Знамя эльфов

Наталья Небесная, 2023

Крапинки на знамени эльфов сияют, предупреждая об опасности. Король темных эльфов собирается уничтожать волшебные миры один за другим ради добычи необычного камня – унакита. Эстель приходится столкнуться с новой стороной уже знакомого ей мира и своего возлюбленного – принца Бенедикта. Выдержат ли их отношения проверку на прочность? Сможет ли Эстель принять принца таким, какой он есть на самом деле и остановить грядущую войну?Иллюстрации созданы с помощью Playground AI.

Глава 2

— Это правда, что тебя прятали в мире людей? — бесцеремонно спросил Улрой у Эстель, пока они шли, как ей показалось, по бесконечным коридорам. Хотя она все равно пыталась запоминать дорогу.

— А я смотрю, ты хорошо осведомлен о том, что здесь происходит, — более дерзко, чем собиралась, подметила Эстель. — Да, так оно и есть. Прятали, — стараясь не смотреть на темного, ответила она.

— Значит ты действительно раньше никогда…

— Не видела темных эльфов, да, — нетерпеливо перебила она его. — И если честно, я пока не решила, как к тебе относится. Возможно, мне нужно тебя боятся.

Эти слова явно развеселили Улроя.

— Поверь, крошка, если тебе и стоит кого бояться, так это моего отца, Роршарха. Я намного более миролюбив, чем он.

Эстель попыталась выдернуть у него одно из золотых перьев из крыла и не смогла. В пепельно-серых глазах сначала отразилось искреннее удивление, затем гнев, а после — веселье.

— Чтобы не называл меня крошкой, понял? — злясь на него и на себя сказала она.

— Несмотря на то, что наши перья по ощущениям словно шелк, этот шелк — самый крепкий из всех, что тебе доводилось видеть. Не так-то просто лишить нас перьев, крошка, — ещё больше развеселился Улрой и остановился у входа в гостиную Огневиков. Сразу же из дверей комнат и с лестницы появились головы учениц. Улрой повернулся к ним таким образом, чтобы крылья было видно с лучшей позиции, и, улыбаясь, играл ими, чуть наклоняя из стороны в сторону, на публику.

Эстель невольно покраснела. Никто рядом с ней раньше не красовался настолько неприкрытым и наглым образом.

— Кажется, твоя сестра ошиблась насчет «страшной сказки». Не похоже, чтобы они тебя боялись, — констатировала она.

Девушка поймала на себе обеспокоенный взгляд. Оказывается, Бенедикт уже ждал ее в гостиной. Он сжал руки в кулаки и быстро пошел в ее сторону, потом резко втянув воздух, взял Эстель за руку.

— Что тебе здесь нужно, Улрой? Насколько я помню, вы не должны покидать территорию, которая отведена здесь строго для фойна, — процедил Бенедикт сквозь зубы, и, не дожидаясь ответа, утащил Эстель в комнату, принадлежащую в Академии ей.

За первые три курса она должна была постичь азы магии огня, а затем переходить к изучению более сложной и редкой магии превращений, переселившись в другую Башню.

Лишь только Бенедикт закрыл за Эстель дверь, сразу же рявкнул:

— О чем ты думала? Ходишь по темному крылу одна!

Эстель тут же вспыхнула, словно спичка.

— О чем я думала? Вообще-то, это ты оставил меня на крыше того самого темного крыла!

Девушка не видела раньше, чтобы Бенедикт так злился.

— Что мне по-твоему нужно было делать? «Перепарковаться»? Да я знать не знала, что Башня темных эльфов вообще существует!

— Могла бы подождать меня на лестнице! — не успокаивался Бенедикт.

— Ты не сказал, что мне нужно подождать, упорхнул с Талионом, как птичка, фьють! — Эстель рукой показала наверх. — К тому же, я не заметила, чтобы ты собирался идти за мной, раз стоял в гостиной и ждал!

— Нугур сбежал, я боюсь за тебя! — почти выкрикнул ей в лицо Бенедикт.

Принцу показалось, что в этот момент глаза Эстель стали такими глубокими, что в них можно было провалиться и утонуть. В них что-то блеснуло, она изучающе посмотрела на эльфа.

— Как? Ты же говорил мне, что остров Илинсар охраняется лучше, чем президенты у людей?

— Мы пока не знаем точно, как именно он это сделал, но это факт, Эстель. Нугур опять на свободе… Я думаю, будет лучше и безопаснее, если выходные ты проведешь не в Академии, а у родителей в Дар Руаде, — в глазах Бенедикта промелькнул металлический отблеск. — Собирайся, полетим вместе.

Умом Эстель понимала, что принц прав, но ее сердце протестовало против того, что он уже все решил за нее, даже не спросив ее мнения. Бенедикт вышел, оставив девушку в одиночестве. Эстель растерянно плюхнулась на кровать, массируя пальцами виски. «Ладно, полетим», — подумала она. — «К тому же, родители будут рады. Может быть, Алисию тоже стоит захватить, хотя ей Нугур, вроде бы, не интересуется…».

Эстель быстро собралась и спустилась в гостиную Огневиков, в которой уже вовсю разворачивалась Огненная вечеринка по случаю стремительно приближающегося Имболка. Огневики любили праздники, отмечали их шумно, весело, с размахом, иногда по несколько раз. Директор Академии не был против — до тех пор, пока имущество Академии было в целости и сохранности и не вспыхивало за секунду, словно феникс, оставаясь потом горсткой пепла. Внезапно Эстель напряглась так, словно туго натянутая тетива. Прислонившись к одной из колонн, стоял Бенедикт. И близко, слишко близко к нему — Зангара. Кажется, ещё чуть-чуть, и их лбы, носы и губы соприкоснутся. Бенедикт мило улыбался. Эстель не было слышно, о чем они говорили, но такая картина ей не понравилась. Она подошла к фонтанчику с вишневой шипучкой и импульсивно плеснула ее себе в стакан на пару глотков. Увидев Эстель, Бенедикт выпрямился.

— Ну что, идем? — чуть хрипло спросил он.

Девушка кивнула, и они вновь отправились к полетной площадке.

— Полетим на Антуриасе. Хочу дать Насаби передышку, — пояснил Бенедикт, когда Эстель увидела белоснежного пегаса. Она подошла к коню, ласково провела по его гриве. Антуриас в ответ склонил голову. Он сразу понравился ей, как только она его увидела.

— Все-таки он невероятный красавец. Его крылья — настоящее чудо, — заметила Эстель, на что Бенедикт тут же упер руки в талию, его ноздри на секунду еле заметно расширились.

— О, только не говори, что ты ревнуешь меня к пегасу! — всплеснула руками девушка.

— О, только не говори, что ты ревнуешь меня к чудесным крыльям Зангары! — парировал эльф. Он подошел к Эстель, обнял ее и заглянул ей в глаза. А затем рассмеялся от того, что успел в них прочесть.

— Нечего какой-то темной вокруг тебя круги наворачивать! — выпалила девушка.

— Допустим, не какой-то, а принцессе темных эльфов, — уточнил Бенедикт. — Садись на Антуриаса. Скоро будет темно так, что лететь трудно, и метель успеет пробрать нас до костей. Это отнюдь не лучшие условия для полетов, как ты понимаешь.

— Ничего я не ревную, — прошипела Эстель Бенедикту прямо в ухо. Эльф опять тихо рассмеялся.

Погода действительно оставляла желать лучшего. Уже спустя пять минут Эстель поняла, что дрожит так, что зуб на зуб не попадает. Наверное, нужно было выпить двойную порцию зелья Тепла. До Дар Руада лететь ещё часа три.

— Поспи, я крепко тебя держу, — предложил Бенедикт, и прижал принцессу ближе к себе. Эстель почувствовала, что ей стало теплее, и провалилась в сон. Правда сон этот оказался вовсе не спокойным. Ей снилось, что она превращается в мышку, а Нугур — в кошку. Она бежит, бежит, бежит, затем превращается в пустельгу, а он — в охотника, и вновь сбивает ее стрелой, как уже сделал это два года назад. Эстель почувствовала, что падает, и открыла глаза. К своему ужасу падала она по-настоящему. Эльфийка громко закричала. Бенедикт, Эстель и даже Антуриас — все провалились в глубокие сугробы. Намного глубже, чем Эстель могла себе представить за все то время, пока она жила в Портри. Бенедикт выбрался сразу после Антуриаса и поспешил на помощь Эстель. Когда все трое стояли у края дороги, Бенедикт, наконец, сказал:

— Здесь чары темных эльфов. Это они запрещают полеты над этим пространством.

Его сапфировые глаза потемнели, словно небо перед грозой.

— Нам повезло, что Антуриас успел снизиться. Но, кажется, он повредил ногу… Взлететь здесь он не может и идти тоже. Оставить тут его нельзя, он замерзнет до смерти… Может быть, ты захватила зелье Тепла?

— А пегасам его можно? — удивилась Эстель.

— Нужно. Но одного пузырька слишком мало. Нужно не менее трех. В крайнем случае, двух.

У Эстель был только один пузырек зелья.

— А ты почему не взял с собой ни одного? — рассердилась на эльфа девушка.

— Я думал, что взял, но их нет… Если честно, я планировал лететь обратно в Академию, когда провожу тебя к родителям, и подготовил все, что нужно, в двойном объеме. Не понимаю, куда это все могло пропасть, — почесал в затылке Бенедикт и опустил глаза в пол, словно извиняясь.

Эстель почувствовала будто на нее вылили ушат холодной воды. А она-то думала, что они вместе проведут выходные в Дар Руаде, наивная…

Вдруг Бенедикт поднес палец к губам, и девушка услышала легкие, непродолжительные звуки:

— Аю! — разнеслось по ветру.

«Это стража темных эльфов», — услышала она в мыслях голос Бена.

А потом увидела и самих стражников — они были одеты в мундиры из позолоченной кожи под стать своим золотым крыльям, и, казалось, холод вовсе не беспокоил их.

— Кто тут у нас? — прищурившись, один из стражников скользнул взглядом по Бенедикту, а затем по лежавшему на снегу Антуриасу.

— Ваше высочество, — тут же нашелся второй стражник, — как вы здесь оказались? Не лучшие места для романтических прогулок, сами знаете.

— Из-за метели мы сбились с пути, — коротко отрезал эльфийский принц.

— Рейнар, хватит лебезить перед ним, раз он здесь, может быть, это он убил Лейану? А это значит, что мы без двух минут в состоянии войны со светлыми. Убьем его, ещё и награду за него получим! Да и девчонка тоже вроде принцесса.

— Лейана — это одна из ваших унакитовых узниц? — в голосе Бенедикта сквозила жесткость, которая шла об руку с презрением и сочувствием. — Тогда я инициирую процедуру расследования. Мы будем следовать трехдневному протоколу. Никто из вас меня не убьет.

Стражники переглянулись.

— Пегасу вашему совсем худо, — осторожно сказал Рейнар. — Если вы хотите спасти своего коня…

В сапфировых глазах Бенедикта отразилась боль.

— Они позовут к нему лекарей? — Желудок Эстель сжался, предчувствуя то, что сейчас должно случиться, но она все же задала этот вопрос, хватаясь за него, словно за спасительный канат, с надеждой.

Бенедикт взял из рук Рейнара острый осколок унакита.

— Прости, Ант… Но я не могу бросить тебя умирать. Лучше так, чем…

Принц обнял пегаса за шею, а потом оцарапал его поврежденную ногу осколком унакита.

Эстель казалось, что кровь в ее венах заледенела. Происходящее больше словно не было реальным. Четыре пары глаз неотрывно наблюдали за Антуриасом. Ничего не происходило. Эстель выдохнула и отвела взгляд. «Наверняка есть другой выход», — подумала она. Вдруг Антуриас судорожно втянул воздух через обе ноздри сразу, одно из его белоснежных перьев стало золотым. Эстель показалось, что в уголке правого глаза Бенедикта что-то блеснуло. Она робко обняла принца. Он устало уронил голову ей на плечо.

— Холод ему больше не страшен. Вы можете оставить его здесь до тех пор, пока не выйдете из шахты, — сказал Рейнар, старательно маскируя ободряющие нотки в голосе.

— А если не выйдете, то такой темный пег нам самим пригодится. Не волнуйтесь, в случае вашей смерти мы будем обращаться с ним даже лучше, чем вы.

Бенедикту захотелось съездить кулаком по наглой физиономии второго стражника, но он сдержался.