За голубикой в болото

Наталья Александровна Пашова, 2021

Триллер о жестокой судьбе простой деревенской девушки Юльки, живущей в условиях суровой Западной Сибири. Несмотря на 21 век, во многих местах ещё царят архаичные нравы. И сельский люд совсем не так прост и добр, с открытой душой и дверями в избах. Пятнадцатилетняя Юлька – красавица и умница – вместе с любимым отцом отправляется на болото за ягодой в самый разгар жаркого лета. Два укуса черных гадюк, и отец умирает в страшных мучениях. А Юлька попадает в руки осатаневших насильников-рыбаков. Они приговаривают девочку к смерти. Но Юлька чудом выживает. Отныне целью её жизни становится месть… Как не сломаться после этого и остаться человеком с большой буквы, полным сострадания к людям?…

Глава III. Подальше от людей!

Прошло ещё несколько дней. Юлька решила, что пора! Спички кончились, редкая ягода тоже. Бледные поганки, которые она нашла вчера, указали ей верный путь к ликвидации последнего обидчика — насильника.

Она собрала мох и выбросила его в воду. Аккуратно свернула кусок брезента и перевязала его бечёвкой. Получился свёрток размером с детскую энциклопедию. Больше у неё здесь ничего нет. Но плохая память об этом проклятом острове останется с ней на всю жизнь.

Вместо весла Юлька заранее выбрала с пепелища обломок доски. До берега недалеко и он вполне подойдёт. Идти к своему переезду девушка планировала ночью, чтобы не попасться на чужие глаза. Люди сейчас превратились для неё в опасных хищных зверей. И не только особи мужского пола, но и их женушки. Если бы они были хорошими, тогда бы не стали жить с такими монстрами! Так думала девочка — школьница. Через месяц ей исполнится шестнадцать, а она уже познала всю мерзость окружающей её жизни и боль утраты самого близкого, самого любимого человека.

Переехала на большую землю Юлька благополучно. Лодку она затопила, оттащив сначала подальше в сторону. А сверху неё, для верности, бросила тяжёлый обрубок берёзы. И не оглядываясь на остров, пошла по дороге. Ночь ещё не наступила окончательно. Девушка забралась в сухие камыши, положила на землю перевязанный брезент и села на него, терпеливо дожидаясь ночи. За то время, которое пришлось провести на острове, Юлька сильно похудела. Но сухое тело сделалось необычайно лёгким, а желудок почти перестал требовать пищи, довольствуясь той малостью, что в него попадало.

Идти по дороге было легко. Девушка рассчитывала это расстояние в тринадцать километров пройти часа за два, максимум за два с половиной. Как раз наступит глубокая ночь и будут спать даже заядлые любители телевизора. Собаки её знают, поэтому лай поднять не должны.

Ей хорошо известно, где находится тайник «свинопаса» — бутылка с водкой, которую он прячет от жены, а потом прикладывается помаленьку. Здесь же стоит и закуска, обычно банка с соленьем или салом. Пожрать он любит. Поэтому сделать подклад ему легко. Их пацаны не раз уже делали такую бяку — то мочу добавят в водяру, то в банку червей или жуков накидают. Правда, мальчишки проказничали очень давно, когда ещё совсем салажатами были.

Папка бы не одобрил её. Он всегда говорил, что жить надо честно и не опускать своё достоинство до уровня идиотов. Бог видит не только твои дела, но и мысли. Папка верил в Божью справедливость на земле. Где он, этот Бог? Если бы существовал, то не допустил бы всего этого!

Маму, конечно, жалко! Как она переживала? Но скоро Юлька вернётся домой. Скажет, что в лесу блудила, когда от медведя убегала! А школу нагонит потом, потому что голова у неё способная, так все говорят. С недельку ещё в лесу продержится, а потом объявится. Надо только спички из бани взять. А ещё папкин старый рюкзак, его всё равно никто не хватится. И продуктов набрать; сала, яиц, мелкой картошки. Это всё в предбаннике стоит, а баня не закрывается.

Юлька понятия не имела, что Судьба уготовила ей новые сюрпризы и всё пойдёт не так, как она запланировала!

Их переезд со всех сторон окружал березняк, густой и сырой. В нём росли целые заросли чёрной и красной смородины. Второй год выдался засушливым и, если бы не страх перед змеями, вполне можно было бы ходить в лес в домашних комнатных тапочках.

Деревья подходили вплотную к огородам, огороженными от скотины тонкими жердями. Дом Катаевых стоял по одну сторону железнодорожного полотна, а «свинопас» жил через линию, на самом краю. Юлька зашла как раз с той стороны, чтобы налегке сделать то, ради чего она сюда пришла. Но дом не спал.

Во дворе ходили без конца люди, хлопали двери. Тайник находился в конце огорода, около большой черёмухи. Под ней лежала негодная кастрюля, для верности закиданная прошлогодней листвой. И пробраться туда незамеченной под покровом темноты особого труда не составляло. Фонарь, горевший над входом в дом, освещал только двор и стайки.

Но непонятная суета заинтриговала Юльку. Она короткими перебежками добралась до двух тюков сена, лежащих за домом. Вышла хозяйка с помойным ведром и выплеснула его содержимое на кучу навоза. Потом присела на высокую завалинку, обшитую тёсом и привалилась боком к углу дома. Она плакала, швыркала носом и утиралась концами платка, повязанного узлом на подбородке.

Показалась ещё одна женщина. Её девушка тоже узнала. Свет из всех окон позволял это сделать. Их соседка баба Люба присела рядом с хозяйкой.

— Всякое бывает, Валя. Чем так мучиться, как он, лучше уж смерть! — Тихо сказала баба Люба.

— У нас хозяйство — то какое! Где мне одной справиться? Из детей тоже какие помощники? Маленькие ещё. — Пожаловалась женщина.

— Что и говорить! Но тоже отчаиваться нельзя! Кормов у вас запасено. Вон какая скирдища сена стоит! За зиму скотинку сократишь, оставишь себе по силам. Бычков заготовителям сдай, а корову одну с телятами оставить надо обязательно. С ней вы всегда сытые будете. Стадо овец тоже продай. Оставь парочку да барана. Хочешь, я своего Юрку попрошу? Он тебе покупателей найдёт из города!

— Будь добра, попроси, Любушка! Я с тобой потом рассчитаюсь!

— Чего уж и говорить? Свои люди, сочтёмся! А я чего спросить у тебя хочу? Правда или нет люди брешут, что он и болел от того, что свинья ему откусила? Не бойся, я никому не скажу.

— Чего уж теперь скрывать? Не совсем откусила, а нарушила там что — то. Всё болел, высох весь!

— Ты ещё не старая, найдёшь себе мужичка! — Попробовала утешить вдову соседка.

— Нет уж. Искать я не буду. Я не какая — то там вертихвостка, как твоя соседушка Машка. Не успела мужика схоронить, уже нового нашла! Проб… настоящая! — Гордо ответила жена «свинопаса».

Юлька, услышав такое о своей матери, чуть было не выскочила и не бросилась с кулаками на вдовушку, которая даже плакать перестала.

— Не осуждайте другие, да не судимы будете! Конечно, неправильно Мария сделала. Год даже не стала ждать ради приличия! Но и бабу понять тоже можно. Мужа и старшую дочь в одночасье потеряла. Осталась одна с маленьким дитём на руках. Ни родственников, никого рядом. Она красивая, видная из себя. А тут начальник на неё глаз положил. Когда ещё такой шанс выпадет?

— Да я ничего. Может и от зависти такое сказала. Мне — то не светит такое счастье! Рожей не вышла. И на руках двое. Кто позарится на такую бабу с довесками? А только нехорошо это. Тем более, что Александр хороший у неё был. Спокойный, работящий и её сильно жалел. Меня или тебя много наши мужики пожалели? Если бы мне такой супруг попался, да я бы до самой своей смертушки ни с кем бы рядом срать на один гектар не села! Прости Господи, а не жена эта Машка!

— Пошли, сердешная. Не надо себя терзать. Тебе ещё деток до ума доводить!

Женщины ушли. А Юлька сидела, приткнувшись спиной к колючему сену и не могла пошевелиться, словно замороженная. Изнутри накатывала тоска и отчаяние. Хотелось завыть протяжно, во весь голос, по — волчьи. Она сжала зубы, чтобы крик не вырвался наружу. Сколько времени она просидела так? Пять минут, десять или полчаса? Наверное, достаточно долго, пока не вернулась способность думать и шевелиться. Она мысленно спросила себя.

— Что я хотела сделать дальше?

— Зайти в баню и взять рюкзак, спички и продукты с собой! — Ответил её же голос.

— А потом?

— Уйти в лес на несколько дней и отсидеться там?

— Зачем?

— Теперь уже незачем «Свинопас» мёртв.

— А потом что хотела?

— Вернуться домой.

— У меня есть дом?

–…

— Меня там ждут?

–…

Юлька ждала подсказки — что ей теперь делать? Мозг не знал. А сердце превратилось в камень. Напомнил о себе пустой желудок. Он попросил еды, хотя бы совсем чуть — чуть!

Юлька подумала, что она сейчас пойдёт, как хотела, в баню и наложит полный рюкзак. Это папкино! И она имеет полное право. Приняв решение, девушка сразу почувствовала себя лучше, увереннее. Она задала себе программу и вышла за околицу.

Обошла освещённую часть железки по опушке леса. Баня у них находилась в конце огорода. Юлька зашла в неё, нашарила над входной дверью в предбаннике маленький фонарик. Забрала коробок спичек. Потом отыскала отцов рюкзак, висевший в углу, под связкой берёзовых веников. И наложила в него свежей картошки с полведра. В стеклянную банку насыпала крупной соли. Нашла спрятанный ключ от старого железного сейфа и достала из него большой шмат сала и кусок копчёного мяса. Ключ она положила на место. Подумала немного и взяла под лавкой маленький топорик.

Хотела ещё отсыпать из бочки дроблёнки, но не решилась. Как — то одноклассница, девочка с другой станции рассказывала, как сын и сноха кормили престарелую мать из — за экономии одной кашей из дроблёнки для скотины. Она умерла. А когда её в морге вскрыли, то все кишки и желудок были забиты этой кашей!

Юлька уходила в лес. Плана у неё на этот раз не было. Шла, куда глаза глядят. Хоть в Магадан! Только бы подальше отсюда, чтобы не видеть бесстыжих глаз матери и любопытных соседей. Ей вообще не хотелось никого видеть! Везде одна мерзость!

Рюкзак очень удобно сидел на спине. Километра через два по неровностям лесной почвы Юлька решила отдохнуть и подождать, пока рассветёт. Разводить костёр она не стала. Подстелила опять свой брезент и села на землю, вытянув усталые ноги. Ножичком аккуратно отрезала маленький кусочек копчёного мяса и медленно съела его. Желудок погнал по телу приятное тепло.

Девушка согнула ноги в коленях, положила на них руки и голову и задремала. Разбудил её холод, который заморозил спину. Юлька встала, разминая ноги и спину и огляделась. Начинало светать. Ночью ударил лёгкий заморозок и сейчас на траве лежал иней.

Идти по лесу было очень неудобно и быстро терялось направление. Она выбрала Север, зная, что там гораздо меньше посёлков, а располагаются они ещё реже друг от друга, чем здесь.

Юлька старалась идти по лесным дорогам, пусть они даже были заросшими и едва заметными. Шла, пока не уставала. На ночь развела маленький костёр, наложила еловые ветки на лежанку и расстелила кусок брезента. Сидела у огня до тех пор, пока не начинали слипаться глаза. Потом легла, накрылась брезентом с головой и уплыла в страну сновидений. С обновлёнными силами Юлька шла дальше.

Через несколько дней пошли другие леса; лиственница, кедр. Этим могучим красавцам она была рада. Кедровые шишки существенно разнообразили её рацион. На перевалах Юлька шелушила их и ссыпала в карманы куртки и рюкзака. Пару раз девушке посчастливилось переночевать в тепле, наткнувшись на пустующие пока зимовья охотников. Но в последней декаде сентября заморозки усилились. Шли редкие, но очень холодные дожди. Юлька поняла, что нужно останавливаться и готовиться к зимовке.

В одной из охотничьих избушек она взяла кастрюльку и кружку с ложкой. В другой посчастливилось разжиться ведёрком и проволочной мордушкой для ловли рыбы. Из еды остался кусочек сала величиной с ладонь и с полкилограмма картофеля.

Хуже всего было то, что износились совсем носки. Хорошо ещё, что отец заставлял во всю обувь, резиновую и зимнюю, класть войлочные стельки. А носки она не догадалась взять, пусть даже старенькие, которые валялись под лавкой в бане. У ней ещё мелькнула такая мысль и тут же забылась.

— Что ты обманываешь себя? — Напомнил ей мозг.

— Ты не взяла их, потому что это были носки твоей матери. А хорошие носочки, толстые, из овечьей шерсти!

И когда на берегу реки она увидела маленькую деревушку всего из семи домов, тёмных и невзрачных, решила пойти к ней. Пока она спускалась с высокого пригорка, внимательно рассматривала странное поселение. На берегу не видать ни одной души. Заборы вокруг домов отсутствуют. Не бегают собаки и не пасётся скот. И вообще вокруг стоит тишина. На улице холодно, дует пронизывающий ветер, а из труб нет дыма.

— Как вымерли все! — Подумала девушка и на всякий случай достала из кармана ножик.

Старые избы стояли не кучно, а растянулись по берегу, словно им было тесно. Выглядели они, действительно, нежилыми. Юлька осторожно вошла в первую. Поломанное крылечко, покосившаяся дверь, которая открылась с ужасным скрипом. Рассохшиеся половицы в сенях и тяжёлая дверь в саму избу. Девушка огляделась. Вся изба делилась на две половины; кухню с большой русской печью, широкой лавкой и столом возле окна. И большая пустая комната, если не считать серой от грязи занавески, которую шевелил ветер через разбитое око.

— Так, жить здесь не получится! — Вслух сказала Юлька и вышла на улицу, закрыв за собой все двери.

Она зашла ещё в два дома. В одном из них все стёкла оказались целы, а двери довольно плотно закрывались. Юлька осмотрела печь. Как управляться с громоздкой русской печью, она понятия не имела. А маленькая кирпичная печка с высыпавшимися двумя кирпичами и потрескавшейся чугунной плитой явно не годилась.

В третьей избе более или менее всё оказалось в порядке. Во всяком случае беглянка сегодня уже слишком устала, чтобы осматривать остальные дома. Следовало принести дров и лапника на постель. Нужно было сварить горячее и отдохнуть от дальней дороги.

Заборы в деревушке когда — то были. Кое-где виднелись полусгнившие жердины и обломки старых досок. Их — то гостья и решила собрать на растопку. Она затопила печь, подложив завиток бересты из рюкзака. Дым повалил из щелей печки в избу. Девушка открыла настежь двери и вышла на улицу посмотреть на трубу. Вскоре из неё повалили клубы дыма, значит, воздушную пробку в дымоходах пробило. Минут через пять в печи появилась правильная тяга. Огонь весело запотрескивал.

Юлька взяла ведёрко и пошла на речку по воду. Берег ей понравился — твёрдый, каменистый. Вода в реке чистая, без всякой мути. На мелководье виднелся песок и галька. Значит, можно и мордушку — ловушку для рыбы поставить!

Девушка принесла воду, налила в кастрюльку и пристроила её на горячую плиту. В кружку бросила листьев брусники с ягодой. На стол выложила три картофелины, семейку опят и банку с солью. Повертела в руках сало и положила его обратно в рюкзак. Затем подошла к дверям и проверила запоры. Крепкие, надёжные. На ночь можно закрываться и спокойно спать.

Закипела вода. Юлька заварила чай в кружке. Добавила в кастрюлю воды и щепотку соли. Быстро порезала грибы и картошку и бросила вариться. Гнилушки прогорели быстро и пришлось подкладывать снова. В кухне заметно потеплело. Девочка, выросшая в деревне, понимала, что пока отсыревшие нежилые стены напитаются теплом, пройдёт не один день. Но времени у неё много. Сегодня нужно ещё поставить на ночь ловушку для рыбы и приготовить дров. На завтра она уже прикинула план работ, ловить рыбу, собирать дрова, проверить подпол и чердак, помыть в доме.

На новом месте Юльке спалось хорошо. Впервые за всё время с поездки за ягодой, она выспалась досыта. Часов у неё не было. Но яркие лучи солнца, залившие комнаты, показывали, что утро давно настало. Девушка выбежала к реке с ведром. Зашла на отмель и умылась холодной водой. Подумала, что сегодня надо обязательно устроить банный день. Она вытащила свою мордушку и не удержалась от радостного возгласа. Длинная рыбина смотрела на неё, возмущённо открывая круглый рот. Как она называется, Юлька не знала, но больше карася в несколько раз и бока круглые, мясистые. Девушка закружилась от радости, переполнявшей её. Прозрачные брызги, разлетавшиеся во все стороны, сверкали на солнце золотом. Съесть за раз такую рыбину Юльке показалось безумным расточительством.

— Надо её высушить над печкой! Найти проволоку и сделать, как папка.

Несмотря на ворчание матери, что весь дом рыбой пахнет, отец зимой практиковал такой способ. Мария к рыбе была равнодушна. Зато старшая дочь пошла в отца. Они оба готовы были есть рыбу ежедневно и во всяких её видах. Юлька почистила рыбу тут же, на берегу. Мордушку — ловушку закинула снова. Рыбу занесла в дом и посыпала крупной солью.

В поисках проволоки посмотрела в сенях, но кроме ржавых вил без одного зуба, ящиков и двух пустых водочных бутылок ничего не нашла. Вилы она вынесла на улицу и поставила возле угла дома. Если срубить черенок, можно сделать полноценное орудие для работы. Гвоздь найти здесь труда не составит. Ящик тоже пригодится. Если его помыть, то вполне можно хранить продукты.

Где ещё может храниться всякий хлам? В подполе и на чердаке! Юлька обошла вокруг своего нового жилья. Лестницы нет, но потолок невысокий. Если поставить ящик, можно попытаться залезть на чердак.

На чердаке нашлось много чего интересного. Граммофонная помятая труба, старая деревянная прялка, велосипедная камера, какие — то деревянные крашеные рамы и большой моток ключей и гладкой проволоки. Девушка сбросила второй клубок проволоки на землю. Потом подумала, что сухие деревяшки будут жарко гореть в печке и выкинула рамы и прялку.

Она осторожно перелезла через чердачный брусок, повисла на руках и нащупала опору ящика под ногами. Кое-как спустилась. Отряхнулась от паутины и пыли, взяла в одну руку проволоку, в другую — обломки рамы и направилась к дому. И громко вскрикнула, испугавшись человека.

На крыльце её дома сидел бородатый старик в длинном зелёном дождевике, положив на колени ружьё. В мгновение ока Юлька отскочила от незваного гостя подальше и схватила ржавые вилы, выронив из руки остальное. Сердце у неё быстро колотилось, но тонкие руки крепко сжимали оружие. Она быстро осмотрелась по сторонам и, не увидев больше ничего подозрительного, махнула вилами.

— Не подходите! Вы кто?

— Охотник, как видишь! — Он кивнул на двух больших птиц, брошенных возле крыльца.

Их девушка сразу не заметила.

— Один или с компанией? — Строго спросила она.

— Пока один, как видишь.

— Значит, ещё кто — то появится? — У Юльки перехватило дыхание. Её взгляд затравленно метнулся по сторонам. Так хорошо всё складывалось и вот — надо будет уходить!

— Я то один и никого не жду. Но место здесь открытое и многим известное. Иногда рыбаки останавливаются, иной раз охотники заходят. Да и всякий лешачий люд может забрести. А ты, красавица, одна!

— Я не одна, а с папой. Он в лес пошёл! — Она неопределённо махнула рукой в сторону.

— Я за тобой со вчерашнего дня наблюдаю. Одна ты пришла. Ничего мне сказать не хочешь?

Юлька молчала.

— Ладно. Я вон там, в крайнем дому живу. Если чего понадобится, то приходи!

Старик поднялся, закинул на плечо ружьё. Потом отцепил одну птицу и оставил её.

— Ощипай да свари себе! Кожа да кости от тебя остались. Скоро ветром унесёт Воительница!

Юлька долго провожала его взглядом. Потом тоже села на крыльцо и задумалась.

— Папка, папка, как же мне без тебя плохо!

Но долго сидеть без дела она не могла. Пока решила не трогаться с места. Еда у неё есть. И место здесь хорошее.

Она доела вчерашний суп и пошла с топором в лес. Нужно было срубить черенок для вил. Они будут её оружием. По пути принесёт хороших берёзовых дров топить печку. Ещё нужно нарвать травы для чая. Ближе к вечеру девушка проверила в своей мордушке рыбу и добавила ещё одну, чуть поменьше. Натянула проволоку для сушки белья. Нагрела воды, помылась на улице и постирала всю одежду. Переодеться Юльке было не во что. Но она надеялась, что старик на ночь глядя здесь не появится. На ночь одежду занесла в дом и закрыла обе двери на ключи и засовы.

Старик больше не появлялся. Два дня отшельницу никто не беспокоил. И ей было хорошо одной. У порога стояли вилы и отцов топорик. Днём Юлька ловила и сушила рыбу, ходила в лес за травой для чая и поздними опятами и тоже сушила их. Собирала дрова. И старалась не думать о том, куда пойдёт дальше. Она отдавала себе отчёт, что к людям рано или поздно всё равно выходить придётся.

На третий день после визита старика — охотника Юлька бродила по лесу, как обычно. Со стороны его дома послышался выстрел. Беспокойства у девушки он не вызвал. Старика она уже не боялась. Если б у него были дурные намерения, то повод наведаться у него бы уже нашёлся. Но её внимание привлекла лодка. Раньше у деда её не было. И Юлька решила понаблюдать за дедовым домом, привычно схоронившись за стволом большого дерева.

Со стороны леса по берегу появилось двое чужих. Под руки с обеих сторон они волокли деда. Шапка у него свалилась, но её даже не подобрали. Старому человек с непокрытой головой в ветреный осенний день холодно. Значит, если бы это были друзья, они бы не оставили старика в таком виде!

Тогда возвращаться к своему дома опасно.

— Дотянула дура! — Ругнула себя Юлька.

Что теперь делать? Место открытое, пока дойдёшь, могут заметить. Придётся выжидать до темноты. Ещё это полнолуние! Девушка выбрала вариант — ждать. Она знала по опыту, что побеждает терпение. На крайний случай она успеет убежать в лес. Там, в овражке, есть укромное место.

Вот один незнакомец выбежал с ведром к реке и быстро вернулся в дом. Потом другой зашёл за угол избы и присел на корточки. Походил, покурил, пнул что — то на земле и опять скрылся избе.

Стемнелось. Вышла жёлтая луна. Юлька продолжала ждать. Идти к своему дома она не насмелилась. Потянуло морозной свежестью. В лёгкой штормовке совсем не жарко. И ветер задувает в уши. Она стянула пальцами капюшон у подбородка и начала приплясывать, разгоняя кровь по замёрзшему телу.

Вот снова показались гости у дома, теперь уже двое. Один из них сбегал к лодке и что — то взял. Потом от дома показались язычки пламени и повалил дым. Поджигатели стояли и смотрели, как разгорается огонь. Потом неторопливо сели в лодку и уплыли.

Юлька побежала с пригорка вниз к горящему дому. Может быть, она ещё успеет на помощь? Она летела, как птица, размахивая иногда руками, чтобы сохранить равновесие. Маленький отцовский топорик она крепко сжимала в руке.

К тому моменту, как она оказалась у двери, огонь кое-где подбирался к крыше. Двери подпирала толстая палка. Ударом топора девушка отбросила её на землю и распахнула двери в сени. Там огня ещё не было, но дым густо клубился. Ни секунды не раздумывая, Юлька проскочила сенки дёрнула за избяную дверь. Беспрестанно кашляя, она крикнула.

— Деда, ты где?

Стон послышался где — то дальше. Ощупью девушка нашла старика, лежащего на полу.

— Вставайте, я помогу!

— Ноги… не смогу я.

Юлька подхватила деда под мышки и, пятясь, стала продвигаться к выходу. Дед был очень тяжёлый. Но Юлька рывками тащила его. Она чувствовала, как жар жжёт ей лицо и руки, но не останавливалась. Когда последними сверхчеловеческими усилиями она выволокла деда на улицу и оттащила подальше от огня, то повалилась в изнеможении на спину, раскинув руки в разные стороны. Она походила сейчас на распятие под чёрным куполом неба. Сверху ей в лицо смотрела холодная луна и улыбалась застывшей улыбкой. Далёкие крошечные звёзды иногда мигали.

Придя немного в себя, Юлька подползла на коленях к молчащему деду. Тот был без сознания и, казалось, даже не дышал вовсе. Горящая крыша потрескивала и множество искр летели в их сторону, как крошечные звёздочки с неба. Пришлось оттащить деда по траве ещё дальше. Большого труда стоило спасительнице привести старика в чувство. О том, чтобы довести его до своего убежища, ничего было и думать. Лунного света и освещения пожара было достаточно, чтобы увидеть истерзанное тело старого охотника. Сплошные порезы и ожоги, большие и маленькие.

— Ждите, я сейчас! — И Юлька побежала за своим брезентом.

Она сумела затащить деда на плотную крепкую ткань и очень медленно, с частыми перерывами поволокла его к своему тёплом дому. В том, что она сумеет это сделать, Юлька не сомневалась. Но дед был в одной рубашке и босыми ногами, поэтому следовало поторопиться. Наконец, они дома!

Осматривать и обрабатывать раны в темноте невозможно. Придётся ждать рассвета. Хозяйка закрыла накрепко двери, напоила деда и легла сама. Но уснуть сразу не получилось. Она попыталась вспомнить, какие растения, кроме подорожника, можно использовать вместо лекарств для заживления ран. Отец как — то говорил, что кровохлёбку используют вместо йода. Но растёт ли она сейчас? Что у нас — конец сентября или начало октября?

Разбудил её стон. Юлька открыла глаза и сразу всё вспомнила. В комнате было уже достаточно света, чтобы осмотреть больного. На лице, руках и груди были маленькие ожоги, круглые, как монетки. Особенно пострадали ноги. На них вдобавок ко всему, были сорваны два ногтя и порезаны пятки. На груди два глубоких пореза в виде креста.

Девушка растопила печку и подогрела кипячёную воду. Затем перелила её в кружку и снова налила кипятить. Отрезала от своей рубашки оба рукава и сделала из низ бинты. Тёплой кипячёной водой она осторожно обтёрла кровь и грязь. Старик время от времени стонал, но в сознание приходил лишь на короткое время. У него начинался жар.

Юлька прошлась по берегу и нашла листья подорожника и чистотела. Подорожник она приложила на резанные раны и пальцы с оторванными ногтями и забинтовала. Чистотел заварила горячей водой в двух стеклянных бутылках, что нашла раньше. Зная о его противомикробных свойствах, она решила этим настроем обрабатывать его раны и ожоги. Брусничным чаем напоила деда. Больше она ничего не могла для него сделать.

Хуже всего было то, что погода начала стремительно портиться к вечеру. Мороз пронесло, но на следующий день пошёл мокрый снег с дождём. В первый раз за всё время в мордушку не поймалась рыба. Маленький запас у неё был. Но на двоих его надолго не хватит. На пятый день жар у деда начал спадать. И почти одновременно наладилась погода. Очистилось от туч небо и выглянуло солнышко. Сухая земля быстро впитала влагу. Наступило «бабье лето». И даже появились мелкие осенние комары, которые были не столь агрессивные, как летом. А вот грибов в лесу не было. Чувствовали умные грибы скорое приближение зимы или просто земля остыла?

А Юлька вдруг отчётливо поняла, что нужно возвращаться к людям. Зимой лес не прокормит. И слишком много вокруг опасностей, чтобы выжить одному человеку. Теперь нужно ждать, когда дед сможет ходить…

Юлька звонко хлопнула себя по лбу.

— Он же совершенно босиком! Обуви ни — ка — кой! Значит, выход остаётся только один — дожидаться появления людей. Нормальных людей! Она сделала ещё несколько археологических вылазок по оставленным домам. И принесла домой железный совок с кочергой и ещё одну кастрюлю побольше. Но, к сожалению, на её дне обнаружились две крошечные дырочки и для воды она не годилась. Зато кастрюля, слегка помятая, но с крышкой, прекрасно подходила для засолки рыбы.

— Тебя как зовут, моя спасительница? — Спросил старик.

— Юлька. Рыбу есть будете?

— Поем. Оголодал, маленько. Юля, Юлечка. Очень красиво звучит!

— Папа назвал! — С гордостью ответила девушка. Она старательно выбирала кости из рыбы и подавала деду чистое мясо.

— А меня мать окрестила Иваном. Отец Егор был. Так что молодые кличут Иван Егорычем.

— Запомню. За что они вас пытали, Иван Егорыч?

— Лихие люди. Разбойники с большой дороги. Всю войну прошёл, а на старость не сберёгся в мирное — то время! Если бы не тебя Бог послал, погиб — бы!

— Чай будете? Осторожно, горячий. Бога нет. Это я точно знаю! — Уверенно сказала Юлька.

— Спорить я с тобой на эту тему не буду. А за спасение благодарю! А сейчас меня что — то в сон потянуло.

На сегодня девушка запланировала охоту на сома, живущего в тихой заводи, на берегу реки. Два дня она точила два зуба найденных вил камнем. Получилось не очень, но лучше, чем было. Сейчас она взяла приготовленное оружие.

— Ты далеко собралась? — Спросил дед.

— Попробую этим гарпуном сомика поймать.

— Верёвку только привяжи, а то он и гарпун твой утащит!

— Сюда? — Показала охотница на верх черенка.

— За железку обмотай, чтобы верёвка не соскользнула. Удачи тебе, Диана! Богиня такая была.

Сома Юлька заметила недавно, в тальниковых кустах. Глубину ямы, в которой он лежал, точно определить не смогла, так как мешала тень от кустов. Но вилы у неё были с длинной ручкой. Нужно только зайти с той стороны, чтобы её собственная тень не спугнула рыбу. Она и раньше наблюдала, как мальки, резвящиеся на мелководье, мгновенно рассыпаются во все стороны и уходят на глубину, стоит только мелькнуть тени от человека или пролетающей низко птицы.

Юлька осторожно пробралась к воде и присмотрелась, затая дыхание.

— Ага, вот он лежит! — Беззвучно прошептала губами и прицелилась…, со всей силы резко вонзила вилы в рыбу двумя руками. Попала! Совет деда пригодился. Длинное древко почти полностью ушло в воду. Торчал конец над поверхностью воды метрах в трёх от берега. Юлька потянула за проволоку, привязанную к стволу тальника, и медленно — медленно подводила рыбину к своему берегу. Потом ухватила вилы покрепче и резко вверх, как бросала сено на стог, выхватила рыбу из воды и откинула подальше на траву. И удивилась сама, как ей удалось справиться с такой тяжестью. Улыбаясь, довольная отвязала проволоку от «гарпуна» и аккуратно смотала её в клубок. Куском проволоки она обязала голову сома и прикрепила его возле ручки вил.

Идею, как нести тяжёлый улов, подсказал ей кот в сапогах из сказки, изображённый на иллюстрации в сказках. Там он, важный и нарядный, нёс ботфорты на длинной палке, положив её на плечо.

Девушке захотелось сначала похвалиться своей добычей деду, а уж потом заниматься её разделкой.

— Хорош! Килограмм двенадцать, а то и больше потянет! — Оценил дед.

Повозиться Юльке пришлось изрядно. Главное неудобство — маленький ножик. Разрубала тушу уже топором. Вот здесь и пригодился ящик для засолки. Вместо крышки приспособила стекло, за которым сходила в первый дом с разбитым окном. Ящик с солониной оставила в сенях.

— Сегодня какое число? — Спросил на следующий день выздоравливающий.

— Знаю, что октябрь. А в числах я запуталась. Ладно, на рыбе мы протянем, не умрём. А вот как выходить будем из леса? У меня хоть сапоги есть. А вы совсем босиком!

— Я почему число спросил? К двенадцатому октября мы должны встретиться с сыном здесь!

— Здорово! А на чём он сюда приедет? Или пешком?

— На двух лодках — моторках вместе со своим студенческим отрядом.

— А если те двое поджигателей вперёд явятся? — Задала она главный волнующий её вопрос.

— Вперёд они теперь не явятся. Можно жить спокойно. А вот двенадцатого приедут вместе со всеми. Ты их сможешь узнать?

— Не думаю. Я далеко тогда стояла — на самом верху пригорка. Вас и то узнала по плащу.

— Может, это и к лучшему, лицо у тебя слишком выразительно. Их увидишь и выдашь себя.

— Они бандиты?

— В том — то и дело, что нет. Молодые парни, обычные студенты. Рослые, спортивные и на хорошем счету у моего сына. Он работает преподавателем в геологоразведочном техникуме в Новосибирске. Два друга, конь да подруга, Денис и Николай.

— На земле таких уродов хватает. Их надо уничтожать! — Жёстко сказала Юлька.

Старик внимательно посмотрел на неё.

— Надо будет сообщить обо мне сыну так, чтобы «иуды» ничего не заподозрили раньше времени, не поняли, что я остался жив. Иначе или убегут или покалечат ещё кого-нибудь! Сумеешь? Не испугаешься? — Пытливо смотрел на неё старик.

Юлька горько усмехнулась.

— Я через такое прошла, что готова голыми руками таких ублюдков давить! И не пожалею!

«Тигрица. Такая не струсит и не выдаст!» — С уважением подумал бывший фронтовик.

Деду с каждым днём становилось всё лучше. Старый организм с трудом, но восстанавливался. Затягивались раны и ожоги, в основном благодаря самоотверженному уходу девушки. Однообразная пища была не самым страшным испытанием для человека. Гораздо больше тревожили наступающие холода. «Бабье лето» закончилось слишком быстро. «Какие бабы, такое и лето!» — так часто поговаривают в народе. На этот чёрный юмор эти долготерпеливые бабы вполне справедливо ответят: «Без тех самых баб где бы вы сейчас были, герои? Вообще бы не родились!»

Небо стало серым и низким. А ветра колючими и холодными. Босые ноги в резиновых сапогах застывали быстро, а тонкая штормовка продувалась насквозь. Юлька на улице старалась всё делать быстро и вприпрыжку. В лес сейчас она не ходила. В сенях был наложен хороший запас дров. Солёная и сушёная рыба тоже ещё была. Брусничный лист на чай девушка запасла вдоволь. По их расчётам, до двенадцатого числа осталось не больше четырёх, пяти дней.

Они много говорили. Да Иван рассказывал о жизни на войне, о своих товарищах. О жене говорил с любовью, о своём сыне с гордостью. Он у него заслуженный геолог. Сейчас преподаёт в техникуме. Но почти ежегодно ходит со своей студенческой группой по Сибири. Берёт летом или осенью отпуск и ходит. В этом году он уже был здесь, но остались некоторые незавершённые дела. Поэтому снова приедет. А эти двое — его студенты.

— Я и подумать не мог! Поэтому и подпустил к себе близко. Как немецкие диверсанты! — Как будто оправдывался за свою ошибку старый воин.

— А что они хотели от вас?

— Ради какого металла испокон веков кровь льётся рекою?

— Золото?

— Оно самое. Как будто в нём счастье? Только глупцы и ущербные люди так думают. Ты вот как сама думаешь, в чём настоящее счастье?

— Я знаю. Счастье в любви. Когда человек, которого ты очень сильно любишь, живой! — Жалобно сказала Юлька.

— Всё правильно. Ты кого — то недавно потеряла?

— Папу. Его две чёрные гадюки укусили, когда мы за черникой в лес ходили. — Сказала девушка и посмотрела в окно тоскующими глазами.

— В этом году? Подожди, так это уже три месяца прошло. Ты заблудилась, что ли?

— Нет. Я хорошо ориентируюсь.

— А мамы у тебя нет и некуда пойти?

— Есть. Она думает, что я тоже умерла, в болоте утонула.

— Да, душа — девица! С тобой, чем дальше в лес, тем глубже. Совсем меня запутала. Давай — ка, рассказывай всё по — порядку, что с тобой приключилось. Я твой должник и не бойся, если что — то не так, не выдам. Всё останется между нами!

Юлька собралась с духом и рассказала старому солдату всё до того момента, как вытащила его из огня. Тот слушал очень внимательно страшный рассказ. Когда она останавливалась, задавал один — два вопроса. Когда плакала, не утешал, давая ей выдохнуть, выплакать эту боль. А потом сказал.

— Папу твоего уже не вернуть. Светлая память ему. Недолго прожил, к сожалению, но память о себе добрую оставил. Всё правильно ты сделала, что отомстила этим нелюдям. Их не жалко. Только запомни на всю жизнь одну вещь — справедливость и закон не всегда по одной дороге идут. Поэтому никому больше не рассказывай об этом. Ни матери, ни подруге или сестре, ни детям своим, ни даже мужу. Ни — ког — да!

— Я не выйду замуж.

— Ладно. Это личное дело каждого. А я вот что думаю. Когда выберемся отсюда, с тобой к матери поедет мой сын. Он у меня умница, всё правильно рассудит насчёт твоей матери. С одной стороны, как правильно твоя соседка бабушка сказала, ей жить дальше тоже надо. Но как — то всё уж быстро закрутилось у неё с новым кавалером? Двойная утрата самых близких людей, а она про любовь думает? Моя супруга на меня две похоронки получила, а всё равно ждала!