Современный Теремок

Ника Ёрш, 2023

«Мы в «Теремке» любим сказки. Это не только источник информации и житейской мудрости, но и способ открывать новые миры и возможности для детей и взрослых. Это также творчество, полное свежих идей и неожиданных поворотов. Поэтому мы решили стать соорганизаторами конкурса «Современный Теремок. Сказки на новый лад», который провели вместе с крупнейшим сервисом электронных книг Литрес. Мы хотели поддержать талантливых авторов современных сказок, которые создают оригинальные произведения, а не просто пересказывают старые истории. Так же, как мы развиваем традиционную русскую кухню, делая ее актуальной и современной за счет авторских рецептов и необычных идей.». Михаил Гончаров, основатель и управляющий сети ресторанов «Теремок»

Оксана Чистовская. «Трус с богатырским сердцем»

ГЛАВА ПЕРВАЯ,

в которой мы узнаем, откуда растут страхи и где от них можно спрятаться

Среди цветочных полей, ельников и сосняков, на семи холмах стоит город. Раньше величали его Вяткой, а нынче называют Киров. В этом городе все просто и уютно, как в родном доме. Вдоль извилистых вверх-вниз улиц стоят кирпичные здания. Иногда встречаются деревянные избушки с покосившимися крышами, а иногда — стеклянные новостройки. Особенно чудесно здесь весной, когда во всех дворах на холмах зеленеют березы да цветут черемуха с лиловой сиренью.

В Кирове, а может и на Вятке, народ живет простой человеческой жизнью: работяги трудятся, а лентяи ленятся. Учат друг друга мудростям:

— Хватит бока отлеживать! — говорит один.

— А ты отдохни, всех денег не заработаешь, — отвечает ему другой.

И каждый по-своему прав. Вот так и живут эти самые кировчане, а может и вятчане; нравится им по-разному себя называть.

Так вот, с одного холма этого города можно увидеть Спасский собор, с другого — молочный завод, куда любят заглядывать коты. Если спуститься с третьего холма на пару шагов вниз, развернуться вправо да прищуриться изо всех сил, то перед глазами предстанет красный деревянный дом. Он величественно разделяет город с лесом.

Окна дома украшены белыми резными наличниками. Сам он окружен забором с затейливыми узорами. На красном козырьке над входными дверями висит вывеска «Музей сказочных артефактов».

Какие только реликвии не спрятаны внутри: от топора, из которого солдат варил кашу, до посоха Деда Мороза. Много интересного припасено у мастеров-сказочников, то бишь работников музея.

Так вот, по соседству с галереей живет мальчик по имени Тихон. Телом худенький, а ростом низенький. Говорит тоненьким голоском, ест крошечными порциями, пишет маленькими буквами. И боится всего, что окружает.

Трусливый Тихон как мышка, но храбрый мечтатель. Каждый день он заходит в Музей сказочных артефактов. Смотрит на доспехи богатырей, мечтает стать как они. Ведь большого и сильного Тихона больше никогда не будут задирать ребята во дворе и одноклассники в школе.

Но так уж судьба распорядилась, что Тихон вышел совсем маленьким. Это и стало причиной его трусости.

Работники музея диву даются, как это мальчику не надоедает ходить к ним каждый день. Но, помимо мечтаний, есть у Тихона еще одна особая на то причина.

Музей стоит через улицу от двора мальчика, где гуляют ребята из других подъездов. Все они выше и сильнее Тихона. После одного случая у мальчика разыгралась острая боязнь выходить во двор.

Как-то раз позвали Тихона играть в футбол. Всем было интересно, как трусишка Тишка — так его обычно называли — сможет отбить мяч. А он и не смог, улетел в ворота вместе с футбольным мячом.

С тех пор при виде маленького мальчика все кричат ему:

— Трусишка Тишка тих как мышка!

— Улетел Тишка в ворота в пол-оборота!

Чтобы больше не появляться на глаза ребятам, каждый день после школы Тихон теперь прячется в музее. Ждет, когда детвора разбежится по домам. Тихо-претихо он бродит между отделами «Сказочная оружейная» и «Знаменитые богатыри». Разглядывает артефакты, мечтает, а сам поглядывает в окно — не ушли ли дети со двора.

Но и на ребятах страхи не заканчиваются.

Каждый раз на обратном пути из музея домой Тихон сражается с ужасающим взглядом дворника. Старый худощавый старик с метлой как будто ждет удобного момента, чтобы замести мальчика в кучу с листвой.

А прямо перед подъездом Тихона встречает Барбос, дворняга с кудрявой черной шерстью, привязанная к забору. Поводок не мешает собаке лаять изо всех сил и кидаться на калитку при виде прохожих. Каждый раз, смотря на эту большую дворнягу, у Тихона дрожат коленки, потеют ладошки, а челюсть отстукивает чечетку.

В общем, одни опасности окружают мальчика на улице.

Мама всегда говорит ему:

— Когда страшно, повторяй про себя «я большой и сильный». Тогда все вокруг начнут тоже так думать.

Поэтому, проходя двор, Тихон всегда проговаривает шепотом:

— Я большой и сильный, я большой и сильный…

ГЛАВА ВТОРАЯ,

где страхи кончаются, а сказка начинается

Сегодня Тихон проснулся от сладкого запаха, идущего с кухни. Мама готовила медовые моченые яблоки. Мальчик знал этот рецепт наизусть, ведь он передавался в семье по наследству.

— Тихон, — позвала мама с кухни.

Мальчик протер глаза, спрыгнул с высокой кровати и пошел к маме:

— Что?

— Когда позавтракаешь, сходи к Тамаре Васильевне на рынок и купи банку меда.

— Ну, ма-а-ам… — мальчик скорчил жалобную рожицу.

Сегодня был выходной и Тихон никуда не хотел идти. Но делать было нечего. Доев овсяную кашу, он оделся и вышел на улицу.

Погода стояла солнечной, дул теплый весенний ветер. Мальчик выглянул из-под двери подъезда — во дворе было тихо, все были заняты своими заботами. Спокойный Тихон отправился на рынок.

Как раз перед тем как он вышел, в его районе произошла череда случайных событий, которые впоследствии перевернут жизнь Тихона с ног на голову.

* * *

Хозяин Барбоса сегодня приболел, из-за сильной слабости отлеживался дома. Но собака не могла спокойно лежать в будке, она знала, что хозяин срочно нуждается в выгуле. Барбос выл, скулил, лаял без умолку, чтобы его человек вышел наружу.

— Ну, хорош, Барбос! Ладно-ладно, пошли… — устало вздохнув, мужчина снял Барбоса с цепи.

Собака с хозяином пошли выгуливать друг друга.

Между тем ранним утром в Музее сказочных артефактов сантехник нечаянно проломил молотком водопроводную трубу. Все экспонаты Кощея Бессмертного залило водой. Уцелел лишь сундук-кладенец, потому что стоял на пьедестале. На всякий случай мастера-сказочники убрали его на чердак.

Пока сантехник исправлял свою роковую ошибку, в музей пришел трубочист, чтобы проверить печную трубу на крыше. Достал высокую лестницу, прислонил к дому и взобрался наверх. На всякий случай открыл чердак, чтобы на обеде отдохнуть там от палящего солнца.

В общем, у работников музея оказалось так много хлопот, что им было не до работы. Поэтому они повесили табличку «Музей временно закрыт» и заперли входную дверь.

Тихон шел не торопясь, чтобы не привлекать к себе внимание, как вдруг позади послышался знакомый лай. Барбос изо всех собачьих сил залаял, увидев знакомого мальчика.

— Хватит! Замолчи! — кричал хозяин.

Тихон обернулся, в ужасе обнаружил знакомые клыки, глаза и морду. Мальчик ринулся вперед, подальше от большого монстра. Барбос залаял пуще прежнего, выдергивал поводок из рук хозяина.

К сожалению, простуда отняла у мужчины много сил. Он не смог удержать поводок, собака сорвалась. Хозяин погнался за Барбосом, Барбос — за Тихоном, а Тихон убегал от всех. Впереди было спасение — музей.

Мальчик дернул ручку входной двери, но она не поддалась. Он обогнул здание. Увидел лестницу на крышу и стал взбираться наверх. Лай становился громче, Барбос приближался. Тихону казалось, что собака поймает его прямо на лестнице.

Мальчик старался не смотреть вниз — с его ростом высота казалась бесконечной. Он прополз на четвереньках по крыше и юркнул в открытое окно, ведущее в темный-темный чердак. От черноты Тихону стало вдвойне страшнее.

На секунду в окно проник луч солнца, который осветил сундук. Он был украшен разноцветными пейзажами и позолоченным орнаментом. Не теряя времени, мальчик спрятался в сундук.

— Я большой и сильный, я большой и сильный… большой… и сильный… — зажмурив глаза, шептал про себя Тихон.

Наступила тишина. Лай прекратился, крики хозяина оборвались. Даже ветер притих. Мальчик затаил дыхание.

Неожиданно заскрипели половицы. Потом еще и еще… Вдруг днище сундука обвалилось вниз, мальчик куда-то упал.

— А-а-а-а!

— Ма-а-а-у! — послышался чей-то голос.

Тихон попытался встать, но уперся в потолок. Высота комнаты оказалась меньше его роста. Возле ног лежал белый шерстяной комок, который начал шевелиться.

— А-а-а-а! — закричал Тихон.

— Ма-а-а-а! — закричал в ответ шерстяной ком и резко отпрыгнул в угол.

Это был кот. Шерстка длинная белоснежная, нос розовый, большие глаза светились янтарем. Зверь стоял на задних лапах, передние же готовились к драке.

— Клык-переклык, — из уст кота послышался человеческий голос. — Ты к-кто такой?

— Ой, — только смог ответить Тихон.

— Из соседнего царства пришел? — спросил дрожащим голосом кот.

Оба стояли не двигаясь, пытаясь понять, враг стоит перед ними нет.

— Меня зовут Тихон, — прошептал мальчик.

Кот оценивающе посмотрел на него с ног до головы.

— Какое-то у тебя имя не богатырское.

— Ну я же мальчик, — шепотом ответил Тихон.

Кот снова осмотрел его, еще больше округлив зеленые глаза.

— Не разыгрывайте меня, молодой человек. Я хоть и кот, но все знаю о развитии людей. Откуда ты взялся?

— Оттуда, — мальчик показал пальцем на чердак.

— Это я понял, ты свалился прямо на меня, — кот осмотрел лапы, оценивал, насколько они целы и невредимы. Судя по всему, он решил, что пришелец не опасный.

— Простите, пожалуйста.

— Прощаю. Так ты кто? Откуда прибыл? Из Тридесятого царства или Триодиннадцатого?

— Из дома номер шесть.

— У нас нет такого адреса. Врать надумал? Ишь, хитрец. Смотри у меня, все про тебя разузнаю. Не хочешь говорить, и ладно, — кот встал на четыре лапы. — Меня зовут Василий Царский, я из рода котов-баюнов. Только добрый, без злых намерений.

Тихон все еще не верил, что кот говорит на человеческом языке. А тут выяснилось, что у котов может быть еще и фамилия.

— Извините, вы цирковой? — выпалил Тихон.

— Это что за обзывательство? Я не пляшу под дудки циркачей!

— Простите, я не хотел вас обидеть, — Тихон испугался. — Просто вы разговариваете… Я еще не видел, чтобы коты разговаривали.

— Говорю же, я из рода котов-баюнов. Знаешь таких? Они рассказывают сказки так, что человек засыпает. А как вам рассказывать истории, если не на человеческом языке? Вы же на нашем не разговариваете.

— А… — ответил Тихон, но все еще ничего не понимал.

— Так, сознавайся, что ты делал на чердаке? — спросил кот.

— Прятался.

— Погоди-погоди. Получается, ты вломился на мою дачу, чтобы спрятаться? Интересные люди нынче пошли: чужое имущество используют для своих нужд!

— Извините, пожалуйста, я не знал, что в музее обитают коты.

— Во-первых, — кот прекратил вылизывать шерсть и сел в кресло, положив лапу на лапу, — я не просто «коты». Я — Василий Царский, известен во всем Тридевятом царстве как сказочник-песенник. Во-вторых, здесь тебе никакой не музей, молодой человек. Это частная собственность, называется «дача Василия Царского». Если не веришь, выйди на улицу — снаружи висит табличка.

Тихон вышел. Снаружи не было ни музея, ни асфальтированных улиц, ни кирпичных домов и магазинов. Вокруг простирались лишь зеленые цветущие луга с пышными еловыми лесами. Впереди широкая земляная дорога вела к разноцветному дворцу с куполами. А вместо музея стояла невысокая деревянная избушка с вывеской на крыше «Дача Василия Царского».

— Мамочки, где я? — Тихон испугался.

— Странный ты, — выкрикнул из дома кот, — Где-где… В Тридевятом царстве, приграничный район Дворцовый.

Испугавшись, Тихон забежал обратно в избушку.

— Тридевятое царство? Это что? Сказка?

Вид из окна напоминал ему рисунки из музейных книг. Вдруг в отражении стекла Тихон увидел бородатого мужчину. Лицо большое, взгляд суровый, брови черные густые, а внизу темная борода.

— А-а-а! — закричал Тихон.

Кот Василий юркнул на шкаф, белая шерстка тут же вздыбилась.

— Да что ж такое… Я все жизни с тобой растеряю!

Тихон снова прислонился к окну. В отражении перед ним стоял взрослый грозный мужчина. И это был не кто иной, как он сам! Тело было большим и сильным. На Тихоне, оказывается, уже давно висели железные доспехи, а с плеч свисала кольчуга. И все это казалось ему легким как пушинка.

— Это я? — Тихон разглядывал себя в отражении, ощупывая длинную черную бороду. — Я как будто богатырь…

— Ну, если не будешь кричать, как девчонка, тогда сойдешь за богатыря, — кот снова уселся в кресло.

— Я стал большим! — закричал мальчик, радуясь новому облику. — И значит, у меня есть богатырская сила?

— Должна быть, если судить по твоей внешности.

Подумав немного, Тихон ринулся на чердак. Ведь ему теперь ничего не страшно: ни собака, ни дворник, ни ребята во дворе.

— Всем покажу, что я большой и сильный!

Мальчик, который уже богатырь, заглянул на чердак, а там пусто.

— А где сундук? — спросил Тихон.

— Здрасьте, я ваша кошка. Я всегда держу чердак пустым, чтобы там не собиралась пыль.

— А как тогда мне вернуться домой? Я же в сундуке прятался… А потом здесь оказался…

У кота Василия блеснул взгляд, он спрыгнул с кресла.

— То есть ты был в другом месте, когда залезал в сундук?

— Да, я был на чердаке в музее сказочных артефактов.

— Хм, это интересно. А как сундук выглядел?

— С какими-то рисунками и золотыми узорами.

— Что ты делал в нем?

— Прятался от собаки, которая хотела съесть меня.

— И что случилось потом?

— Дно провалилось, и я оказался тут.

— Так-так. Значит, сундук твой был волшебным. Когда такие ларцы выполняют свои предназначения, то возвращаются на прежнее место.

— И где он?

— Не знаю. Пошли к царю Андрею, он у нас умный, наверняка слышал и про твой сундук-портал.

Кот Василий и новоиспеченный богатырь Тихон направились во дворец, тот самый, что с блестящими цветными куполами.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ,

в которой Тихон познал свою богатырскую силу

По пути Тихон разглядывал большие ноги, сильные руки и длинную бороду, любовался массивными доспехами. С лица не сползала улыбка. Кот Василий тоже осматривал богатыря, но по другим причинам.

— Интересно-интересно. Давненько у нас такого не было, — улыбаясь сказал он.

— Какого? Такого?

— Волшебного!

— Как это? — богатырь посмотрел на кота. — Разве в Тридевятом царстве не все должно быть волшебным? Ты же, например, говоришь на человеческом, хотя и кот.

— Это обычное. Люди уже не желают слушать про это. А я про то, что давно не было такого — экстраординарно волшебного!

— Экстра… чего?

— В общем, о чем можно рассказывать новые сказки. Про все, что есть волшебное, уже рассказано. Про то, чего нет… того нет, значит, и сказок нет.

— Ну, ты придумай.

— Да ты что, Тихон! — кот округлил глаза. — Нельзя просто взять и придумать сказку. В ней всегда должна быть доля настоящего.

— А старые закончились, что ли? — посмеялся Тихон.

— Да.

— Да ладно!

— Ладно, да нескладно. Все они рассказаны по миллиону раз. Царь просит новые, а у меня их нет. Я уехал на дачу как раз, чтобы новое волшебство найти и рассказать про него.

— И?

— Что «и»? Не про кого рассказывать, понимаешь? Все герои нынче извелись. Никто новое волшебство не изобретает. А тут ты!

— Я? А что я? Я тут не причем! — Тихон испугался, что его в чем-то обвиняют.

— Ты-то как раз причем! Интересный персонаж! Смотри, как красиво звучит: «Богатырь Тихон из волшебного сундука». Над деталями я еще поработаю.

Вдруг кусты возле дороги зашевелились. Кто-то подкрадывался. Путники остановились, в лесу стояла тишина. Кот Василий спрятался за Тихоном на всякий случай.

Листва зашуршала еще сильнее. Из кустов показалось три черных носа.

— Тихон, нам лучше уходить, — прошептал кот.

В ответ послышалось злобное рычание. Тихон приготовился бежать. Из листвы вышли три крупных волка, черных, как уголь. Они пристально смотрели на Василия, желая полакомиться пушистой животинкой.

— Стукни ногой по земле, Тихон, или пригрози кулаком. Ну же, ну… Ты же богатырь, — шептал кот.

Богатырь сделал все, что сказал Василий. От удара ногой земля затряслась, от взмаха кулаком пронесся ветер. Тут же волки рычать прекратили, хвосты поджали и, скуля под нос, убежали обратно в лес.

— Волки… — Тихон удивился самому себе, что не задрожал от страха.

— Не простые волки, а из Темного леса.

— Но… Почему они убежали?

— Богатыря признали.

Тихон начал было оглядываться по сторонам, а потом вспомнил, что богатырь — он. Тут же заулыбался и повеселел. Теперь он не трус! Когда вернется домой, всем покажет, каким высоким и сильным стал.

Путники продолжили путь.

— Значит, ты рассказываешь царю сказки? — поинтересовался Тихон.

— Да, поэтому и зовут меня Василий Царский.

— А зачем?

— Чтобы ему легче спалось. Государь Андрей в последнее время много думает.

— О чем?

— Как защитить Тридевятое царство. Все герои ведь извелись, закончилась эра богатырей. Помню, раньше много их было, а сейчас — шиш. Не осталось больше в царстве.

— Как же он защищает царство? — удивился Тихон.

— Обходными путями. Одного басурмана накормит до смерти, другого заболтает до изнеможения, третьему подарит питомца, которому можно умиляться до бессилия.

Тихон и кот почти подошли ко дворцу с куполами, которые переливались разными цветами на солнце. Чем ближе путники подходили к нему, тем отчетливее слышали шум подданных за воротами.

Кот Василий потянул за веревку под большим куполом, вокруг раздался громкий звон. Все голоса за воротами тут же затихли.

— Пароль? — спросил мужчина по ту сторону изгороди.

— Ветряная мельница намолола пшено, леший принес шерстяное сукно, торговец привез тонну шалфея, вот и я принес дар для царя Андрея, — протараторил кот.

Ворота приоткрылись на маленькую щелку, из нее показалось лицо старика с длинной седой бородой.

— Василий Царский пожаловал!

Ворота открылись, Тихон с котом зашли внутрь.

— Мать честная… Чудо-человек пожаловал, — при виде высокого богатыря удивился старик: глаза чуть на лоб не вылезли, а челюсть чуть до земли не упала.

— Ворота запри, Серафим! — крикнул ему кот Василий.

Во дворе никого не было, кроме старика, повсюду стояли деревянные устройства непонятного предназначения.

— Не обращай внимания, — кот заметил ошеломленного богатыря, — это изобретения царя Андрея. Когда Серафим их включает, по всему дворцу раздаются голоса людей, стук топоров и молотков. Чтобы враги думали, будто народ готовится к нападению.

— А где ваш народ?

— Разъехался кто куда…

* * *

Путники зашли во дворе царя. Главный зал украшали серебряные статуи, золотые канделябры с люстрами, резная деревянная мебель и цветные шерстяные ковры. Именно так Тихон представлял себе царское имение.

В центре зала за небольшим столом скромно сидел мужчина в бархатном наряде с короной на голове. То был царь Андрей. Поникшей головой он смотрел в тарелку с супом.

— Прошу прощения, что отвлекаю ваше беспрекословное величество, царь Андрей, — кот Василий без приглашения уселся по правую сторону государя. — Привел тебе друга, знакомься, богатырь Тихон.

Царь поднял глаза, его грустный пустой взгляд нисколько не оживился.

— Богатырь… Как хорошо…

— Здравствуйте, ваше царство… то есть беспрекословность… я имел в виду, величество Андрей, — растерялся Тихон и покрутился, сделав странный поклон вприпрыжку.

— Что он делает? — шепотом спросил царь у кота.

— Кто ж поймет его, — ответил Василий, а потом заметил усталый взгляд царя. — Выглядите, царь, хуже некуда. Что случилось? Опять басурманы приходили?

— Хуже, Василий. Баба-яга…

— И что? У нас везде спрятаны защитные амулеты от ее колдовства. Она же ничего не может сделать.

— Так оно так, но нынче Яга придумала хитрый план. Выманила мою Варварушку, околдовала и… забрала, — по щеке Царя прокатилась слеза.

— Как? Зачем ей царица Варвара?! — опешил кот

Тихон тем временем слушал разговор. Ему стало жалко царя. Богатырь даже сам взгрустнул: царство и так разваливается, а тут еще такое горе случилось.

— Сам не понимаю, зачем ей моя Варвара, — ответил коту царь. — Ох, как горестно на сердце, Василий. Я бы тут же пошел спасать мою женушку, но ведь за царством нужен глаз да глаз. Скоро вон, басурманы опять придут.

— Придумаем что-нибудь, — кот пытался успокоить царя.

Теперь и Василий смотрел на стол поникшей головой. Тихон молчал-молчал, а потом воодушевленно сказал:

— А я могу помочь. Я же теперь богатырь! — Тихон встал во весь рост для пущей убедительности. — По щелчку пальца спасу царицу, ваше пресветлейшее беспрекословенство Андрей!

— Можно просто царь, — шепнул ему кот.

Царь осмотрел Тихона.

— Вы и правда похожи на богатыря. А знаете ли, кто такая Баба-яга и кто обычно живет в Темном лесу?

— Поверьте, про сказки я знаю все, — уверенно ответил Тихон.

— Сильный и умный богатырь. Но ведь в Темном лесу нечисти водятся, лишь храбрые осмелятся туда зайти…

— Я самый смелый и отважный! Достану кого угодно и откуда угодно! — Тихону пуще прежнего захотелось доказать, что он уже не трус, а богатырь!

Царь улыбнулся, встал из-за стола и крепко пожал руку Тихону.

— Спасибо, что вызвался помочь, богатырюшка. Отблагодарю тебя, чем смогу.

Государь зашевелился, захлопотал, забегал то в одну сторону, то в другую:

— Прислуга! Скатерть сюда! Кухарки — окорока запекайте! Стол накрывайте! Приказываю кормить богатыря долго и упорно!

За разговорами про богатырские подвиги Тихон так и забыл спросить царя про сундук. Но и без того он был взволнован, ведь ему предстояло проявить силу и храбрость в Темном лесу.

На том и порешали. Царские слуги снарядили богатыря доспехами, собрали ему мешок с едой и амулетами против темного колдовства и отправили в путь.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,

в ней Тихон сталкивается со свистящим препятствием

Повозка остановилась посреди дороги, разделяющей Тридевятое царство с Темным лесом.

— Приехали, богатырь! — крикнул старик Серафим, который еще и извозчиком подрабатывал.

Тихон вышел из повозки. Темный лес выглядел обычным: ни злых волчьих глаз, ни костлявой нечисти. Только лучи солнца с трудом проходили сквозь густую листву берез и пышные еловые ветки.

— В какую хоть сторону идти? — спросил Тихон, сделав первый шаг в Темный лес.

Старик Серафим пожал плечами. Из каретного багажника выпрыгнул кот Василий.

— Так и знал, что не разберешься. Серафим, доложи царю, что я отправился с Тихоном в Темный лес.

Не успел кот закончить фразу, как от кареты со стариком и след простыл.

— А ты что здесь делаешь, Васька? — поинтересовался богатырь.

— Какой я тебе Васька! — кот осматривал деревья вокруг. — В общем, я тут подумал, что с тобой появился шанс придумать новую сказку. К тому же, помогу тебе не заблудиться в Темном лесу. Ага, нашел!

Кот показал на рожицу, вырубленную на стволе дерева.

— Этот знак поставил еще богатырь Иванушка. Он ведь часто спасал девиц из Темного леса, дрался со злодеями. Чтобы каждый раз заново не искать входы-выходы, проставлял метки.

— Вот это да… — не думал Тихон, что в колдовском Темном лесу все так просто.

Богатырь и кот Василий продирались через густые кусты крапивы и шиповника, следуя за рожицами на деревьях. В лесу стояла мертвая тишина. Ни пения птиц, ни стука дятла, ни бегущей по стволу белки.

Богатырь заметил сквозь деревья верхушку горы.

— Васька, а что впереди за гора?

— Это владения Кощея Бессмертного.

— Он владеет горой?

— Да. И всем Темным лесом в придачу.

— А он действительно злой, как его описывают?

— С какой стороны посмотреть и в какое время года к нему прийти.

— Это как?

— Ну, зимой он целыми днями спит, лучше его не будить. Весной он озабочен поиском жены, поэтому ему не до врагов. А вот летом он яро хочет сразиться с кем-нибудь. Осенью закрывается в замке и ноет, потому что не нашел жену.

— Сейчас конец весны, это значит, что он вот-вот захочет воевать?

— Ты не переживай, если Кощей надумает сразиться, он даст о себе знать.

— Ну, я ему наваляю! — крикнул гордо Тихон.

Путники шли сквозь чащобу. Тихон все представлял, как встретит какого-нибудь злодея, научит его уму-разуму. И, как в сказке обычно бывает, не успел богатырь помечтать, как мечта его тут же сбылась.

— Фью-ю-ю! Неужели к нам в Темный лес гости пожаловали! — послышался хитрый голос сверху.

Высоко на дереве сидел мужичок в зеленом кафтане, синих шароварах и золотых сапогах. Черная папаха еле прикрывала голову.

Он ловко спрыгнул с одной ветки на другую и уселся на дереве ближе к богатырю. Черные глаза незнакомца сверкали. Над губой свисали пышные кудрявые усы.

— Вы кто такие? Зачем пожаловали?

— Идем к Бабе-яге, — ответил Тихон и сжал кулаки, приготовившись к драке.

— На кой она вам сдалась?

— Есть дело, — ответил Василий.

— Какое такое дело?

— Очень важное и ответственное.

— А какое?

— Вас не касается, — ответил ему Тихон и закатал рукава. — Вы сами кто такой, чтобы задавать так много вопросов?

— Я-то? — мужик улыбнулся. — А вы отгадайте! Даю вам подсказку!

Незнакомец гордо встал на ветку и начал вертеться, насвистывая что-то под нос. Росточком мужчина оказался низеньким, у богатыря невольно вырвался смешок.

— Тихон, это же… — шепотом сказал Василий, спрятавшись за ногу богатыря.

Но Тихон уже готовился показать выскочке, что с богатырем шутки плохи.

— Ничего не буду угадывать, мне это ни к чему, — строго сказал богатырь.

— Как? Не узнаешь? Ха, а еще к бабке Яге собрался! Ха-ха!

— Веселишься там, значит?! — крикнул Тихон.

Богатырь не выдержал, ударил большим кулаком по дереву и начал трясти. Мужичок потерял равновесие, кувыркнулся прямиком в кусты.

— Тихон, это же Соловей-разбойник! — крикнул кот Василий.

— Вот значит как! Ищите дорогу к Бабе-яге?! Вот вам прямая дорога! ФЬ-Ю-Ю-Ю-Ю-ЮТЬ!

Хлынул на Тихона с Васькой мощный ветер, и полетели они высоко-высоко над лесом. Свист Соловья был настолько сильным, что лететь пришлось долго. Никакая богатырская сила не могла противостоять этому.

Наконец Тихон и Василий пошли на понижение. Свалились они в глубокую земляную яму с колючими кореньями. Соловей-разбойник был не глупым, закинул врагов не куда попало, а прямиком в ловушку Бабы-яги.

ГЛАВА ПЯТАЯ,

в которой Тихон и Василий меняют планы и отправляются к Кощею Бессмертному

В яме было темно и сыро. Богатырь почувствовал, как что-то кольнуло руку.

— Ай! Ой! Что там?

— Не двигайся, Тихон, — шепнул кот, который сидел рядом и старался не шевелиться.

Богатырь размахивал кулаками в стороны, пытаясь ударить существо. Но шевеление позади только усиливалось от этого, в спину кололо еще сильнее.

— Говорю же, не двигайся, Тихон. Это живой хвощ.

— Как это живой?!

— Волшебный, в общем. Эта яма — ловушка.

— Ну, Соловей-разбойник, найду его, поймаю и обмотаю этим хвощом, — начал дергаться Тихон.

Но чем больше богатырь двигался, тем сильнее рос хвощ. Корни обвили одну ногу, потом вторую. Тихон не унимался, рвал корни, но они вырастали еще быстрее.

— Перестань сражаться с ними, они чувствуют это! — шептал кот.

Василий замер, стараясь не дышать. Уловив момент, когда корни ослабили тело, кот юркнул наверх. Зацепился за край ямы и выпрыгнул наружу.

У ловушки стоял столб с криво прибитой цветной вывеской «Заходи к Яге, гостем будешь». Впереди на куриных ногах переминалась избушка. Кто поверит надписи и сделает шаг к избе, тот рухнет в яму.

— Значит, Яга с Соловьем действуют вместе, — решил кот.

— Ва-а-ська-а! Помоги-и-и!

Нет времени думать, коту надо было спасать богатыря Тихона. Он нашел веревку. Один конец привязал к столбу с вывеской, а другой — кинул в яму. Потом благодаря обонянию кот нашел ведро с водой.

— Тихон, замри! Когда корни ослабнут, хватайся за веревку! — с этими словами Василий вылил ведро воды в яму.

Каждое растение любит дождь. Так и хвощ, как почуял, что вода уходит в землю, сразу пустил корни вслед за ней — ни одной капли нельзя упустить!

Хватка колючего растения ослабилась. Богатырь нащупал веревку, ухватился за нее покрепче и вылез из ямы.

— Спасибо, Васька.

— Теперь будь осторожнее. Больше без раздумий не кидайся с кулаками на первого встречного, — предупредил кот.

Богатырь пропустил это мимо ушей — с богатырской силой он все равно не пропадет.

Избушка стояла на двух высоких костяных ногах в центре густого зеленого болота. Не было прохода к ней ни спереди, ни сзади. Только баба Яга могла подлететь к ней в ступе.

— Баба-яга, выходи! — закричал во весь голос Тихон, даже кот испугался.

В ответ тишина. Только избушка привстала на деревянных ногах, отряхнулась, а потом, скрипя, отвернулась от путников входной дверью.

— Похоже, ее нет дома, — решил кот Василий.

— Значит, царицу никто не охраняет, — предположил Тихон, снова обходя болото. — Избушка, а избушка? Пустишь нас?

Деревянный дом опять отвернулся. Богатырю надоело, он решил пустить в дело силу. Взял длинный ствол от упавшего дерева, захватил им избушку и выловил ее из болота, как рыбку. Вбил «удочку» в землю так, что избушка повисла в нескольких метрах над землей.

— Пускай, говорю! Знаю, что у тебя царица Варвара спрятана!

Дрожащая от страха изба распахнула двери.

— Вот так-то, — сказал укротитель избушек Тихон. — Мы ничего не сделаем тебе, только царицу Варвару заберем.

Внутри было грязно и пусто: ни царицы Варвары, ни даже мышей.

— Где царица? — забеспокоился Василий.

В углу стоял мешок, набитый доверху наливными яблоками. Свежие, аппетитные, так и хотелось их съесть. Тихон вспомнил любимый мамин десерт из медовых моченых яблок.

— Пригодится в дороге… — богатырь взял весь мешок.

— Мало сказок, что ли, слышал? Это же избушка Яги, ее яблоки лучше не есть.

Богатырь подумал немного и отложил мешок обратно в угол. Но подумав еще чуть-чуть, спрятал несколько десятков яблок за пазуху. «А вдруг голодать придется? Лучше съесть что-то, чем ничего», — подумал богатырь.

— Что делать будем, Тихон? Где Варвару искать?

— Где баба Яга, там и царица значит. Но вот где она…

И только путники собрались думать, как в избушку подул ветер, лист коры на печке покачнулся и упал прямо перед их носом.

Золотая кора была украшена ажурным черным орнаментом.

— Похоже на царское письмо, — Василий принялся читать. — «Кощеевый указ номер пять миллионов сто тридцать тысяч двадцать семь. Данным текстом указываю: найти мне жену к лету. Но не простую, а царскую. Волшебных, магических, колдовских и прочих жен не присылать — закрою посланца в темнице! Жена должна быть: красивой, умной, с золотыми руками. Обязательное требование — уметь готовить борщ на костях. Тот, кто приведет жену по всем параметрам, получит награду — умную животинку змея Горыныча».

— Это что, конкурс? — улыбнулся Тихон.

— Не конкурс, а указ. Это значит, что все жители Темного леса должны его выполнить…

— То есть принести Кощею жену…

Путники посмотрели друг на друга, подумав об одном и том же:

— Царица! — крикнули они вместе.

— Баба-яга забрала Варвару, чтобы отдать Кощею взамен на Горыныча!

Ничего не оставалось делать, как отправиться к горе Кощея Бессмертного.

ГЛАВА ШЕСТАЯ,

там змей Горыныч летает, нападает и обижается

Коту Василию легко поддавался резкий подъем на гору. А вот богатырю приходилось тяжелее. Под давлением большой массы ни один мелкий камушек не оставался на месте. Поэтому приходилось обходить хрупкие места, выискивать крупные камни.

— Далеко еще, Васька? — спросил запыхавшийся богатырь.

— Через два пролета будем на месте.

Казалось бы, у богатырей должны быть неиссякаемые силы. Но у Тихона они закончились, ведь мальчик не умел правильно распоряжаться ими. Увидев большой горный выступ, он плюхнулся плашмя.

— Больше не могу.

— Ладно, отдохнем, — кот уселся рядом.

Василий огляделся по сторонам, позади них в гору рос густой горный лес. Тут же кот почувствовал резкий кисловатый запах, который становился сильнее с каждой секундой. Кто-то приближался.

— Тихон, здесь кто-то есть.

— Да ну. Кто может жить у подножия замка самого Кощея Бессмертного?

В этот момент над путниками нависла большая тень. В небе парил змей Горыныч. Пузатая десятиметровая ящерица с тремя головами на длинных шеях и шипованным хвостом размахивала гигантскими крыльями. Опаловая зеленая чешуя переливалась на солнце перламутром.

— Это что за козявки?! — грозным скрипящим голосом сказали хором три одинаковые головы.

— Мы не козявки, — Тихон встал во весь рост, чтобы показать, с кем имеет дело Змей Горыныч. — Я — богатырь Тихон, а это кот Василий Царский. Мы идем к Кощею по важному делу.

— Так не пойдет, — сказала одна змеиная голова. — К Кощею не пройдете, пока я не позволю, — продолжила вторая. — Моя служба — защищать дворец хозяина. Никого не пущу! — закончила третья.

Головы говорили поочередно, продолжая мысль друг друга.

— Что ж! Значит, мне придется убить тебя, потому что я собираюсь пройти во дворец! — возмущенно кричал Тихон, закатывая рукава и готовясь к драке.

Змей Горыныч вытянул головы вперед и с рыком ринулся вниз. Уверенности у богатыря было хоть отбавляй, а вот силы иссякли. Не сумев быстро увернуться от натиска змея, Тихон получил удар прямо в лоб.

В небе засверкали искры, голова закружилась. Не видя, что творится вокруг, Тихон стал размахивать кулаками. Он махал без разбора лишь бы попасть куда-нибудь. Но змей Горыныч умело уворачивался, а в ответ на кулаки палил огнем.

— Надоело! Хватаем его! Не умеет он драться, — кричали поочередно змеиные головы.

С этими словами Горыныч схватил богатыря за доспехи и полетел с ним на вершину горы. Увидев под собой просторы Темного леса, осознав всю высоту, Тихон ощутил леденящий страх. Тот самый, что жил в нем с рождения, пока мальчик не стал богатырем.

— Змей! Горыныч! — со всей силы крикнул кот. — Отпусти богатыря! У меня есть приглашение от Кощея!

Хоть змей был и далеко, но наличие шести ушей давало ему уникальный слух.

— Ты нам врешь! Хочешь обмануть! А ну полезай к нам в желудок!

Не отпуская богатыря, Горыныч резко полетел на кота. Василий быстро достал указ Кощея и протянул его вперед.

— Смотри!

Змей остановился, увидев кору:

— Узнаю бумагу Кощея! Указ! А ну отдай!

Вместе с корой Васька забежал в густой лес и спрятался.

— Сначала отпусти богатыря в безопасном месте, тогда отдам.

Горыныч выкинул Тихона на каменный выступ. Кот кинул змею указ Кощея.

Дочитав до конца, Горыныч завыл, зарычал в три горла — рассердился он не на шутку.

— Ты обманул нас, это не приглашение! Кощей хочет отдать нас! Предательство!

Разъяренные головы змея выдохнули на путников мощный поток огня. Весь лес вокруг каменного выступа потемнел: деревья опалились, камни обуглились. Настолько Горыныч был в отчаянии от измены хозяина.

Благо богатырь и кот спрятались за булыжником, так что огонь не задел их. Наступила тишина. Василий выглянул из-под камня — врага не было. Змей Горыныч улетел на вершину горевать.

— Смерть была близка, — облегченно выдохнул Васька.

— Это точно, — тихо ответил богатырь.

Сам он вспомнил страх, который ощутил на высоте. К сердцу возвращалась знакомая трусость.

— Смотри, Тихон, похоже, та пещера ведет во дворец Кощея.

Кот показал лапой на густые деревья, за которыми виднелась большая каменная дыра.

* * *

Внутри пещеры оказалось не так страшно, как выглядело снаружи. По периметру стен горели костры, от которых исходило приятное тепло. Огненный свет ярко освещал гору украшений из золота и серебра.

— Представляешь, Тихон, мы в сокровищнице самого змея Горыныча! — не верил своим глазам кот.

Богатырь тоже удивился — как же много золота бывает. Пригляделся вдаль, а там лежит знакомый сундучок. С резными ручками, украшенный разноцветными пейзажами и позолоченным орнаментом.

— Васька! Смотри! Тот самый сундук, через который я попал к вам! — Тихон поднял маленький ларец.

Кот осмотрел сундучок, потом взглянул на богатыря.

— Маловат будет… Может, не он?

— Точно он!

Тихон попытался влезть в сундук, но не получилось. И так пробовал, и сяк, и сесть пытался, и на голову надевал. Но богатырь не влезал, а ларец оставался таким же маленьким.

— Может, Кощей увеличит его? — задумался богатырь.

— Ага, попроси его. Лучше царицу Варвару спасем, а с твоим сундуком потом разберемся.

Делать было нечего, оставалось идти к Кощею — все-таки обещание надо выполнять. В глубине пещеры Тихон и Василий нашли железную дверь. Зашли в нее и оказались в башне, ведущей прямиком в замок Кощея Бессмертного.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ,

в которой случилось все самое страшное: Тихон перестал быть Тихоном, а Варвара оказалась не Варварой

Путники поднялись по винтовой лестнице тихо, стараясь не привлекать внимание стражи, чьи голоса раздавались за стенами. К счастью, выход из пещерной башни вел прямиком в зал Кощея.

Перед Тихоном и Василием предстало удивительное зрелище. Вместо темного, сырого и жуткого помещения, они увидели зал, ярко освещенный свечами, украшенный зеркалами, клумбами и фонтанами. В центре стоял длинный стол с золотой скатертью, по периметру выстроились дубовые стулья.

— Это точно замок Кощея? — спросил Тихон.

— Да. Смотри, — кот указал в конец зала.

Вереница тощих клыкастых упырей разносила подносы с едой. Как заколдованные, они обошли стол, каждый остановился в метре друг от друга, словно по линейке. В одно время они поставили подносы на стол, а потом ушли такой же вереницей обратно.

— Там алтарь, — Тихон указал в другой угол зала. — Похоже, здесь будут венчать Кощея, а потом праздновать. Надо найти Варвару, пока не началась церемония.

— Согласен.

Путники тихонько передвигались за шторами высоких окон в другой конец зала. Но как только они дошли до темного угла, главные двери распахнулись. Богатырь и кот замерли.

В зал вошел Кощей Бессмертный. Выглядел он таким же костлявым, как его прислуга. Глаза впалые, на голове лысина, спина сутулая. Но, несмотря на свой тысячелетний возраст, старик передвигался быстро. Он почти добежал до стола в центре зала и сел во главе.

— Приглашенные гости будут нескоро, — говорил сам себе Кощей, — а я хочу свадьбу прямо сейчас. Я что, обязан всех ждать? Начнем без них. Какое мне дело до этой нечисти…

Следом за Кощеем в зал вошли две барышни. Стройная молодая девушка с широкой золотистой косой, румянцем на щеках и ярко-голубыми глазами. И скрюченная старуха с длинным горбатым носом.

Будто это царица Варвара и Баба-яга, но что-то в их виде было странным. Кот Василий пока не понял, что именно.

Царица улыбалась, осматривая стол сверкающим взглядом. Передвигалась она живо и весело. Легкое шелковистое голубое платье развивалось в стороны от каждого движения. Девушка села рядом с Кощеем.

Яга молча ушла в другой конец стола. Ее движения казались неестественными, глаза смотрели в пустоту. Но лицо имело очертания подозрительно знакомые коту Василию.

— Удивляюсь тебе, Варварушка, — сказал Кощей, — сама Яга прислуживает тебе.

— Да, мы сдружились. Правда, бабка? — спросила Варвара, а Яга только кивнула в ответ.

— Молодец, врагов надо держать близко. Умная какая! Зачем тебе царь Андрей нужен? Давай-ка жить со мной.

— Ой, так быстро? Конечно, я согласна! Мне это Тридевятое царство так надоело, я и царя Андрея больше не люблю. Тебя вот полюбила!

Тихон с Василием переглянулись.

— Ах, хорошую жену ты привела, Яга! Беру! Не раздумывая! — Кощей обратился к старухе на другом конце стола. Его довольная беззубая улыбка тянулась до ушей.

Старуха ничего не ответила.

— Какая-то она молчаливая нынче, — задумался Кощей. — Раньше не заткнешь было, а сейчас…

— Неважно, Кощеюшка, — ласково сказала Варвара, — зато можешь разговаривать со мной — вот что важно.

— Верно-верно, умная невеста Варварушка.

— А погляди, какие кисточки там на шторах. Это я велела повесить.

Как только Кощей отвернулся посмотреть на кисточки, Варвара достала яблоко из рукава и откусила, а потом спрятала в рукаве.

И так потом повторялось каждый раз, когда Кощей отворачивался. Царица похихикает, поулыбается, и снова укажет на что-то, чтобы отвлечь старика, и опять — хрусть — куснет яблоко.

Баба-яга тем временем делала все, что велела молодая Варвара: то мясо Кощею принесет, то морс. Старик только рад был, что девица-красавица еще и властью обладает. Да не простыми людьми повелевает, а самой Ягой.

— Чего царица постоянно яблоки жует? — спросил шепотом Тихон.

— Не знаю…

Тихон вспомнил про яблоки у себя за пазухой и тоже есть захотелось. Как назло, в зале запахло жареными свиными ребрышками. Да так, что у богатыря запротестовал желудок. Громким бурлением он давал понять, что опустошен после блуждания по лесам и горам.

Пока упыри бренчали сервизом, выкладывая на стол второе блюдо, Тихон медленно достал яблоко из-за пазухи. Выбрал самое маленькое и подпорченное.

«В плохом яблоке никакие яды долго не задержатся, — подумал Тихон. — Да и на меня такого большого точно не подействует. Зато желудок успокоится». С этой мыслью Тихон откусил яблоко.

Тут же доспехи на теле богатыря потяжелели, одежда обвисла, шлем упал на каменный пол. Тихон посмотрел на худощавые ручки, на короткие ножки и обомлел. Он стал снова трусливым мальчиком, который боится всего на свете.

— Ой, — кот Василий посмотрел на Тихона и догадался, что случилось. — Так вот значит, какой ты — настоящий Тихон.

Когда в зале раздался звон падающих доспехов, Кощей с Варварой обернулись в темный угол. Костлявый злодей принюхался.

— Интересно. Пахнет человечинкой… С примесью кошатины. Кто осмелился проникнуть во дворец?!

Старик поднял руку — штора распахнулась.

— Вы кто такие?

Старик щелкнул костяшками пальцев — обездвиженные кот с мальчиком взлетели вверх и зависли в воздухе.

— Отвечайте!

— Мы… — начал Тихон, ощущая уже знакомый леденящий страх, пронизывающий все тело.

–…Пришли за помощью, — подхватил кот Василий. — Нам нужно сундук увеличить…

— Ха-ха-ха! — рассмеялся старик. — Хорошо! Помощь получите. Только взамен отдадите свои души! Ха-ха-ха!

Кощей смеялся, а у Варвары взгляд сделался озлобленным и страшным.

— Кощеюшка, не нравятся мне эти злодеи, — ласково пропела Варвара Кощею на ухо.

— Что твоей душеньке угодно, невеста. Посадим их в темницу до скончания веков. Нравится?

Царица радостно закивала и захлопала в ладоши.

— Не хочу в темницу, — заплакал Тихон. Он знал, что маленькому, хрупкому, тощему мальчику никогда не выбраться из заточения.

Не обращая внимания на жалобы, Кощей закинул Тихона с Василием в темницу глубоко в горах.

— Хочу домой…

— Не переживай, найдем выход, — пытался успокоить кот.

Но Тихон заплакал еще сильнее. Он вспомнил собаку с клыками и чердак музея, в котором ему пришлось прятаться. И вот опять — он в темноте, снова трусливо дрожит как осиновый лист.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ,

где Тихон находит богатырское сердце

Тихон рыдал. Упыри за решеткой даже забеспокоились — ну что такого, ну посидит в темнице веки вечные, чего рыдать-то?

— Хочу стать большим и сильным, — шептал напуганный Тихон.

Мальчик хотел стать богатырем, чтобы опять никого и ничего не бояться. К нему подошел кот. Если бы он встал на задние лапы, то аккурат достал бы до головы Тихона. Василий похлопал мальчика по спине пушистой белой лапой.

— Знаешь, у меня есть сказка про мышку Польку, — начал кот. — Жила она на солнечной поляне со своей большой семьей. Однажды на их поляну пришел большой бурый медведь, чтобы построить себе конуру. Выгнал мышей, разрушил Полькин дом, а сам устроился греться на солнце. Вся мышиная семья осталась на улице. Думаешь, мышка испугалась и убежала?

Мальчик пожал плечами, глядя зареванными глазами в пустоту.

— О нет, Полька не испугалась. Вместо того чтобы искать новый дом, она каждую ночь приходила к медведю и шептала ему на ухо: «Скоро на поляну придет охотник, увидит тебя — и застрелит из ружья».

— И что он?

— Бурый и вправду начал бояться охотника, который вот-вот может прийти на поляну. Пожил там недельку, да убежал от греха подальше. А мышка Полька вернулась в разрушенный дом. Построила вместе с семьей землянку еще лучше прежней. И зажили они снова счастливо на любимой солнечной поляне.

— Смелая Полька, не побоялась к медведю ходить, — позавидовал мышке Тихон.

— У нее просто сердце богатырское и смекалка, — ответил ему кот. — Не нужно быть большим и сильным, чтобы побеждать.

— Как это не нужно? Вот я был богатырем, все вокруг боялись меня, и я никого не боялся! А сейчас… мне страшно, я ведь больше не богатырь, — закончил мальчик со слезами на глазах.

— А я не вижу разницы, — как всегда, спокойно ответил Василий. — У тебя осталось богатырское сердце. Высокий ты или низкий, тощий или толстый — неважно. Не рост делает тебя маленьким, а страх.

Мальчик задумался.

— Мне вот что интересно, почему Варвара ела яблоки, — размышлял вслух кот Василий.

Но Тихон обитал в своих мыслях. Он посмотрел на груду доспехов, которые упыри закинули вместе с пленниками, и вспомнил про кладенец.

Мальчик открыл сундучок. Одна нога влезла, вторая — тоже. Осталось закрыть крышку и все закончится, он вернется домой. Мальчик посмотрел на кота Василия, потом на лежавшие рядом доспехи с выпавшими из них яблоками. «Дурацкие яблоки! Если бы не они…» — подумал Тихон, но в голове что-то щелкнуло.

— Яга это! — крикнул мальчик, да так, что упыри подпрыгнули. — Васька, я понял! Царица — это вовсе не Варвара, это Баба-яга. Она молодеет, когда ест молодильные яблоки. Поэтому я и стал снова маленьким.

— Ох, Тихон, — кот посмотрел на мальчика, — мудрая ты голова! Вот почему старуха не похожа на себя. Варвара — это Яга, а Яга — это Варвара!

— Только зачем Яга поменялась местами с царицей?

— Так ведь, — задумался Василий, — это как раз похоже на Ягу. Если она… да-да, точно… Если она выйдет за Кощея, то получит его замок и… ну да, все сходится… И свергнет его с престола Темного леса!

— Получается, и Горыныча заберет, и дворец, и все его правление.

— Именно так. Тихон, а ты ведь хотел… — начал было Василий, но оступился.

Мальчик огляделся по сторонам. Он и не заметил, как вышел из сундука и уселся рядом с котом. Страх… в этот момент его не было. Мальчик был настолько рад разоблачению плана Яги, что на какое-то мгновение все его боязни исчезли.

А ведь это значит, что Тихон умеет не бояться! На этот короткий миг радости ему не было ни страшно, ни волнительно, ни тревожно.

— Неужели я могу не бояться? — удивился сам себе Тихон и задумался. — Васька, а ты, похоже, прав. Я боялся, просто потому что боялся. Никто не заставлял меня, я сам решил бояться. Почему? Зачем? Для чего?

— Кто ж тебя разберешь, — заулыбался кот.

Тихон огляделся вокруг, и к темноте он ведь уже привык — не такая она и страшная. Посмотрел на стражу упырей за решеткой — смешные худощавые скелеты. Да еще и глупые!

Вот в чем секрет богатырского сердца. Высокий ты или низкий, тощий или толстый — неважно. Не рост делает тебя большим, а отсутствие страха. А если ничего не боишься, то и сердце обретает храбрость, и ты сам становишься сильным.

Мальчик захлопнул сундук, спрятал его в богатырской рубахе и завязал в кулек.

— Спасем царицу Варвару, приведем ее к царю, тогда и вернусь домой, — Тихон сам себя не узнавал. Сердце его колотилось уже не от страха, а от прилива богатырской силы, той самой храбрости.

Пленники принялись думать над спасением себя и царицы.

— Как тебе такой план? — предложил шепотом Тихон. — Приготовим Кощею и Яге компот с медовыми мочеными яблоками.

— Ты уверен, что сейчас время для стряпни? — кот ничего не понимал.

Но прилив сил помог мальчику придумать план. Не зря мама учила его готовить моченые яблоки с медом. И не просто так он каждый день читал описания к экспонатам в музее. Все это пригодится ему сейчас.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,

в ней Василий рассказывает сказки Кощею, а Тихон готовит компот

— Стража! — крикнул Тихон упырям. — Скажите Кощею, что мы нашли его иголку. Он знает, о чем речь.

Не прошло и пяти минут, как разозленный Кощей прилетел к пленникам:

— Где она?

— Спрятана, — Тихон на миг заволновался при виде костлявого злодея, но тут же выкинул этот страх.

— Это что за игры?!

Кощей щелкнул костяшками, обездвиженные пленники поднялись в воздух.

— В углу лежит сундук, — Тихон указал глазами на кулек, из которого торчал угол сундучка, — а в нем лежит утка с зайцем. Узнаешь?

На костлявом лице Кощея проявился страшный гнев. Ведь в той иголке спрятана его смерть. Только он и не догадывался, что сундук в кульке был вовсе не тот, что с зайцем, уткой, яйцом и его иголкой.

— Где она?!

— Мы не скажем, пока ты не исполнишь одно наше желание, — сказал кот Василий.

— Чего вы хотите?

— В последний раз насладиться компотом, нашим фирменным из Тридевятого царства.

— Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха! — Кощей расхохотался так, что забыл про пленников, и они упали. — Что за глупое желание! Могли попросить золота или свободу. Вот глупые…

Василий тоже предлагал Тихону попросить за иглу сразу освобождения их и Царицы Варвары. Или они могли раскрыть Кощею план Яги и предложить ему сотрудничество. Но по историям из музея Тихон знал, каким коварным может быть старик Бессмертный и на какие хитрости пойти из-за вредности. Мальчик предложил самим обмануть Кощея и Ягу.

— Только по традиции Тридевятого царства компот надо пить при дневном свете, — сказал мальчик. — Так он лучше раскрывает свой вкус и проявляет витаминную силу.

— Так и быть, я сегодня как раз добрый, — решил Кощей. — Будете пить в банкетном зале, чтоб я вас обоих видел. А после трапезы вы скажете, где игла. Или пытками заставлю! А компот ваш вкусный хоть?

— Самый лучший на Земле, — ответил Василий. — Получил награды от заморских ценителей и любителей.

— Вот те раз. Тогда мы с Варварой тоже выпьем, понятно?

Тихон и кот Василий переглянулись — все идет по плану. Они спрятали молодильные яблоки за пазухой да по карманам, и довольные пошли вслед за Кощеем.

* * *

В банкетном зале за столом по-прежнему сидели только Яга в облике царицы и Варвара в облике старухи.

— Что они тут делают? — нахмурилась молодая Яга.

— Будут проводить компотную церемонию, — хихикая, ответил Кощей. — Глупые какие-то, последним желанием попросили выпить компот.

— Я не хочу, чтобы они здесь были.

— Тебе надо быть терпеливее к моим решениям, иначе не возьму в жены, — старик стал серьезным.

— Извини, Кощеюшка, не хотела обидеть, — Яга снова стала подлизываться.

— Они будут варить ваш фирменный компот из Тридевятого царства. Ты же сама знаешь, он самый вкусный в мире.

Яга не хотела показывать вида, что про компот она ни слухом ни духом.

— Да-да, конечно, знаю. Лучший компот на белом свете! Пусть и мне нальют.

Кот Василий и мальчик Тихон уселись за праздничный стол. Упыри принесли большой самовар, углей, большую пустую банку и сосуд с медом.

— Готовьте! И поторопитесь! — приказал пленникам Кощей. — А потом вернете, что забрали, понятно?!

— Конечно-конечно, — мурлыкающим голосом начал кот. — Дорогой наш Кощей, а разрешите ли вы сесть поближе? У вас такая красивая пара, налюбоваться не могу.

Бессмертный обомлел от комплимента, который еще ни разу не слышал в свой адрес. Размяк, заулыбался как ребенок. Но сразу поддаваться сладостным словам не хотел.

— Так и быть, разрешаю.

Кот Василий сел совсем рядом с молодой Ягой и Кощеем. Тем временем Тихон в центре принялся готовить компот. Варвара, которая на самом деле Яга, не выпускала пленников из глаз.

— Кощеюшка, любимый… — начала она.

— Что, прелестная моя?

— Значит, за меня отдашь Бабе-яге змея Горыныча?

— Что поделать, указ есть указ. Все, что в нем было написано, придется исполнять.

— А мы с тобой заживем долго и счастливо в замке?

— Конечно, красавица.

— Как здорово! Значит, и я могу править Темным лесом?

— С моего одобрения сможешь сделать все что угодно, Варварушка.

— Как здорово! Замок твой такой хорошенький, очень нравится мне.

Василий переглянулся с Тихоном — они правильно догадались о планах Яги. Но нельзя было терять время — Кощей мог передумать в любой момент. Пока он в хорошем настроении, надо исполнять план.

— А вы знаете, Кощей, что вас в народе называют Грозным Царем? — начал кот.

— О как! Да, я такой, — гордо сказал старик.

— Это потому что вы держите весь Темный лес в страхе. Про вас уже столько сказок сочинили!

— Какие? А ну рассказывай!

Кот Василий мягким мурчащим голосом принялся рассказывать особые сказки: про подвиги Кощея Бессмертного, про богатства и власть над народом.

Мальчик наломал яблоки на ломти, заложил их в банку. В самоваре сделал крутой кипяток из яблочного сока, смешал ее с медом в равном объеме и залил ломтики. Оставил настаиваться. Не зря мама говорила ему, что моченые яблоки в собственном соку в пять раз усиливают витаминный эффект, а значит, и омолаживающий тоже.

Удобно усевшись на стуле, старик с интересом слушал кота Василия. Яга какое-то время поглядывала, что делает Тихон. Но как только в рассказе появилась она сама, то переключила внимание на кота.

Пока злодеи увлеченно слушали Василия, Тихон взял со стола лимоны и заварил в чайнике лимонный чай. У кота и мальчика напиток будет освежающим, а у злодеев — омолаживающим.

— Компот готов, — заявил Тихон, дождавшись, когда ломтики на дне компота пожелтеют. Теперь компот насыщен витаминами и омолаживающим эффектом.

Кот Василий умел рассказывать сказки так, что от него не могли отвести глаз. Ведь он из рода котов-баюнов, которые волшебным голосом заговорят любого до безумия.

Мальчик налил в два кубка компот, добавил для насыщенности ломти моченых яблок, а себе и коту наполнил кубки лимонным чаем.

–…В результате Кощей Бессмертный награбил столько золота, что оно не поместилось в замок. Пришлось новый строить. На том и сказке конец, — кот взял свой кубок. — За такую великую победу можно и выпить!

Кощей с Ягой, воодушевленные счастливым концом сказки, выпили весь компот из кубков. Тут же кот принялся рассказывать новую сказку, а Тихон — разливать новую порцию. И снова, как только сказка красиво заканчивалась, все четверо выпивали напиток.

Так продолжалось несколько часов. Тихон наливал чудодейственный напиток всякий раз, когда опустошались кубки. А кот поднимал их всякий раз, как Кощей Бессмертный побеждал в сказке.

Кощей и Яга неустанно пили яблочный компот, не подозревая, что с каждым глотком становились моложе. Кожа разглаживалась, кости сокращались.

Так злодеи обратились в детей. Кощей оказался курносым маленьким мальчишкой с вредными чертами лица, а Яга стала пузатым младенцем.

— Все, последние капли компота выпили, — сказал Тихон.

— Так и закончилась наша сказка про хитрого мальчика Кощея и глупую девчонку Ягу, — посмеялся кот.

— Уа-а-а-а! — зарыдала совсем малютка Яга.

Кощей посмотрел на младенца рядом, увидел свои детские ручонки и тоже заплакал:

— Ой, мамочки-и-и-и-и!

Он не понимал, что произошло. Почему злился — уже не помнил. Все, что было — забылось, в голову полезли мысли об игрушках и сладостях.

— Играть! Играть! — мальчишка Кощей убежал плескаться в фонтан.

— Смотри-ка, Тихон, — начал Василий, — а Кощей-то в детстве ниже тебя ростом. А в какого великого злодея превратился.

Когда Яга стала младенцем, ее чары постепенно угасли. Царице Варваре вернулся голос и прежний облик:

— Спасибо, Васильюшка. Котик ты мой любимый! Спасибо, храбрый мальчик! Спасли меня от злой участи!

Царица Варвара крепко обняла спасителей.

— Что будем делать с сорванцами? — кот указывал на Кощея и Ягу.

— Отправьте на перевоспитание в школу, — предложил Тихон.

На том и порешали. Варвара понесла малютку Ягу. Тихон взял за руку Кощея. А кот Василий пошел следом.

Только упыри стояли и смотрели на них с раскрытыми ртами, ничего понять не могли. А потом в один миг все исчезли.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,

в которой Темный лес стал светлее

Из большого темного замка, что стоял на самой вершине горы, вышла отважная тройка с двумя отпрысками. Мрачное колдовство вместе с нечистью Темного леса исчезло, испарилось и больше не появлялось.

Царица Варвара с малюткой Ягой, мальчик Тихон под руку с маленьким Кощеем и кот Василий спускались по горной тропе. Вокруг цвела зеленая трава, голосисто пели птицы, бегали зайцы и белки.

А на обратном пути к героям присоединились новые воины.

— Буду дозорным у вас! И за Кощеем буду присматривать. Чтобы верным вырос и никого больше не предавал, — сказал им змей Горыныч и полетел следом.

— Это что же, мне теперь некого охранять? Тогда буду караулить ваши ворота, — предложил Соловей-разбойник и тоже присоединился к героям.

На выходе из Темного леса к ним подбежала избушка, только уже не на курьих ножках, а на пеньках. Бревна ее побелели и даже зацвели. Избушка помолодела вместе с Бабой-ягой.

— Что ж, будет жить в нашем центральном пруду, — предложила царица Варвара.

Так собралась группа самых необычных существ: и отважных, и неважных, и деревянных, и чешуйчатых.

* * *

Когда герои подошли к Тридевятому царству, старик Серафим побелел от страха. Собрался он уж умирать, но Василий принялся успокаивать.

— Не бойся, Серафим, это новые друзья, воины и защитники Тридевятого царства.

— Мы тебя не тронем, старик. Не обидим. Если только путаться под ногами не будешь, — сказали головы змея Горыныча.

Герои зашли в зал царя. Увидев разномастных гостей, государь плюхнулся на трон:

— Ну все. Это конец.

— Не конец, а самое начало! — крикнул маленький Тихон, стоявший посреди толпы. — Мы спасли твою царицу Варвару.

— Дорогая!

Муж с женой обнялись, поцеловались, потом еще раз обнялись, еще раз поцеловались. Счастливы были неимоверно.

— Радость моя спасена! — восклицал царь.

— Это они, богатыри наши, спасли, — Варвара указала на мальчика и кота.

Царь посмотрел на них: кота признал, а мальчика — нет.

— Привели вам не только царицу, но и дружину смелую, ваше наисветлейшее величество Андрей, — сказал мальчик и сделал круговое приветствие вприпрыжку. Тут государь и узнал того самого богатыря, который вызвался ему помочь.

— Тихон, спаситель ты наш! — царь Андрей пожал руку худощавому, но храброму мальчику.

Наконец, государь посмотрел на Горыныча и Соловья.

— Чудеса… Какие уникальные воины! — радовался царь, а потом приметил еще одного мальчика. — А это что за мальчуган?

— Это вам Кощей на перевоспитание, — посмеялся Тихон.

— И вот, маленькую Ягу тоже будем уму-разуму обучать, — кот Василий показал ребеночка в кульке.

— Батюшки-светы…

Царь окосел, корона съехала, посох укатился. Змей подставил крыло, чтобы государь не упал.

— С этой новостью надо еще посидеть, подумать, — царь попятился к трону, чтобы отдохнуть от удивлений.

* * *

Пиршество в честь возвращения царицы и героев было долгим и обильным на угощения. Никто не остался голодным, даже прожорливый змей Горыныч.

— Спасибо, Тихон, — рассыпался в благодарностях царь Андрей, — удружил ты мне и всему Тридевятому царству. И, кот Василий, тебе тоже моя царская благодарность. Просите все, что пожелаете.

Васька, конечно, воспользовался случаем. Выпросил у государя большую дачу поближе ко дворцу, подальше от леса. Вдобавок уговорил выдать ему стол расписной с наклоном, набор письменных принадлежностей и годовой запас бумажных свертков. Решил кот обучаться грамоте и переводить сказки на бумагу.

Тихон же ничего не попросил.

Пир продолжался всю ночь. Народ, какой был в царстве, тоже плясал и пел песни.

— Чем займешься? — спросил Тихон кота перед тем, как вернуться домой.

— Как обычно — сказки буду сочинять, да на бумагу переносить.

— Те, что рассказывал когда-то царю Андрею?

— Нет, эти все знают. Пришло время новые истории писать.

— Какие?

— Есть у меня одна на примете, — кот посмотрел на Тихона. — Про мальчика, который обрел богатырское сердце.

Счастливый мальчик положил сундук на землю и залез внутрь.

— Мне пора возвращаться домой, — сказал Тихон. — Рад был знакомству. И спасибо за все, кот Василий Царский. Прощай.

— И я рад знать тебя. Прощай, мальчик, — грустно ответил пушистый белый кот. — А знаешь, как я назову тебя в сказке?

— Как?

— Тихон Бесстрашный.

Мальчик улыбнулся, помахал рукой и закрыл сундук.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,

в которой страхи остались на чердаке

Звон вилок и ложек пропал, голоса царя Андрея с гостями затихли. Исчезли звуки гуляний в Тридевятом царстве. Все вокруг замолчало. Тишина продолжалась долго.

Сидел мальчик в сундуке, сидел, да заснул.

— Говорю же, стой! Ах ты, злодей, пошли домой! Неделю не будешь гулять, оболтус…

Тихон очнулся, протер глаза. Знакомый голос принадлежал хозяину Барбоса.

Мальчик вылез из сундука, на чердаке было по-прежнему темно, а на улице — солнце еще только поднималось. «Неужели тут и часа не прошло? А может, все приснилось?» — подумал Тихон.

Мальчик подошел к окну. Родная улица, родной дом. Хозяин уводил собаку. Мальчик вылез из чердака, прошелся по крыше и спустился по лестнице вниз. Ему уже не было страшно. Ведь не рост делает человека маленьким, а страх, правильно?

— Правильно! — сам себе ответил Тихон.

Мальчик зашел на рынок к Тамаре Васильевне за медом, а возвращаясь домой, спокойно прошел мимо дворника и собаки.

— Барбос! — Тихон смело подошел к дворняге у забора. — Давай дружить, а?

Собака еще сильнее залаяла, но мальчик услышал в гавканье не злобу, а согласие дружить.

Дома мальчик съел большую порцию моченых яблок.

После обеда Тихон решился выйти во двор. Когда он подошел к турникетам, самый задиристый мальчик тут же крикнул:

— Смотрите, Тихон пришел! Рос-рос да не дорос!

Мальчик не испугался, а ответил:

— Пришел домой и перерос! — прыгнув на камень, он притворился великаном и начал рычать. — Агхр-р-р! Угхр-р-р! Всех вас съем!

Дети вокруг засмеялись, и даже задиристому мальчишке стало весело оттого, как правдоподобно Тихон изобразил великана.

— Давайте в ляпы! Я первый! Ты — ляпа!

Мальчик ловко спрыгнул с камня и догнал другого.

Дети играли с Тихоном, как с обычным мальчиком. Никто больше не замечал, что он телом худенький, а ростом низенький. Все видели в нем веселого храброго мальчишку.