.

— Но ты так и не прочитал то письмо? — дрожащим голосом спросила я, с удивлением заметив, что по моим щекам катятся слезы.

— Нет, Мелани, я так и не нашел свой портсигар, да даже если бы и нашел, это ничего бы не изменило. Без тела я не смог бы его открыть, — по голосу Джейми было понятно, что эта мысль до сих пор доставляет ему боль.

Мы немного помолчали, и я первой решилась нарушить тишину.

— Что было дальше, Джейми? Ты… Ты смог вернуться к своей жене?

— Да… В некотором роде. Я почувствовал, как Анна думает обо мне и в тот же момент оказался в нашем доме в Йоркшире. Я сам не понял, как это произошло. Знаешь, было так больно видеть, как она пишет мне письма, молится за меня, говорит обо мне с подругами и мечтает о дне, когда я приеду домой. Я ведь уже знал, что никогда не вернусь, а вот она еще не знала, о том, что я умер. Мне так хотелось сказать Анне, что я всегда рядом с ней, я говорил и кричал днями напролет, но она не видела и не слышала меня. Отец Анны, лорд Флэминг, уже знал, что я пропал без вести и, вероятно, погиб, но он решил ничего не говорить дочери до рождения ребенка. Мое последнее письмо, отправленное Анне за три дня до смерти, пришло только месяц спустя. Я помню, как она читала его и плакала, Анна считала меня живым, а я тенью стоял за ее спиной и не представлял, как хоть на каплю уменьшить ее боль, когда ей раскроют всю правду. Я боялся того дня, когда жена узнает о моей смерти, но я уже начал понимать, что, будучи призраком, не могу ничего. Я стал сомневаться, остался ли я ради Анны или ради своего эгоизма и желания быть с ней и ребенком. Но мой эгоизм в очередной раз победил, и я не исчез, хотя должен был. В конце октября родилась моя дочь, Фрэнсис, и я обещал себе, что уйду после того, как увижу ее, но… Я опять не смог, мне было слишком хорошо рядом с Анной и Фрэн.

Через несколько дней после родов отец рассказал Анне, что я пропал и, скорее всего, погиб. Это было слишком страшно, но, когда первый шок прошел, Анна перестала верить в мою смерть. Она сказала, что для нее я жив, пока она не увидит мою могилу своими глазами, — голос Джейми снова задрожал и умолк.

В этот раз молчала и я, да и что тут скажешь? Мне жаль? Твоя история — это самое грустное, что я слышала за все годы общения с душами?

Лицо Джейми застыло, и я понимала, что его мысли сейчас не здесь. Они в далеком прошлом, с его женой и дочерью.

— Но Анна ведь увидела ее? Твою могилу? — я попыталась слегка перевести тему.

Джейми слегка вздрогнул и покачал головой.

— Нет. По правде говоря, у меня ее нет. Перед гибелью мы попали в окружение, союзники не смогли забрать наши тела, а немцы стремительно продвигались вперед, они тоже не стали хоронить убитых противников. Мы так и остались навсегда где-то в болотах близ Шарлеруа.

Боже, сколько боли. Сейчас я ощущала ее почти на физическом уровне.

— И Анна так никогда и не приняла твою смерть?

— Первое время нет, но потом ей пришлось. Из-за Фрэн. Как и все маленькие дети, дочка видела меня и совсем не боялась. Я нравился ей, Фрэн всегда улыбалась, когда я пел ей или корчил смешные рожицы. Я знал, что примерно к полутора годам она потеряет способность видеть и слышать меня, так что я очень дорожил временем, проведенным с дочерью. Я ошибся больше чем на год, Фрэн перестала видеть меня, когда ей было почти три года. Она уже хорошо разговаривала и стала часто говорить о дяде, который приходит к ней поиграть и поет песни. Сначала никто не обращал на это внимания, но однажды Анна попросила Фрэн описать этого «дядю».

«Да вот же он», — дочка указала на наше с Анной свадебное фото. Тогда Анна поверила в мою смерть, а еще поняла, что я где-то рядом. Она считала меня чем-то вроде ангела-хранителя Фрэн, Анна начала часто говорить со мной вслух, словно знала, что я ее слышу, вот только она не могла слышать меня… Из-за этого родители Анны посчитали, что она сходит с ума и она стала осторожнее, но оставшись ночью одна и лежа в кровати без сна, Анна продолжала рассказывать мне все свои мысли и чувства. Жена всегда просила меня не оставлять ее и Фрэн. Разве я мог теперь уйти?

Я покачала головой. Я знаю, что ты не мог. Я бы тоже не смогла, если бы любила кого-то настолько сильно, но мне, видимо, не дано.

— Через несколько лет от испанки умер отец Анны и это потрясение сломало ее окончательно. Анна всегда была его любимой дочерью и во многом именно лорд Флэминг помог ей пережить мою смерть. Когда отца не стало, Анна практически впала в отчаяние. Я знаю, что она думала о смерти в тот период, Анна очень хотела ко мне и к своему отцу, здесь ее держала только Фрэн. Это были очень тяжелые месяцы для нас обоих. Однажды Анна уснула, не потушив свечу и от нее загорелась штора спальни. В ту ночь я смог ее разбудить, Анна услышала меня и спаслась.

— Невозможно… — рассказ Джейми не укладывался в моей голове. Я всегда считала, что если у человека нет дара видеть призраков, то изменить это никак нельзя.

— Я сам не понял, как это произошло, — тихо ответил Джейми. — Но может быть дело в том, что я очень хотел ее разбудить. Но на самом деле я кое-что отдал взамен. С того дня я знаю, что не смогу исчезнуть из этого мира по своему желанию. Я пытался много раз, но у меня не выходит. Говорят, такое случается, если вмешаться в события мира живых. Ты словно бы застреваешь, так что теперь я не тут, но и не там. Но в любом случае оно того стоило, правда? Ведь Анна спаслась.

Я открыла рот от удивления. Я написала так много книг, но сколько же всего я не знала о душах… Никто из них не был так откровенен со мной, как этот парень.

— Поэтому твои очертания настолько четкие? — спросила я. — Если бы не свечение, я могла бы подумать, что ты обычный человек.

— Скорее всего, — задумчиво сказал Джейми. — Но на самом деле я потом нарушал правила, ведь терять было уже нечего. Например, двадцать лет спустя я появился на свадьбе Фрэн и пару секунд она видела меня. Наверное, это было очень глупо, но я не смог удержаться.

— Нет, — я снова покачала головой. — Не глупо. Я бы хотела, чтобы и мой отец был рядом в день моей свадьбы, но он умер на десять лет раньше. Думаю, папа бы пришел, если бы смог.

— Мелани, прости, я не знал…

Я улыбнулась.

— Все в порядке. Знаешь, я уверена, что будь папа жив, он бы точно отговорил меня от брака с Биллом и был бы прав.

Джейми слегка рассмеялся.

— И я бы его отлично понял, мне тоже не очень-то нравился муж Фрэнсис…

— Кстати, а что стало с Анной после пожара? — я снова вернула наше беседу в прежнее русло.

— Она больше не хотела оставаться в нашем доме, Анне все время было не по себе там. Ее тетушка Маргарет предложила им с Фрэн перебраться к ней в Нью-Йорк, и Анна приняла это предложение.

— И ты последовал за ними?

— Да, — ответил Джейми. — В глубине души я понимал, что не стоит, но я не смог удержаться, ведь где мне быть в этом мире, если не с женой и дочерью? Моя третья ошибка.

— Почему ты все время считаешь ошибкой то, что ты остался?

Казалось, что Джейми вот-вот заплачет. Интересно, а призраки вообще могут плакать?..

— Мне кажется, что, оставшись, я забрал жизнь Анны. Нет, послушай, — Джейми видел, что я собираюсь что-то сказать и не позволил мне этого сделать. — Она стала вдовой в двадцать четыре года. Моя жена прожила со мной шесть месяцев, а потом шестьдесят лет с моим призраком. Это так несправедливо. Может быть, если бы после смерти я просто исчез, то она бы смирилась, не думала о том, что я все время где-то рядом. Анна могла бы встретить другого человека, выйти еще раз замуж, а не жить все эти годы, храня память обо мне.

— Могла бы, если бы захотела. Но мне кажется, она не хотела, — сомневаюсь, что мои слова утешат Джейми, но я хотя бы попытаюсь. — Ты ни в чем не виноват. Виновата та проклятая война и смерть.

— В любом случае это уже не важно. Анна умерла почти пятьдесят лет назад, и я рад, что она пошла дальше, а не осталась здесь. Вот только жаль, что Анна не сможет найти там меня. Я знаю, что перед смертью она рассчитывала на эту встречу.

Голос Джейми дрогнул и затих. Мне страшно задавать следующий вопрос, но я должна.

— Ты бы хотел уйти?

— Больше всего на свете.

И в этот момент я узнала, что души умеют плакать.

Я проговорила с Джейми до самого утра, забыв обо всем, и подпрыгнула от неожиданности, услышав сигнал будильника. Уже шесть тридцать. Боже, мне нужно быть в университете через два часа, а еще хорошо бы заехать домой и привести себя в порядок.

— Прости, я должна ехать, — мне так не хотелось уходить и прерывать Джейми на полуслове. — Обещай, что, когда я приеду через пару дней, ты продолжишь свой рассказ.

— Честно, не думаю, что моя история может стать хорошей книгой.

— Поверь, она будет лучшей книгой из всех, что я написала. Обещаю тебе, — с этими словами я встала и подтянулась, пытаясь размять затекшее тело. — Ну, я поехала. Скоро увидимся, Джейми.

— Я буду тебя ждать, Мелани.

— Кстати, Джейми, — я обернулась, сделав всего пару шагов. — А как ты оказался в доме Кэтлин?

— Когда-то это был дом Фрэн, она провела здесь последние двадцать лет своей жизни. Возможно, это глупо, но я привязан к местам, где они жили.

— Нет, — я покачала головой. — Это совсем не глупо.

Полчаса спустя я ехала по полупустому шоссе, отчаянно стараясь держать глаза открытыми, и размышляла над всем, что услышала этой ночью. История Джейми поразила и тронула меня до глубины души. Написать об этом было бы самым меньшим, что я могла бы для него сделать.

Он так и не прочитал свое письмо. Интересно, его можно найти? Могло ли вообще письмо сохраниться спустя столько лет?..

Их так и не похоронили, навечно оставив на месте гибели. Можно ли сейчас это исправить?

Джейми хочет уйти… Есть ли возможность помочь ему в этом?

И до чего же хочется спать. Я только сейчас осознала, что не спать всю ночь было не самой лучшей моей идеей. Мне нужен кофе, но до дома осталось всего лишь каких-то десять минут, а останавливаться и искать кофе на заправке нет времени. Мои веки тяжелеют, так что я закрою глаза всего на секунду… Ничего не случится.

— Мелани! Мел! — чей-то отчаянный крик вырвал меня из сна. Чувствую какой-то холод на своей руке, но не понимаю, что это. Окончательно проснувшись и сфокусировав взгляд, до меня доходит, что, заснув за рулем, я выехала на встречную полосу и сейчас на меня несется мусоровоз. В последний момент я успеваю вывернуть руль и вернуться в свою полосу, краем глаза замечая, как водитель грузовика эмоционально размахивает руками и, скорее всего, ругает меня на чем свет стоит. Впрочем, я это заслужила.

Повернув голову вправо, я замечаю своего спасителя. Джейми. Он совсем рядом со мной, его лицо перекошено от ужаса, а рука лежит на руле рядом с моей. Скорее всего от его прикосновения я и почувствовала прохладу. Заметив мой взгляд, Джейми поспешно убрал ладонь.

— Прости, Мелани, иногда я забываю, что без тела не могу ничего.

Я, наконец, перевела дыхание и съехала на обочину, довольно резко затормозив. Меня начало немного трясти.

— Как ты здесь оказался? — вместо благодарности выдавила я, но потом поспешно добавила. — Спасибо. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не ты.

Джейми как-то странно смотрел на меня, словно тоже был в шоке. Интересно, а он у призраков бывает?..

— Я почувствовал, что ты думаешь обо мне. Это было так странно, похоже на зов, что-то такое я испытывал много лет назад, когда меня вспоминала Анна или кто-то из моих братьев… Но все они умерли много лет назад и я думал, что уже никогда не испытаю это чувство.

Я кивнула, пытаясь осмыслить слова Джейми.

— Я была уверена, что души могут чувствовать зов только тех людей, которых они знали при жизни, — что-то подобное я слышала от нескольких призраков при написании книг.

— Я тоже так считал, — ответил Джейми. — Но я почувствовал тебя и в этот момент смотрел твоими глазами. Я понял, что ты вот-вот уснешь и перешел к тебе. Ну, а дальше ты знаешь.

Я молчала, пытаясь подобрать слова. Все это было слишком невероятно и не укладывалось в моей голове. Призрак, спасший жизнь человеку? Никогда о таком не слышала, если не считать тот случай с Анной.

— Ты снова это делаешь, — задумчиво сказала я, заводя двигатель и медленно трогаясь с места.

— Делаю что? — не понял Джейми, не отрывая взгляда от меня.

— Вмешиваешься в дела живых.

— И я снова ни о чем не жалею. Должна же быть и от меня хоть какая-то польза, — усмехнулся парень.

Мы немного помолчали, я старалась окончательно успокоиться и сосредоточиться на дороге.

— Мел, — тихонько позвал меня Джейми. — Не молчи, а то ты опять уснешь.

— Ну тогда ты снова меня разбудишь, — улыбнулась я.

— Я серьезно. Расскажи мне что-нибудь. Ты знаешь обо мне практически все, а я о тебе ничего кроме истории твоего неудачного брака.

— Моя жизнь явно не такая уж интересная и во мне нет ничего особенного. Я работаю в университете, пишу книги, болтаю с призраками…

Ну да, всего лишь. Но для меня в этом действительно нет ничего особенного.

— А когда у тебя появилась эта способность? — с неподдельным интересом в голосе спросил Джейми. Что-то подсказывало мне, что ему действительно любопытно и он говорит со мной не только ради того, чтобы я не уснула за рулем.

Я неопределенно пожала плечами.

— Не знаю, я была такой с самого детства. Ко мне тогда заходил поиграть соседский мальчик, Томми, и я по началу даже не понимала, что он не человек. Помню, как всегда удивлялась, что он не приносит игрушки и приходит в любое время. Когда мне было четыре года, я рассказала о нем маме, сначала она решила, что я его выдумала. Но потом я описала, как выглядит Томми, и до сих пор помню, как мамино лицо исказилось от испуга и ужаса. Оказалось, что Томми — это сын наших соседей, умерший от вирусной инфекции за несколько лет до моего рождения…

— И что сделала твоя мама?

— Я не помню точно. Вроде бы пригласила к нам в дом гадалку или ясновидящую… Она провела обряд и Томми больше никогда не приходил ко мне. Я скучала по нему и с тех пор я навсегда запомнила, что лучше не рассказывать о том, чего не видят другие.

Джейми странно смотрел на меня и явно размышлял о чем-то своем.

— Как думаешь, она изгнала его из мира живых с помощью обряда?

— Не знаю… — протянула я. До сих пор я никогда всерьез не задумывалась о том, что же тогда произошло с Томми. — Может быть. Мама никогда не возвращалась к разговору о том случае, а я ничего не спрашивала.

— Интересно, а подобный обряд помог бы уйти мне? — грустно спросил Джейми, и у меня по коже пробежали мурашки от звука его голоса в этот момент.

— Если ты действительно этого хочешь, то я сделаю все, что в моих силах, — сказала я, прежде чем полностью осознала, что только что пообещала.

— Спасибо, Мел, — кажется, Джейми хотел коснуться меня, но отдернул руку и улыбнулся. — Но это будет еще не сейчас. Сначала я помогу тебе с сюжетом книги.

Мы доехали до моего дома, и Джейми сказал, что подождет в машине, категорически отказываясь уйти и оставить меня одну за рулем по дороге на работу. В глубине души я была рада его компании. Почему-то с Джейми мне было уютнее чем с любым из ныне живущих людей.

— Я никогда в жизни не был в университете, — с некоторой грустью в голосе сказал Джейми. Дорога от моего дома до работы заняла около двадцати минут, но для меня они пролетели очень быстро. Разговаривать с Джейми было потрясающе интересно и спокойно.

— Да ладно? — я заехала на парковку и принялась искать свободное место. Их почти не осталось, значит, до начала пары всего несколько минут, мне стоит поспешить. — Ты ведь сын графа, я думала, образование по умолчанию прилагается к твоему титулу.

Джейми слегка улыбнулся.

— Только благодаря этому меня и не выгнали из Итона. Нет, серьезно, Мел, — голос Джейми становился все веселее, когда он заметил озадаченное выражение моего лица. — Я ужасно учился, намного хуже, чем другие. Мне нравились только музыка, рисование и спорт. Ну еще я был неплох в драке…

Я попыталась представать себе Джейми шаловливым мальчишкой-школьником, но у меня не вышло. Сейчас он такой мудрый и спокойный.

— Не могу представить тебя дерущимся… — честно сказала я.

— Мелани, у меня было четверо старших братьев. Мне нужно было как-то выживать.

Я рассмеялась и, припарковавшись, заглушила двигатель. В голове мелькнула одна слегка сумасшедшая идейка.

— Хочешь пойти со мной? Увидишь, как выглядит университет, раз уж ты никогда там не был.

Джейми сразу же оживился и спросил с восторгом в голосе:

— Правда можно?

— Не думаю, что призраку кто-то может что-то запретить. Пойдем, увидишь, как я работаю.

— Кстати, а что ты преподаешь? — мы вышли из машины и, отвечая, я сделала вид, что говорю по телефону, чтобы проходящие мимо коллеги и студенты не подумали, что я сошла с ума и говорю сама с собой.

— Литературу.

— А, это легкий предмет, — беззаботно отозвался Джейми. — Один из немногих, который у меня хорошо получался в школе.

— Обычно я стараюсь развеять у своих студентов мнение о том, что литература — это легкий предмет, — и, улыбнувшись, я зашагала в сторону аудитории. Джейми держался чуть позади, но не отставал от меня, с восторгом озираясь по сторонам.

— Вот и все на сегодня, — полтора часа спустя я зашла на кафедру и, убедившись, что там больше никого нет, решилась, наконец, заговорить с Джейми. — Сегодня у меня только одно занятие. Сейчас я проверю несколько эссе своих студентов и можно будет ехать домой.

Джейми с улыбкой смотрел на меня.

— Мне понравилось, Мелани. За тобой так интересно наблюдать, когда ты читаешь лекцию.

Я почувствовала, что краснею.

— В этом нет ничего особенного, просто знания и опыт.

— Нет, Мел, правда, ты с такой любовью говорила о книгах, что я пожалел, что раньше не любил книги, а сейчас не могу их читать. Мне бы хотелось, особенно те, которые пишешь ты.

— Ты хочешь почитать мои работы?

Джейми кивнул.

— Нет ничего проще, — я достала из сумки ноутбук, быстро ввела пароль и открыла черновик своей последней книги. — Вот.

Джейми приблизился ко мне вплотную и заглянул через плечо, я почувствовала легкую прохладу от него, но меня это не отталкивало, скорее это ощущение было даже приятно.

— Скажи, когда нужно будет переключить на следующую страницу, а я пока проверю работы студентов…

***

Два часа спустя я приехала домой с огромным желание поспать хотя бы пару часов. На меня снова навалилась усталость, вполне естественная после бессонной ночи, но вот сон не шел. В голове крутилось все произошедшее со мной за последние сутки. Каким же насыщенным может быть время. Понимая, что просто так уснуть мне не удастся, я встала и налила себе бокал вина, надеясь немного расслабиться. История Джейми никак не хотела выходить у меня из головы, и я уже планировала, как и что буду писать, как составлю книгу, как построю композицию… Но разве мой интерес к этой душе ограничивался всего лишь работой? Кажется, нет. Закрывая глаза, я видела перед собой его лицо, которое словно бы светилось, стоило Джейми улыбнуться. Если он так красив будучи призраком, то каким же он был при жизни?..

Мне четырнадцать лет, и я впервые вижу его, высокого статного парня в военной форме. Я с семьей приехала в гости в дом его отца. Нас представили друг другу, и я узнала, что его зовут Джеймс. Джейми. Какое красивое имя. Встречаюсь с ним взглядом, и тут же смущаюсь, но, прежде чем отвести взгляд, навсегда запоминаю цвет его глаз. Глаза Джейми небесно-голубые, я никогда ни у кого не видела настолько яркого, полного жизни взгляда. Я всеми силами старалась не показывать свой интерес, но уже в тот вечер поняла, что окончательно и бесповоротно влюбилась в Джеймса Корнуэла.

Мне двадцать три, отец, наконец, дал согласие на мой брак с Джейми, мы ждали этого больше двух лет. Я иду к алтарю под руку с отцом, в церкви собралось огромное количество людей, но все, что я вижу — пара ярко-голубых глаз. Джейми улыбается, когда мой отец передает ему мою руку. Это лучший день в нашей жизни. Мы будем счастливы вместе много-много лет, пока смерть не разлучит нас.

Мне двадцать четыре, я родила ребенка неделю назад, мое тело измучено и болит, но это сущие пустяки по сравнению с тем, что происходит в моей душе. От Джейми нет никаких вестей уже больше двух месяцев и эта неизвестность убивает меня словно медленный яд. Мама и папа успокаивают меня, но сами ходят мрачнее тучи. Мне кажется, они знают что-то, но скрывают от меня. Джейми ранен? О худшем я даже не решаюсь подумать.

Я больше не могу этого вынести и решаюсь поговорить с отцом после ужина.

— Он ранен, да? Поэтому не пишет мне? — тихо говорю я, беря отца за руку и заглядывая в глаза. — Если ты знаешь, что с Джейми, не скрывай этого от меня, прошу.

Конец ознакомительного фрагмента.