Охотники на героев

Никита Сахно, 2023

Рантар «Два Топора» – герой, которого все ненавидят. В этом мире, живущем по закону силы, «героями» называют безжалостных воинов, ведущих себя совсем не как пример для подражания. Рантар прагматичен и любит держать все под контролем. Ему нет дела до благородства, он готов на любые жертвы, потому что главное для него – найти сына, которого обманом отняла у него жестокая королева Доротея. В пути ему повстречается лесной изгнанник Имва, мечтающий стать героем из сказки, и своевольная девушка Виктория, опасная не только для себя, но и для окружающих. Со временем всем им придется понять – королевствам угрожает нечто опаснее безжалостной Доротеи…

Глава 6

Кому нужна помощь

Доротея приближалась к нему, как наконечник копья, от которого не оторвать взгляд. Он замер, ни один мускул не мог дернуться, хотя ему очень хотелось пошевелиться. Он кричал, стенал, но стоял без всякого движения, даже рот открыть не мог. А она подходила все ближе, не торопясь, наслаждаясь. Легкая улыбка пухлых губ предвещала ядовитый укус. Бедра покачивались в такт шагам — так, словно она плыла над землей, а не ходила, как обычный человек.

— Удивлен? — Доротея взяла его руку, и боль, как от ожога, отозвалась во всем теле. Но руку он не забрал. Просто не мог. — Тебе не нужно уходить. Потому что ты мой.

Королева взяла его палец и положила себе в рот. Жаркий, мокрый, пылкий рот.

Тут Рантар проснулся. Вернее, ему очень хотелось в это верить. Руки вцепились в древко топоров так, что, просыпаясь, он услышал хруст костяшек пальцев. А может, это звук его и разбудил.

«Это ведь больше не сон, верно?»

Рантар встал и осмотрелся. Безлюдная пустота тревожила и радовала глаз одновременно. Ни замков, ни домов, только поле. Было что-то естественное в том, что вокруг не было ни души, его окружали лишь холмы с пожухлой травой да облезлые деревья вдалеке. Это было царство грязи и холодного воздуха, остальное, даже Рантар, было здесь лишним.

«Антар», — поправил он себя, хотя это имя мало что сказало ему. С таким же успехом можно было выплевывать случайные слова на ветер. И все же это было его настоящее имя. Настоящее имя несуществующего больше человека.

Только сейчас Рантар позволил себе разжать кулаки, медленно переводя дыхание. Пальцы с трудом выполняли команды. Пришлось потратить целую вечность, чтобы расслабить их. Это было будто ответом на ту дрожь, что рождалась внутри него. Рантар вздохнул. Борода его покрылась инеем. Изо рта вырывались облачка пара.

«Все-таки сон», — с облегчением подумал он, содрогаясь оттого, насколько реальной показалась встреча с королевой. Рантар подвигал пятерней по груди, желая удостовериться, что цел. Хотя прекрасно знал, что невредим. В его пребывании здесь, посреди немых холмов, было что-то неправильное, что-то пугающее. Противное жжение в груди говорило, что он ошибся и ему тут не место. Так маленький ребенок, поняв, что одинок и предоставлен сам себе, ждет возвращение родителей. А он ждал возвращения королевы.

«Твою мать, — только и мог подумать он. — Хорошо, что не вернулся к ней. Это похоже на чертову болезнь».

Бывший герой положил руку на лоб, но жара не было, он был здоров. Но почему же, во имя богов, так плохо? Покачиваясь и разминая ноги, он еще раз огляделся и поспешил в дорогу. Утренний холодный воздух должен был пойти ему на пользу.

Рана вместо пальца пульсировала и напоминала об унижении. Кровь больше не шла, но он все еще держал перевязку на обрубке. По счастью, травма не мешала держать топоры. Он пытался сосредоточиться, избавиться от наваждения. Рантар старался думать о чем-то светлом, что не должно было быть связано с королевой. Очнувшаяся память хранила улыбку Селины, его жены — она всегда внушала надежду, — но как он ни пытался, кроме улыбки и смеха лицо уже не получалось толком вспомнить. Зато все остальные воспоминания последних десяти лет, тоскливые и мрачные, вернулись к нему.

По земле одеялом стелился промозглый туман, от которого мокли ноги. Но сейчас Рантар вздрогнул и взбодрился. Можно выкинуть глупый сон из головы и сделать вид, что он не чувствует губ Доротеи на своем пальце. Рантар взглянул на руку и издал горький смех.

«Забавно, я чувствую не только губы, но и сам палец, хотя его тут нет. Я вижу это и все равно чувствую его, будто даже могу пошевелить им. Долбанная семейка. Всем вам место на виселице».

Шаги становились размашистее и увереннее, непреодолимо неся его вперед. Или подальше от нее. Все это было не важно. Эстебан утверждал, что Семер может знать про сына, Рантар и сам так думал, а значит, сделает все, чтобы найти его. Даже если придется иметь дело с Эстебаном. Он должен был найти Фило. Иначе никак. Только так можно было заглушить пустоту, образовавшуюся в груди. Вернуть все как было. Чтобы все было правильным. Если Рантар спасет сына из лап королевы, если они снова будут вместе, то жизнь наладится и его кошмар закончится.

В кармане плаща Рантар нащупал пистоль. Искушение выбросить оружие было слишком велико, и все же он даже не достал его из кармана, хотя пистоль и жег пальцы. Он хорошо знал, что много оружия не бывает. Любое может пригодиться. Пусть даже это подарок Эстебана. А никто не скажет ему, что ждет впереди, пока он занят поисками Фило. Все, что он знал, — нужно двигаться быстрее.

Понимая скорость Усина, Рантар осознавал, что его уже хватились. Они отправят людей, чтобы проверить виллу. Не найдут его, снова вернутся в замок. И вот тогда наверняка примутся искать основательно. Значит, он опережает их на сутки, не больше. Не такая уж и весомая фора.

В голове крутилась тысяча мыслей, каждая пыталась завладеть его вниманием, как похотливая девка. Рантар вспоминал последние десять лет. Со всеми местами, что посетил, людьми, которых убил. Он прикрыл глаза и покачал головой. Сожаления не нужны. Так далеко не уйти.

Взобравшись на новый холм, Рантар увидел небольшой городок, спрятавшийся за облетевшими деревьями. Городок как городок, ничего особенного: дымящие трубы, еще большая грязь. Пару мгновений он раздумывал, стоит ли идти дальше. Но заметив, как непроизвольно вжимает голову в плечи, понял, что ему нужно место, где можно отогреться.

Люди на улицах вели себя, как пуганые зайцы, вздрагивающие от любого шороха и идущие так, будто готовы сорваться с места в любую минуту. Плохой знак, но разворачиваться было уже поздно. Рантар захлопнул полы плаща плотнее, чтобы никто не заметил двух приметных топоров на поясе, и направился в сторону трактира.

От обстановки внутри хотелось похлопать владельца по плечу и пожертвовать ему пару монет. Пара жалких бутылок на столах одиноко жалась друг к другу, а мебель просила добить ее, лишив мучений. Посетителей толком не было, что более чем устраивало Рантара. Он примостился в углу, откуда хорошо было видно вход, и заказал себе пару кружек выпивки. Если повезет, то можно будет согреться хотя бы таким способом.

Увы, сделав глоток, Рантар понял, что ошибся. За такое пиво трактирщику стоило набить рожу. Вот только он сделал еще глоток. А потом еще и еще.

— Вы позволите? — Рядом возник мужчина с заискивающими глазами и веснушками на щеках.

— Нет.

— И все-таки нам надо поговорить, — мужчина сел напротив, виновато улыбаясь. Рантар положил руку на топор и сделал еще один глоток, отводя взгляд.

— Меня зовут Тофил. А вы?.. Нет-нет, не говорите. Так будет даже лучше. Обещаю, я вам не надоем.

— Уже надоел.

— Тогда прошу позволить еще немного надоесть. Дело в том, что, — мужчина огляделся, хотя никого рядом не было, а потом понизил голос до заговорщического тона, — что нам нужна ваша помощь. Я хотел сказать, мне. Нам. Нашему городу.

— Новых клиентов этому месту я вам не приведу.

— Оно и не надо. Я бы хотел просить о помощи более деликатного характера.

Рантар наконец перевел взгляд обратно к заискивающей улыбке незнакомца. Что-то подсказывало, что Рантару стоило уйти бросив пару монет и не оглядываться. Мужчина, видимо, прочитал его мысли и нагнулся еще сильнее, чуть не растянувшись на столе.

— Вас наверняка заинтересует это.

— Когда так говорят, обычно все ровно наоборот, — Рантар с неудовольствием взглянул на остатки пива, плескающееся на дне стакана.

— Не на этот раз. Если чутье меня не подводит. А оно меня редко подводит. Когда я увидел вас, шедшего по городу, сказал себе: «Тофил, это именно тот человек, о котором ты молился все последние недели», — такая походка, взгляд…

— Надеюсь, ты меня не на свидание приглашаешь?

— Что? Нет, что вы! Я хотел сказать, что если бы меня интересовали мужчины, то вы наверняка не оставили бы меня равнодушным… О чем я? Так вот. По вашему виду я сразу понял, что вы человек дела. Человек, который не очень любит задавать много вопросов. Человек, который владеет оружием.

Тофил при последних словах почти перестал дышать. Рантар покачал головой. Неприятности слишком любили его, чтобы добровольно соглашаться встревать в них в каком-то захолустье.

— Я не наемник.

— Вам и не нужно им быть. Но плата, которую мы предлагаем, довольно существенна. Ну, конечно, она не огромна, но вполне справедлива: сотня севариев.

— Вы говорите уже пару минут, а я так ничего и не понял. Оно и к лучшему. Счастливо оставаться.

— Стойте! — Тофил порывисто схватил его за руку, но, мгновенно побледнев, убрал свою. — Простите! Но мы отчаянно нуждаемся в помощи. Ради такого мы… мы увеличим плату вдвое. Две сотни севариев. Это все, что у нас есть.

Рантар уже собирался уходить, но названная сумма вполне стоила того, чтобы хотя бы выслушать предложение. В его карманах зияла огромная прореха. А деньги ему были нужны. Прибегать к своим правам героя он не собирался. Проще было нарисовать на лбу мишень.

— Вот видите, я же говорил, предложение хорошее!

— Я слушаю. Только быстро.

— Быстро. Разумеется. Месяц назад в наших краях появился герой, представляете? Кто-то обрадовался, кто-то испугался. А я сразу сказал себе: «Тофил, с этим парнем хлопот не оберешься, ничего из этого не выйдет», — как в воду глядел! Да-да, я помню, быстро. В общем, герой этот, Маркос, воспользовался законом королевы-матери — да будет править она долго! — он берет все что хочет, ни за что не платит. И живет здесь целый месяц! Вы поймите, я верный слуга короны, я поддерживаю нашу власть, но этот… герой, он же просто вымогатель! Он забрал все, что было у любого из нас. А если ему кто-то хоть слово скажет, то тут же пускает ему пулю в лоб. У него есть этот… новомодный… как его… пистоль! Во. Он запугал всю округу, и сюда больше никто не ездит. Скоро зима, а у некоторых горожан он забрал последние крохи.

— И вы хотите, чтобы я?.. — решил прервать его словесное недержание Рантар.

— Убрали его отсюда. Поговорите с ним, напугайте. Пусть он уйдет. Вы же знаете, никто не рассматривает жалобы на героев. На словах я глава города, но с таким же успехом на этого героя может пожаловаться лужа!

Рантар окинул взглядом затертый кафтан и заплату на штанах Тофила.

— Ты не похож на бургомистра.

— Предыдущий бургомистр… не смог договориться с Маркосом.

— Ясно. А что, если этот Маркос не захочет уйти? — Рантар откинулся на спинку стула. Вершить правосудие в городке ему вовсе не хотелось, вот только сумма была очень уж соблазнительной для дальнейшего путешествия. Такие деньги честным путем не заработать.

— Ну… тогда вы, тогда… сделаете что-нибудь.

— Например? — Ему было почти жалко смотреть на то, как лицо несчастного бургомистра покрывается красными пятнами.

— Надеюсь, до этого не дойдет. Вид у вас куда внушительнее, чем у него. Но, возможно, это будет простая самооборона. И в свидетелях у вас будет целый город!

— Как много ответственных граждан.

— О да! Мы такие. Городок у нас хоть и маленький, но дружный. Так что скажете, вас заинтересовало наше предложение?

Рантар с сомнением поводил пальцем по металлу топора.

— Этот герой, как его звать еще раз? И что у него кроме пистолей?

— Вроде бы Маркос. Никогда прежде не слышал этого имени. Но вы ведь знаете, как это бывало в последнее время. Героев все больше. Времена совсем неспокойные. Какой-то нож у него висит на поясе, а кроме него да новых огненных палок ничего и нет. Сам он молодой, думаю, моложе меня. Руки крепкие. Но не такие, как у вас, конечно…

— Ладно. Поговорю с ним. Деньги вперед, Тофил.

— Вы ведь понимаете, — облизнулся бургомистр. — Всю сумму отдать я не могу. Люди меня растерзают. Давайте так: половину сейчас, половину — после того, как поговорите.

— Нет, Тофил. Все. Или я ухожу. И ждите нового странника дальше.

Градоначальник хотел что-то возразить, но помрачнел лицом и слегка сполз со стула.

— Хорошо. Только прошу, уберите его отсюда.

Тяжелый мешочек лег на стол с приятным стуком. Рантар развязал его и пересчитал монеты. На первый взгляд, все было в порядке. Вот только с каждой на него смотрело лицо Доротеи. Он скривился. Завязал мешочек и бросил в карман.

— Жди тут. Где он живет?

— Там, в доме в конце улицы. Он живет без охраны, с несколькими слугами.

Рантар вышел под тяжелыми взглядами бургомистра и трактирщика и направился к выходу из города, в противоположную от указанной сторону. Устраивать разборку с героем — мнимым или настоящим — смысла не имело. Рисковать жизнью из-за бед горожан не входило в его планы по спасению сына, а вот деньги пригодиться могли. Карман отдавал тяжестью — такой же, как и воспоминания о том, что он уже минимум дважды предал этих людей. Первый раз, когда не защитил страну. Второй — когда начал плясать под дудку ведьмы. По сравнению с этим кража двух сотен севариев была детской забавой, о которой они и не вспомнят. В конце концов, это не последнее унижение, которое им предстоит испытать.

Грязные улицы были почти позади, когда Рантар понял, что что-то не так. Рядом с ним шел человек, не как загнанный кролик, а как хозяин угодий. Вольности походки могли позавидовать столичные щеголи. Впрочем, это было единственное, чему они могли позавидовать. Наряд был богатым, но ужасно безвкусным, составленным невпопад из самых разных по стилю элементов. Последней жертвой моды стала широкополая шляпа с пером, которые не носили со времен молодости Рантара.

— Эй, ты кто? Я ни разу тебя тут не видел, — незнакомец прищурился. На поясе пока еще мирно висел пистоль и нож.

— Простой путник, — Рантар шел дальше, он не имел привычки болтать с людьми.

— Мы точно раньше не виделись? Рожа знакомая. Эй, я у тебя спрашиваю!

Рантар шел достаточно быстро для того, чтобы оставить героя-щеголя позади. И надеялся, что в случае чего успеет услышать звук взводимого курка. Щелчка не было, как и новых вопросов, и Рантар скрылся за поворотом, только сейчас заметив, как вцепился в топоры даже сквозь плащ.

«Твою мать, плохая привычка», — за прошедшие годы он свякся с тем, что его не волнует, видит ли его кто-то с оружием.

Городские ворота были совсем неподалеку, но ноги вросли в землю. То, что никто не знает имени заметившего Рантара героя, не означает, что тот не узнал его. И раз он тут так хорошо устроился, то с удовольствием выложит королевским гончим, кто и когда проходил через город.

«Твою мать», — повторил Рантар, а потом выглянул из-за угла. Местный оккупант уже испарился, возможно, вернувшись к себе домой. Выполнить заказ еще было возможно. Рантар мог бы действительно заставить героя убраться отсюда. Или заставить его исчезнуть. Руки снова коснулись металла, раненный палец подергивался под повязкой, а в груди начало жечь.

Мышцы напряглись, а сердце забилось на пару ударов быстрее. Но не от страха, скорее, это напоминало волнение перед встречей с женщиной. Рантар заметил, что уже идет в сторону нужного дома.

Улицы вокруг трехэтажного дома словно вымерли. Возможно, никто не любил показываться поблизости, опасаясь новых налоговых сборов. Когда-то это место наверняка было образцом провинциального богатства, однако от времени вся лепнина на стенах потрескалась, краска сползла, будто красота с лица старухи.

Рантар в последний раз взвесил все «за» и «против» Впредь он окажется только в Топуни, где есть священник, знающий о Семере. И больше никаких городов, никаких людей. Никто не должен знать, куда Рантар направится и где его ждать.

В последний раз осмотревшись, он без стука вошел в дверь. Внутри оказалось, как в галерее. Галерее дорогого хлама. Повсюду валялись вазы, картины, какие-то статуэтки, резная мебель. Если тарелкам или еще какой дребедени не хватало места, то она лежала прямо на полу. На домашний куст кто-то накинул ожерелье из жемчуга.

«Отлично, я попал в дом запасливого хомяка». Сверху доносились голоса, и Рантар решил поскорее закончить с делом. Плащ распахнулся, давая возможность взяться за оружие. Или предупреждая других, что Рантар может это сделать.

На лестнице ему повстречалась пара служанок, на которых было слишком много украшений, зато почти не было одежды. Впрочем, судя по выражению их лиц, они были бы рады променять одно на другое. Рантар просто мотнул головой, и они, поняв без лишних слов, бросились вон из дома.

«В следующий раз хоть надену маску на лицо», — почесал он бороду. Еще одно наследство Доротеи. Она очень любила его бороду. Рантар отдернул руку, словно обжегся. «Ладно, с этим потом разберусь».

Он шел осмотрительно, но не настолько, чтобы обращать внимание на скрип половиц под ногами. Рантар пришел сделать дело, ничего больше. Возле дверного проема он остановился, вслушиваясь в развязный, тягучий говор парня, уверенного в том, что никто не посмеет переступить порог дома без его дозволения. Он любил пистоли, а Рантар не любил сюрпризов, поэтому взял топор в одну руку и накинул плащ поверх нее.

Молодой герой развалился в кресле, даже не удосужившись снять свою здоровую шляпу. Еще пара служанок послушно порхали вокруг него, замерев при появлении Рантара. В глазах героя вспыхнуло удивление.

— Опять ты? Чего надо?

— Выйдите, — приказал Рантар, не сводя взгляда с парня. Тот, должно быть, был ненамного старше Фило. Но удивительно непохож на него. Слишком мягкий, смазливый. Фило больше был похож на самого Рантара.

В руках герой держал свой любимый пистоль. Вопрос был только в том, заряжен он или нет. В этих огненных пукалках обычно было не больше двух зарядов, после пары выстрелов их нужно было перезарядить. Очередное чудо-оружие, которое недавно гильдия изобретателей создала для королевы.

Служанки послушно выскочили, не дожидаясь разрешения своего господина. Тот скривил губы и закинул ногу на ногу.

— Я знал, что рано или поздно они решат кого-то подослать. Значит, у доходяг еще остались деньги. Прекрасно, больше я не буду слушать их блеяние.

— Не будешь. Они просили, чтобы ты уехал и не возвращался.

— А вот хрен им, — оскалился Маркос и навел на него свою железную трубку. — Думали, наймут грузчика или мясника, тот скорчит злую рожу, и я обделаюсь от страха? Что они обо мне удумали?

— Что ты болван, очевидно.

— Умничаешь? Хорошо, раз ты такой умный, скажи: голова или яйца?

Ствол слегка заходил из стороны в сторону. Маркос пытался напустить на себя скучающий вид, но от опытного глаза Рантара не укрылось, что тот лишь сильнее вжался в кресло.

— Выбор перед тобой. И довольно простой. Я тороплюсь, поэтому второй раз повторять не буду: или ты сейчас же выметаешься из города, прихватив с собой свое барахло, или тебя из него вынесут и сбросят в канаву.

У Маркоса желваки под кожей заходили ходуном, будто он только сейчас узнал, каково это, — когда не ты, а тебе угрожают.

— Значит, говорим серьезно, как взрослые мальчики? Хорошо. Сколько они тебе заплатили? Я заплачу вдвое больше. Как видишь, в деньгах у меня необходимости нет. Спасибо королеве. Мы с тобой можем стать новыми королями, зачем нам ссориться? Городишек хватит на всех, каждому найдется место, деньги и женщины. Эти людишки — овцы, и созданы для того, чтобы их стричь, а мы с тобой можем стать героями. Ну, что скажешь? Несколько сотен севариев хватит, чтобы установить между нами дружбу?

Какое-то время Рантар размышлял над предложением — вернее, над тем, чтобы забрать деньги, а потом все равно настоять на своем. Вот только, услышав удар кремня, кинулся в сторону, одновременно выбрасывая вперед руку с топором. Раздался гром и треск, и какие-то щепки посыпались за спиной. Маркос хотел перевести дуло вслед за ним, но не успел увернуться от удара топором и промазал. Рантар развил преимущество, кинулся в другую сторону, схватив его за ослабевшую руку, и выхватил пистоль.

— Черт! — выдохнул Маркос, смотря на засевший в его груди топор и растекающуюся из-под него кровь.

Рантар наставил пистоль на лоб героя и нажал на спусковую скобу, но ничего, кроме слабого щелчка, не произошло.

— Вот поэтому я не люблю пистоли, — сказал Рантар. — Слишком ненадежные. То ли дело старый добрый топор.

— Погоди! — засипел герой. — Бери… что захочешь.

Бедный Маркос, эти всхлипы и кровавое пятно на камзоле совсем не шли ему. Но смерть мало кому идет к лицу. Кровь в Рантаре бурлила, а руки требовали продолжения.

— Да, я возьму, — пожал плечами Рантар, прежде чем нанести добивающий удар вторым топором. Потом он спокойно и обстоятельно вытер лезвия об одежду Маркоса и запихнул себе за пазуху несколько украшений, валявшихся в неразберихе на столе. Пятна крови расползались по вытертому паркету, и Рантар с сожалением покачал головой. Эти пятна уже не вывести. Хотя владелец дома вряд ли будет об этом переживать.

Рантар уже хотел уйти, но, обведя безвкусную комнату взглядом в последний раз, заметил шляпу, слетевшую на пол. За ее широкими полями было бы удобно скрывать лицо. Рантар водрузил ее на голову и с удовольствием отметил, что она была как раз в пору.

— Кто-то говорит, что брать вещи у мертвеца к несчастью, но я не суеверен, — бросил он напоследок трупу и спустился на улицу.

Вырученных денег должно было хватить на подкупы и обычные расходы, что слегка приободрило после той грязной работы, которую пришлось сделать. Случись все иначе и не окажись Маркос таким самовлюбленным подлецом, Рантар бы тихо распрощался с ним, а так по городу поползут ненужные слухи. В следующий раз нужно действовать куда аккуратнее и незаметнее. Хотя зверь в груди довольно заурчал.

В голове проносились слова Усина: «Ни одного достойного соперника». Не без сожаления Рантар (или это был Антар?) отметил, что согласен. Бой оказался слишком простым и слишком глупым. Ему следовало позаботиться о том, чтобы его не узнали. А то по следу из трупов его найдут вернее, чем по хлебным крошкам. В конце концов, он больше не герой королевы-матери. От этой мысли что-то болезненно сжалось в груди.

На улице его уже ждал Тофил, испустив вздох облегчения.

— О, это вы, хвала богам! Не узнал из-за шляпы. Мы услышали выстрел и уже готовились к самому худшему. Как все прошло?

— Больше он не станет вас беспокоить. Но в доме надо прибраться. А еще я бы хотел напомнить, что никак не причастен к этой истории.

— Ага, — на лице Тофила появилась понимающая улыбка. — Не волнуйтесь, господин благодетель, никто ни о чем не узнает. Мы умеем быть благодарными. Я рад, что вы тут оказались. Когда я увидел вас, то сразу сказал себе: «Тофил, вот на кого можно положиться, этому человеку можно верить». Вы нас спасли, вы наш настоящий герой.

Рантар болезненно поморщился, но ничего не ответил.

— Мы еще можем что-то для вас сделать?

— По правде, да, Тофил. Где здесь можно побриться?