Параллели

Миранда Морис (2024)

Люди, населяющие мир Венум, живут в полной уверенности, что маги, вампиры, дриады, эльфы и демоны — это всего лишь герои старинных легенд и сказаний и даже не догадываются, что этот мир когда-то был их общим домом. Морана Эвередс, в детстве ставшая жертвой нападения одного из таких существ, на своем опыте убедилась, что это не легенда, а самая настоящая правда. Но люди не должны узнать о том, что где-то в других мирах живут представители волшебных рас, девочке предстоит пройти процедуру полного стирания памяти. Единственный способ избежать этого — стать устранителем — наемным убийцей, орудующим во всех мирах. Выбрав этот путь против своей воли, Морана долгие годы мечтает о побеге. И вот, когда она уже готова реализовать свою мечту, ее, воина-одиночку, ставят в команду с еще пятью ребятами. Это, а также целая цепь трагических и загадочных событий, рушит все планы девушки.

Глава 1

Вновь это произошло. Снова этот кошмар.

Приложив руку к лицу, я попыталась вспомнить, что там происходило. Чем все закончилось. Картинки наваждений, словно весенний пух, разлетались от меня, не желая показывать продолжение. Каждый раз, когда я просыпалась в холодном поту, глубоко внутри меня теплилась надежда увидеть что-то еще. Что-то, чего я не заметила. Возможно, просто не вспомнила.

Воспоминания вспышками пролетали перед глазами. Темный лес. За мной гонятся. Тот жуткий запах крови. Корень и приближение земли. Ствол дерева, к которому я прислоняюсь. Яркие глаза, горящие в темноте. Пугающие. Ужасающие до дрожи. Они приближаются, и тут же запах усиливается.

Одно и то же. Ничего нового. Я знаю этот сон наизусть, но страх вновь и вновь овладевает мной, будто я вижу все впервые. Раньше у меня была надежда на то, что это пройдет. Что я не буду вскакивать на кровати каждое утро, с ужасом пытаясь отдышаться. Но с каждым годом эта надежда все больше угасает.

В ту ночь что-то произошло. Что-то важное, чего я не могу понять. Но, к сожалению, я ничего не помню, кроме этого кошмара и панического ужаса, пробирающего до костей.

Мне не хотелось открывать глаза. Утренняя прохлада заставила поежиться, однако я не стала подтягивать одеяло. За дверью послышались шаги: мама прошла мимо моей комнаты на кухню. Я замерла, не желая привлекать ее внимание. Впрочем, это, скорее, было инстинктивным действием, ведь я прекрасно знала, что она не сможет меня услышать.

Разлепив глаза, я взглянула на часы. Было раннее утро. В это время все лавки были еще закрыты, но мне все равно следовало вставать. Я не хотела опаздывать туда, где не появлялась уже несколько дней.

Перевернувшись на спину, я уставилась в потолок, медленно приводя мысли в порядок.

Солнце только начинало подниматься, сменяя свою подругу-луну, но даже сквозь задернутые шторы лучи проникали в мою комнату, придавая стенам бледно-голубой оттенок.

Я вновь прикрыла глаза. Сегодня это снова произошло. Все повторилось вновь. Опять я проснулась посреди ночи, хотя давно уже должна была привыкнуть к такому положению дел. Я не могла спокойно спать. Один и тот же кошмар детства, выученный наизусть, продолжал преследовать меня, обрываясь на одном и том же моменте. Моменте, после которого я ничего больше не помнила. Иногда казалось, что именно через страх мое сознание пытается восстановить утраченные кусочки картины. Каждую ночь я вижу один и тот же незаконченный сюжет и вновь просыпаюсь, не в силах удержаться во сне.

Вздохнув, я все-таки поднялась и опустила ноги на деревянный пол. Мне нельзя было лежать весь день, особенно учитывая, что я давно должна была появиться в академии, не говоря уже про доклад о проделанной работе.

— Дочь, проснулась? — Мама просунула голову в дверную щель и посмотрела на меня, сидящую на кровати. — Молодец. Вставай, а то опоздаешь — сказала она и, прикрыв за собой дверь, убежала.

Встав, я прошлась по холодному полу, пытаясь согнать остатки сна. Открыв дверцу шкафа, просунула руку внутрь, чтобы дотянуться до тайника. Сдвинув вещи в сторону, я открыла неприметную дверцу. За ней скрывалась пара документов, которые я до сих пор не удосужилась уничтожить.

Нащупав и достав бумаги, я раскрыла их, уверенная в том, что в мою комнату никто не заглянет. Быстро пробежав глазами по знакомым лицам, которых уже давно нет, я перепроверила информацию и убрала документы в сумку, приготовленную еще с прошлого вечера. Туда же полетели вещи, которые мне понадобятся. Переодевшись в одежду, к которой не возникнет вопросов, я вышла из комнаты.

Мы жили в небольшом двухэтажном доме. Наши жилые комнаты, уборная и кухня находились на втором этаже. Первый же этаж занимал магазинчик, за счет которого мы и жили. Вернее сказать, жила мама, ведь мне деньги были не нужны.

Выйдя из своей комнаты, где я чаще отсутствую, чем нахожусь, я закрыла дверь и оказалась в коридоре. Бросив взгляд на комнату матери, я направилась в сторону кухни, уверенная в том, что мать находится там.

Мое тихое появление было для нее так же неожиданно, как и для чашки — соприкосновение с полом. Мама не удержала ее в руках и тут же начала убирать осколки, продолжая витать в своих мыслях, что и было причиной ее рассеянности.

— Что-то не так? — задала я вопрос, надеясь таким образом привлечь ее внимание. Линара, нервно выбросив часть осколков, обернулась, тут же одарив меня улыбкой, тогда как я продолжала стоять, вновь невольно разглядывая ее.

Мы с ней никогда не были похожи. Ее прямые светлые волосы были абсолютной противоположностью моим вьющимся темно-каштановым. Каждый раз, когда она поправляла прядь, я невольно начинала чувствовать себя чужой. А зеленые глаза лишь отчасти напоминали мои. У нас были отдаленно схожи черты лица, что не слишком придавало мне оптимизма. Я чувствовала, как с каждым годом мы все больше отдаляемся друг от друга. Думаю, она чувствовала то же самое.

— Ч-что? — Она подняла на меня свои глаза зеленоватого цвета. Меня невольно охватило желание отвести взгляд, однако я продолжила смотреть. — Нет, Морана. Все хорошо.

Я снова внимательно посмотрела на оставшиеся осколки. Мне еще никогда не доводилось видеть, чтобы она была настолько неаккуратна.

Заметив мой взгляд, Линара очередным нервным движением убрала последний осколок с пола.

— Точно?

— Да, — ответом мне послужил утвердительный кивок. — Завтракать будешь?

Ее попытка сменить тему не укрылась от меня, но я не стала ничего спрашивать.

Наши отношения с матерью были больше похожи на те, что складываются между подругами, с той лишь разницей, что я должна была давать ей знать, что со мной все в порядке. Линара не пыталась спрашивать о моей личной жизни, если я не желала рассказывать. Это было удобно для меня, ведь она не знает истины. Поэтому я считала, что тоже не имею права требовать от нее откровенности.

— Нет, спасибо.

— Ты на учебу? — спросила мама, повернувшись ко мне.

— Да. — Я повела плечом, отворачиваясь от взгляда матери. Я чувствовала себя обманщицей, хотя действительно шла на учебу.

— Вернешься вечером?

— Пока не знаю. Я сообщу, если нет, — ответила я. Она утвердительно кивнула мне и недовольно посмотрела на мои волосы.

Понять ее недовольство было несложно. В Венуме не принято ходить с распущенными волосами. Это считалось чем-то неприличным.

— Я заплетусь, — сказала я и, махнув на прощанье, вышла в коридор.

Волосы у меня были не такие длинные, как у мамы. Они были где-то до талии, но я уже несколько раз подумывала их обрезать. Привычными движениями я быстро убрала все волосы назад и успела доплести косу прежде, чем показалась на первом этаже.

Было еще рано для открытия маминого магазинчика, но наш постоянный покупатель уже стоял около двери. Приветливо мне махнув, пожилой мужчина продолжил стоять, мирно дожидаясь открытия.

Линара всегда любила помогать людям, и когда появилась возможность работать в лекарственной лавке, она сразу за нее ухватилась. Иногда, во время большого наплыва посетителей, я помогала ей, поэтому знала, где что находится. Дойдя до нужных полок, я отыскала мазь от боли в спине и направилась к двери.

— Доброе утро, мадмуазель.

Я улыбнулась при виде старичка и ответила на необычное обращение, которым уже давно никто не пользуется:

— Доброе утро, господин Джуд. — Приветливо кивнула и протянула ему баночку. — Держите.

— Ой, деточка, спасибо. Не стоило, осталось каких-то несколько минут до открытия, — ответил он, лучезарно улыбаясь.

“Несколько минут” являлись на самом деле сорокаминутным ожиданием, отчего я не могла пройти мимо. Он редко приходит настолько рано, если на то нет веских причин.

— Держите, я все равно выходила.

— Сто сорок, правильно? — сказал он, протягивая горсть монет. Я кивнула, забирая деньги.

Шутливо сняв шляпу и поклонившись, насколько позволяла больная спина, он пошел к экипажу, на котором, судя по всему, приехал. Покачав головой, я положила деньги на столик, оставив записку о том, что именно я продала и кому.

Покончив с делами в лавке, я перекинула сумку через плечо и наконец вышла на улицу, чувствуя, что неприятности, которые вечно находят меня, скоро вновь дадут о себе знать.

Город встретил меня шумом редко проезжающих экипажей, пением птиц и медленно поднимающимся из-за домов солнцем. Было прохладно, но я, уже привыкшая к неудобствам, этого даже не замечала. Эти последние минуты умиротворения были чем-то завораживающими.

Двигаясь вдоль улиц, я видела, как медленно оживает город. В домах просыпаются люди и собираются начать новый день. Тут все было иначе. Этот мир можно было назвать сказочным, ведь люди не знают, что происходит на самом деле. Каждый в Венуме живет своей жизнью. Ходит на работу, находит любовь, растит детей. Мне такая жизнь казалась скучной, но их все полностью устраивало.

Я была одной из тех немногих в этом мире, кто знал правду.

“Знания — сила”, — любил повторять мне учитель, или же мастер. И именно знанием я владела.

Много лет назад этот мир, Венум, был единственным. Все жили вместе. Каждая раса отличалась чем-то своим, но они жили бок о бок. Это было в слишком далеком прошлом, о котором даже не осталось никаких свидетельств. Лишь истории, легенды и сказания, передающиеся из уст в уста. Для людей, теперь являющихся хозяевами этого мира, мы все были кем-то вроде героев сказок или страшных историй, которыми пугали маленьких детей перед сном.

Я свернула в проулок. Как и все другие, он был узок и даже на рассвете казался темным. Пройдя еще несколько шагов, остановилась около одной из трещин, что расползлись по стенам.

Убедившись в том, что меня никто не видит, я вытащила из кармана маленький невзрачный камень. Чем ближе он был к нужной мне трещине, тем все менее мутным становился кристалл. Приложив его к трещине, я тут же услышала звук шагов справа от меня. Похоже, кто-то решил пройтись здесь.

Закинув обратно в карман бесценный по меркам Венума камень, я пошла в открывшийся портал перехода, прежде чем меня заметили.

Выйдя в подворотне, я тут же накинула плащ с капюшоном, чтобы не было видно моего лица.

Марг — единственный мир, который по величине можно было сравнить с Венумом. Исконно он являлся территорией магов. Именно они создали этот мир, взяв за основу Венум. Можно сказать, что это было подобно наложению одного мира на другой. Но чем старше становились миры, тем больше различий они приобретали. Люди по-прежнему жили своей спокойной жизнью, в то время как маги продолжали развиваться в магическом направлении.

В скором времени сюда начали приходить из своих миров и представители других рас. Кто-то в поисках новой счастливой жизни, а кто-то — скрываясь от угрозы. Именно так Марг вскоре стал мультирасовым. Тут могли спокойно жить бок о бок вампиры с дриадами или маги с ведающими. Людей, как одних из самых недалеких, по мнению магов, существ, редко можно было здесь встретить.

Пройдя на другую улицу, я не задумываясь свернула на одну из дорожек вдоль дома.

На меня старались не смотреть. Тут часто можно было встретить существ, идущих в капюшонах, но все равно в какой-то степени это привлекало внимание, даже несмотря на раннее утро. Взгляды прохожих скользили по мне, не задерживаясь. Они, вероятно, опасались неизвестной им личности.

На улице, где я очутилась, возвышалось огромное мрачное строение. Это здание выделялось на фоне остальных домов. Оно было огорожено со всех сторон, и попасть внутрь было возможно лишь через главный вход. Весь его вид был ужасающим и величественным одновременно. Темные стены и темные двери были пугающими. Окон почти не было. Прохожие редко туда заходили, предпочитая обходить это строение стороной.

Именно туда я направилась.

Взбежав по лестнице, я вошла в здание и скинула капюшон. Увидев меня, охранник кивнул, пропуская внутрь.

— Эй, Эвередс, — окликнул меня стоящий на охране паренек, когда я уже прошла половину пути до лестницы. — Тебя мастер Нолан искал.

Кивнув, я ускорилась. Плохо дело.

Оказавшись на лестнице, я сразу поднялась на второй этаж и свернула в коридор. Все, кто меня знал, встречаясь по дороге, приветствовали кивком. Кивая в ответ, я продолжала идти, не сбавляя шаг.

Резко остановившись около кованой двери, я замерла. К сожалению, мне так и не удалось ничего услышать.

В голове промелькнула нехорошая мысль. Одно то, что Нолан ди Адер спрашивал обо мне, уже было плохим знаком. Где-то глубоко внутри билась маленькая надежда, что он не узнал того, что я просто не приходила и до сих пор не уничтожила документы.

Вздохнув, я постучалась.

Кабинет встретил меня обычным полумраком. Тут всегда было мрачно. Угрожающая тишина чаще всего была предвестником беды, особенно если мастер намеренно не поднимал головы на посетителя.

Тут было лишь одно окно, в которое солнце заглядывало крайне редко. Под ним, в самом углу, стоял диванчик, куда чаще всего предпочитали садиться посетители, желая держаться подальше от хозяина кабинета. Стену напротив занимали большие стеллажи с документами и книгами. И, насколько я знала, тут были даже те редкие экземпляры, которые есть только в королевской библиотеке. Мне всегда было интересно, откуда у него эти копии. В центре находился большой дубовый стол, а прямо перед ним два кожаных кресла, в тон дивану. Именно в одно из них мне предстояло сесть.

За столом восседал мастер Нолан. Он так и не поднял головы, когда я зашла, продолжая четко и уверенно что-то писать.

Он был магом. И достаточно сильным, раз в свои тридцать семь смог добиться такого статуса. Даже другие мастера считались с ним как с равным. Его уважали. Он поистине заслужил это уважение. Обладая врожденным даром к стихиям огня и земли, он смог развить их до невероятно высокого уровня. Не останавливаясь на достигнутом, он сумел поднять уровень некромантии, которая при рождении была у него фактически на нуле. Некромантия достаточно сложный дар, а научиться управлять им при минимальном резерве фактически невозможно. Нолан сумел не только увеличить свой источник, но и поднять его до уровня тех, кто имел врожденный навык некромантии. Нолана боялись. Его действительно стоило опасаться. Все предпочитали иметь с ним хорошие отношения, так как знали, что его враги долго не живут.

У мастера были темные немного отросшие волосы, как у большинства магов с его силой. Хищные черты лица, быстрые, четкие, но в тоже время плавные движения выдавали в нем аристократа, несмотря на его профессию. Лорд Нолан ди Адер — так звали мага, который руководил здесь.

Пройдя вперед, я остановилась напротив стола, стараясь ни о чем не думать.

Перо в руке мужчины замерло, а спустя еще мгновенье он поднял на меня свои серые глаза. В царящем вокругполумраке возникало ощущение, что они блестели изнутри. Казалось, эти глаза смотрели прямо в душу и сразу видели все, что скрывал тот, кто стоит перед мастером.

Я не позволила себе отвести взгляд, понимая, что если он ничего не знает, то тем самым выдам себя. Держать маски на лице мне всегда давалось непросто, в чем и была моя слабость. А так как лорд был одним из моих учителей, он всегда знал, куда нужно надавить, чтобы узнать то, что он хочет.

— Эвередс, какая встреча, — заговорил он своим низким голосом. — Неужели ты решила все-таки прийти?

Я сглотнула. Глаза мастера блеснули, давая понять, что он это заметил.

— Я думал, что ты уже не появишься. Подалась в торговки?

Я промолчала, продолжая прямо смотреть на лорда. Его взгляд прошелся по мне от головы до ног от самой головы до ног. По его лицу невозможно было что-либо прочесть. Каждый раз, когда он так долго и пристально смотрел на меня, я пыталась хоть куда-то деть свой взгляд, и обычно смотрела на пол. Вот и сейчас, не выдержав, я взглянула вниз.

Поняв, почему была удостоена такого вопроса, плотнее закуталась в плащ, скрывая платье, которое обычно предпочитают носить девушки в Венуме, собираясь на учебу или работу, и вновь подняла взгляд на наставника.

Мастер следил за каждым моим движением. Это буквально ощущалось на физическом уровне, не нужно было смотреть на него, чтобы это понять. Хмыкнув, он продолжил:

— Рад, что это не так. Хоть ты и наполовину человек, будет жаль потерять такого отличного устранителя.

— Вы хотели меня видеть. — Я решила вернуться к изначальной теме.

— Да. Видимо, поэтому ты даже не переоделась, — ответил он и указал мне на одно из кресел.

Не отрицая очевидного, я села туда, куда мне показали. Не особо хотелось еще больше злить его.

Нолан ди Адер — один из самых влиятельных лордов в Марге. Он был аристократом уже не в первом поколении. Его семья — одна из немногих, кто сохранил чистоту крови. В его роду не было никого, кроме магов или чародеек, что вызывало гордость у членов рода. И все явно ожидали от наследника того же, но мастер отказался от предложенных ему кандидатур невест и ушел из дома.

И вот теперь он глава академии устранителей и страх всех учеников и сотрудников, здесь находившихся.

— Не собираешься вернуться в общежитие? — сцепив руки в замок и поставив на них подбородок, елейным голосом заговорил маг.

— Пожалуй, в скором времени, — произнесла я, стараясь не смотреть на него.

Нет, я не боялась наставника. Те дни уже давно прошли. Сейчас я испытываю к нему скорее уважение со смесью восхищения. Мало кто мог добиться за всю свою жизнь того, чего добился он. Но детский страх, что ты напортачила, а наставник об этом узнал, до сих пор не теряет силы. Все-таки я одна из тех, кто обучался лично у него.

— Пожалуй? Эвередс, а ты не думаешь, что слишком опасно так часто использовать переместительный кристалл?

— Меня никто не видит, — тут же попыталась возразить я, но была остановлена его холодным взглядом.

— А ты не подумала, что таким образом тебя легко можно отследить?

Я непонимающе посмотрела на мастера. Он продолжил:

— В Венуме находятся в основном люди, мы те немногие, кто хоть как-то может их защитить, если…

— Мы защищаем не людей, а самих себя, — перебила я. Меня всегда злил именно этот факт. Мы те, кто знает правду, но даже не думает поделиться информацией с теми, кто заведомо слабее и беспомощней. Мы защищаем свои границы, вот что мы делаем.

Мастер Нол вновь одарил меня долгим внимательным взглядом, а после, откинувшись на спинку кресла, продолжил, смотря мне прямо в глаза:

— И тебя это злит. Морана, мы не можем изолировать Венум, как сделали это демоны со своим миром. А вот они могут перемещаться куда захотят. И если ты думаешь, что, выманив одного из них, сможешь справиться с ним, то глубоко ошибаешься.

— Я одна из лучших устранителей… — возразила было я, но меня перебили:

— Но ты никогда еще не сталкивалась с ними.

С каждой секундой этот разговор злил меня сильнее.

— Это тебе не потерявший над собой контроль маг или обезумевший от крови вампир. Это демоны. Они гораздо выносливее, собраннее и держат эмоции под контролем, — закончил Нолан. Я тут же сжала кулаки и отвернулась к одному из стеллажей с книгами.

Терпеть не могла это чувство беспомощности. Нолан был прав во всем, и, что раздражало еще больше, он тоже это знал.

Эмоции. Сколько я не пыталась избавиться от своей слабости, все заканчивалось провалом. На моем лице никогда не могли долго удерживаться маски, которые так необходимы в моей специальности. Мы видим всю грязь и обязаны оставаться хладнокровными, с каменными лицами.

— Вернешься сегодня?

Оторвав взгляд от полок с книгами, вновь взглянула на лорда. Мужчина продолжал пристально смотреть на меня, явно ожидая моего ответа. Но, хоть на первый взгляд это и казалось вопросом, по одному его тяжелому взгляду становилось понятно — это приказ. За меня уже все решили.

— Да, — ответила я. Удовлетворенно кивнув, Нолан потянулся к бумагам, в которых что-то писал перед тем, как я зашла.

Но не успело перо коснуться бумаги, как в дверь неожиданно постучали. Спустя секунду она открылась. Повернувшись лицом к вошедшему, я успела разглядеть лишь светлую шевелюру. Остальное увидеть я не смогла, так как его буквально выбросило из кабинета. Дверь за ним моментально захлопнулась.

Удивленно переведя взгляд на лорда ди Адера, я увидела, что поза мага ничуть не изменилась. Почувствовав себя неуютно, попыталась встать, но была остановлена ледяным: “Сидеть”. Упав обратно в кресло, я продолжила смотреть на мастера. Неужели это я его так разозлила?

С таким же непроницаемым лицом он поставил размашистую подпись и вновь обратил свое внимание на меня. Он знал, что я наблюдаю за ним. Думаю, в какой-то степени ему это даже казалось забавным. Да, мастер Нол умел заставить нервничать. За эти несколько минут я вспомнила все моменты, где успела нарушить правила, и тысячу раз пожалела об этом.

— Раздражают эти ученики леди дил Неир, не находишь?

Тут же повернувшись обратно к двери, я вновь вспомнила, как какого-то парня выкидывает из кабинета. Дил Неир. Эта женщина также являлась мастером, причем не самым добрым. Она отличалась на редкость вредным и мстительным характером, из-за чего все предпочитали держаться от нее подальше и лишний раз не нарываться. Благодаря этому ее ученикам позволялось больше, чем остальным.

— Я вижу панику на твоем лице? Эвередс, не надо так переживать, он даже ничего себе не сломал, — поморщившись, произнес мастер, откидываясь на спинку кресла.

Он-то да. А вот если тот парень запомнил мое лицо, то в будущем у меня может что-то “случайно” сломаться.

Вновь взяв эмоции под контроль, я продолжила слушать мастера. Все-таки он являлся моим наставником и учителем, а значит, если что-то произойдет, то ему за меня отвечать.

— Умница, — улыбнулся Нол. И эта ухмылка не сулила ничего хорошего. Оставался лишь вопрос, кому именно. — Я хочу, чтобы ты разобралась с одним делом.

Потянувшись к тумбочке под столом, он извлек пачку документов и кинул их прямо передо мной. Не дожидаясь разрешения, я взяла первый лист.

— Мне нужно, чтобы ты разобралась с этим, и быстро. Это задание дали не только нам. Шейлир дил Неир хочет, чтобы этим делом занялись ее ученики. Этот, — он кивнул в сторону двери, — как раз хотел договориться со мной.

Кивнув, я продолжила внимательно слушать.

Редко происходило так, чтобы сразу двум мастерам дали одно и то же задание. Скорее всего, заявления поступили от разных источников, а для нас это значит соревнование. Конечно, можно договориться, но, если Нолан откровенно выкинул переговорщика из кабинета, он что-то подозревает.

Наше подразделение занимается больше устранением, тогда как леди Шейлир дил Неир предпочитает действовать изощреннее и болезненней.

— Надеюсь, ты понимаешь, что никто не в курсе, что я уже передал тебе задание. И я желаю, чтобы это оставалось в тайне как можно дольше.

Я внимательно взглянула на фотографию, которая была прикреплена к документам. На ней был юноша примерно моего возраста. Но были какие-то странности, которые я никак не могла уловить. Что-то в нем мне не нравилось.

Переведя взгляд на документы, я отыскала имя. Перед его фамилией стояла приставка “дил”, а значит это не обычный безродный юноша.

В Марге приставки перед фамилией имеют достаточно больше значение. Именно по ним можно определить, к какому классу относится та или иная личность.

Приставку “Мак-” носили лишь представители короны. Статус, как и приставка передавались по наследству. Мальчиков сразу признавали наследниками трона, тогда как девочкам нужно было доказать свое право на престол. Поэтому с самого детства девочку могут начать обучать как наследника, и если она сможет встать наравне с представителями противоположного пола, она взойдет на престол. Также, если нынешний правитель решит, что дочь не справится, он имеет право представить кандидатов на роль нового правителя, а принцесса будет обязана выйти за того, кого выберет его величество, но тогда власть будет находиться в руках супруга.

Формально в Марге женщины имеют равные права с мужчинами, но обязаны доказать, что они смогут это выдержать.

На ступени ниже находятся те, кто имеют приставку “фон”. Они являются герцогами, и обычно это близкие и друзья королевской семьи. Также такую приставку могли получить те, кто входил в совет при правителе. Она тоже передается по наследству, но только если тот, кто находится в составе совета, до конца жизни остается в нем.

Следующими в иерархии шли те, у кого приставка была “ди”. Они, так же, как и те, кто стоял выше, имели право претендовать на престол, если их выберет правитель. Еще они могли иметь своих слуг. Девушки из таких семей могли стать фрейлинами королевы, а юноши — доверенными короля.

Мастер Нол являлся одним из таких аристократов.

Еще ниже, на последней ступени иерархической лестницы аристократии, находились жители Марга с приставками “дил”. Они почти ничем не отличались от простого народа, не считая незначительных привилегий. И если они сыскали расположение короны, то, при желании правителя, их могли взять под защиту на определенное время. Если же они пожелают оказаться во дворце, то выше статуса прислуги подняться не выйдет.

И вот сейчас передо мной лежал заказ на одного из представителей аристократии. Возможно, и низшей, но все же имеющей какое-то влияние.

Заметив, что я напряглась, лорд ди Адер решил пояснить:

— По документам ты должна привести его сюда, но ты сама должна понимать, что для него же будет лучше, если ты его убьешь.

Я перевела взгляд на мага. Он открыто изучал мою реакцию, не пытаясь даже скрыть этого факта.

— Мы редко получаем заказы на высшее сословие.

— А это и не заказ. Вчитайся в досье, там нигде не сказано, что его нужно убить.

— Он знает что-то, чего не должен? — И я прямо посмотрела в глаза Нолана. Мне нужно было узнать все и принять решение.

Возможно, мастер смог прочесть это в моих глазах, а может, просто слишком долго и хорошо меня знал, но неожиданно он рассмеялся.

— Ты можешь оставить его в живых, только не факт, что его не передадут Шейлир.

В моей голове тут же возникли воспоминания о леденящих душу криках, доносящихся из камер тех, кого заказали этой леди.

— Вижу, ты поняла меня. К тому же у меня есть личное одобрение от главы его рода.

— Отец отдал сына на смерть? — удивилась я. От моего прямого вопроса мастер Нол скривился, но не стал отрицать очевидного.

— Я назначу тебе напарника, — сказал Нол. В этот раз скривилась я. — Перестраховаться никогда не помешает. Можешь идти.

Больше не говоря ни слова, я взяла документы со стола и пошла к двери. Когда моя рука уже коснулась ручки, наставник неожиданно вновь заговорил.

— Я очень надеюсь, что ты все-таки удосужишься уничтожить документы, которые лежат у тебя в сумке.

К моему лицу тут же подступил жар. Оставалась слабая надежда, что Нолан это не заметил, но, услышав его смешок, я поняла, что все мои надежды напрасны.

Выскочила из кабинета я раньше, чем осознала это.

Прижавшись спиной к двери, я замерла, пытаясь отдышаться. Я бы не смогла услышать, что происходило в кабинете, как бы ни старалась. Радовало хотя бы то, что обошлось без выговора. Глупо было надеяться, что он не узнает. Мастер Нол всегда знал обо всем, и это пугало.

Раскрыв глаза, я ощутила, как жар, опаливший мое лицо, отступает.

На полу все так же без сознания лежал парень. Лорд ди Адер даже не попытался скрыть тот факт, что именно он стал причиной потери сознания юношей. Стена, около которой лежал бедолага, покрылась мелкими трещинами, и возникал вопрос о возможном сотрясении мозга. Мастер сказал, что перелома нет, но вот о других повреждениях он не упоминал…

Откуда-то со стороны лестницы послышались голоса. И если два из них мне были незнакомы, то третий я уже слышала раньше. Та самая леди, чей подчиненный лежал неподалеку от меня, шла прямиком сюда. Ее голос с оттенком брезгливости невозможно было не узнать.

Прижав к груди бумаги, я тут же свернула в ближайший коридор, не желая сталкиваться с неприятными людьми.

Покинув главное здание, я оказалась во дворе. Именно эту территорию огораживал высокий забор, через который даже вор не станет пытаться перелезть. Двор был большим. С левой и правой сторон стояли общежития, где жили те, кто обучался в академии. За одним из них были тренировочные площадки.

Свернув направо, к женскому общежитию, я ускорилась, не желая ни с кем встречаться. Вбежав в здание, проскользнула через холл.

Сейчас было ранее утро и мало кого можно было встретить, но перестраховаться стоило. Отдельных общежитий для учеников каждого мастера не предусматривалось, а значит стычки, которые сейчас мне совершенно не нужны, были неизбежны.

Поднявшись на третий этаж, я огляделась. Не увидев никого постороннего, пошла вперед.

Каждый этаж предназначался для учеников одного мастера. И только они имели право находиться на этаже. Конечно, если у тебя есть друзья от других мастеров, ты можешь позвать их к себе в комнату, но такое встречалось редко. Наши отделы мало чем отличались друг от друга, из-за чего возникала конкуренция.

Всего для каждого мастера выделялось примерно тридцать комнат. Но из-за специфики нашей профессии всегда имелось несколько свободных.

Устранители. Именно так называли тех, кто оказывался здесь, и кем являюсь я. Мы были созданы для того, чтобы ликвидировать любую опасность. Обычно нам дают заказы на тех, кто выходит из-под контроля, и из-за них люди в Венуме могут узнать обо всем. Также мы являлись теми, кто первыми пойдет против демонов. Мы — одна из главных сил Марга. К нам могут взять любого, кто изъявит желание. Наше обучение начинается с шести лет. С того самого момента мы оказываемся в этих стенах и до одиннадцати не имеем права покидать территорию академии. За это время нас учат разным стилям боя, языкам, литературе, точным наукам. Всему, чему только возможно. Три из десяти учеников не выдерживают нагрузки в учебе и тренировках, из-за чего погибают.

В четырнадцать лет из нас начинают формировать группы. С того момента нам дают задания, которые мы обязаны выполнить за самый короткий срок. В народе нас предпочитают называть наемниками, и только высшая аристократия зовет устранителями. Благодаря этим названиям можно легко узнать, кто стоит перед тобой, если по внешности не получается.

Как только мне исполнилось четырнадцать, я отказалась от работы в команде. Таких, как я, называют одиночками. Мы получаем заказ лично и в одиночку его исполняем. Бывают моменты, когда нас могут поставить в команду, но только на один заказ. Это со мной и произошло.

Вынув из сумки ключ, я открыла свою комнату и вошла. Плотно задернутые шторы на окне не пропускали свет, от чего комната была мрачной и холодной. Впрочем, сложно назвать что-то светлым, если это что-то связано со смертью.

Моя комната была относительно маленькой, так как я жила одна. Кровать, которую я урезала бы наполовину, шкаф, письменный стол и стул. Это было стандартом, который давался всем ученикам, и лишь от них зависело, будут ли они что-то добавлять в интерьер или нет. Сбоку находилась еще одна дверь, которая вела в ванную комнату. Больше тут ничего не было.

Кинув сумку на застеленную кровать, я подошла к окну.

Шторы были плотными и тяжелыми. Помню, как в детстве не могла их сдвинуть, из-за чего приходилось засыпать, глядя на светящую в окно луну. Сейчас я без особых усилий раздвинула шторы. В тот же миг мне открылся вид на часть тренировочных полей, которые в настоящий момент пустовали.

Приоткрыв окно, чтобы впустить свежий воздух, я скинула с плеч плащ и повесила его на спинку стула, стоящего около стола.

Сегодня занятий у меня не было, а значит до вечера я свободна. Именно поэтому, так и не переодевшись, я села на кровать и начала изучать дело моей будущей жертвы.

Ближе к вечеру, когда я читала учебник по темам, которые пропустила за последние три дня, в мою дверь постучали. Я не видела смысла открывать, поэтому продолжила читать, сидя на подоконнике.

Когда солнце начинало клониться к горизонту, комната погружалась в темноту, из-за чего нужно было либо зажигать лампу, а значит садиться за стол, либо устраиваться около окна. Мне не нравилось сидеть за столом, когда я занималась чем-то, помимо той работы, где требуется точность.

Периодически отрываясь от книги, я поглядывала, как тренируют младших ребят. Их учеба на сегодняшний день уже заканчивалась, и сейчас я могла наблюдать их вечернюю тренировку. Я помнила эти тренировки с детства. Особенно когда нами занимался не учитель, а лично мастер Нол. Именно в те моменты все готовы были умереть. Он не щадил никого. Мне до сих пор неизвестно, по какому принципу мастера набирают своих подопечных.

Осторожный стук в дверь я услышала прежде, чем та отворилась. Оторвавшись от книги, я повернулась лицом к входящему, уже догадываясь, кто это может быть. Ко мне редко кто заходил. Меня многие знают, впрочем, как и я их, но я не имею привычки заводить друзей, особенно учитывая, что любое задание может оказаться для каждого из нас последним.

Из-за приоткрывшейся двери осторожно показалась голова Ненси, и, поняв, что я одна, девушка быстро юркнула в комнату, плотно закрыв за собой дверь.

Проследив за действиями своей гостьи, я закрыла книгу и отложила ее на подоконник.

— Все настолько секретно? — решила все же задать вопрос, видя, как девушка с опаской озирается.

— Лорд ди Адер сказал, что никто не должен знать, — ответила она, пожав плечами, тогда как я продолжала смотреть на хрупкую худенькую девушку.

Она была немного ниже меня. Распущенные светло-русые волосы волнами спускались до ее лопаток. Легкий макияж, которым она пользовалась, не был свойственен колдуньям, коей она являлась. Добрые серые глаза смотрели на меня. Слишком добрые для людей нашей профессии. Мне было непонятно, почему она стала устранителем, ведь даже вид крови вызывал у нее страх.

У нее был слишком мягкий характер. Она не переносила насилие, из-за чего, когда у нас была практика по пыткам, сам мастер Нол освободил ее от занятий. Тогда удивление испытали все. И даже сейчас она редко выходит на задания со своей командой. Ее сделали кем-то вроде инструктора. Если же она оказывалась на задании, то находилась позади, предпочитая стрелять из арбалета, лука или кидать бомбы. Ненси была лучшей на потоке по химии и алхимии, из-за чего Нолан определил ее в состав группы разработчиков новых видов оружия. Благодаря этому она получила доступ к хранилищу оружия и артефактов, и теперь все старались с ней подружиться, однако это редко у кого выходило.

— Неужели ты моя напарница на это задание? — удивленно спросила я.

Я не имела ничего против этой девушки, но была удивлена такому выбору. Члена команды не могли назначить напарником отдельно от всей команды.

— Нет. Меня попросили передать информацию.

Я удивленно посмотрела на нее. Спрыгнув с подоконника, я подошла к девушке.

Откуда-то из внутреннего кармана она извлекла конверт и протянула мне. По ровному твердому подчерку я поняла, что письмо было написано лично Ноланом. Кивнув в знак благодарности, пошла к столу.

— Не знаешь, кто будет моим напарником? — не оборачиваясь, спросила я.

Ответа не последовало. Я все-таки оторвалась от конверта и повернулась к Ненси. Черное платье с юбкой до колен, подчеркивало статус той, кем она была до того, как пошла учиться сюда. Ее фамилия была дил Шерар. Никогда не понимала, что ее не устроило дома и почему Ненси пошла на такой шаг. Может, ее статус не настолько высок по сравнению с другими аристократами, но по манерам и внешнему виду она могла дать фору большинству леди из высшего сословия.

— Ответ меня не порадует? — догадалась я.

Девушка виновато улыбнулась и развела руками. Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула и решила больше не задавать вопросов на эту тему.

— Больше ничего нет?

— Наставник попросил напомнить, что документы должны быть уничтожены до того, как ты выйдешь на задание, — произнесла она, с вопросом в глазах посмотрев на меня.

Как ни в чем не бывало я отвернулась и продолжила путь к столу.

— Ты опять не уничтожила их? Морана, ты же знаешь, что будет, если кто-то найдет эти документы.

— Формально мы работаем на правительство.

— Но это секретно, для большей части населения мы те, которых вынуждена терпеть правящая семья.

Я пожала плечами и села на стол, закинув ногу на ногу.

— Успокойся, уничтожу я их, — ответила я. Ненси поджала губы. Именно это показывало, что она злится. В этом мы с ней были немного похожи, обе не умели держать на лице маски. Только для нее это необязательно.

— Ты можешь пострадать, — произнесла она. Я не стала отрицать очевидного.

За нарушение одних правил следуют выговоры, за нарушение других тебе подписывают смертный приговор. И если кто-то еще увидит то, что сейчас находится у меня в сумке, в лучшем случае меня убьют быстро.

— Если я отдам тебе документы и ты их лично уничтожишь, тебе станет легче? — устало спросила я. Ненси нахмурилась. Положив письмо на стол, я подошла к кровати, где с самого моего прихода так и лежала сумка.

Шерар можно было доверять. Она не давала повода усомниться в себе, а то, что Нолан передал мне информацию через нее, говорит о многом. Мы с ней никогда не были подругами, но ей я доверяла больше, чем кому-либо другому.

Достав документы, я направилась обратно к столу, на ходу разрывая листы. Зажгла спичку и поднесла к тому, что осталось от документов. Когда же огню до моих пальцев оставалось меньше сантиметра, Ненси взмахнула рукой. В тот же момент огонь погас, а в моих руках остался маленький белый клочок бумаги. Я знала, что девушка владеет стихией ветра, поэтому и не пошла в ванную, чтобы потушить бумагу.

— Все, — выкинув бумажку, произнесла я.

— Однажды ты можешь попасть в беду и поплатиться жизнью за свою беспечность.

— Значит, такова судьба, — пожала плечами я. — Ведь именно она решила, что я окажусь здесь.

Недовольно посмотрев на меня, девушка хотела что-то сказать, но не стала.

— Будь осторожна, — вместо этого произнесла она и, сняв шнурок с ручки двери, вышла из моей комнаты.

Я проводила ее молчанием. В отличие от Ненси, я не верила в судьбу и сказала это только чтобы ее успокоить. Не считая команды, она общается еще с парой устранителей. Ее обучение шло в ускоренном режиме, ведь поступила она сюда в возрасте девяти лет. В течение нескольких месяцев после ее появления в академии сюда приезжал почти весь ее род с требованием вернуть ребенка. В такие дни по приказу мастера я и еще несколько ребят, которые обучались лично у Нолана, находились рядом с Ненси. Теперь она чувствует себя обязанной помогать нам. Мне казалось это неправильным, но переубедить девушку у меня не выходило.

Тряхнув головой, я выкинула ненужные мысли из головы и вернулась в настоящее. Распечатав письмо, я прочитала следующее:

“Сегодня в таверне “Укус” он должен появиться в компании пяти человек. Троих не стоит принимать в расчет”.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, я начала действовать. Быстро переодевшись в темную одежду и накинув плащ, вышла с территории академии. Существ на улице было очень много. Мне необходимо было затеряться в толпе, что достаточно легко было сделать вечером, так как многие в это время предпочитают надевать плащи.

Накинув на голову капюшон, я влилась в поток жителей, мысленно воспроизводя карту города. Нирайен — один из самых больших мегаполисов этого мира. В нем насчитывалось свыше миллиарда жителей. Он являлся центром Марга. Самое сердце. Столица. Но сколько бы он ни пытался казаться сказочным городом со множеством архитектурных строений древности и огромными садами, у него не получалось скрыть гниль.

Оказавшись в нужном переулке, я глубже надвинула капюшон. Нужно было сократить путь, а быстрее, чем здесь, пройти было невозможно. Нападения я не боялась, так как могла защититься.

Шагов через десять мне попался лежащий на земле человек. Судя по позе, он явно спал. Чудесно, ночь только началась, а я уже встретила пьяницу.

Поморщившись, пошла дальше.

На удивление, мне удалось пройти весь путь без приключений. Никто ни разу не попытался ограбить меня. Насколько я помнила, это была весьма опасная часть города. Все преступные элементы предпочитали обитать именно здесь. Порядочные граждане старались обходить это место стороной, особенно когда начинало темнеть. Стража, которая патрулировала улицы, не заходила сюда, так как понимала, чья это территория.

— Вижу, ты не спешила.

Не тратя время на размышления, я выхватила клинок, прикрепленный к поясу. Руководствуясь исключительно инстинктами, прокрутила в руке лезвие и вытянула руку назад, точно определив, где находился тот, кто подкрался ко мне со спины. Второй рукой схватив его за одежду, дернула на себя.

Меньше секунды мне потребовалось, чтобы намертво впечатать подкравшегося незнакомца в стену, приставив к его горлу нож. И лишь после этого я позволила себе взглянуть на того, кто со мной заговорил.

Его глаза, даже в темноте казавшиеся мне голубыми, явно посмеивались надо мной, что подтверждали вспыхивавшие в них искорки. Руки парень поднял вверх, явно забавляясь ситуацией.

Прикрыв глаза, пытаясь взять эмоции под контроль, я убрала лезвие на место и отошла на шаг. Теперь я поняла, почему Ненси решила, что информация о напарнике мне не понравится.

— Какие мы грозные, — продолжал веселиться парень.

Я же тем временем раздумывала над тем, в чем так сильно провинилась перед наставником, что тот решил поглумиться надо мной. Даже то, что я не уничтожила документы, не могло повлечь за собой такую кару.

— Я могла тебя убить, — сказала я, обращаясь к тому, с кем сегодня мне предстояло работать.

— Думаю, это было бы печальной новостью для Нола, — подмигнув, произнес Анк. — Только представь новость завтрашнего дня. — Он раскинул руки в стороны, пытаясь показать масштаб бедствия. — Морана — одна из лучших устранителей — убила своего напарника еще до начала задания.

Подняв глаза к небу, на котором уже появились звезды, я начала проклинать сегодняшний день.

— Тебя действительно не насторожило, что за весь путь, по которому ты прошла, на тебя никто не напал?

Не поворачивая головы, я взглянула в сторону парня. В этой темноте я не могла его толком разглядеть, но я была уверена, что вся его мимика выражает все, что он думает о моих умственных способностях. Это невольно начало меня раздражать.

— В отличие от тебя, я предпочитаю передвигаться бесшумно и незаметно.

Он усмехнулся. Нет, я не видела этого, но была точно уверена в своей правоте. Слишком хорошо его знаю. Слишком давно.

— Я тебя услышал, как только ты зашла в переулок.

Развернувшись, чтобы прекратить этот бессмысленный разговор, я пошла в сторону улицы. Постояв еще пару секунд и осознав, что ждать его никто не будет, Анк в два счета догнал меня. Стоило нам поравняться, как он продолжил, но уже без тени иронии:

— Я вроде говорил, чтобы ты не ходила одна по подворотням. Это опасно.

— Это сказал тот, кто в два раза опаснее любого пьяницы или насильника.

Мы уже почти вышли из переулка, как вдруг парень резко обогнал меня и перегородил мне дорогу. Пришлось остановиться.

Он был выше меня на голову, если не больше, из-за чего мне приходилось запрокидывать голову, чтобы видеть его лицо. Обычно к концу нашего очередного спора моя шея нещадно болела. Зато Анку было очень удобно смотреть на меня сверху вниз.

Так как мы уже были около выхода из переулка, свет уличных фонарей долетал до нас, и теперь мне было лучше видно парня. Он, так же, как и я, был одет в плащ с накинутым на голову капюшоном. Его лицо полностью скрывалось в тени, но даже так льдисто-голубые глаза ярко светились в темноте.

Снова он оказался в выигрышной ситуации, ведь это он стоял против света.

— Я тебе не ребенок, чтобы учить меня, — резонно заметила я и попыталась обойти его, но он не позволил.

— Тебе так сложно пройти по нормальной улице?

— А тебе?

Он замолчал. Конечно, он прекрасно знал, как к таким, как мы, относятся жители. Иной раз нас могли бояться даже больше, чем тех, на чью территорию мы должны были зайти. Еще с самого начала обучения нам говорят о том, что мы обязаны быть незаметными тенями. Тень — наиболее точное определение того, кем мы должны стать.

— И если мы уже закончили с очередным твоим необъяснимым порывом нравоучений, то нам пора идти.

Еще пару секунд он пристально смотрел в мое лицо, а после, кивнув, развернулся и пошел вперед. Я молча смотрела на спину удаляющегося парня, даже не пытаясь понять, что только что произошло.

Мы с ним были знакомы почти с самого первого дня моего обучения. Наше знакомство было… интересным. Тогда он уже третий год обучался в академии, являясь учеником Нолана. Я не помню, что точно произошло, но то, как старшие ребята оттаскивалинас друг от друга, все вспоминают до сих пор. Я была напугана и зла, он же по необъяснимым причинам решил подшутить надо мной, возможно, желая снять напряжение. Однако я не оценила этого. Впрочем, как и последующих его попыток сблизиться со мной.

За десять лет моего пребывания в академии ничего толком не изменилось. Мы до сих пор можем злить друг друга своими выходками или поведением, но продолжаем общаться, если, конечно, это можно назвать общением. Инициатива чаще исходит именно от Анка. А я упорно продолжаю держать его на расстоянии, как и всех остальных, не позволяя никому перейти за черту отношений обычных знакомых. Возможно, я просто до сих пор злюсь на парня за его поведение.

— Эй, идешь? — спросил он, обернувшись через плечо.

Быстро преодолев разделявшее нас расстояние, я пошла рядом с Анком. На этот раз мы шли молча.

Свернув к таверне, мы пошли между домов, стараясь не привлекать к себе внимание. По пути нам попалось несколько бандитов с повязками, скрывающими лица, пара девушек легкого поведения и высокопоставленных аристократов, скрывавшихся под личиной бедных попрошаек. Последние выделялись своей горделивой осанкой, которой ну никак не могло быть у обычных бродяг. Однако никто не решался к нам подойти, что было хорошим знаком.

В скором времени мы уже могли разглядеть вход в таверну, возле которого стояли двое охранников.

Все так же не произнеся ни слова, парень схватил меня за запястье и потащил за собой, скрываясь в темноте. Недовольно поморщившись, я высвободила свою руку, стоило нам скрыться из виду, и взглянула на Анка.

Не обратив внимания на мой взгляд, как и на выражение моего лица, он с явным облегчением стянул с головы капюшон и, размяв шею, выглянул из-за угла. Я же, в отличие от него, не спешила снимать свой.

— Предлагаю зайти, а как только появится наша цель, быстро ликвидировать ее и пойти отдыхать, — сказал Анк и, предчувствуя легкую победу, взглянул на меня. Я не была настроена так оптимистично и с сомнением покачала головой.

Сейчас, благодаря тусклому свету и отсутствию на его голове капюшона, я могла рассмотреть Анка. Его черные, как крыло ворона, волосы растрепались после нашей небольшой прогулки. В темноте его скулы казались более заостренными и выступающими, чем это было на самом деле. Его лицо казалось слишком вытянутым и худощавым, но я отлично знала, что если на него посмотреть при нормальном освещении, эти впалые щеки пропадут. А стоит ему хотя бы чуть-чуть усмехнуться, появятся ямочки.

Одна из его бровей поднялась, выражая готовность слушать.

— Незадолго до выхода мне сообщили, что он будет еще с пятью людьми, — сказала я. Анк нахмурился.

— Знаешь, с кем?

Я отрицательно помотала головой, вновь воспроизведя в памяти записку Нола.

— Только то, что троих не стоит брать в расчет.

Парень тихо выругался. Я продолжала судорожно соображать. У нас оставалось мало времени до того, как наша цель должна прийти сюда. Также нам было неизвестно, когда леди дил Неир отправит своих людей.

— В любом случае нам нужно его найти, — подвел итог Анк.

Я посмотрела на него.

— Предлагаешь подкараулить, когда пойдет обратно?

Что-то невнятно пробормотав, он кивнул. Было видно, что сложившаяся ситуация ему не нравится так же, как и мне. Однако деваться нам было некуда, и, облокотившись о стенку, я прикрыла глаза.

Оставалось лишь ждать.

Ближе к полуночи он показался. Анк первый его услышал, и по мгновенно изменившейся позе парня я поняла, что цель найдена. Собравшись, я сильнее натянула капюшон сливаясь с темнотой.

Он появился спустя пару минут после того, как мой напарник его услышал. Все же были плюсы в вампирской крови.

Я мало знала о семье Анка. Он никому не рассказывал о своих родителях, но я его не осуждала. Обо мне также было почти ничего не известно. Каждый сам выбирал, рассказывать что-то о своей семье или нет. Однако каждый знал, кто к какой расе принадлежит. Кровь невозможно было скрыть.

Анк — полукровка. В нем были соединены вампирское начало с магическим. От такого союза дети всегда рождались некромантами. Неизвестно, с чем это было связано, но некоторые маги до сих пор пытаются отследить закономерность.

К сожалению, дети от союза мага и вампира не имеют способностей ни к какой другой магии. Лишь некромантия, но с достаточным резервом. От вампиров они берут скорость, хоть и не такую, как у чистокровных вампиров, слух, а также возможность лучше видеть в темноте. Кровь не входит в рацион таких полукровок. Они могут даже ни разу в жизни ее не попробовать.

Я ориентировалась на чутье парня, понимая, что это лучшее, что я сейчас могу сделать. Мой слух хоть и острее, чем у любого человека или мага, но до Анка мне далеко.

Внимательно взглянув на того, кто уже полностью выпал из этой реальности, вслушиваясь в происходящее, я невольно шагнула ближе к нему. Мы не знали, сколько придется ждать, поэтому нужно было быть на чеку.

Прошла треть часа, когда я уловила звук. Тут же подняв голову, осмотрелась.

В темноте проулка мало что можно было разглядеть, однако я была уверена в своем слухе. Поднявшись на ноги, я взглянула в сторону напарника, не шелохнувшегося с того самого момента, как заприметил цель.

Решив ему не мешать, я сделала шаг в сторону, при этом аккуратно, как бы невзначай накрыла ладонью рукоять меча. Я была уверена в том, что звук был. Взглянув вглубь темного переулка, попыталась уловить хоть какое-то движение, но там ничего не происходило.

Не могла же я настолько устать, что мне начали слышаться шорохи? Я, конечно, человек, но только частично.

Зажмурив на секунду глаза, вновь повернулась к парню. И все бы ничего, но тут я заметила, что уголок его рта был приподнят.

Перехватив мой взгляд, Анк озорно сверкнул глазами.

— Десять, — одними губами произнес он и как ни в чем ни бывало продолжил прислушиваться.

Облокотившись плечом о стену, я начала считать. Моя поза была расслаблена, насколько это было возможно. Мой взгляд продолжал блуждать от магических фонарей, освещавших ночные улицы теплым желтоватым светом, до стен, покрытых мхом и плесенью. Но стоило в голове пронестись цифре десять, как в тот же момент моя рука метнулась к мечу.

Но я не стала доставать клинок из ножен, а просто со всей силы ударила назад. Я не совсем представляла, куда целюсь, но была уверена в том, что попала. Послышался тихий стон противника, явно не ожидавшего такого развития событий. Продолжая смотреть куда-то вдаль, я повторила свой маневр. Затем услышала, как что-то свалилось на землю.

Анк на секунду вновь посмотрел на меня, сверкнув голубоватым недовольным взглядом, на что я лишь пожала плечами и повернулась к горе-воину.

Он лежал на земле, явно без сознания. При этом руки его были прижаты к животу. Присев на корточки рядом с ним, я сняла с него капюшон.

— Сегодня точно не его день, — печально вздохнула я и натянула капюшон обратно на голову юноши.

Услышав это, Анк оторвался от своего занимательного занятия и посмотрел в мою сторону.

— Знаешь его? — спросил он. Я отрицательно качнула головой.

— Нет, но второй раз сегодня вижу его без сознания, — ответила я. Хмыкнув, напарник вновь отвернулся.

— Думаю, он что-то вроде разведчика, — начал рассуждать Анк. Я не стала мешать ему в этом. — Если это правда, то времени у нас меньше, чем мы думаем.

— Нам нельзя привлекать к себе внимание, — решила напомнить я.

— Интересно как ты это себе представляешь? — он вновь повернулся ко мне. — Можем продолжить ждать, но не факт, что не появится кто-то еще.

— Ты предлагаешь выломать двери, ввалиться внутрь и сразу поставить всех в известность о том, кто мы и чего мы хотим?

— Если потребуется.

Я прикусила губу. Сомнения в правильности такого решения терзали меня все сильнее. Анк был прав, нам очень повезло, что попался новичок, который просто не успел отразить мой выпад. Но будь это кто-то, хоть немного похожий на нас, так просто я не смогла бы справиться. С другой стороны, Нолан попросил заняться этим меня, а не Анка, а значит он рассчитывает на те решения, что принимаю я.

Анк же не сомневался. Привыкший решать все самостоятельно и быстро, он вновь схватил меня за руку и вывел на свет. Охрана тут же обратила на нас внимание, но ему было море по колено. Все так же уверенно держа меня своей стальной хваткой, он продолжил идти прямо по направлению к двери.

Когда же до нее оставалось несколько шагов, нас остановили.

— Прохода нет, — грозно произнес один из мускулистых мужчин, раза в два превосходящих некроманта как ростом, так и объемом.

Уже мысленно попрощавшись со спокойной жизнью, в которой меня не накажет Нолан, я приготовилась атаковать.

— Как это нет? — удивленно спросил Анк, сжимая мою руку. — Мне сказали, что это одно из лучших мест, где можно хорошо повеселиться.

Один из охранников шагнул вперед, в то время как Анк сильнее сжал мою руку. Я категорически отказывалась расслабляться.

— Прохода нет, — все тем же басом произнес мужик.

— А я говорю — есть. Только вы его пытаетесь скрыть от нас своими огромными тушами.

Я взвыла.

Анк, продолжая игнорировать меня и мои мысленные мольбы, продолжил:

— Видите, что вы наделали? Расстроили девушку, а я ей, между прочим, обещал веселье.

Но все усилия парня были напрасны, ведь в ответ мы услышали то же самое:

— Прохода нет.

Естественно, кого же еще могли поставить на охрану в это место, кроме тех, кто знает максимум пару слов. Видимо, придя к тому же выводу, Анк развернулся и пошел прочь от таверны, продолжая волочить меня за собой.

Как только мы скрылись из поля зрения этих амбалов, парень остановился. Ловко высвободив свою руку, я вновь отошла на пару шагов от мага, потирая запястье.

— Ну что, умник, прошел?

Чуть дернувшись, Анк промолчал. Его лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности. Кто-то явно не любил проигрывать, особенно если его об этом предупреждали. Но я не собиралась никого жалеть, особенно его.

— Теперь мы в еще более невыгодном положении. Мало того, что нас видели, так еще и…

Но Анк перебил меня, резко подняв голову.

— Идем.

На мгновенье его глаза озорно сверкнули, а на лице появилась довольная улыбка. Как у какого-нибудь большого толстого кота, наевшегося до отвала. Именно такое выражение лица сейчас было у парня, из-за чего я невольно представила картину, как он лежит на земле, мерно поглаживая свой живот, полный еды, и мурчит.

Прикрыв ладонью рот, я постаралась скрыть улыбку.

— Даже знать не хочу, что ты себе напредставляла, — смерив меня недовольным взглядом, произнес парень. — Идем.

— Куда? Тебе мало было одного раза?

Но вместо ответа меня вновь схватили за руку и поволокли обратно.

Не успела я возмутиться, что способна передвигаться сама, как мимо нас пробежал какой-то мужик, чуть не сбив меня с ног. Ловко поддержав меня, Анк ускорился. Я же смотрела, как тот самый мужчина, который пробежал мимо нас, со всей силы кидает непонятно откуда взявшийся в его руках камень прямо в верзил, стоящих около входа в таверну.

Спустя пару минут мы вошли в таверну под громким названием “Укус”, в то время как умертвие, которое оживил мой напарник, весело убегало от двух озлобленных охранников.

— Я тебя ненавижу.

— Знаю, — беззаботнопосвистывая, произнес Анк и направился к стойке, за которой стоял хозяин заведения.

Это был мужчина средних лет. Слишком худощавый и с маленькими неприятными глазками. Он сразу оглядел нас цепким взглядом, но продолжал молча ждать, когда мы сами подойдем к нему.

Анк шел чуть впереди меня, ступая уверено, будто был здесь частым посетителем. Меня всегда поражала его самоуверенность в любой ситуации. Так же, как и то, насколько легко ему все сходило с рук после очередной выходки.

— Темной ночи, уважаемый, — твердым уверенным голосом произнес он.

— Темной. Что-то хотели?

Я редко ходила в такие заведения, поэтому сейчас совершенно не знала, что нужно делать. Впрочем, не буду отрицать, я даже не знала, что здесь обычно делают.

— Не найдется комнаты для нас? — лениво произнес напарник, обнимая меня за плечи.

Я лишь продолжила напряженно молчать, думая о том, куда на этот раз меня завела самоуверенность этого парня и как это аукнется мне потом.

Маленькие глазки хозяина будто бы стали еще меньше. Весь его вид показывал, что нам здесь не рады.

— А ваша спутница не могла бы снять капюшон?

Я уже потянулась к ткани, как мои руки перехватили и мягко, но непреклонно опустили. Больше я даже не пыталась смотреть на неприятного мужчину, переключив все свое внимание на того, кто будет моей второй жертвой за сегодня.

— Думаю, это нежелательно. Все-таки это моя спутница.

Не знаю, что происходило в следующие несколько секунд, но спустя некоторое время мы пошли к лестнице.

К моему искреннему удивлению, абсолютно все столики, коих здесь было много, оказались заняты. Когда мы проходили мимо, я буквально физически ощущала на себе любопытные взгляды посетителей, но Анк уверенно вел меня к лестнице.

Только когда мы скрылись от лишних глаз, а о нашем визите моментально забыли, я смогла выдохнуть. Стянув с головы капюшон, я зло посмотрела на парня. Он же, ничуть не раскаиваясь и даже посмеиваясь, продолжал идти.

— Я так понимаю, ты понятия не имеешь, что это за место, — шепотом произнес он, двигаясь вверх по лестнице.

— Знаю. Это таверна, — решила я высказать одно из своих предположений, но парень тут же одарил меня насмешливым взглядом и пошел дальше.

— Тебя даже название не насторожило?

Обычное пафосное название, которое бывает у каждой таверны. И откуда я вообще должна была знать, что это за место, если никогда здесь не была.

Мой напарник был иного мнения и даже не пытался это скрыть. Но пояснять ничего не спешил.

Я почти не сводила напряженного взгляда с парня. Мне не нравилось, что он знает что-то, чего не знаю я. Не нравилось это место. Не нравился интерьер. Не нравилась тяжелая атмосфера, царившая вокруг. Меня нервировало все. А стоило мне ступить на второй этаж, как все ощущения начали усиливаться в геометрической прогрессии.

Анк, будто ничего не замечая, продолжал вальяжно идти вперед.

Остановившись около одной из дверей, он открыл ее и отступил на шаг, пропуская меня.

— Играем в джентльмена? — съязвила я. Его губы изогнулись в улыбке, но он так и не сдвинулся с места. Я покорно вошла в комнату, готовясь к худшему.

— Нет, — ответил он, закрыв за собой дверь. — Я такой с самого рождения.

Я закусила губу, чтобы не начать очередную перебранку. Все же я действительно хотела как можно скорее выполнить это задание.

Комната была неуютной. Как и все в этой таверне. Деревянные стены, пол и потолок. Огромная двуспальная кровать. В этой же комнате стояла ванная чаша, даже не отгороженная ширмой. А единственное окно было забрано решеткой.

Оглядев все пространство, я поняла, что даже пол мне казался беспредельно грязным, хоть и был вычищен до блеска. К кровати даже подходить не было никакого желания. Едкий запах чего-то смутно знакомого заполнял все помещение, буквально удушая.

— Что здесь происходило? — тут же повернувшись к парню, спросила я. Все-таки он был единственным из нас, кто хоть что-то знал об этом месте.

— Хм, — он на секунду задумался. — А здесь что-то происходило?

При этом глаза его озорно поблескивали. Кто-то явно забавлялся ситуацией. Я еще раз вдохнула и поняла, что мне невыносим этот запах. Прикрыв лицо рукой, я вновь огляделась.

— Мне тоже дурно, — сказал Анк.

— Долго мы будем тут находиться?

— Пока ты не переоденешься.

Резко развернувшись, я успела увидеть, как Анк достает откуда-то из внутреннего кармана одежду. Не мою.