Ариана. Игры со смертью

Ника Климова, 2018

Прошло пять лет, а я так и не смогла ничего забыть. Он не позволял, приходя ко мне каждую ночь. И убивая снова и снова. Другая жизнь. Другое имя. Но старая тайна, которая следует за мной по пятам. И если я не разгадаю ее, то старшему княжичу оборотней не жить. Поэтому придется забыть о собственных страхах. Мой убийца получит то, что ему нужно. А я? Что получу я? С демиургами никогда нельзя быть ни в чем уверенным. Они ведут свою игру, в которой ты – всего лишь пешка.

Глава 3. От себя не убежать

Керста не удивил мое внезапное решение об отъезде. Для него главное — это выполненное задание. А способы достижения цели шефа волновали мало. Инка откровенно радовалась, а вот Роуэн отчего-то хмурился. Но мне это было неинтересно.

Я не стала брать с собой много вещей. Кулон пристроила в потайном кармане сумки. Остальное содержимое тайника прикрыла заклинанием отвода глаз. Даже если воришки позарятся на квартиру, до моих сокровищ им все равно не добраться. Папку с информацией о Клинке Судьбы прихватила с собой. Так, на всякий случай.

Я спустилась с платформы перемещения и к тому времени, когда мои ноги коснулись каменного пола, уже успела незаметно выдохнуть. Знакомых лиц поблизости не наблюдалось. Можно было, конечно, заранее навести на себя морок, но тогда я была бы уже в Патруле, так как, во-первых, меня бы и близко не подпустили к платформе перемещений в Аленвере, а во-вторых, при переносе все магическое воздействие теряет силу. И в Лорвелграде я в любом случае появилась бы в своем истинном обличии. Но сейчас ничто не мешало мне навести на себя морок. Я свернула в туалет и закрылась в одной из кабинок. Минута и из зеркала на меня смотрит рыжеволосая разбитная девица с пухлыми губами и пронзительно голубыми глазами. Именно в таком виде я и заявилась в снятую заранее квартиру на окраине города. Как и обещал хозяин, ключ обнаружился в нише над дверью.

Обстановка была более чем скромной. Одна комната, крошечная кухня, мебели почти никакой, кроме старого продавленного дивана и невысокого комода. Душ проржавел, но вода была. Сойдет! Я бывала в местах и похуже. Бросив сумку на пол, решила времени зря не терять и отправилась в Центральную библиотеку. По дороге купила блокнот и ручку.

За прошедшие пять лет Лорвелград практически не изменился. Та же суета на улицах, безразличие и озабоченность собственными проблемами на лицах людей, бесконечная вереница всевозможных магазинов с пестрыми вывесками и чувство вселенского одиночества, витающее в воздухе. Такой она и была всегда столица нашего государства. У всех здесь лишь одна цель — выжить. Вот только жизнью это сложно назвать. Постоянный бег, погоня за призрачными перспективами, удовлетворение собственных амбиций, попытки стать круче, богаче, знаменитей. А что в итоге? Пустота. В душе, доме, жизни.

Я тяжело вздохнула и, стараясь не смотреть по сторонам, поспешила к ближайшему пункту перемещений. Заранее узнала, что Сандрии в городе нет. Она переехала два года назад в Старенград после повышения до заместителя директора охранной фирмы. Мари с уже мужем Виктором уехали к его родителям в Олинвиль. Кайла же была где-то здесь. С Петером они расстались три года назад. После этого у нее были попытки начать новые отношения, но они отчего-то не складывались. Снова в голове мелькнула мысль о ее причастности к событиям пятилетней давности, но я постаралась спрятать их подальше. Не хотелось бездоказательно обвинять некогда близкого мне человека.

Центральная библиотека встретила меня тишиной и прохладой. Летом у студентов были либо каникулы, либо выездная практика, так же как и у преподавателей. А праздных читателей здесь вообще можно редко встретить. Скучающий библиотекарь подняла на меня вопросительный взгляд.

— Добрый день, — поздоровалась я вежливо.

— Здравствуйте, — кивнула она, скептически разглядывая на меня. Да, моя новая внешность никак не вязалась с любовью к чтению. Эх, надо было выбрать другой морок.

— Мне нужны кое-какие книги, — улыбнулась я.

— Какие? Мне нужен список, — недовольно произнесла женщина.

Я выудила из внутреннего кармана пиджака свернутый лист бумаги и протянула его библиотекарю. Она пробежала по нему глазами, окинула меня удивленным взглядом и снова уткнулась в список.

— «Внутривидовая изменчивость растений», «Флора Южных гор», «Систематика растений»?

— Да, — моя улыбка стала шире. — Я готовлю материал для студентов. Хочу немного разнообразить семинары и контрольные работы. У вас есть эти книги?

— Естественно, — заносчиво ответила женщина. — Ждите.

Я кивнула. Меня одарили еще одним недоверчивым взглядом, прежде чем скрыться за стеллажами.

— Я готова ждать тебя бесконечно, — пронеслась в моей голове мысль. — Можешь не торопиться.

Пока библиотекарь искала книги, я неторопливо осматривалась. Тяжелые массивные двери. На них после закрытия накладывалось охранное заклинание. Также как и на высокие широкие окна, прикрытые темно-сиреневыми шторами. Придется повозиться, но для меня это было не в первой. На подобный случай я давно припасла артефакт-отмычку. К тому же Керст пару лет назад научил меня довольно неплохо разбираться в охранках и находить в них слабые места. Так что это должно было стать большой проблемой. Прошлась по залу, заглядывая вглубь. Высокие стеллажи уходили далеко, теряясь где-то на горизонте. Литература, что интересовала меня, явно была не самой популярной среди читателей, а, значит, хранилась не на ближайших полках. А если учесть, что для ее получения требовалось специальное разрешение, то в этом зале данных книг однозначно нет и быть не может.

Библиотекарь с грохотом водрузила передо мной стопку из пяти книг. От неожиданности я вздрогнула. Разве в таких заведения не положено сохранять тишину?

— Вот Ваши книги. С собой возьмете? — посмотрела она на меня с надеждой.

— Нет, — улыбнулась я своей самой очаровательной улыбкой. Хотя в нынешнем образе это, наверное, получилось с оттенком пошлости. — Я, пожалуй, останусь тут. У вас прохладно и тихо, а там настоящее пекло.

Подхватив книги, я прошла к одному из центральных столов. Отсюда был виден весь зал, включая недовольно косящуюся на меня библиотекаршу. На душе от этого даже немного потеплело. Прав Роуэн. Я — настоящая язва. И откуда только что взялось? Тяжело вздохнув, решила не углубляться в самоанализ. Сейчас у меня была другая задача.

Я стоически просидела в библиотеке почти до самого закрытия, упорно делая вид, что конспектирую параграфы книг. С умным и задумчивым видом перелистывала страницы, прикусывала кончик ручки, писала, надолго замирала, глядя в окно. В общем, со всем присущим мне усердием изображала бурную деятельность по подготовке к предстоящему учебному году, до которого, кстати, оставалось чуть меньше двух месяцев. Когда начало темнеть и в зале зажглись небольшие магические светильники, я поняла, что пора готовиться к предстоящей операции. Да и бесить библиотекаршу уже стало неинтересно.

— Спасибо за помощь, — я снова улыбнулась.

— Пожалуйста, — буркнула она, забирая книги.

— Всего доброго, — пожелала на прощание, заработав в ответ тяжелый взгляд. Отчасти я ее понимала. Работа скучная, нудная, с налетом толстого слоя пыли. Злость возмещать остается только на посетителях, которые появляются здесь время от времени, проводят несколько часов и вновь уходят в свою, иную жизнь, в то время как она сидит тут безвылазно. Держу пари, с личной жизнью у нее тоже не ахти. Иначе не зыркала бы на меня таким враждебным взглядом. Впрочем, каждый сам выбирает свою судьбу. И винить в том, что когда-то где-то свернули не туда, мы можем себя и только себя.

Я угрюмо хмыкнула, открывая дверь своего временного жилища. Сумка с вещами стояла нетронутой. На часах было около десяти вечера. Торопиться некуда и я решила выпить чаю с печеньем, которое купила по дороге из библиотеки. А к полуночи у меня уже все было готово: артефакт-отмычка, копирующий артефакт, пачка чистой бумаги, кристалл перемещения на всякий случай, если придется поспешно уходить, и кулон, на который были возложены особые надежды. На его изучение у меня ушло несколько лет. Во многом помогли книги профессора, которые я когда-то предусмотрительно прихватила с собой. Самой мне подобное не создать. Впрочем, амбиции имели место.

В районе часа ночи я стояла в тени раскидистого дерева, растущего у крыльца Центральной библиотеки. Поблизости никого не было и все же я выждала десять минут. Мою ночную прогулку никто разделить не захотел, поэтому можно было осторожно двинуться по краю ступеней, стараясь держаться в полутьме, куда не достигал свет фонарей. Прижавшись к одной из колонн, прислушалась к ночной тишине. Ни звука. Вытерла вспотевшие ладони о штаны и шагнула к дверям. Разглядывать их не стала. Смысла в этом не было никакого, поэтому я просто достала из сумки на плече небольшой треугольный артефакт и положила у порога ровно по центру. Активироваться он должен был сам, как только почувствовал бы рядом охранное заклинание. Время шло, а ничего не происходило. Я нервно оглядывалась по сторонам и мысленно подгоняла магию. Знаю, глупо, но это помогало сохранять спокойствие. Наконец, треугольник щелкнул и я увидела плетение нитей охранки. Безусловно, создавал ее профессионал. А это означало, что слабых мест могло и не оказаться. И тогда весь мой план полетит к чертям. Но Керст учил меня, что такого не бывает. Каким бы высококлассным специалистом ты ни был, человеческий фактор никто не отменял. А, как известно, людям свойственно ошибаться.

Секунды перетекали в минуты, которые неотвратимо стремились превратиться в часы, но мне пока не удавалось найти самую тонкую или плохо закрепленную нить. Эта охранка выглядела идеальной. Я тут же отругала себя. Стоит только увериться в совершенстве чего-либо, как невозможно будет разглядеть недостатки этого. Глаза уже болели от напряжения, в висках зудело, тонкая струйка пота медленно стекала по щеке. Артефакт-отмычка грозил вот-вот разрядиться и тогда свои планы придется отложить на несколько дней, а мне этого очень не хотелось. Я не ощущала себя в Лорвелграде в безопасности, опасаясь в любой момент встретиться с кем-то из своего прошлого. Раз за разом следуя вдоль магических нитей внимательным взглядом, чувствовала, как моя надежда получить желаемое таяла с каждой секундой. Прикрыла глаза, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух и стараясь расслабиться. Новая попытка и снова провал. Вспомнилась Сандрия. Она была бы сейчас здесь очень кстати. Но справляться придется самой.

Снова глубокий вдох, изгоняющий из мышц стягивающее напряжение. Глаза сосредоточенно продолжают изучать охранное заклинание. Переплетение нитей, складывающихся в сеть. Они чуть светятся ровным голубоватым светом. Вот только… Нет, мне это не кажется. Перепроверяю еще раз. Одно из плетений чуть светлее. Да, я уверена в этом! Внутри нарастает распирающее чувство ликования, но нельзя дать ему волю. Еще не все закончилось. Радоваться рано. Не спеша, ровным голосом произношу короткое заклинание. Сеть мигает и гаснет окончательно. Пять секунд и я уже внутри. В запасе еще десять. Я не тороплюсь. Активировать охранку теперь несложно. Сеть вспыхивает вновь. Незаметно выдыхаю. Осталось дело за малым — найти нужные мне книги и снять с них копии.

Я уверенно шла между стеллажами. Можно было не таиться. Кроме меня, здесь никого не было. В самом конце остановилась и осмотрелась. Дверь в служебные помещения обнаружилась в углу слева. Охранки здесь не было, да она и не требовалась. В коротком коридоре в ряд находились три двери. За первой оказалось небольшое подсобное помещение, вторая вела в туалет, а за третьей была широкая лестница, уходящая вниз. Не задумываясь ни на мгновение, я начала спуск. Темнота не мешала, так как со мной был артефакт, усиливающий зрение.

Книгохранилище было по площади не намного меньше основного зала. Я стремительно обходила массивные стеллажи, изучая корешки книг. Здесь были редкие и древние экземпляры. Запрещенная литература обнаружилась в самом дальнем углу. Я брала книги по очереди и торопливо пролистывала. Пока речи о демонических ритуалах не было ни в одной, как и упоминания о Клинке Судьбы. На последней полке оставалось всего несколько изданий. Они выглядели настолько ветхими, что их страшно было брать в руки. Я осторожно открыла обложку тяжелого фолианта. Ему насчитывалось более семисот лет, судя по дате на титульном листе. Бумага грозила превратиться в прах от любого прикосновения. Пришлось пристроить «Справочник по темным ритуалам» на невысоком столике у стены. Страницы я переворачивала медленно и с особой осторожностью. Текст был написан от руки мелким частым почерком. Местами стерт или размыт. На полях зачастую обнаруживались странного вида пятна, похожие на кровь. Я старалась не думать о том, кому она могла принадлежать и что с этим человеком стало. Загадочные символы, изображения ритуальных предметов, магов во время обрядов — пока это все, что содержала книга. Некоторые страницы отсутствовали. Я вздохнула и переступила с ноги на ногу, чувствуя, как затекли спина и шея. Большая часть книги уже осталась позади, когда глаза из всего набора мелких символов выхватили слово «демон». Я замерла и вчиталась. В главе речь шла о характеристиках и иерархии демонов. Далее следовало подробное описание ритуалов вызова некоторых из них. Знать бы еще, к кому при создании Клинка обращался Эрминарей! Но за неимением этого я решила полностью скопировать четыре главы. Привычно активизировала артефакт и дождалась, когда текст заполнит подготовленные специально для этого чистые листы. В конце справочника обнаружилось краткое пояснение, которое касалось создания магических предметов при участии демонических сил. И снова по белоснежной бумаге побежали мелкие строчки, в точности копируя текст книги.

До уха донесся едва различимый шорох. Я вздрогнула и прислушалась. Кто-то, не таясь, спускался в хранилище. И не один. Я ясно услышала два голоса.

— Ты же понимаешь, что никуда от этого не денешься? — не громко спросил один.

— Ты не представляешь, как бы я хотел куда-нибудь деться, — пробормотал второй.

По моему позвоночнику медленно стекла капля раскаленной лавы. Дыхание сбилось. Лоб покрылся испариной. Осторожно закрыв книгу, я спрятала бумагу и артефакт в сумку. Шаги не спеша приближались.

— Это же ничего не значит, — как бы невзначай бросил первый мужчина.

Второй ничего не ответил. Я вернула справочник на место и застыла, прижавшись к прохладной древесине стеллажа. Пора было убираться отсюда и подальше. Меня сейчас даже не интересовали оставшиеся не просмотренные книги. Я чувствовала, как мелко дрожат руки, а в ногах появилась предательская слабость. Если они подойдут ближе, то меня уже ничто не спасет.

Я с силой сжала в ладони кулон, что висел на моей шее. Еще раз прислушалась. Неожиданные гости двигались в соседнем от меня проходе. Судя по звуку, им оставалось еще несколько метров. Знать бы еще, какая литература их интересует, чтобы не встретиться у этого шкафа. Я быстро мысленно произнесла заклинание, активирующее кулон. Кожу едва ощутимо кольнуло. Значит, он работал. Набрала в легкие побольше воздуха и скользнула к соседнему стеллажу, удаляясь от ночных посетителей.

— Стой, — донеслось до моего слуха. Я замерла, желая стать одним целым со стеной. — Мы здесь не одни.

— Тебе кажется, — отмахнулся собеседник. На Хранилище опустилась тишина. И только мое сердце оглушительно стучало в ушах.

— Ладно, давай побыстрее закончим. К утру я должен вернуться домой. Отец требует моего присутствия на Совете.

Шаги возобновились и постепенно начали удаляться. Они двигались в сторону дальнего стеллажа, туда, где еще несколько минут назад находилась я. Тоже заинтересовались темной магией? С чего бы это? Меня посетила нехорошая догадка, но нет, не может быть. Сейчас приоритетным было желание очутиться на другом конце… Не города. Мира!

Скользящей бесшумной походкой я двигалась между стеллажами, часто замирая и прислушиваясь. Голоса становились тише. По лестнице бежала, уже почти не скрываясь. Хорошо, что обула туфли на мягкой подошве, и шагов не было слышно. Оказавшись в верхнем зале, прислонилась к стене, выравнивая дыхание и унимая бешено бьющееся сердце. Но расслабляться было рано. Надо еще выбраться на улицу.

Как я и предполагала, охранное заклинание было на месте и выглядело нетронутым. Для того, чтобы на время отключить его, пришлось снять с себя полог невидимости. Все действие заняло меньше минуты, и я облегченно вырвалась на свежий воздух. Не давая себе времени на передышку, нырнула в тень и скользнула вдоль здания, теряясь среди деревьев. Погони не было. Но странное щемящее чувство тревоги не покидало. В квартире я задерживаться не стала, бросив несколько купюр на кухонный стол — плата за съем. Моя миссия в Лорвелграде была выполнена.

Свободно выдохнула я, лишь когда ступила на землю Аленвера. Над городом уже занималась заря. В крови бушевал адреналин, поэтому спать не хотелось. Оставив вещи дома и спрятав материалы по Клинку и артефакты в тайник, отправилась к океану. Сейчас только он мог помочь мне справиться с собственным смятением.

В этот ранний час на пляже никого не было. Я устроилась на высоком валуне так близко к воде, что прохладные брызги касались моей кожи. Сегодня броня, которую мне удавалось выстраивать на протяжении последних пяти лет, чуть не дала трещину. Воспоминания подобно цунами грозили накрыть меня с головой. Я не могла этого позволить. Еще слишком больно. Еще слишком рано.

Глубокий вдох. Лица касаются мокрые капли. Закрывать глаза нельзя. Иначе я пойду ко дну. Медленный выдох. Напряжение не уходит, как и внутренняя дрожь. Пальцы скользят по влажному камню. Брызги оседают на коже колючей пыльцой. Сосредотачиваюсь на дыхании. Это помогает не думать. Нужно отвлечься. Соскальзываю с валуна и, утопая в песке, ухожу с пляжа. На работу сегодня нельзя. Лишние вопросы сейчас только во вред. Запираюсь в квартире, обложившись скопированными главами. Понять их не просто. Язык устарел, да и весьма специфичен. А местами попадаются незнакомые слова. Они ни на что не похожи. Очередная загадка. Но это хорошо. Наконец, улыбаюсь, чувствуя, как расслабляется тело. Веки опускаются против воли.

Этой мой подарок тебе…

Кинжал входит в грудь. Я поднимаю глаза. Он улыбается. А зрачки заполняет тьма. Я кричу, срывая голос.

И тут же просыпаюсь, судорожно хватая ртом воздух. Рана болит. Срываю майку. Шрам не изменился. Все та же тонкая бледная полоска. Но ощущение, что ему не более нескольких минут. Меня привлекает странный шум. Дождь! В Аленвере давно не было дождя. И в это время он большая редкость. Вспоминается сон и… улыбка. Он никогда раньше не улыбался. Что изменилось? Только сейчас замечаю, как сухо во рту. Язык будто наждак следует по губам. Встать нет сил и я снова проваливаюсь в сон. Теперь уже без видений и образов.