Переплетение. Начало клубка

Нелли Фишер

Вы когда-нибудь задумывались о жизненной цикличности? О том, что все происходящее в нашей жизни не просто так? Каждое событие, имеющее свой вес, может привести к чему-то такому, над чем несравненно придется потрудиться. Размер этих трудов может быть необъятным, а может будет достаточно щелчка пальцев, чтобы повернуть ситуацию в благоприятную сторону. Какая связь может быть между людьми разных сословий? Судьбоносная нить никогда не спросит того, или иного, как и для чего связать их судьбы.

Глава 5. Новый дом?..

19 октября 1851 года. Ночь

Перед громким звоном городских часов, буквально за полтора часа или же час, на краю города был произведён поджог. Местные вплоть до патрулирующей полиции направились туда, чтобы разобраться в этом и начать поиски преступника по горячим следам. За полчаса в разных частях города были совершены крупные перестрелки: всадники на конях сновали туда-сюда, стреляя друг в друга, при этом совершенно не заботясь о том, что народ Фестона на этих улицах в панике оттого, что пули летят над головами, начнёт разбегаться кто куда, только бы обезопасить себя. Были смельчаки, которые хотели предотвратить перестрелку, но им доставалось ударом кнута. Такие перестрелки начались в городе не так давно, да и повторялись нечасто. Кто-то уже знал: раз стреляют по всему городу — жди беды.

Главарь слаженной банды, тот, кто и спланировал вечерний театр, стоял около экипажа и подзывал бандитов, чтобы они быстрее шевелили ногами. Один из немногочисленных на тот момент патрулей мог пройти в любой момент, и было всего лишь вопросом времени, когда их обнаружат. Уайт подбежал к одному из своих подчинённых и, только ему стоило помочь погрузить тяжёлый мешок в пригнанную повозку, боковым зрением заметил движение за толстым стволом старого дуба. Девушка, что стояла за деревом, с опаской наблюдала за происходящим, совершенно не желая быть обнаруженной. Она думала, что это укрытие спасёт её. Однако револьвер главаря уже был направлен в её сторону.

— Выходи медленно. Иначе я заставлю тебя это сделать самостоятельно. — Его голос был спокойным, но решительным.

Девушка понимала, что человек с такой решительностью может запросто пустить пулю в лоб. Инстинкт самосохранения в смятении подсказывал: беги. Она крепче прижала к груди свёрток, из-за которого оказалась здесь, и что было сил побежала в сторону дворов, тихо молясь, чтобы ей удалось спастись. Она услышала, как мужчина направил за ней подчинённых. Сердце сжалось от страха. Она не знала, чем это закончится. Четыре пары ног издавали громкий топот за спиной. Не оторваться. Тяжёлая рука легла на локоть — рывок, и девушка прижата к широкой груди преследователя, который одной рукой зафиксировал её, чтобы не смогла сбежать, а второй закрыл рот ладонью. Вырываться себе дороже. Здесь были мужчины, и они же превосходили не только по силе, но и по численности.

Её бесцеремонно бросили к ногам лидера, который всё это время ждал возле экипажа с повозкой, играя пистолетом в руках. Свёрток, что был у девушки, выпал из её рук. Послышался звук разбившегося стекла. Она резко опустила голову и взглянула на свёрток, глаза были наполнены слезами. Сделав к ней всего лишь шаг, мужчина приставил дуло револьвера к её голове.

— И куда ты собралась бежать? — Он снял револьвер с предохранителя. — Я не поднимаю руку на женщин, а вот они могут, — он кивнул в сторону своих подчинённых. — Медленно… как можно медленнее ты поднимаешься и залезаешь в экипаж. Тогда с тобой ничего не случится. Не испытывай судьбу.

Бежать бессмысленно. Тем более от вооружённых мужчин. Она осторожно стала подниматься, взглядом показав на свёрток. Он кивнул, дав возможность подобрать ценную для неё вещь. Девушка залезла в экипаж, где уже сидели трое её преследователей. Главарь вошёл в экипаж и закрыл дверцу, лёгким движением опустив на окна шторы.

— Трогай, — крикнул он вознице.

Девушка покрепче прижала к себе свёрток и стала осматривать сидящих рядом с ней мужчин. В мыслях мелькали мрачные картины того, что эти люди могут сделать с ней. Убить, выбросить в лесу или в поле за городом. Она с опаской посмотрела на главаря банды, который в этот момент снял шляпу и повесил её на крючок. Пройдясь рукой по чёрным волосам, он тяжело вздохнул.

— Ты могла бы выбрать время безопаснее для своих прогулок, — произнёс он неожиданно мягким тоном.

Перемена в его голосе не осталось без внимания не только девушки, но и юнца, сидящего напротив их командира. Парень посмотрел на молодого мужчину с изумлением. По его виду можно было предположить, что он прибился к банде не так давно.

— Что у тебя в руках? — поинтересовался главарь, протянув руку к свёртку.

— Пожалуйста, не трогайте! — взмолилась девушка. — Я… вам покажу… — Она стала осторожно разворачивать свёрток у себя на коленях. — Я… меня не было в городе, поэтому и никаких объявлений о грабеже банка я не видела.

Она говорила осторожно, тщательно подбирая слова. Ей не хотелось ненароком прогневать этих людей. Девушка протянула развёрнутый свёрток молодому мужчине, сидящему справа от неё. Уайт взглянул на то, что было в свёртке, и понял, почему её взгляд стал безрадостным. В треснутой рамке за разбитым стеклом была фотография счастливой семьи. На него смотрели мужчина, женщина и две девушки, в одной из которых он признал спутницу. Фотографии стали появляться не так давно, а потому он понимал, насколько драгоценна для неё эта вещь.

— Я завтра же куплю тебе новую рамку, — тихо произнёс он. — Храни её…

Он отвёл взгляд в сторону, глядя на небольшой фрагмент пейзажа, что открывался взору в щели между шторой и окном. Девушка осторожно взяла рамку в руки и, перед тем как завернуть её, убрала осколок стекла, который задел нежную кожу на руке. Она натянула рукав на ранку, чтобы не привлекать ненужного внимания. Воспоминания нахлынули на мужчину с новой силой. Он крепко сжал кулак на колене, однако одна мысль всё же разрядила обстановку, и по экипажу пронёсся его бархатистый смех. Прикрыв лицо рукой, молодой мужчина пытался подавить его.

— Объявление о грабеже банка… То есть я должен был разослать всем газетам объявления, что как только банк прекратит свою работу, а городские крысы перестанут вести слежку, я приду подчистить городскую казну? — произнёс он сквозь смех. — Боюсь, тогда бы мы не вели этот чудесный разговор.

Трое мужчин тоже засмеялись. Абелл Уайт мог себе позволить платить подчинённым хорошее жалование. Какие риски — такая и награда. Да, по их одежде было видно, что они не живут как короли, но глаза были счастливыми. Только взгляд главаря не менялся. В нём были проблески заинтересованности или радости, но они очень быстро пропадали. Девушка сидела между мужчинами, щёки порозовели от неловкости сказанной ею фразы. Чтобы как-то отвлечь присутствующих от мыслей о её небольшой оплошности, она сняла с себя шарф, которым укутала свёрток. Убрав его в сумку, девушка посмотрела на мужчин растерянным взглядом.

— Поэтому я и не смогла выбрать более безопасное время для своих прогулок, — произнесла она, словно пытаясь как-то оправдаться.

Главарь банды нагло положил ноги на колено подчинённого, оперевшись спиной о подушку. Было крайне удивительно, что тот человек, на чьих коленях сейчас лежали ноги мужчины, сидел спокойно, словно ничего не произошло.

— Как я устал… — произнёс он, прикрывая глаза. — По приезде я попрошу тебя об услуге, — он посмотрел на неё одним глазом, который после тоже закрыл. — Не вздумай убегать… с предателями и беглецами я не церемонюсь. Вряд ли тебе захочется испытать это на себе.

Один из команды нервно сглотнул. Девушка оглядела мужчин, с которыми ей волею судьбы пришлось ехать в одном экипаже. Лицо было напряжённым. Она не знала, что жизнь приготовила для неё. Вероятно, сегодня её уже не будет. А может, через неделю? Она старалась не думать об этом. Больше всего ей сейчас хотелось вернуть время немного назад и пойти другой дорогой, на которой ей бы не «посчастливилось» пересечься с этими людьми.

— Я — заложник, — тихо произнесла девушка. От одной только мысли об этом бешено колотилось сердце. — Что вы будете делать со мной, мистер?..

— Я не обижу тебя, пока не будет причин, — засыпая, произнёс он. — А если… — его глаза резко открылись, и он ударил себя по щеке, как бы дав самому себе сигнал, что не время клевать носом. — Где мои манеры, чёрт… Абелл Уайт.

— Уайт… — тихо произнесла девушка, пытаясь вспомнить, не слышала ли она эту фамилию раньше. — А это не ваша жена покупала у меня чай на прошлой неделе? — Девушка заметила, как Абелл вопросительно поднял бровь, а после опустила взгляд на его руку. — А, нет, вряд ли…

Девушка вновь сникла, понимая, что вновь поставила себя в неловкое положение. А всё это просто из-за того, что она не понимала, какая судьба её ожидает. Ей хотелось провалиться сквозь землю за это волнение, из-за которого она выглядела словно глупая девчонка.

— Я вдовец, мисс, — сухо отозвался Абелл. — Если она и приходила к вам, то только с того света.

— Простите…

Девушка ощутила, как земля уходит из-под ног. Настолько неловко она ощущала себя в последний раз в дни её юности. Уайт лишь помотал головой и коснулся её руки, дав понять, что всё это в прошлом и извиняться не стоит.

Экипаж остановился. Когда Абелл Уайт открыл дверь, в нос девушки ударил приятный запах хвои и лесной свежести. Паника поднялась в груди, ей вдруг показалось, что вот-вот все опасения подтвердятся. Ведь только стали посещать мысли о том, что Уайт не такой, каким кажется, как он решил распрощаться с ней. Абелл покинул экипаж и подал руку девушке. Остальные попутчики вышли с другой стороны повозки. Выйдя, девушка заметила посреди леса большой трёхэтажный дом, где могли бы жить три семьи. Да ещё и при наличии у каждой по большой ораве детей. В одном окне горел свет, значит, кто-то ждал их. Уайт ловко пробежался пальцами по пуговицам на своём пальто и, сняв его с себя, накинул на плечи девушки. В лесу было намного прохладнее, чем в городе, а тёплая дневная погода сменилась вечерней прохладой. Платье девушки вряд ли походило на то, в чём можно было бы гулять осенним вечером.

— Не мёрзни, — тихо проговорил он, как его лицо моментально стало серьёзным. — Мешки в подвал! Распределяем и делим утром!

Девушка видела, как ещё несколько мужчин, услышав голос Абелла, вышли из дома и начали помогать заносить награбленное. Возница поехал за дом. Как поняла девушка, там была конюшня. Она перевела взгляд на мужчину, который стоял рядом с ней и наблюдал за разгрузкой. Он относился к ней намного мягче, чем хозяйка магазина, в котором она работала. Да, первая встреча не задалась, но этот человек был каким-то другим. Однако она почувствовала себя сообщницей, словно помогла им. Это чувство давило, особенно если учитывать то, что очень давило ощущение туманности её дальнейшей судьбы. От этих мыслей её отвлекла тёплая рука Абелла.

— Идём, — произнёс он.

Уже подходя к стенам дома со стороны окон, где горел свет, можно было почуять, как потянуло приятным запахом риса и тушёной курицы. Оттуда же слышался мужской смех. Девушку передёрнуло от одной только мысли, что она заходит в дом, полный мужчин. Если бы кто-то узнал, куда её занесло волею судьбы, она бы сгорела со стыда. Но сейчас она находилась не в том положении, чтобы переживать о подобном. Следом за Абеллом она ступила на ухоженную и, кажется, только что покрытую лаком террасу. За домом следили. К сожалению, она не смогла осмотреть его в темноте. Лес нагонял мрака, но жителям этого уголка умиротворения было вполне комфортно. Мужчина открыл дверь в дом, и взгляду девушки открылся длинный коридор с лестницей, которая прямо с порога вела на второй этаж. Опершись о перила лестницы, стояла преклонного возраста женщина. У неё были добрые глаза, но черты лица были строгими. Она посмотрела осуждающим взглядом на Абелла, покачав головой.

— Твой дед перевернулся бы в гробу, узнав, чем ты занимаешься, — строго произнесла она.

Но Абелл пропустил её замечание мимо ушей. Он закрыл дверь на засов и, подойдя к спутнице, снял пальто с её плеч, после чего повесил верхнюю одежду на длинную вешалку, что тянулась вдоль стены от входа до дверного проёма кухни, и только потом, обойдя девушку и раскинув руки, направился к женщине.

— Я тоже рад тебя видеть, матушка! — Он обнял её с теплотой, на которую только был способен. Но потом быстро отстранился и жестом показал на привезённую им девушку. — Я привёл тебе помощницу. Будет помогать по дому.

— Хрупкая она очень, Абелл. Столько работы вряд ли выдержит, — сказала она сыну, удостоив девушку лишь коротким взглядом. — Столько ртов накормить.

— Ничего, научится, — ответил Абелл и вновь посмотрел на мать. — Приготовь ей, пожалуйста, комнату рядом с моей.

И вновь чувство неловкости тронуло девушку. Понимание того, какая роль ей будет отведена в этом доме, было весьма туманно, но не отпускала мысль, что это будет ещё не всё. Почему-то ей казалось, что ей ещё предстоит многое пережить здесь. Не верила она, что, попав в дом бандитов, она будет просто протирать пыль и стирать одежду. У таких людей нет спокойной жизни, а их пристанище рано или поздно будет раскрыто. В хозяйстве она была не очень хороша, ведь до этого за неё всё делала прислуга, а уже после ей пришлось жить в тесной съёмной комнатке, где хватало места только на кровать, шкаф и умывальник. Да и из еды ей хватало небольшого завтрака в кафетерии за углом магазина. Она понимала, что со своими скудными навыками вряд ли сможет чем-то помочь женщине. Абелл стал подниматься по лестнице, бросив на неё взгляд через плечо и махнув рукой, приглашая за собой. Девушка, прижав к себе разбитую рамку с фотографией, последовала за ним. Он подошёл к одной из дверей и опустил ручку, пропустив её вперёд:

— Это будет твоя комната. Оставь фотографию здесь.

Его голос был спокойным, бархатным. Трудно представить, что там, у банка, именно он раздавал команды так, словно гром проносился среди ясного неба. А сейчас этот человек был совершенно иным. Словно две стороны одной медали сменяли друг друга. Она прошла в комнату и положила свёрток на тумбу. Абелл шагнул чуть дальше по коридору, и девушка поспешила за ним.

— Пусть вас не пугает моя обитель, миледи, — произнёс он, открывая дверь своей комнаты. — Проходите.

— Я не замужем… — произнесла она, следуя за ним.

Абелл взглянул на неё через плечо, остановившись у кресла. Скинув кобуру с плеч, он ловким движением расстегнул две пуговицы на рубашке, после чего снял её через голову и бросил к кобуре. Следуя к постели, мужчина думал, что же происходит в голове этой девушки, раз она подумала, что он собирается воспользоваться её невольничьим положением. Нет, он презирал других своих коллег и конкурентов за это. Он ненавидел тех, кто пользуется женскими слабостями в угоду своей разгорячённой плоти. Женщин, которые готовы просто так раздвинуть ноги перед первым встречным за звонкую монету, было достаточно, и он лучше сходит к ним вместе со своими людьми, чем они притронутся к кому-то, кто оказался в безвыходном положении.

— Я понимаю твоё положение сейчас. Не думай, что раз я граблю банки, у меня нет чести, — сказал он, упав на постель вниз лицом. — Подойди и разуйся, ты мне нужна здесь.

Девушка удивилась такой противоречивости. Этот человек говорил про честь, но ждёт её у себя в постели. Может быть, это для отвода глаз? Она поджала губы, осторожно подошла и, сняв обувь, присоединилась к нему. Он взглянул на неё, указывая пальцем на свою спину:

— Походи по спине. Если боишься упасть, можешь держаться за стену.

— Вы уверены, что стоит это делать? — тихо произнесла она, встав на матрасе.

— Если ты боишься меня раздавить, то это пустое. Моя беременная жена на протяжении всего срока ходила по мне. Я думаю, ты понимаешь, что веса там было побольше.

— Ладно… — неуверенно произнесла девушка. — Я могу спросить? Что стало с вашей…

— Они погибли, — прервал её Уайт, голос которого вобрал в себя всю грусть, словно это произошло вчера.

— Простите… — она стиснула зубы. — Мне правда очень жаль.

Абелл оставил её слова без ответа. Он уже успел подавить в себе эту боль, хоть она и давала о себе знать кровоточащей раной. Девушка, вытянув руку к стене, осторожно наступила ему на спину. Послышался лёгкий хруст костей и облегчённый вздох Уайта, словно груз, который он носил весь день, наконец-то упал с плеч.

— Не больно?.. — тихо спросила девушка.

— Просто продолжай, — ответил он. — Никуда не убегай, даже не пытайся этого сделать. Твой побег я расценю как попытку сдать меня. Я не знаю жалости, когда дело касается таких вещей. Я понесу любое наказание, но сделаю жизнь человека адом, — он говорил ослабленным голосом. — Моя мать — прекрасная женщина… Не щадит себя. Помогай ей… Я буду оплачивать твой труд.

— Я могу помогать, но… если мне нужно будет что-то забрать или… решить какие-то дела с комнатой? Уволиться с работы? — неуверенно спросила девушка.

Уайт лишь кивнул ей. Он поднял руку, скомкав подушку под своей головой, и слегка изменил положение, в котором лежал. Девушка потеряла равновесие и, вскрикнув, одной ногой наступила на постель, непонимающе посмотрев на хозяина дома.

— Маргарет, успокой Джастина… Шахта меня вымотала, — едва слышно произнёс мужчина.

По словам она поняла, что сон забрал его. Она осторожно поднялась с постели и как можно осторожнее вытащила из-под него одеяло, бережно укрыв. Девушка вновь присела рядом и стала разглядывать его, всё гадая, что за жизнь была у него до всего этого и почему он занимается грабежом. Мужчина с такими гордыми чертами лица мог быть кем угодно, но не человеком низшего сословия, вынужденным жить в лесу, словно отшельник, иногда посягая на городскую казну.

Ещё долго она сидела рядом со спящим хозяином дома, после чего вышла из комнаты, бесшумно закрыв за собой дверь. Гомон мужских голосов всё ещё слышался внизу. Как только девушка показалась в дверном проёме кухни, один из банды недобро ухмыльнулся в её сторону. Кровь её похолодела, она ждала усмешек, но не была к ним готова. Как бы она ни старалась побороть в себе неприятные чувства, это не получалось. Один что-то шепнул другому, а в ответ другой ударил того по голове пустой металлической кружкой. У плиты стояла матушка Абелла, накладывая еду каждому, кто подходил к ней за добавкой. А один из парней, тот, что был с ней в повозке, помогал женщине с посудой. Женщина подняла взгляд на девушку и по-доброму улыбнулась, подзывая её к себе.

— Рты закройте свои, — обернулась она к столу, где спорили уже четверо бандитов. — Абелл её не станет трогать. Сами между собой одну девку грязную делите в своём подвале, а эта туда даже не ступала. Ух, без еды у меня останетесь, негодяи редкостные! — бранилась она.

На кухне воцарилась тишина. Абелл разрешал матери творить с его людьми что угодно, хоть клюкой бить по хребту. Но женщина могла только сетовать на них, ругать их за всё, на чём белый свет стоит, вот только ни одного из них она ни разу не ударила. Она понимала, что им и без того может достаться от её сына. Женщина взяла девушку за руку, глядя на неё добрыми глазами.

— Спит он? — спросила она.

— Да, спит, — неуверенно произнесла девушка.

— Хорошо, тем лучше для этих оболтусов, — она строго посмотрела на мужчин. — Душу вынет и плясать заставит, — добавила женщина. — Помоги ему с посудой, он не успевает протирать её.

Закончив с ужином, мужчины стали покидать кухню, благодаря женщину. Кто-то целовал её в щеку и только потом удалялся. Девушка спешно собрала со стола оставленные тарелки и понесла в мойку к оставшемуся помогать парню. Женщина же наблюдала за ними со стула, придерживая рукой голову. Старость не щадила её и не давала поблажек. Усталость приходила намного быстрее, чем к молодежи. Она смотрела на девушку с нежностью, вспоминая свои былые годы, как, стоя на этом же месте, так же мыла и протирала посуду, а рядом бегал маленький разбойник Абелл, подбрасывая ей в таз деревянные игрушки. Она справлялась одна, и никто ей не мог помочь. Даже Абелл, который сейчас старался обеспечить её старость всем необходимым, и то делал жизнь настолько невыносимой, что едва получалось гнать от себя мрачные мысли. Её раздумья о прошлом прервал молодой человек, который, вытирая полотенцем руки, подошёл к ней и коснулся губами её щеки. Пожелав женщине доброй ночи, он удалился. Женщина тепло посмотрела ему вслед. Некоторые из этой оравы были ей как сыновья, за которых она наравне с сыном готова была стоять горой. Да только кому нужна хрупкая старушка? Она вновь взглянула на девушку и подняла дрожащую руку:

— Я приготовила тебе комнату. Не знаю, при каких обстоятельствах ты к ним попала, но, думаю, испереживалась знатно. Иди отдохни. Завтра нам с тобой нужно многое успеть.

— Спасибо вам. — Девушка подошла к женщине и взяла её за руку. — Если вам будет нужна помощь, только скажите.

Благодарно пожав руку девушки, старуха отпустила её и показала взглядом на дверь. Лишних слов не потребовалось, чтобы дать понять, что женщина нуждается в отдыхе.

Поднявшись в свою новую комнату и закрыв дверь на засов, она огляделась. Большое окно выходило во двор. Снимая с себя платье, девушка с любопытством смотрела в него. В темноте было трудно разглядеть, что именно находится на заднем дворе, но она видела очертания конюшни и небольшого сарая. Был вырублен достаточно большой участок леса, чтобы здесь можно было жить и не отказывать себе ни в чём. Она подумала о диких зверях, которые могли обитать в лесу, но эта мысль быстро оставила её. В этом доме достаточно вооружённых мужчин, которые могли совладать даже с разъярённым медведем. Она задёрнула шторы и подошла к постели. Опустив голову на подушку, девушка поймала себя на мысли, что простыни выстираны лавандовым мылом. Его не могли себе позволить простолюдины, отметила для себя она. Длинный и полный приключений день совершенно утомил её, но, по крайней мере, никто не обидел, если не считать ненужных слухов. Одно успокаивало: её были готовы защитить от лишних пересудов. Повернувшись на бок, девушка заглянула в длинное зеркало, которое стояло по левую сторону от кровати и отражало всю комнату. За вечер она почти смирилась, что уйти отсюда не удастся. А если попытается, то её тело с перерезанным горлом найдут где-нибудь на берегу реки. Она дала себе слово скорее смириться с тем, что теперь это её новый дом. Правда, надолго ли? Такая идиллия не могла продолжаться долго. Да и хоть терять ей было нечего, её вырвали из привычного ритма жизни, и теперь она здесь. Недолго глядя в своё отражение, она провалилась в сон.