Добыча

Надежда Кузьмина, 2012

Интересно, почему трудности всегда легче создать, чем с ними справиться? До совершеннолетия последней принцессы Драконьей Империи остался всего год. Вот только как Бель успеть за такой короткий срок сделать все, что хочется и что нужно? В магической Академии грядет первая сессия, дядя Регент в Ларране плетет интриги, не желая отдавать трон, неуловимый некромант грозит бедами, переворотом и войной, а женихи нервничают в ожидании свадьбы. Добавились и новые напасти – за горами зашевелились орки, а над головой кружит драконий принц, постоянно пытаясь сунуть любопытный чешуйчатый нос куда не просят! И как прикажете со всем этим справляться? Недостаток времени сжимает события в тугую спираль. Что будет, когда она начнет раскручиваться?

Глава 2

С точки зрения биологии, если что-нибудь вас кусает, оно, скорее всего, женского пола.

С. Круз

Есть примета: если понедельник был днем тяжелым, то во вторник просыпаешься с больной головой. Ну не одной же мне страдать? Подошла к окну, распахнула створки, вдохнула ледяной после стылой осенней ночи воздух и взвыла не своим голосом. Вдалеке на псарне мой гимн во славу великомученицы Цецилии дружно подхватили собаки. Оглянулась — привыкшие накладывать магические затычки на уши женихи дрыхли непробудным сном. Шон, которого я побеспокоила, вылезая, завозился и снова уткнулся в подушку.

К тому моменту, как я допела, проснулся Ти. Улыбнулся, гибким движением стек с кровати и, подойдя сзади, обнял за плечи.

— Не выспалась, да?

— У меня опять зачет сегодня, — пожаловалась я.

— Хочешь, мы с Шоном сегодня останемся дома, приготовим нормальный обед и придем на вас с Аром посмотреть? Мы сейчас опережаем драконьи патрули на две с лишним недели, так что можно притормозить. И Шону стоит выспаться — он не жалуется, но я чувствую, как он устал.

— Хочу! Конечно, оставайтесь! — откинулась назад и потерлась затылком о грудь любимого. Ой, он же почти раздет! Ему не холодно?

— Рядом с тобой совсем не холодно, — улыбнулся Тиану, прижимая меня теснее.

Утро почему-то перестало казаться промозглым и мерзким, как будто солнце выглянуло. Как же я скучаю по Ти — ведь мы сейчас видимся только вот так, рано утром и поздно вечером.

— Закончим ставить порталы, сможем проводить вместе больше времени. Буду заниматься с вами за компанию или сидеть рядом, работая с бумагами. — Ти примолк, а потом сменил тему. — Мне правильно показалось, что вчера Аршисса прощупывала тебя насчет Шао?

— Ну, я дала ей понять, что он мне симпатичен, но не как жених. Правда, она надеется на лучшее. А вообще это все странно — вот вас же с Аром не Алсинейль мне сватал! — вы сами меня нашли и сами добились любви. А Шао…

— Шао по драконьим меркам очень юн. И ни в чем не знал отказа.

— Вот и мне кажется, что и я, и Наринель интересны ему только потому, что не упали к его ногам, сраженные наповал неотразимым драконьим обаянием. В общем, он — отличный парень, но не для меня. И я не для него, — подытожила я.

— Правильно. Ты — для нас, — подал голос с кровати проснувшийся Арден.

Зачет зачетом, а утреннюю тренировку на мечах это не отменяло. И ничего, что фехтовать придется в темноте… мы уже привыкли.

За завтраком я поймала удивленный взгляд Шао. Принц все никак не мог привыкнуть к моим метаморфозам. Вчера, увидев сияющую принцессу в бальном платье, он закатил глаза к потолку и шутливо прижал ладонь к сердцу. А сегодня, глядя на серую недокормленную прилизанную мышь, не знал, смеяться или плеваться.

«Привет, Астер! Все никак не могу разобраться, какая из двух — настоящая ты», — пришла от него мысль.

Ага, из двух. Точнее, с учетом Наринель, удравшей от него Нары и затерявшейся Белисии, из пяти. Мне бы самой не запутаться…

«Вчера ты выглядела потрясающе. Мама просила узнать, что за портниха шила тебе платье?»

«Я его сама придумала и сделала. Волшебством. Но тут нужна человеческая магия — иначе не изготовить ткань».

Угу! А еще мы точим оружие, объезжаем лошадей, собираем грибы и варим суп!

Слышавший мои мелькавшие на заднем плане мысли Ар фыркнул в тарелку.

«Иметь такую невесту — очень заманчиво. Каждый день сюрпризы…» — улыбнулся Шао.

Это что, Аршисса провела воспитательную работу по подманиванию соколов, или на него так зрелище вчерашней меня повлияло? Или у принца просто утренняя зарядка? У нас фехтование, а у дракона — «обаяй девушку».

«Угу, — покладисто согласилась я. — А как я пою…»

Добавить, что у меня еще и характер хороший, не успела — Шао хрюкнул в тарелку и попытался откусить зуб у вилки. Лорд Регент недоумевающе перевел взгляд с Повелителя эльфов на непонятно с чего развеселившегося кронпринца. И тут, отвлекая от нас внимание, на другой стороне стола заржал Ру. Кажется, я начинаю любить моего кузена!

«Вчера я в первый раз как следует разглядел твои глаза, — отсмеявшись, продолжил дракон. — Зеленые, с золотистыми искорками — удивительно красиво!»

На краю сознания зарычал Ар. Или Рассвет. Перевела взгляд на жениха — ой!

«Ар! Быстро спрячь руку под стол или наложи морок! Ты трансформируешься!»

На руке Повелителя показались блестящие кончики алмазных когтей. Красота какая! Значит, Рассвет растет, и быстро! Но вот показывать это сияющее великолепие никак нельзя… я в аварийном порядке наложила морок на все видимые части тела эльфа. Надеюсь, взревновавший Рассвет не станет отращивать хвост с шипами — спрятать-то я его спрячу, а вот сидеть будет неудобно!

Все, заканчиваем этот троллев завтрак и сбегаем в Галарэн…

Я кружила жениха по комнате, подпрыгивая, чтобы дотянуться и поцеловать, куда придется:

— Ар! Это потрясающе! Прошло только три с небольшим месяца, а обычно трансформация начинается через год! Ты так быстро растешь! И помнишь, когда в Марен-Каре в первый раз у меня проступила чешуя, Ти сказал, что теперь Нара не исчезнет. Значит, и Рассвет уже с тобой навсегда! И ты будешь таким красавцем! Точнее, — поправилась я, — ты и сейчас красавец! Но драконом ты будешь сногсшибательным! Шао от зависти хвост отгрызет! Кстати, прекрати к нему ревновать! Ты же меня обижаешь своим недоверием! Вот если б я всякий раз так заводилась, когда к тебе липла Верисиэлль? Тебе б понравилось?

— Бель, — хихикнул Шон. — Вспомни, как ты сама среагировала на Лию…

— Ну, — смутилась я, вспомнив опаленную моим драконьим огнем оплывшую печную трубу, — это была другая история… — и посерьезнела. — С Шао нам еще предстоит иметь дело. Ар, я не хочу, занимаясь политикой или планированием военных операций, думать о твоей ревности, а не о поставленных задачах. Прости, но с этим надо заканчивать. Начинает мешать. Я сегодня сбежала из-за стола после его комплимента. Вот что он мог обо мне подумать?

Арден остановился и серьезно посмотрел на меня.

— Ты права. Я тебе абсолютно доверяю, так что повода для ревности нет. Постараюсь впредь держать себя в руках. Просто раньше я никогда так не боялся кого-то потерять…

— Я люблю тебя. И ты меня палкой от себя не отгонишь. И вообще, ты — моя добыча! Ой, опаздываем на химию! Давай одеваться быстрее!

Чтобы успеть на семинар к лорду Кадарру, пришлось прыгнуть через телепорт прямо в парк. Счастливый Шон остался валяться в кровати с книжкой, таская в рот со стоящего на тумбочке подноса попеременно котлеты и печенье и запивая их компотом, а Ти, напевая, возился с грибами, помидорами и мясом на кухне. Похоже, вечером нас будет ждать потрясающий обед! А еще они придут посмотреть на поединки по драконьей магии. Надо б придумать чего-нибудь повеселее, чтоб посмешить Ти и показать Шону, что не зря он со мной мучается!

Семинар, как всегда, порадовал неожиданностями. Почему-то сегодня лорда Кадарра понесло рассказывать о составе и производстве разных красителей. Мне сразу же приглянулась синька — эх, как бы она пригодилась на следующих поединках по человеческой магии, если б я могла научиться быстро ее создавать! Делаешь, заключаешь в силовую оболочку и шварк противнику в лоб! Увы, формула оказалась пятиэтажной. Не стану же я носить в карманах натрий, пусть даже в виде поваренной соли, алюминий, серу и песок? Конечно, залепить шариком синей краски в глаз какому-нибудь Стику выглядело соблазнительным, но пока с этим разберешься, не то что поединок, весь турнир кончится! Или надо натренироваться так, чтобы делать все автоматически и очень быстро.

Соединение ртути с серой — киноварь — выглядело простым. Но откуда на полигоне взять ртуть?

В итоге я разочарованно поняла, что при имеющихся навыках ничего, кроме тривиального сурика, мне не светит. Вот только принести в кармане железяку, чтобы сотворить его по ходу дела, — это разрешается правилами или нет? Надо вечером поинтересоваться у Тиану.

В принципе, я уже умела превращать одни элементы в другие. Но знание это было опасным и требовало очень аккуратного подхода. Излишек энергии я, по примеру Шона, скидывала в магическое поле. А перепутай что-нибудь, и от Белой башни останутся мемориальные руины с табличкой: «Императрица Рамин построила, принцесса Кибела снесла».

Арден покачал головой: «Бель, и не думай! Сама знаешь, это не для игр или учебных поединков». Я кивнула. Понимаю.

В перерыве я мрачно сжевала бутерброд с котлетой. Честно говоря, я волновалась. Все же в нашей группе в Красной башне учились двадцать три дракона, и у всех, кроме нас, уже имелся опыт боев на первом курсе. И треть группы были отличниками.

Лорд Рауш повел нас в ту, заблокированную от эльфийской и человеческой магии аудиторию со стенами из драконьего базальта, где мы сдавали вступительные экзамены. Разумно — так не придется следить, чтобы студенты смешанной крови случайно или нарочно не намагичили чего лишнее, нарушив правила.

На верхних рядах уже сидел народ — свободные от занятий студенты и преподаватели с удовольствием ходили смотреть на бесплатный аттракцион, именуемый учебными поединками. Ух ты! Человек тридцать набежало, вот делать им больше нечего! А вон и Тиану с Шоном. А рядом кто — Шаорран? Вздохнула. Похоже, любоваться на Наринель у него — любимое развлечение. Гм-м… А сбоку на скамейке сам декан Раннкарр? Этому тоже интересно?

К зачету были допущены все, даже моя любимица Шамли. Проходя мимо, рыжая небрежно бросила: «Посмотрим, как ты обойдешься без своей эльфийской магии!» Мм-м… Уже предвкушаю как. Кстати, не припомню, чтобы переходила с этой девицей на «ты».

Как и вчера, нас разбили на две группы. Мы с Аром оказались в разных. Все же лорд Рауш был достаточно мудр, чтобы не сталкивать жениха и невесту. Ибо неведомо — то ли целоваться начнут, то ли разнесут все к троллевой матери. Поскольку народа было больше, то и условия отличались от вчерашних — для выхода в финал надо было набрать четыре победы.

Лорд Рауш лично проверил защиту всех студентов, тыкая в щиты пробным заклинанием. Те, у кого они были слабыми, отдергивали руку, получив болезненный укол. Таким он ставил щиты сам. В каждого из нас лорд потыкал дважды. Для верности. Знал бы он, что на нас понаверчено! Мы не высовывались из дома без тотальной защиты от всего — от газовой атаки до удара молнии. Другой вопрос, что в этой аудитории от нашей тройной защиты осталась только драконья оболочка.

Арден красиво провел первый поединок, запустив с двух рук огненные шары и следом за ними пару молний. Противник просто не успел ни ответить, ни парировать.

Моя очередь была следующей. Соперником по жребию оказался смуглый, похожий на гору амбал Машид, приехавший откуда-то из южных провинций. Здоровенный, с мощной шеей брюнет явно был склонен полагаться на физическую силу. Я, в серо-голубом охотничьем костюме, казалась на его фоне тощей пигалицей. Великан плотоядно уставился мне в глаза, насупил брови, набычился и потер рука об руку, играя бицепсами. Ясно — моральное давление. Рауш щелкнул пальцами — начинайте! Я сладко улыбнулась грозному Машиду… и парень, вздернутый за ногу нитью драконьей магии, взлетел к потолку. И там и повис вниз головой, раскачиваясь… Я подождала немножко, вдруг все же что-то наколдует? Вправо-влево, вправо-влево… Похоже, нет, не дождусь. Похлопав голубыми глазами на лорда Рауша, направилась на свое место.

— Леди Неллао! А снимать студента с потолка кто будет?

Справедливо. Кто намусорил, тому и убираться. Обернувшись, плавно спустила соперника вниз. Тот оперся руками об пол и перекатился кувырком. Встал, потер ладонью загривок, помотал головой и белозубо улыбнулся: «Лихо ты меня подловила!» Я расцвела в ответ. Нормальный парень, приятно!

На своего второго противника я натравила иллюзию скелета меригиппуса. Тощий белобрысый Джир сначала выпустил пару огненных шаров, которые просвистели через морок, не причинив тому вреда, расплескались по темному камню стены и исчезли. Убедившись, что ходячий суповый набор — это видимость, парень переключил внимание на меня и долбанул ледяной битой, которую пришлось сбивать в полете встречным броском. Тем временем вымершая недоконяга доковыляла до Джира, и вот тут-то я и активизировала фантом, вложенный внутрь при создании иллюзии. Морок обрел материальность и вес. Костяная лошадка развернулась задом и лягнула Джира в грудь. Ой, кажется, я перестаралась… куда это он полетел? И, главное, никто так и не понял, чего я учудила. Даже Шон на верхнем ряду выпучил глаза. Потом до него дошло, и маг ментально захохотал: «Молодец, Бель!» Народ переглядывался и спрашивал друг друга: «Это было что?»

Ар продолжал выступать в традиционной манере, аккуратно отбивая направленные в него удары и отвечая сериями молний или ледышек. Похоже, он заботился о сохранении легенды «эльф с небольшой драконьей магией», решив, пока можно, ничем не выделяться. Сейчас достаточно было того, что реакция Повелителя была быстрее, а опыт боев больше. Кроме того, пару раз Ар воспользовался финтами, которые показал нам Шао. Например, поставил невидимый щит в паре локтей от соперника. В результате запущенная ледяная бита упруго отразилась, стукнув по кумполу своего же творца. У Ара было уже три чистые победы.

Я приглядывалась к манере боев остальных. Кто-то брал мощью, кто-то быстротой. Один умелец запутал оппонента, создав две своих иллюзии, которые швырялись иллюзорными же снарядами. Недурно. Но моего меригиппуса пока никто не превзошел!

Третьим моим противником — о, счастье! — оказалась Шамли. Радость моя, тебя-то я и ждала! О тебе думала на ночь глядючи, глаз не смыкаючи… Так ты меня достала, зараза рыжая!

Шамли клацнула зубами, запуская сгусток драконьего пламени, кое-как прикрытый иллюзией обычного огненного шара. Совсем озверела? Этим же запрещено пользоваться, стандартные щиты от такого не спасают! Раннкарр вскочил, чтобы прервать поединок, но Ар поднял руку, призывая его подождать. Правильно, не надо мне мешать! Швырнула встречный снаряд, сбивая в воздухе подарок Шамли. И быстро сделала несколько вещей — собрала влагу из воздуха, а потом наложила невидимость и левитацию на забытый в углу уборщицей инвентарь…

Со стороны это выглядело так: над головой Шамли внезапно собралась маленькая плотная тучка, из которой хлынул ливень. Огненные пряди мгновенно намокли, юбка облепила ноги, и девица стала похожа на мокрую кошку. Прежде, чем она шарахнулась прочь, в туче громыхнуло, оттуда выпало железное ведро и ловко нахлобучилось рыжей на голову. А вслед за ведром появилась деревянная швабра и стукнула по дну авангардного головного убора с громким: «Бум-м-м!» Шамли села на пол. Прямо в лужу.

Я удовлетворенно вздохнула: замеченные ведро со шваброй пришлись очень кстати! Посмотрела на аудиторию. Поклонилась, прижав ладонь к груди. Народ ржал, чуть не падая со скамеек. Хохотал даже декан. Хотя я понимала — несмотря на устроенное мной представление, ему еще придется дать Шамли втык за использование запрещенного драконьего огня. Она же знала, что обычные щиты от него не защищают!

Сейчас контуженая рыжая, сидя в луже, пыталась стянуть с головы ведро. Ну да, ручку я слегка деформировала, и теперь она цеплялась за подбородок. Наконец, Шамли отодрала зловредную ручку напрочь, скинула ведро и встала. Зыркнула на хохочущую аудиторию злющими глазами и, гордо задрав подбородок, двинула куда-то прочь. Наверное, сохнуть.

Я обернулась к луже и испарила воду. Намусорила — прибери. Лорд Рауш встретился со мной глазами и кивнул.

Четвертый поединок оказался самым легким. Студент, бывший моим соперником, вообще не имел ментальных щитов. Я просто спроецировала ему в мозг иллюзию, что он окружен роем ос, и, забыв обо мне, парень начал бегать по аудитории, подпрыгивая и размахивая руками. Никто ничего не понял, но я победила.

Ар тоже всухую разгромил своего последнего оппонента. Интересно, что любимым снарядом Повелителя и тут стали оплетенные молниями огненные шары. Надо ему сказать, пусть, пока маскируется, использует их пореже. Все же голубоватая сфера со змеящимися по ней разрядами была в некотором роде фирменной подписью эльфийского кронпринца.

Итак, мы и еще трое попали в финал, который состоится на следующей неделе. А еще, о жалость, из-за затянувшихся поединков мы не успели в Белую башню на некромантию. Обидно, досадно, ну ладно. Потом спишу все у Харана — он добрый, конспектирует аккуратно, и почерк у него разборчивый!

Лорд Вэрис помахал нам с Аром рукой и покинул аудиторию. Похоже, все, что хотел, он увидел. Кстати говоря, а ведь на других курсах тоже проводятся спарринги. Надо бы спросить у Шао, когда у них зачет, и сходить посмотреть, на что способны третьекурсники. А то как переведут нас к ним на курс после зимней сессии!

Откуда-то подошла незаметная до сего момента улыбающаяся Мирика. Сверху подвалили друзья. Ти чмокнул меня в щеку, а Шон просто хлопнул по плечу так, что меня перекосило. Шао удивленно на это посмотрел, но ничего не сказал. Просто спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: «Пойдем, отметим?» Мы переглянулись и кивнули. Мирику мы утянули с собой.

Само собой, ноги принесли нас в любимый Арденом трактир, где в меню всегда были грибы — не жареные, так суп, не суп, так маринованные или соленые. Поговорить с Аром надо, а то что-то кронпринц расслабился. Не было бы рядом наблюдательного Шао, я б и не беспокоилась, но дракон умел подмечать и анализировать мелочи. А сегодня их хватало: эти грибы, огненные шары как любимый снаряд, размер Арденова магического резерва — на своем последнем поединке эльф плевался огнем и молниями так же бодро, как на первом, в то время как большинство второкурсников иссякли. Решив, что стоит предостеречь жениха до того, как Ар устроит еще что-нибудь, например, решит со мной потанцевать, позвала его по нашему закрытому каналу и вывалила на голову свои соображения. Ар кивнул: «Да, расслабился я. Как думаешь, если вместо огненных шаров начну швырять ледышки, опутанные молниями, — это поможет?»

«Думаю, да, — кивнула я. — И не налегай на грибы, дома наешься. Спорить могу, все привычки, пристрастия и жесты как принца Арденариэля, так и принцессы Астер наш дракон знает наизусть. Кстати, следи за мной… как бы я тоже чего не ляпнула, ладно?»

Как в воду глядела. Буквально через минуту подсевший ко мне Шаорран заметил, что у Ароэля впечатляющий магический резерв для дракона-недоучки.

— Да, он и в эльфийской магии хорош, — пожала плечами я. — И постоянно медитирует сам и заставляет меня.

Чистая правда. В каждом слове и каждой интонации. И Шао это чувствует.

— Чтобы твой дракон быстрее вырос? — полюбопытствовал кронпринц.

— И резерв, и дракон… и вообще это дисциплинирует. А ты медитируешь? — поинтересовалась я в ответ.

— Забросил было, но сейчас начал снова. Посмотрел на то, как выросла магия у Тиану, меня вдохновило… Сейчас он больше дракон, чем я сам. Хоть и эльф. Ты же в курсе, что было в воскресенье?

Я кивнула. А потом поднесла палец к губам, показывая, что трактир не место для беседы на эту тему — ведь и у стен бывают уши. Мысленно же Наринель с Шаорраном никогда не разговаривала и, скорее всего, и не заговорит. При ментальном контакте намного труднее скрыть особенности мышления, интонации, внутренний голос, окраску мыслей, специфику чувства юмора. Хватит того, что Шао болтает с принцессой Астер.

Кстати, о гильдии убийц. Теперь Лиррит, успевшая на прошлой неделе выскочить замуж за своего гвардейца, могла без страха возвратиться в поместье отца. Лейтенанту Норду было жаль отпускать толкового подчиненного, но для того так было лучше. Парень обалдел от счастья, когда узнал, что не только женился на любимой девушке, но и стал владельцем большой усадьбы. И готов был лично перепахать все поля поместья тер Оран, добиваясь процветания. Вернуться домой молодые решили к празднику середины зимы.

А в январе как раз заканчивалась зимняя сессия и начинались двухнедельные каникулы. И я могла поспорить на свою диадему с бриллиантами, что Мирике ехать некуда. Вот сейчас закончу улыбаться Шаоррану и с ней поговорю.

— Завтра у тебя финал поединков по человеческой магии? Обязательно приду посмотреть. Ведро меня сегодня впечатлило — такого даже Шон не откалывал. Думаю, этот поединок войдет в анналы Академии. Чем тебя, кстати, эта рыжая достала?

— Приставала к Ароэлю, — лаконично ответила я, примериваясь к душистой булочке с корицей — влезет она в меня или нет? Нара считала, что поместится, причем не одна, а две.

Золотистые хищные глаза с интересом уставились на меня.

— А селедка на голове? Это тоже была ты?

Я кивнула и, извинившись, встала. Конечно, разговор ласкал самолюбие, но нужно было переговорить с Мирикой до того, как та убежит на работу в Архив. Да и Ар уже начал коситься на наш с Шао междусобойчик.

Мирика расспрашивала Тиану о том, как ставить ментальные щиты и трудно ли этому научиться. Ти отвечал охотно — о моих планах на эту девушку он знал. Я легонько погладила блондина по плечу, и Ти встал, уступив мне табуретку.

«Пожалуйста, нейтрализуй Шао, чтобы он нас не слушал», — попросила я.

Ти пересел на мое место, и через несколько секунд со стороны парней раздался взрыв хохота.

— Мирика, я поговорить хотела. Во-первых, скажи, как ты? Олсея больше не пристает?

— Немного, шипит вслед, — улыбнулась Мирика. — Но я ее уже не боюсь.

— Шипит? Как закипающий чайник, что ли? Если будет не только шипеть, но и плеваться, скажи мне сразу же, — улыбнулась я. И продолжила серьезным тоном: — Но я хотела спросить о другом. Ты как-то упомянула о принцессе тер Калариан. Объясни мне, почему ты ее любишь?

Темноволосая голова склонилась так, что я перестала видеть глаза девушки. Худые пальцы нервно комкали оборку платья. Я поняла — сейчас она заговорит о чем-то очень личном.

— Мама рассказывала. Когда ее выгнали из дома, а я еще не родилась, она очень плохо жила. Голодала, просила милостыню. Даже думала, что умрет. Однажды она шла по улице, а через город скакал королевский кортеж. И один из всадников вдруг осадил коня. Остановиться совсем он не мог — они куда-то очень спешили, но он подъехал к маме, отвязал от пояса кошелек и отдал ей. На эти деньги мы прожили больше года. И я смогла родиться. Она уже потом догадалась, что это был сам король. Все смеялась, почему он показался ей знакомым? А потом высыпала монеты из кошелька, а на каждой — его лицо.

Мирика всхлипнула. Ей было больно вспоминать о матери, я видела это. Но узнать я должна была. Папа, папа… ты опять оставил мне подарок в наследство. Сначала Тиану, потом Арден, теперь Мирика…

— А почему ты любишь принцессу?

— Она — дочь того, кто помог моей маме, когда все остальные от нее отвернулись. И она сирота, как и я.

Теперь уже я наклонила голову, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Нет, плакать я не буду! Я больше не одна! У меня есть семья — мои Тиану и Арден, и умница Шон. А еще у Ара есть замечательный отец. И младшие сестры, с которыми я пока не знакома…

— Мирика, а ты бы хотела после Академии служить принцессе?

Влажные темные глаза ошеломленно уставились на меня.

Я повторила:

— Ты хотела бы работать в Ларране у принцессы Астер?

— А можно? — Голос звучал так, будто я немедленно посулила ей рай земной, драконьи крылья, диплом Академии и принца Шаоррана с обручальным кольцом в придачу. Хотя за каким фигом нужен диплом без знаний, которые дает Академия? А про Шао уж и не говорю. Подарок из разряда «горящий уголь в руках» — схватить легко, удержать невозможно…

— Значит, ты согласна?

— Да! — глаза Мирики засияли.

— Тогда слушай внимательно. Ты никому не скажешь о нашем разговоре. Старайся и не думать об этом за пределами комнаты, ведь ментальных щитов ты пока держать не умеешь?

— Я уже пытаюсь их ставить. И принц Тинуириннель, — Мирика старательно выговорила полное имя Ти, — сейчас объяснил мне, что я делала не так. Думаю, у меня скоро получится. Я медитирую каждый день!

— Отлично, — кивнула я. — Учись как можно лучше, сдавай сессию. Каникулы ты проведешь в Ларране. Будешь изучать этикет и все, что положено знать по статусу придворной даме. А там посмотрим.

На работу Мирика не убежала, а улетела, счастливая, как весенний скворец.

Мы тоже стали собираться — от домашних заданий нас никто не освобождал, да и хотелось побыть дома в своем узком кругу. Не так часто в последние месяцы нам выпадало такое счастье. Чтобы не обижать Шао, я сослалась на то, что завтра — финальные поединки по человеческой магии, и мне надо подготовиться и выспаться.

— Обязательно заскочу посмотреть на твои бои!

Сказал бы лучше, на мои фокусы. Кстати, Шон и Ти тоже решили еще денек пофилонить. А заодно полюбоваться, что я еще выкину?

После трактира мы забежали в общежитие Академии, где я разыскала Харана тер Адура и с боем отняла у него тетрадку по некромантии, пообещав вернуть завтра. Потом мы распрощались с Шао и вернулись к себе. Но ненадолго — только чтобы переодеться и прыгнуть на равнину. Сегодня мы были единорогами… Три светлых силуэта неслись галопом вдаль, пожирая скачками пространство. Сердце стучало, как барабан, запахи трав и ветра били в ноздри, кровь пела в жилах… Я мчалась сломя голову, на пределе сил, не разбирая дороги. Этот бег ради бега, скорость ради скорости наполняли меня чувством, что жизнь полна…

Интересно, а что я почувствую, распахнув драконьи крылья западным ветрам?

Счастье?

К ужину мы еле успели. Глядя на чопорного Повелителя в белых одеждах, с идеальной осанкой и сдержанными манерами высокородного лорда, и представить было невозможно, что час назад этот самый вельможа, задрав хвост, со ржанием гонялся по степи за страусом, пытаясь повторить мой финт и выдрать у птички на бегу перо из попы.

Я сама, с костлявыми лапками и опущенными глазами, в глухом платье мышиного цвета, тоже ничем не напоминала ту девушку в облаке русых волос, которая полчаса назад с визгом удирала вокруг пруда от двух хохочущих парней. Ти кинул мысль: «Такую мы тоже тебя любим». А Шон добавил: «И вообще, какая разница, как одеваться?»

Прислушалась к разговорам за столом и чуть не поперхнулась. Похоже, в Ларране началась настоящая эпидемия несчастных случаев. И причина была ясна.

Накануне я попросила Аршиссу, гуляя с подругами по Ларрану, не использовать магию без нужды. Ни к чему некроманту знать о нашем союзе. Властительница сочла это мудрым и пообещала, что если драконицы и будут колдовать, то постараются делать это незаметно. Вот плоды этой конспирации сейчас и обсуждались за столом.

По Ларрану фланировали, засовывая любопытные носы во все щели, две дюжины прелестных молодых женщин. И по тому же самому городу шлялись десятки не знающих чем себя занять и как еще развлечься придворных. Ясно, что не пересечься друг с другом они не могли.

И вот теперь я слушала, как лорд Людор ехал по улице, и вдруг неожиданно его лошадь споткнулась на обе передние ноги, одновременно подогнув шею и поддав задом. Всадник как из катапульты улетел в лужу. Единственную на совершенно сухой улице. Но самое досадное, что хорошенькая девушка, которую он заметил перед самым происшествием и которой решил уделить час вельможного внимания, куда-то исчезла.

Кавалер Морд зачем-то полез по водосточной трубе на крышу трехэтажного дома. На полпути пришел в себя, но сам слезть не смог. Пришлось снимать. Объяснить свой странный поступок лорд отказался.

Еще с одного придворного прямо на дворцовой площади неожиданно свалились штаны.

Но самым странным был случай с известным зубоскалом и охальником лордом Висом. Тот подъехал к группке симпатичных горожанок, обсуждавших шляпку в витрине, с совершенно невинным предложением провести пару часов вместе в соседней гостинице. Девушки не оценили любезности лорда и пойти с ним отказались. Вис обиделся и высказал все, что думает об этих недотрогах. Попросту говоря, нецензурно обругал неуступчивых барышень. А при следующей попытке заговорить у него изо рта полетели радужные мыльные пузыри. Я прикусила губу, чтобы не засмеяться — почему-то в памяти всплыла присказка, что за грязные слова рот моют с мылом… Кстати, надо б узнать, как эти пузыри делать? Я пока так не умею!

Готовясь ко сну, мы забавлялись новой игрой, перебрасываясь пословицами на заданную тему. Я всерьез взялась просвещать Ардена касательно человеческого фольклора, поговорок и сказок. И нечего морщить безупречный нос, прикидывая вероятность того, насколько реально вылезти целым и невредимым из волчьего брюха. И соображать, в каком виде будет твой головной убор авангардного цвета, когда ты оттуда появишься. Эльфийские легенды — тоже не образец здравомыслия!

Сегодняшний вечер был посвящен бобровому фольклору.

— Убей бобра — спаси дерево! — начал первым Шон.

Арден прищурил глаза, пытаясь найти логику в сказанном.

— Редкий бобр догрызет до середины баобаба! — сообщил Тиану.

Брови Повелителя, представившего эту картину, поползли к волосам.

— В борьбе бобра с ослом всегда побеждает бобро! — припечатала я.

Ар закатил глаза и под наш дружный хохот рухнул спиной на кровать.

Доведя Повелителя до состояния когнитивного диссонанса, мы довольно переглянулись — это Ар еще не знает, что «пословицы противоречат одна другой. В этом, собственно, и заключается народная мудрость».