Наследие зла. Герои Хаула. Книга 2

Наталья Орехова, 2023

С момента взрыва черного облака прошло семь лет. Нинель и Гарэл по-прежнему вместе, они нашли дом и новых друзей. Теперь они – разведчики в легендарном седьмом отряде. Брат с сестрой все еще ищут Кима, который так и не вернулся после битвы. Надежда найти друга живым угасает с каждым днем. Но в последствиях взрыва родилась новая угроза для всего Хаула. Нинель и Гарэл снова в центре событий и должны сразиться с наследием зла.

Глава 1. Проклятая земля

«Привет, мой дорогой брат.

Прошло так много лет с нашего последнего разговора. Я хотела написать тебе раньше, но не было времени и возможности. Даже сейчас я не уверена, что письмо дойдет до тебя.

Первое, что я бы хотела сказать — прости, что ушла не попрощавшись. Я принесла тебе этим столько страданий и боли, но, когда уходила, не думала об этом. Я была наивна и глупа. И самонадеянна. Но я солгу, если напишу, что жалею о своем уходе. Первые годы может и жалела, но сейчас уже нет.

О́верли, брат мой, я не знаю, встречал ли ты эльфа по имени Роульти́н сын Эйферо́на. Мы с ним встретились несколько лет назад в Железном. Он направлялся в Одрело́ун. Я попросила передать тебе, что очень тебя люблю. Я не могла пойти с ним, мой путь еще не был окончен, хоть и сомневалась, стоит ли мне продолжить идти той дорогой, которой шла. К счастью, продолжила, и сейчас безумно рада, что не пошла на поводу у слабости, ностальгии и здравого смысла. Я обрела много важного, ценного и сейчас счастлива.

Если ты встречал Роульти́на, то, скорее всего, знаешь, через что я прошла. Но все же напишу тебе свою историю.

В ту ночь был праздник на ярмарке людей. Я нарушила все запреты, вышла к людям, заговорила с ними. И знаешь, мне так понравилось открывать нечто новое и неизведанное, что уже не могла вернуться к спокойной жизни. Утром я затаилась в повозке и уехала. Наивная девчонка! Но мне повезло. Командир охраны взял меня под опеку. Тот человек — Ха́нок — был добрым и порядочным, но строгим и не сильно учтивым. Странно, но из памяти почти стерлись события того времени, которое провела в торговом обозе, притворяясь мальчиком.

А потом было десять лет Саха́на. Магическая вспышка невероятной силы выбросила меня из Хаула в Сахан, прямо к ногам короля демонов. Честно, брат мой, не хочу писать, что пережила там, потому что мой рассказ о Сахане принесет тебе боль. Напишу лишь то, что сейчас я в порядке, я пережила это и осталась в уме и здравии. Возможно, это все благодаря Вестнику Зла.

Ах да, Вестник Зла. Мне больно писать о нем. Он часть моей истории, но посвятить ему рассказ не вправе. И это самое обидное — зная о нем столько всего, я не могу об этом написать. Даже если захочу. Перо не пишет, мысли не идут, возможно, я просто понимаю, что не стоит писать о нем в письмах.

Знаю, что эльфы не любили Вестника Зла. Его никто не любил. И сейчас никто не любит, несмотря на то, что уже несколько лет его никто не видел. Но он тот, благодаря кому я еще жива. Тот, кто дал мне сил идти дальше. Кто дал мне знания и умения, что так важны здесь, у Проклятой Земли. И, конечно, он тот, кто подарил мне возможность найти самого родного мне эльфа. Или орка. Орка-эльфа.

Оверли, я нашла своего сводного брата! Он замечательный, несмотря на свою орочью кровь. Возможно, для обычных эльфов он грубоват и жесток, но для орков он слишком добр и честен. Мы с ним сейчас словно две родные души. Он и не эльф, но и не орк. А я… Я тоже уже не эльф. Сахан оставил во мне неисправимые изменения. Я больше не смогу жить в Одрелоуне, среди добрых, веселых и беспечных эльфов. Но я всем сердцем вас люблю и понимаю. Но такой быть не смогу. Я стала жесткой и практичной. И это помогает мне выжить здесь, возле Проклятой Земли.

Я уверена, ты знаешь о том, что здесь происходит. О страшных монстрах, что появляются из пепла. О миазмах земли, распространяющихся вокруг. О том, что магия здесь стала нестабильной. Порой здесь бывает настолько страшно, что я задумываюсь, не покинуть ли эти земли и перебраться ближе к Одрелоуну? Но когда вновь приносят покрытого язвами воина, или, когда очередная стая тварей выскакивает из-за стены, принося смерть и разрушения в города — я начинаю понимать, что здесь смогу применить те невероятные знания, что дал мне Вестник Зла. И я опять беру свою сумку с эликсирами, инструменты, надеваю доспехи, и мы с Га́рэлом мчимся на помощь людям.

Да, теперь я целительница. Иногда воин. Лучник. Я делаю все, что в моих силах. Я не добилась той славы, о которой мечтала, и бывало такое, что в мою спину летели проклятия. Но я уверена, что делаю все правильно и прикладываю к этому все силы. А проклятия людей — они от невежества и страха. Страха перед неизвестной силой и большими знаниями».

С любовью, Нинель, дочь Эвалиона.

* * *

Внизу проплывал величественный лес, густой, зеленый и молчаливый. Деревья плавно шатались, задетые легкой рукой ветра. Листья шелестели друг о друга, подпевая движущимся меж крон потокам воздуха. Небольшой вихрь взметнулся сначала вверх, а потом резко ушел вглубь леса, проникая к нижним ярусам. Обтекая стволы, ветер пролетел над едва заметной тропинкой, ведущей сквозь заросли, на которой виднелись свежие отпечатки сапог. Он ускорился, прохладным порывом вырвался на поляну и закружил высоко над ней и над сидящими на траве людьми.

Вооруженные и облаченные в доспехи мужчины сидели на поляне и что-то яро обсуждали, однако криков не было слышно. Воины говорили приглушенно и осторожно, жестикулируя руками.

— Не стоит рисковать и опять идти ближе к черной земле! — прошипел невысокий, жилистый мужчина с голубыми глазами. — Мы попадем к своре беро́а на обед! Я согласен рубить гикры́с, а не этих обезьяно-рептилий!

— Гикры́с нет в этом лесу, — произнес его собеседник и сплюнул сквозь выбитый передний зуб. — Последний раз их здесь видели полгода назад. Тогда перебили последний выводок. И наша нынешняя вылазка ничего не дала.

— Хвала Светлобогу, — пробормотал еще один воин, сидящий на щите и снявший шлем. Он заглянул в узкое горлышко меха и сделал глоток отвратного пойла, больше похожего на старую брагу, чем на вино.

— Хвала Светлобогу? — возмутился беззубый. — У меня всего пять жвал жукохо́дов и два шара горихво́стов. Мне даже на неделю не хватит награды за этих скользких тварей!

— Наемники, — брезгливо проворчал сидящий на щите. Мужчина вытер остатки выпивки с густых усов и вновь заглянул в горлышко меха.

— В отличие от вас, Маригра́ндцев, у меня нет причин рисковать здесь своей жизнью, кроме как ради золота от магического сообщества, — усмехнулся наемник.

— Бе́лквист прав. Хвала Светлобогу, что мы не нашли гикрыс, — произнес голубоглазый. — Это значит, что еще одних тварей мы здесь истребили.

— Зато теперь придется ходить за кваду́лями и беро́а, — фыркнул беззубый наемник. — Лучше бы их перебили.

— Сегодня мы возвращаемся в Форт, — произнес доселе молчавший воин, сидящий на земле, скрестив ноги и опершись на руки позади себя. Он глядел в небо с редкими и жалкими облаками. Солнце пекло неимоверно, напоминая о приближающемся лете. — Мы пройдем ближе к черной земле, чтобы проверить местность там.

— Это самоубийство, командир Гри́нмар! — вновь возмутился голубоглазый.

— Это необходимость, Радоми́р, — твердо ответил командир. — Если мы очистили лес от гикрыс, то надо проверить, кто сейчас занял их территории.

Воины замолчали и хмуро приняли приказ командира.

Все это время в разговор не вступал сидящий ко всем спиной широкоплечий, могучий воин. Рядом с ним лежал круглый щит, весь покрытый царапинами от когтей и зубов монстров. На поясе висели боевой топор и меч. Воин сидел, скрестив руки на груди, и смотрел на восток поверх верхушек деревьев. Сквозь прорези шлема были видны зеленые глаза.

— Отдохнули, стадо паршивых овец? — выругался Гри́нмар, поднимаясь с земли. — Вперед, до заката надо добраться до стены.

Воины послушно встали, надевая шлемы.

— Га́рэл, замыкаешь, — обратился командир к широкоплечему воину.

Тот лишь кивнул, сохраняя молчание. У полукровки был прекрасный слух, подаренный ему матерью эльфийкой при рождении. Поэтому почетное место в хвосте разведотряда всегда было его, чтобы враги не подобрались с тыла.

Гарэл подождал, пока люди соберутся, напоследок окинул взглядом поляну и пошел в хвосте небольшой колонны. Отряд шел по узким тропам в лесу, передвигаясь осторожно, но спешно. Несмотря на то, что гикрыс больше не было в этой местности, много других тварей, рожденных Проклятой Землей, могло попасться на пути.

Беро́а и кваду́ли пока оставались самыми многочисленными и из-за этого наиболее опасными тварями, которых исторгла из себя Проклятая Земля. Ужасные чудовища, существование которых нарушало законы природы, как и все другие, появившиеся из черной земли. Большинство были не такие плодовитые и часто встречались в единичных экземплярах. Но бероа… Бероа откладывали яйца в живых существ, и потом вылуплялись детеныши и пожирали своих носителей. Эти твари использовали самок или женщин, принося их в свои логовища для вожаков. А негодных для размножения пожирали, убивали, разрывали на кусочки.

Кваду́ли же не бегали за добычей на большие расстояния. Эти монстры с толстым панцирем на спине не любили уходить далеко от места обитания и вели более оседлый образ жизни, сливаясь с камнями и деревьями. Они поджидали жертву в засаде, хватая проходящих мимо живых существ длинными лапами с кучей острых когтей и зазубрин. Но самое ужасающее было то, что из-под панциря на тебя смотрели два человеческих глаза, и вместо обычного человеческого рта открывалась огромная пасть с пластичной челюстью.

Какое-то время отряд передвигался без происшествий, сделав всего одну остановку передохнуть и утолить жажду. Командир вел отряд ближе к Проклятой Земле, чтобы проверить, насколько изменилась область обитания чудовищ в этой части леса. Пару часов все было спокойно, пока шедший во главе отряда Радомир не остановился, подняв руку и сжав ладонь в кулак. Воины пригнулись и достали оружие.

— Ящерожук, — тихо прошептал голубоглазый и достал лук.

Гри́нмар подошел к воину и проследил за его взглядом. Неподалеку, возле ствола поваленного дерева, стоял шипастый монстр, похожий на ящера и сколопендру одновременно. Длинное двухметровое тело слегка покачивалось, а стоял ящерожук на двух ногах, нависая над землей. Его жвалы постоянно шевелились, а ящерный хвост в беспокойстве шуршал травой. Стояло чудище спиной к людям, озираясь по сторонам и принюхиваясь.

Командир подал жест назад, и люди спрятались за деревьями и кустами, готовясь к атаке.

— Сможешь попасть ему в шею? — тихо спросил командир у голубоглазого.

— Возможно, — коротко ответил Радомир, натянул тетиву и прицелился.

Стрела зашуршала оперением и воткнулась в шею монстра, пробив ее насквозь. Тот взревел и развернулся к противнику. На его грудной клетке висел железный нагрудник. Монстр обхватил его своими маленькими лапками сколопендры, которые росли вдоль его хитинового брюха.

— Какого демона? — выругался Гринмар, ошарашено уставившись на сие чудо. Он дал знак к атаке своим ребятам, и они выбежали из-за кустов, окружая монстра.

Ящерожук затрещал жвалами и махнул хвостом, отбиваясь от мечей атакующих. Из его шеи хлестала синяя кровь, а он продолжал сопротивляться. Лапы ящерицы с острыми когтями неистово поднимались и опускались в попытке достать назойливых людей, но силы монстра угасали с уходящей кровью.

Беззубый наемник с размаху ударил по хвосту монстра и перерубил его. Белквист щитом отразил атаку когтей и вонзил меч в брюхо твари. Гарэл достал топор и всадил в бок монстру, отрубив несколько многоножечных конечностей. Еще один воин ударил по нижним лапам.

Враг был побежден за несколько секунд без лишних звуков. Отряд привык сражаться с монстрами. Каждый знал, что нужно делать.

Беззубый наемник вырвал жвалы у трупа, а его товарищ принялся отрывать небольшие шипы с головы монстра.

— Наемники. — Бе́лквист сплюнул и брезгливо повел усами.

Гарэл вытер топор об огромный лист и повесил обратно на пояс.

Командир отряда подошел к туше и вырвал из лап монстра железный нагрудник.

— Никогда не видел, чтобы ящерожуки занимались собирательством, — пробормотал Гринмар.

— Я вообще не видел, чтобы монстры Проклятой Земли пользовались человеческими вещами, — заметил Радомир, доставая стрелу из туши и проверяя ее целостность.

— Случайность? — прошептал командир сам себе, разглядывая латный нагрудник. Ремни были разорваны, и в области сердца виднелись сквозные дыры.

— Предыдущий владелец вряд ли жив, — хмыкнул круглолицый воин, разглядывая находку командира.

— Даже если живой — мы не будем его искать, — ответил командир. — Уходим.

Отряд опять двинулся сквозь молчаливый лес, спешно продвигаясь по тропам. Через какое-то время Радомир вновь остановился и поднял руку, но на этот раз с открытой ладонью. Затем сделал два шага вперед и присел на корточки. Командир вновь подошел к нему.

На земле лежала кучка чего-то коричневого.

— Квадулино дерьмо, — сквозь зубы прорычал Радомир. — Пометили территорию.

— Так близко к границе? — Командир приподнял бровь.

— Надо найти другие метки, — оглядывая лес, произнес Радомир.

— Найди, — приказал командир. — Возьми с собой Эми́риса.

Радомир и круглолицый воин скрылись в зарослях, проверяя каждый куст и деревце.

Гарэл оглянулся назад. Ему показалось, что он услышал неестественное шуршание в траве. Он тихонько стукнул кулаком о щит, воины встрепенулись и приготовились к бою. Лес молчал.

Шуршание повторилось ближе, и его уже услышали все. Напряжение возросло.

Из зарослей показалась голова пушистого существа с огромными глазами, которая жалобно смотрела на воинов и мяукала.

— Убить, — коротко скомандовал командир.

Беззубый наемник широко улыбнулся — за мурга́ков платили огромные деньги!

Гарэл поднял голову вверх, оглядывая стволы деревьев, и указал на левое дерево. Он вновь опустил взгляд к голове зверька. Она мяукала настойчивее и пропадала в траве, вновь выныривая из зарослей в том же месте, словно зазывая на помощь. Типичное поведение.

Бе́лквист начал приближаться к голове справа, топая, махая руками и бормоча под нос песенку. В это время беззубый со своим дружком тихо подходили к дереву слева. Гарэл достал топор и, дождавшись, когда все займут свои позиции, кинул топор в ствол.

Топор перерубил толстую лиану, обвивающую дерево, и тут же огромное зеленое тело свалилось с дерева в кусты. Послышался визг, и на воинов выскочил монстр, похожий на гигантского осьминога, весь в зеленых листьях и ветках, которые прилипли к его бугристой, склизкой коже. Пушистая приманка вывернулась наизнанку, показывая отвратительное нутро, сочащееся и брызжущей во все стороны красной слюной. Бе́лквист поднял щит, чтобы едкая жидкость не попала на него, и взмахом меча попытался отрубить приманку. Однако та взметнулась вверх на тонкой ножке, и мурга́к притянул ее к себе. Чудовище встряхнуло щупальцами, отгоняя людишек, взвизгнуло и попыталось залезть обратно на дерево. Наемники помешали ему, атаковав щупальца, охватывающие ствол. Мургак отпрыгнул в сторону и попытался скрыться в зарослях, однако воины настигли его и, пронзая мягкую плоть мечами, быстро с ним расправились.

Гарэл залез на дерево и вернул топор, который глубоко воткнулся в ствол. Наемники отреза́ли у мурга́ка приманку-зверька, а Бе́лквист пытался об листву вытереть щит, который уже начал разлагаться от едкой слюны монстра.

— Ничего у тебя не выйдет, — заметил Гарэл. — Теперь дыры будут.

— Хорошо, что не в моем теле!

Через некоторое время вернулись Радоми́р с Эми́рисом.

— Здесь проходит граница между территориями квадулей, — отчитался голубоглазый. — Молодой самец — следы когтей не большие. Можно попробовать его найти, не думаю, что самок у него много. Есть шанс их перебить.

Командир хмуро глянул на солнце, проглядывающее сквозь листву.

— Чем ближе к Проклятой Земле, тем больше монстров, — произнес он. — Пройдя немногим ближе к черной земле, мы уже встретили двух редких. Наши запасы слишком истощились. Возвращаемся в Форт.

Воины кивнули и продолжили путь прочь от черной земли. Через некоторое время они наткнулись на озерцо. Вода в нем была ярко-зеленого цвета, переливалась и словно бурлила. Земля вокруг озера была усыпана гниющими трупами птиц и мертвыми насекомыми.

Отряд резко ушел в сторону от проклятого места. Они все достали из нагрудных карманов по бамбуковому бутыльку и выпили находящуюся в них жидкость.

— Надеюсь, все обойдется. — Радомир сглотнул и оглянулся на командира.

— Мы не подошли так близко к чумной зоне, — сказал Гринмар. Несмотря на уверенный тон, глаза выдавали беспокойство. — Эликсир справится.

— Если что, нам недалеко до Форта. А там чудная не даст нам помереть, — уверенно заявил Белкивст.

— Это та эльфийка, о которой вы постоянно болтаете? — усмехнулся беззубый наемник. — Которая струсила перед монстрами и не пошла с вами?

Радомир недовольно оглянулся на наемника, но ничего ему не возразил. В какой-то степени тот был прав.

— У нее были серьезные причины не идти с нами, — прошептал Гарэл и нахмурился. — К тому же, после последнего набега бероа, у нас почти не осталось лечебных эликсиров. Кроме нее их готовить некому.

— Да слышал, слышал, что эта баба готовит какие-то зелья, — отмахнулся наемник.

— Хватит болтать, — шикнул командир, и отряд продолжил путь в молчании.

На опушке леса отряд остановился. Радомир осмотрел поле, раскинувшееся от леса до частокола стены, но не заметил опасности и кивнул.

— Идем, — скомандовал Гринмар.

Гарэл бросил взгляд назад, на лесные заросли, и последовал за товарищами.

Разведотряд пересек поле, следуя к частоколу стены. Бревна были потрепаны, все в царапинах и дырах. Протиснувшись в одну из прорех, отряд вышел по ту сторону от стены. Вдалеке, через равнину с перелесками и кустами, виднелась еще одна стена, но уже из камня. Люди называли ее Рубеж — главная оборонительная линия от монстров. До нее было еще не меньше получаса, и отряд спешно двинулся к ней. Когда люди подошли к стене, караульные на ней скинули веревки.

— С возвращением, — произнес один из караульных, когда воины поднялись на стену.

— Благодарю, — кивнул Гринмар. — Есть новости?

— Пока неизвестно, — ответил караульный. — Отряд Фандри́та ушел пять дней назад и все еще не вернулся…

Мужчина замолчал. Гринмар нахмурился и обернулся на поле под стеной.

— Возможно, они вернулись в другом районе Рубежа, — продолжил караульный.

— Ты знаешь, что отряды возвращаются в четырехдневный срок, — жестко ответил Гринмар. — Если бы они вернулись, вам бы сообщили.

— Мы все равно будем их ждать.

Гринмар кивнул и повел своих людей по открытой галерее, чтобы дойти до башни и спуститься со стены.

Проходя вдоль зубцов, Гарэл глядел на поле и невысокую бревенчатую стену, через которую они пролезли около получаса назад. С высоты хорошо просматривалось даже поле, расположенное за той стеной, и лес, из которого вернулся отряд. Деревянный частокол был поставлен в первые два года после того, как появилась Проклятая Земля. Однако он оказался слишком слаб против тех монстров, что появлялись каждый день. Люди оставили его, и теперь он постепенно разрушался, хотя еще задерживал монстров.

Семь лет назад пал Виаласт, поглощенный темным облаком. И на его месте появилась черная земля, которую прозвали Проклятой. От нее во все стороны венами расходились черные линии, заражая землю, отравляя воду и уничтожая все живое, что было рядом. Из этой черноты появлялись монстры, убивающие все на своем пути.

Гарэл отвернулся от поля, сбрасывая с себя нахлынувшие воспоминания.

— Сдам трофеи — проставлюсь в корчме, — болтал беззубый наемник. — Приманка мургака! Вот это удача!

— Удача, что мы вернулись живыми, — буркнул Белквист, разглядывая свой дырявый щит. Щиты давно стали расходным материалом в войне с монстрами. Даже усиливающие молитвы жрецов не могли их сделать вечными.

Разведчики спустились со стены и направились в Форт. Еще четыре года назад это было обычное военное укрепление недалеко от Рубежа, но сейчас оно превратилось в огромный город. Жители всех близлежащих селений приходили к форту в поисках защиты у королевской армии. Укрепление росло, обрастало стенами, делилось на кварталы. Но даже став новой столицей Маригранда, название Форт так осталось за ним.

Несмотря на то, что Форт находился недалеко от Рубежа, воины не снимали доспехов и были начеку, пока двигались к воротам города. Даже здесь, за высокой стеной, монстры все еще могли напасть. Лишь когда защитная решетка ворот поднялась перед ними, весь отряд выдохнул и настроение улучшилось.

Пройдя под аркой толстой стены, Гарэл вышел на площадь и рукой прикрыл глаза от слепящего солнечного света. Гринмар уже здоровался с караульными и узнавал новости города. Широкая дорога уходила от ворот вглубь города. Впереди, за домами, виднелся шпиль резиденции магов, вздымающийся высоко в небо. Его возвели совсем недавно, и с его вершины в хорошую погоду была видна Проклятая Земля.

Наемники с радостными ухмылками пошли сдавать трофеи. Эмирис и Белквист попрощались и ушли по домам. Радомир и Гарэл ждали командира возле военного штаба на дворцовой площади рядом с резиденцией короля. Гринмар ушел с докладом к начальнику разведки.

Командир появился на ступенях штаба через несколько минут. Гарэл сразу заметил, что тот вернулся слишком быстро.

— Командир седьмого отряда Гринмар Островски, — послышался строгий голос. — И почему ты ушел за стену, не дождавшись мага?

С уст Гринмара слетел невольный смешок, и он повернулся к сухонькому пожилому мужчине в серой мантии, который стоял в проеме открытой двери.

— Магистр Парс, — с наигранной улыбкой начал говорить Гринмар, — этот маг оказался еще тем опоздуном, и мне пришлось уйти без него.

Парс скрестил руки на груди и нахмурился.

— Ты рискуешь жизнью своих людей из-за нескольких минут? — заскрипел сухим голосом маг. — Это вопиюще беспечно с твоей стороны!

— Беспечно опаздывать на общий сбор. — Гринмар скривился. — Скажи это своему магу. Если он не смог прийти вовремя к моменту нашего отправления, как он мог оплошать за Рубежом?! Мне нужен надежный человек.

Маг сощурился.

— Без мага слишком опасно ходить за стену, — начал он отчитывать командира. — К тому же, кто будет собирать сведения о магических потоках и изменениях? Думаешь, разведотряды создавались монстров крошить? Нам все еще необходимы исследования тех земель! Когда ты уже поймешь важность нашей работы?

— Я понимаю, — огрызнулся Гринмар. — Но в этот раз мне хватило наемников из новичков. Отвечать еще и за мага было бы уже слишком.

— Маг не был новичком в вылазках за стену.

— И даже не удосужился прийти вовремя. Наемники тоже не были новичками, но с ними были проблемы. Успех моего отряда в том, что мы сработавшаяся команда. И еще раз повторю — я не стану доверять свою жизнь человеку, который даже не может прийти вовремя. Найдите другого мага для нашего отряда.

Парс лишь покачал головой и зашел внутрь штаба. Похоже, он не собирался дальше спорить с воякой.

— Не любишь ты магов, — усмехнулся Радомир, когда командир спустился со ступеней и направился к ним.

Гринмар ничего не ответил. Магов на отряды распределял совет, и ни один маг не был закреплен за определенным отрядом, что раздражало командира, который предпочитал работать с проверенными людьми.

Гринмар прошел мимо Радомира и Гарэла и направился прочь с площади.

— Командир Гринмар. — Послышалось со ступеней штаба.

— Что опять? — зло обернулся Гринмар.

— Вы не написали отчет, — произнес юный воин, опустив глаза. Было видно, что он робел перед известным разведчиком, о котором среди новобранцев ходила куча героических историй.

— А, писанина, — отмахнулся Гринмар. — Нинель!

Ветер пронес мимо песчаный вихрь.

— Твою мать! — выругался Гринмар и пошел заполнять отчет.

Радомир проводил командира взглядом и ехидно улыбнулся:

— Это надолго.

Все знали, что Гринмар Островски не дружил с письменностью.

Гарэл кивнул и пошел с площади, по которой сновали солдаты и наемники.

— Зайдем на рынок, как раз по дороге, — догнав друга, заговорил Радомир. Они шли по улицам, которые к вечеру пустели. Рядом с огромным орком низкорослый мужчина выглядел щуплым подростком. Незнающий мог бы подумать, что Радомира легко одолеть в бою, однако его рост никак не отражался на его умениях. Он был прекрасным бойцом, и выиграл не одно сражение с монстрами.

— Зайдем. — Гарэл меланхолично разглядывал вторые этажи плотно стоящих рядом друг с другом домов. Превращение из армейского лагеря в обычный город не прошло даром. Беженцы из разрушенных поселений все прибывали, прячась за высокими стенами и спинами воинов. Жителей становилось все больше, и вскоре дома в Форте начали расти вверх, словно стебли бамбука.

— Вечером собираюсь посидеть в зале, — продолжал Радомир, — присоединяйтесь с Нинель. Потратим часть жалования на хорошую выпивку. У Лю́гара ведь лучший эль в нашем районе.

Гарэл тяжело вздохнул.

— Вытаскивай ее из дома, а то покроется пылью, — рассмеялся Радомир, словно понимая, о чем вздох друга. — Скажи ей, что я соскучился.

Гарэл хмыкнул. Вряд ли это сообщение изменит ее настрой. Неизвестно, в каком состоянии сейчас Нинель.

Они прошли по вымощенным камнями центральным улицам, встречая в основном служивых и их семьи. Старая часть города так и осталась в распоряжении армии. Форт был разделен на районы наполовину разобранными стенами. С высоты город напоминал цветок лотоса, распустившийся посреди залитых водой полей риса. Каждый лепесток был новым районом, воздвигнутым, когда беженцы очередного поселения приходили к стенам Форта.

Гарэл и Радомир миновали старые ворота и вышли в другой район города. Солнце клонилось к закату, и тени удлинялись. Торговля на рынке потихоньку сворачивалась, но люди еще сновали меж лавок. Посреди площади на помосте стояли стражники и что-то обсуждали. Горожане с любопытством на них поглядывали, и, проходя мимо, замедляли шаг, чтобы расслышать разговор.

Пока Радомир что-то покупал, Гарэл со скучающим видом застыл возле помоста, разглядывая узор дерева на виселице. Стражники заметили орка, узнали его и отдали честь. Гарэл кивнул в ответ и краем уха уловил разговор проходящих мимо мужиков.

— Сегодня привезли новых девчат! Хочу потратиться на самую миленькую.

Гарэл покосился на прохожих. Он понимал, о чем те говорят — привезли новых женщин-рабов, которых здесь использовали в публичных домах для известных целей. Правительство снабжает бойцов проститутками и получает назад жалование, которые воины получают от армии. Круговорот денег в государстве. Это было заманчиво, но стоило вспомнить реакцию сестры, как Гарэла замутило. После первого и последнего раза, когда он воспользовался женщиной, Нинель что-то подсыпала ему в еду. Он провел пару дней в уборной, пока не извинился. Конечно, после этого он завалил вход в дом камнями и ушел в разведку на три дня, но Нинель пережила это стойко. Она не изменила мнения, напомнив брату, что на месте этих женщин могла быть она.

— Опять баб привезли, — произнес Радомир, видимо, тоже услышав диалог прохожих. Гарэл скривился, и тот добавил: — Да, мне от Нинель тоже досталось в свое время. Больше ей не рассказываю о подобном.

— Было глупо с твоей стороны рассказывать ей об этом, — продолжив путь, заметил Гарэл. — Ты же знаешь, как она относится к рабству и насилию.

— На тот момент я не знал. — Радомир опустил взгляд в землю. — Иначе бы молчал.

Радомир снимал комнату в корчме «Синий кабан» (раньше эта корчма называлась «Синяя свинья», но кто-то смеха ради подрисовал свинье мужской орган). Бойцы седьмого отряда не жили в казармах с остальными служивыми. Так сложилось с самого начала. Все они в прошлом были наемниками, кроме Эмириса и Белквиста. Даже их командир — Гринмар, которому сейчас доверяли как истинному Мариграндцу. Пожалуй, седьмой остался единственным отрядом, где почти не сменился состав. Во всех остальных бойцы менялись чуть ли не после каждого задания. Поэтому седьмой отряд считался элитой среди разведчиков.

Гарэл махнул Радомиру на прощание и побрел в одиночестве вниз по улице. Послышался звон колокола — вечерняя молитва окончилась. Люди молились за свое спасение Светлобогу. Жрецы собирали силу веры, вложенную в молитвы, и укрепляли стены города. Эта сила появилась вскоре после того, как пал Виаласт. Ее называли милостью Светлобога, и она укрепляла предметы верующих. Гарэл не любил светлобожественную веру, поэтому не вникал в это странное явление.

Сумерки быстро сгущались, и орк добрался до дома уже затемно. Он оглядел невысокое строение, которое выделялось среди прочих зданий своей чудной формой. Бревенчатый дом на сваях, с покатой крышей из бамбука, весь заросший плющом. Он казался странным зеленым чудом среди каменных домов города. Многие крутили у виска, когда они построили дом. Все говорили, что первый же ураган снесет его, а в сезон дождей он развалится и уплывет. Однако дом выдержал непогоду, и в нем всегда было сухо и уютно: в жару — прохладно, в холод — тепло.

Скрипнув калиткой невысокой оградки, орк вошел в небольшой садик перед домом. Все растения в нем были ухожены и политы. Гарэл окинул взглядом дерево, росшее справа от дома и покрытое ароматными цветами. Апельсин, так полюбившийся Нинель.

Гарэл вошел во мрак прихожей и принялся снимать с себя доспехи и оружие и аккуратно складывать на стеллаж. Дома было тихо. Гарэл поставил пыльные сапоги на пол и поднялся на две ступени. Деревянный доски пола отдавали теплом.

— Нинель! — позвал он. — Ты дома?

— Да, — услышал он слабый ответ из комнаты.

Гарэл вздохнул и пошел на голос. Он нашел эльфийку сидящей в плетеном кресле возле стола. Она слабо улыбнулась ему, потянулась к глиняному кувшину и заткнула горлышко пробкой. Гарэл окинул взглядом комнату, в которой она занималась созданием эликсиров и прочих лечебных штуковин. Комната была заполнена ящиками, расставленными повсюду в несколько этажей. Возле эльфийки стоял открытый ящик, в который были составлены стеклянные флаконы с жидкостью.

— Опять заказ армии? — Гарэл заметил темные круги под глазами сестры. — Сколько дней ты не спала?

— Пару дней, не беспокойся, — отмахнулась Нинель. Окинув взглядом брата, она слабо улыбнулась: — Я рада, что ты вернулся целым.

— Ты ела что-нибудь эти дни? — орк нахмурился. За те три дня, что он не видел сестру, она заметно похудела и побледнела.

— Не помню.

— Нинель, если ты будешь постоянно сидеть в темном доме и варить зелья, ты превратишься в худосочную бабулю. Ты видела себя?

Нинель посмотрела на брата и слегка улыбнулась.

— Твои синяки под глазами можно спутать с пустыми глазницами. Пойдем, — позвал орк.

— Куда?

— Проветришься.

Нинель пожала плечами и поднялась с кресла. На ней было короткое, безрукавное платье из мягкой ткани, которое она носила только дома. Гарэл вышел на улицу, дожидаясь, когда сестра переоденется. В ветвях апельсина запела птица.

Выйдя из дома, Нинель пробормотала хвалу Акиме, за то, что уже ночь. Ей явно было тяжело выходить на свет после бессонных ночей.

— Радомир позвал выпить в корчме, — рассказал Гарэл. — Говорит, соскучился.

— Ой, не смеши, — прыснула Нинель, — Мы не виделись неделю.

— Мое дело передать его слова, — пожал плечами Гарэл, глядя, как Нинель потягивается и разминается. — Запри дверь, здесь не Одрелоун!

Нинель с упреком глянула него и, заставив расти ветви апельсина, забаррикадировала ими дверь.

— Не первый год живу среди людей, — буркнула она.

Гарэл ехидно улыбнулся, хотя в его глазах было некоторое беспокойство.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, открывая калитку.

— Паршиво, — ворчливо ответила Нинель. — Но если ты о моем женском здоровье — то все в порядке. Все прошло. Я уже почти в норме.

Гарэл удовлетворенно кивнул. Идти до корчмы было пару кварталов, Радомир словно нарочно поселился неподалеку. Гарэл и Нинель дошли до Синего Кабана в молчании, наслаждаясь прохладой и тишиной ночного города.

Зато в корчме было довольно людно и шумно. Радомир стоял у стойки и разговаривал с хозяином.

— А вот и полукровка с чудной, — улыбаясь, воскликнул Радомир. — Не ожидал вас тут увидеть. Оу, Нинель, что с глазами?

— Решила подкрасить углем, чтобы красивее быть, — пошутила Нинель. — О боги, как я хочу жрать! Можно мне рыбки?

Хозяин рассмеялся и распорядился подать ужин для уважаемых гостей.

— Заказ от армии пришел, — начала рассказывать Нинель, когда они уселись за стол с тарелками риса, сыра, хлеба и рыбы. — Запас обеззараживающих эликсиров. Семь ящиков. Но на ящиках нет эмблемы армии Маригранда. Возможно, хотят продать в другую страну.

— Думаешь, кто-то подкупил главного лекаря? — спросил Радомир.

— Я ничего не думаю, лишь делюсь наблюдениями, — лениво ответила Нинель, облокотившись о стол и ковыряя вилкой в тарелке. — Может, просто не успели поставить печати на крышки ящиков. В нынешнем положении такое тоже возможно. Какие у вас новости?

— Хорошая новость в том, что гикрыс в северном лесу так и нет, — ответил Гарэл. — А в общем — квадули расширяют территорию, и появились редкие монстры. Встретили ящерожука и мургака.

— Ящерожука? — удивилась Нинель, кладя в рот кусок сыра. — Нифифо севе. Послефний ваз фидива иф года два назад.

— Это было не самое удивительное. — Радомир в воодушевлении подался вперед. — Замеченный ящерожук был с латным нагрудником в лапках.

Нинель вопросительно глянула на Радомира, поставив поднятую для глотка кружку с элем.

— Тварь держала нагрудник, словно защиту, — пояснил мужчина, показывая на себе, как это было.

— Совпадение? — Нинель приподняла бровь.

— Кто знает. — Гарэл пожал плечами. — Завтра должен вернуться третий отряд.

— Сколько еще уходило?

— Еще три. Третий, пятый и шестой. Но Фандрит не вернулся в срок. — Радомир многозначительно глянул на товарищей.

Нинель кивнула и отпила из кружки.

— Когда вести соберут, если будут важные, нам сообщат, — произнес Гарэл.

На какое-то время повисла тишина, каждый думал о своем, пока Радомир не нарушил молчание:

— Как твое здоровье, Нинель?

Нинель глянула на него исподлобья.

— Нормально.

Радомир ухмыльнулся и откинулся на спинку скамьи.

— Если ты пришла в норму, не хочешь остаться сегодня у меня? Я всегда рад побыть рядом с тобой.

Нинель потянулась, разминая спину, плечи и шею, словно не обратила внимания на слова друга.

Гарэл улыбнулся. Эта игра началась с первых дней их знакомства. Поначалу, Радомир действительно думал, что быстро получит Нинель.

*(несколько лет назад)*

— Что? Эльфийка? — удивился Радомир, когда их командир вернулся с совета десятников.

— Да, и орк, — кивнул командир Кеними́т.

— Орк? — не поверил Гринмар.

— Я так понял со слов сотника, что это — полуорк, брат эльфийки, — пояснил Кеними́т.

— На кой нам в отряд нужны эти твари? — выругался Белквист, сплюнув на землю.

— Сказали взамен Далра́га и Лю́рена. — Кенимит скривился и цокнул языком.

Мужчины хмуро переглянулись. В последнем бою они потеряли мага и одного из товарищей, едва отбив беженцев от бероа. Их десятка сдерживала атаку тварей, пока не подошла подмога. Пару женщин монстры успели утащить, но основную часть жителей разоренной деревни удалось спасти.

— Нам не могли дать стоящих бойцов, а не зеленую крысу и бабу? — рычал Белквист. — Хотя баба может пригодиться, — тут же оскалился мужчина.

— Может, нам дали ее для поднятия духа? — улыбнулся Радомир.

— Эльфийку-то? — усмехнулся Кенимит. — Я думаю, для поднятия духа эльфийку отдали бы Зомалу́ру. Слишком дорогой подарок для простых вояк — эльфийская женщина.

Гринмар почесал затылок.

— Не та ли это эльфийка, что хворобу лечит у простолюдинов в Форте? — озадаченно спросил он.

— Да, скорее всего, это она, тут других не слышно не видно, — закивал Белквист.

— Когда они к нам присоединятся? — воодушевился Радомир.

— Ишь, мелкий, думаешь в оборот ее взять? — ухмыльнулся Гринмар, хитро разглядывая парня.

— Завтра утром наша рота выдвигается к морю, — произнес командир. — Там старшему дали задание охранять строителей новой стены.

— Слухи о новой стене ходят повсеместно, — заметил Гринмар. — Говорят, гномов наняли?

— Да, эти горделивые коротышки отказались от охраны, мол, сами смогут себя защитить, — проворчал командир. — Но маршал Зомалур и слышать не хотел об этом, заявив, что гномы должны строить стену, а не отвлекаться на стычки с тварями.

— Думаешь, нашей роты будет достаточно? — удивился Гринмар.

— Даже если я что-то и думаю — приказ, есть приказ. Не мое дело его обсуждать. Завтра мы выдвигаемся, и эльфийка и орк — с нами.

На построении роты перед маршем к Кенимиту подошли два воина, которым он тут же приказал занять места позади старших в отряде. Новички на удивление верно поняли свои места и молчаливо встали в строй. Радомир с любопытством разглядывал их. Эльфийка и орк выглядели рядом друг с другом как медведь и лиса. Орк был высок, широкоплеч и могуч, и стоявшие рядом воины косо поглядывали на него и шептались. Эльфийка же хоть и была высокой, но рядом с громилой-орком выглядела малышкой. Она натянула капюшон плаща на голову и смотрела в землю. Ее женские прелести было сложно оценить из-за доспехов, и Радомир разочарованно отвернулся.

Затрубил рог, и рота выдвинулась к морю. Марш был в высоком темпе, однако новички держались хорошо. Первый привал на перекус организовали лишь к полудню, где Радомир, наконец, увидел эльфийку без капюшона.

— Приветствую, новички, — пошел знакомиться Радомир.

Эльфийка впилась в него взглядом голубых глаз, слегка сощурившись и оценивая подошедшего. Но холод сменился теплотой легкой улыбки с белоснежными зубками.

— Здравствуй, — послышался звонкий голос.

— Мы в одной десятке, поэтому надо узнать друг друга поближе, — продолжил Радомир, восхищаясь красотой эльфийской женщины. Чистая, светлая кожа, тонкие черты лица. — Меня зовут Радомир.

— Нинель, — ответила эльфийка, откусывая лепешку.

Радомир никак не мог отвести взгляда от ее глаз с неестественным слегка лазурным цветом.

— Гарэл, — представился рыжеволосый орк.

— Давно вы в этих местах? — Радомир не стесняясь разглядывал собеседников и удивлялся зеленоватому цвету кожи орка, а также его грубым чертам лица, с мощным подбородком и большим носом. Радомир никогда не видел орков вживую. На юге о них ходили лишь легенды и истории.

— Давно — понятие относительное, — уклончиво ответила эльфийка.

Радомир разглядывал витиеватые золотистые косы на голове, вплетенные в одну большую на затылке.

К ним подтянулись все члены десятки.

— Нам что, девку назначили? — удивился Хул, которого вчера не было при разговоре. — Эльфийка чтоль?

— Эльфийка чтоль, — передразнила Нинель.

— О, пигалица, дерзишь? — усмехнулся Хул.

— Эта пигалица старше тебя на пару десятков лет, — заметил орк, тон которого был более спокойный, чем у его сестры.

— Да ладно! — воскликнул Гринмар, пораженно рассматривая девчушку.

— Мне сорок лет, — ответила Нинель.

— Эльфийские женщины действительно сохраняют красоту надолго, — заметил Радомир.

— Я еще девочка, — ответила Нинель.

— Девочка? Могу помочь стать женщиной, — промурлыкал Радомир.

— Хорошо, если что, обращусь, — сухо бросила Нинель.

Протрубил рог, и бойцы засобирались в дорогу.

Весь оставшийся день до заката воины шли на юг. Несколько раз случались стычки с чудищами. Кенимит заметил, что и эльфийка, и орк отлично владели оружием, и обрадовался, что ему не подсунули юных щенков. Отвечать за новичков утомительно.

К вечеру зарядил ливень, и на ночлеге многие пытались безуспешно согреться и высохнуть. К удивлению людей, эльфийка заставила траву расти и сделала для их десятки укрытие от дождя.

— Так ты маг? — удивился командир.

— Нет, — покачала головой Нинель. — Все эльфы умеют пользоваться силами растений. Возможно, для вас это магия, но для нас это просто врожденная способность.

— А я надеялся, нам мага дадут, — проворчал Белквист.

— Магия не стабильна, — произнесла Нинель, устраиваясь на подстилке из травы. — Ей пользоваться опасно.

— Монстры намного опаснее, чем нестабильная магия, — заметил Гринмар.

— Не поспоришь. — Нинель нахмурилась, глядя как Радомир ложится рядом с ней.

— Я буду рядом, чтобы помочь тебе стать женщиной, — проворковал Радомир. — Прижмись ко мне — так будет теплее.

— Зря вы так, — усмехнулся Гарэл, устраиваясь рядом с сестрой с другой стороны. — Если вас покромсает монстр — она единственная, кто сможет вам помочь.

— Это почему? — фыркнул Хул, жадно разглядывая Нинель.

— Она умеет исцелять смертельные раны, — произнес орк. — К тому же она находится под покровительством его величества Эдуарда Расофина. И архимага Джарстина, — зевая, добавил орк и провалился в полудрему.

Радомир удивленно уставился на этих двоих. Под покровительством короля Маригранда?! И архимага Джарстина?! За что в их десятку наемников, числящихся в регулярной армии просто как вспомогательный отряд, определили таких бойцов?

За время, пока их рота несла службу по охране гномов, Нинель сблизилась с отрядом. Они увидели и испытали ее силу магии Жизни. Она рассказала, что Джарстин привел ее к королю, чтобы решить проблемы с его здоровьем. Ведь после потери жены в черном облаке он так и не смог себе простить, что не был с ней в этот момент и не смог помочь или хотя бы умереть вместе с ней. И боль утраты, и последующие проблемы внутри государства сильно пошатнули его здоровье. Нинель готовила ему целебные эликсиры и различные мази, помогающие снять боли в суставах, в сердце и вернуть ясный ум. И эльфийке с орком позволили остаться в Маригранде.

В последствии, Радомир так и не оставил попыток затащить Нинель в постель. Сейчас это превратилось в азартную игру с надеждой сорвать куш, если повезет. Один раз Радомир был близок к победе, если бы Нинель не напилась в стельку. Она провалялась в его кровати до утра, не в силах даже пошевелить языком, чтобы сказать, чтобы он от нее отстал. А просто взять беспомощную эльфийку не позволяло уважение к ней. К тому же, как только Радомир пытался ее расшевелить, ту скручивал приступ тошноты. Мужчине пришлось сдаться, однако любопытство не отпустило, и он попробовал раздеть ее. Вот тогда-то он и узнал о страшных шрамах на спине эльфийки. Хотя Нинель избавилась от рубцов с ног, рук и живота, но на спине еще оставалось страшное наследие Сахана. Наутро Радомир спросил, откуда шрамы, но Нинель только буркнула, что побывала в рабстве, и замолчала.

После этого Радомиру многое стало понятно: и ее нетерпение к рабству, и к близости мужчины. Он перестал вставлять похабные шутейки и поубивал наглое поведение, но надежды переспать с эльфийкой так и не потерял. Их игра продолжалась и по сей день.

— Значит, не останешься у меня? — спросил Радомир, когда Нинель и Гарэл засобирались домой.

— Не сегодня, Радомир, — покачала головой Нинель с легкой улыбкой. Она прекрасно понимала эту игру, поддерживая ее уже пару лет. Ей самой это нравилось.

— Ты долго не тяни, а то я состарюсь, пока ты решаешь, — пробурчал мужчина.

Нинель махнула рукой и пошла по узкой улочке, поднимая пыль. Приближался сезон засухи.

* * *

Витражное окно содрогнулось, когда огромный пласт снега сполз с крыши, ударился о подоконник и рухнул в пропасть. Пожилой эльф поднял голову от книги и взглянул в сторону, откуда донесся шум. Солнечный свет заставил сощуриться, и архивариус улыбнулся уголком рта, а потом продолжил изучение раскрытой перед ним книги. Вокруг, на большом столе, лежали стопки книг, свитков и бумаг. По правую руку стояла закрытая чернильница, возле которой лежало узорное совиное перо.

Эльф был увлечен чтением. На серых страницах книги виднелись записи: дат, имен, событий. Эльф остановился на одной строчке и задумчиво постучал пальцем по ней. Он перевел взгляд на другую открытую книгу и провел пальцем левой руки по записи в ней. Сравнил две строки и задумчиво откинулся на спинку стула, переводя взгляд с одной открытой книги на другую.

— Э́миот, принеси мне книгу девять тысяч пятьсот восемьдесят первого года, эпохи Неба, — позвал своего помощника архивариус Бро́мстэль.

Послышался скрежет передвигаемой стремянки, затем шуршание на полках. Из глубины библиотеки возник беловолосый эльф и подал книгу наставнику.

— Благодарю, — кивнул Бро́мстэль, жестом руки отпуская помощника. Тот с поклоном удалился.

— Сто вторая, — пробормотал архивариус, поглядывая на запись в открытой книге и отодвигая ее вверх, чтобы положить новую на ее место.

Эльф бережно пролистал книгу до нужной страницы и принялся изучать записи.

«От невероятного взрыва столб пламени взметнулся вверх, прорастая словно гриб. Здание разлетелось на мелкие камни, но они не успели коснуться земли, и потянулись обратно. Словно время повернулось вспять, и взрыв собирался обратно, в плотный сгусток огня в эпицентре. Маги, которые успели поставить щит, поднимались с земли, и их одежда тлела от жара. А в огне появилась чернота, засасывающая в себя мир. В этот момент вперед вышла эльфийка, Мириэ́ль, дочь Леанго́на, волшебница, которой не было равных. Она взмолилась к богине На́йве с просьбой о помощи и пошла к черному шару с вытянутой рукой. С каждым шагом ее рука все больше покрывалась трещинами, из которых сочилась кровь, но она смогла дотянуться до шара. От соприкосновения с ним рука разлетелась на куски, но черный шар упал на землю, и все замерло. Вокруг него светилась желтая сфера защитного заклинания. Мириэль в изнеможении упала на землю, и все бросились к ней. Но ее кровь дотекла до сферы, защита задрожала, потрескалась и рассыпалась на магические осколки, а на месте шара открылись огромные врата, объятые огнем. За ними простиралась тьма. Послышался рев, и из врат вылез шипастый монстр с собачьей головой и распростертыми крыльями. Он хищно осмотрелся и загоготал. Позади него послышался рев и рык сотен таких же существ. И приняли эльфы бой с демонами, которые пытались извергнуться в Хаул. Лишь когда кровь Мириэль была стерта с камней возле врат, портал захлопнулся. Так был найден мир демонов — Сахан. Ужаснейший из миров, где живут кровожадные монстры, убивающие все вокруг».

Архивариус тяжело вздохнул и в глубоких раздумьях откинулся на спинку стула. Через несколько минут он встрепенулся, переложил книгу поверх предыдущей, достал лист чистой бумаги и принялся писать. Движения его пера были четкими и быстрыми. На листе появлялись буквы, таблички, стрелки, подчеркнутые важные имена, даты и события. Одного листа не хватило, и эльф взял второй. Исписав два листа, Бромстэль подождал, пока чернила подсохнут, и поспешил со своим открытием к архимагу. Однако, в Академии Магов того не оказалось. Один из учеников сказал, что архимаг Ка́ндрин ушел в южный сад.

Бромстэль тяжело вздохнул, и побрел в Южный сад. Зимой, когда растения пребывали в полудреме, передавать через них известия становилось сложно. И эльфы лишний раз старались не тревожить сплетения жизненной энергии деревьев, особенно если сообщения были не срочными. Архивариус спешно шел по натоптанной тропке вниз по склону. Сейчас в Одрелоун еще робко стучалась весна, нагревая снег ярким солнцем и остужая холодным ветром. Но зима полностью возвращала свое правление при лунном свете.

Огромная конструкция из стекла и железа возвышалась среди елей в небольшой низине. Вокруг нее снег почти растаял, но трава еще не спешила зеленеть. Бромстэль прочитал входное заклинание и прошел сквозь стекло, не нарушив микроклимат гигантской оранжереи.

Войдя на зеленый ковер травы, архивариус тут же связался с ее энергией, выяснил, где находится архимаг Ка́ндрин, и сообщил о своем приходе. В оранжерее уже вовсю цвели деревья и цветы, летали насекомые и щебетали птицы. Здесь весна царила полноправно. Бромстэль прошел по мощеным тропинкам к беседке на берегу небольшого пруда. Там он застал архимага и управляющую Южным садом. Они пили чай и о чем-то беседовали.

— Архивариус Бромстель, — улыбнулась эльфийка в зеленой накидке, подпоясанной украшенным драгоценными камнями поясом. — Я рада видеть вас в моем саду. Вы здесь не частый гость.

— Благодарю, госпожа Астэ́рия, — поклонился Бромстель, проходя в беседку. — Но я по делу к архимагу Ка́ндрину.

— Я слушаю вас, — кивнул архимаг и поставил кружку на стол.

— Это касается того задания, которое вы дали мне несколько лет назад, — аккуратно начал архивариус. — По поводу пропавшей девочки.

Лицо архимага сразу стало серьезным.

— Простите, госпожа Астэ́рия, — поклонившись, произнес он. — У меня появилось срочное дело.

— Тогда можно ожидать, что мой вопрос решится в ближайшее время? — напомнила Астэрия результат своего разговора с архимагом.

— Конечно, госпожа. Я отправлю к вам моего помощника.

Бромстель и Кандрин молча покинули сад. Они не хотели говорить о пропавшей девочке при госпоже Астэрии. Это могло вызвать нежелательную заинтересованность с ее стороны. Ведь она была связана семейными узами с Дельмирой — теткой Нинель.

— Я думаю, нам стоит обсудить мои находки с глазу на глаз, — произнес Бромстель, когда эльфы поднимались до Академии по склону горы.

— Я вижу, ты нашел какие-то ценные сведения?

— Да, и они меня пугают, — честно признался архивариус. — Я расскажу, что мне удалось найти в рукописях.

Кандрин кивнул.

…Часы тихо тикали, нарушая тишину в кабинете. Кандрин и Бромстэль расположились в кабинете архимага, чтобы обговорить все наедине.

— Значит, ее род издавна нес это проклятие в себе? — задумчиво произнес Кандрин, глядя в окно, после того, как архивариус показал ему записи и объяснил положение дел.

Архивариус стоял, опершись о стол, глядя на свои записи.

— Все это не может быть случайностью. — Качал головой Бромстель. — Я изучил ее род до десятого колена. Нет ни одного живущего долго мужчины. А все женщины могли открывать порталы, были сильными магами и мастерами ментального общения. Последний навык не наблюдался только у Свеа́ны, но она пропала в молодом возрасте. Возможно, он открылся бы позже.

— Возможно, именно так орки и смогли похитить ее, — заметил маг.

— Соглашусь. В одной из книг я прочитал о древнем обряде, который позволяет взять контроль над такими, как Свеа́на.

Архимаг тяжело вздохнул.

— Значит, связь с демонами преследует этот род более десяти тысяч лет. Мириэль стала первой. Потом ее дочь — Эмирия. Тишина в три тысячи лет, а затем вновь появление портала в Сахан связано с их правнучкой. Как мы пропустили это?

— Мы чаще всего смотрим на отцовскую линию. — Архивариус скрестил руки на груди. — Дочь Эвалио́на, внучка Андрии́ла, правнучка…

— Но мы ведем историю рода и по матери, — перебил архимаг. — Как не заметили раньше?

— Эльфов тысячи. Мы могли не заметить, особенно когда кругом события больших масштабов. — Бромстель пожал плечами. — Там принимали участие маги такой силы, что мы следили лишь за ними, забыв об остальных.

— Исключительная оплошность! — выругался Кандрин.

Бромстель кивнул.

— И теперь Нинель, дочь Свеаны, попадает в Сахан и проводит там десять лет, — начал подводить итоги Кандрин. — И отдав свою кровь Дена́рису, возвращается обратно. Ты принес действительно тревожные вести, Бромстель.

— Но для открытия врат нужна не только кровь эльфийки, — заметил архивариус. — Врата в Саха́н открывали разными способами, просто крови недостаточно.

Архимаг кивнул. Он это знал. Ведь последние семь лет изучал все, связанное с Нинель: как она попала в Сахан, зачем Вестник Зла вернул ее в Хаул, а также, зачем кровь эльфийки отдали королю Сахана. Столько лет поисков, и сегодняшние известия от архивариуса привели Кандрина к одному ответу — Денарис использует кровь эльфийки, чтобы открыть врата в этот мир. Но чтобы врата продержались достаточно долго, необходимо, чтобы их поддерживали с двух сторон. А для этого Нинель должна быть в Хауле. Живая. Именно за этим Вестник и вернул эльфийку в этот мир.

Бромстель оставил записи архимагу и вышел из Академии. Он лишь на мгновение обернулся на невысокое каменное здание, чтобы с сочувствием посмотреть в окна архимагу. Кандрину предстояло нелегкое решение.

***

— Мы не можем убить ее! — оторопел советник Э́льбо.

Король сжал губы и поморщился.

— Это действительно очень сложное решение для меня.

— Можно было бы вернуть ее в Одрелоун и попытаться обуздать ее проклятие, — подал голос второй советник.

— Каждый раз, когда просыпалось проклятие — погибало много эльфов. — Кандрин покачал головой. — Мы не можем себе этого позволить.

— А ее брат? Орк-полукровка?

— Мужчины никогда не наследовали проклятие, — ответил Кандрин. — К тому же он полуэльф-полуорк. Вряд ли ему передалась хоть толика силы Свеаны. А потомства у полукровок не бывает. Думаю, его можно не убивать.

— Отряд проверит эту информацию, — подал голос маршал Бэйсти́м.

— Но убивать эльфа, даже во благо всего мира? — сокрушался советник Эльбо. — На́йва покарает нас.

Молчание повисло в огромном зале. Все боялись гнева первой богини.

— Демоны не должны проникнуть в Хаул, — поднимаясь с трона, произнес король. — Я даю срок месяц. Если за это время архимаг Кандрин найдет способ обойтись без кровопролития, я изменю решение. Но пока мой приказ остается в силе — Нинель должна умереть.