Тень огня

Николай Степанов, 2006

Что делать, если лучший друг оказался в коме и врачи не знают, как вывести его из этого состояния? К счастью, мир не без добрых людей. Они и лекарство назвали, и адресок, по которому снадобье выдают без рецепта. Оказывается, достать чудодейственный эликсир Михаил Сомов может, только выиграв его на кантилимских играх. Отправиться в Кантилим парень должен в сопровождении эльфа и гнома, словно в Москве их – пруд пруди. Мол, выбирай любого и – вперед! Михаил, может, и посмеялся бы над заумным советчиком да сам послал бы его еще дальше, но других-то вариантов нет… Пришлось искать подходящих попутчиков и следовать в указанном направлении. По дороге, правда, выяснилось, что Кантилим – это не какой-то пригород столицы и даже не отдаленный район Подмосковья. Нет, это го-о-ораздо дальше…

Глава 5

ТЫ НАШ ЧЕЛОВЕК

— Симпатичная девушка, — заметил Гога, поглядывая на Руену.

— И ты туда же? — усмехнулся Михаил.

— Да нет! — как-то слишком горячо возразил Скальнов. — Ты меня с Каланчой не ровняй. Я просто отметил очевидный факт. И попробуй сказать, что я не прав.

Последние слова он произнес почти грозно, и оставшийся в меньшинстве Сомов шутливо поднял обе руки.

— Не буду.

— Вот и правильно, — рассмеялся «гном». Он буквально пожирал глазами стройную фигурку шагавшей впереди охотницы.

Не замечая его пылких взглядов, волшебница продолжала непринужденный разговор с князем, которого знала уже много лет.

— Что у тебя новенького? — разница в возрасте не мешала ей быть со старым другом покойного отца на «ты».

— Да почти все как обычно, — с хитринкой ответил Гравз. — За исключением вчерашнего дня.

— Хм, забавно… Про вчерашний день я тоже могу рассказать кое-что интересное. Но ты — первый.

Долго князя уговаривать не пришлось, ему самому не терпелось поделиться впечатлениями.

— Все началось два дня тому назад с жалобы крестьян на бесчинства волка. У меня неподалеку от города расположена крохотная деревушка, ты знаешь. Так он чуть ли не через день повадился туда разбойничать. То козу утащит, то барашка. Народ у меня и так небогатый, а тут еще непредвиденные убытки. Мы с ребятами подкараулили хищника, но мои охотники с первого раза промахнулись, лишь лапу ему подстрелили. Он, естественно, дал деру. Мы — за ним. Уже совсем из виду потеряли, вдруг слышим: собачий лай. Мы туда. Глядим, наш зверь скалит зубы на лохматого пса. Тут уж ребятки не подкачали, угодили точно в башку. Молодцы!

— Кому, псу? — поддела рассказчика Руена. Она знала о пристрастии князя к охоте, но все-таки вместо очередной охотничьей байки хотела услышать обещанную новость.

— Волку, конечно! А пес — вон он, хвостом виляет. — Гравз указал на Барбоса. — Благодаря ему мы и наткнулись на этих троих. Парни мне как-то сразу понравились, хоть и одеты были как шуты. Ну пригласил их в гости…

— А вмятину получил, когда приглашал? — съязвила волшебница.

— А как по-другому? — начал оправдываться бывший сотник. — Человека только в деле можно проверить.

— Знаю я твои проверки! Чуть что не по-твоему — сразу в драку. До сих пор не могу понять, как вы дружили с моим отцом? Он ведь таким же был.

— Так мы с ним просто силой мерялись. Эх, какие были времена! — мечтательно вздохнул князь.

— Ты собирался рассказать про вчерашний день, — вернула его к первоначальной теме разговора девушка.

— Ну да… Возвращаемся мы из леса в город, а с запада на бреющем заходят два десятка рундайцев. Хорошо еще, что их вовремя заметил стрелок.

— Твой стрелок?

— Да нет, пришлый. — Гравз кивнул в сторону студента. — Который худой и бледный.

— Симпатичный юноша, — оценивающе посмотрела на Эдуарда волшебница.

— Ты не больно-то засматривайся! Вчера состоялась его помолвка с моей Алурой.

— Надо же, он еще и проворный! А с виду не скажешь, — желая подразнить собеседника, игриво заметила колдунья. Однако, увидев, что Гравз насупился, озорница звонко рассмеялась: — Да ты не беспокойся! Сам знаешь, я не люблю красивых мужиков. А у этого еще и молоко на губах не обсохло.

— Кто вас, женщин, знает… Сегодня не любишь, а завтра смотришь — и под венец.

— Обижаешь, — протяжно произнесла Руена.

— Нет, просто шучу. Так вот, — Гравз решил уйти от опасной темы, — поскольку мои охотники особой меткостью не отличаются, я даю команду бежать к стенам. Сам, естественно, тоже мчусь к городу. А твой должник, как выяснилось, драпать не мастер — сразу и отстал. Михаил (он у них за старшего) заметил это и поспешил на выручку, когда крылатые твари уже почти настигли крепыша.

Князь нарочно сделал длинную паузу, молча прошагав несколько метров. В отместку за шуточки он хотел заставить девицу поволноваться, но, не дождавшись никакой реакции, продолжил:

— Угадай, кто объявился рядом с двумя обреченными?

— Давай не будем играть в угадайку.

— Все равно бы не догадалась… — Гравза прямо-таки распирало от удовольствия. — Огарский маг собственной персоной! Он-то и поджарил всех «птичек» одним залпом.

— Огарец? Ты ничего не напутал? — Руена была крайне озадачена.

— Я же не первый день живу на этом свете. Сам был поражен несказанно.

— А люди? Он что, их не тронул?

— Как видишь, целы и невредимы.

— Похоже, Сунгим превратился в страну чудес! — Девушка не скрывала своего удивления. — Я ведь вчера тоже видела рундайца.

— Где?

— Здесь, в горах.

— С ума сойти! Они же не любят скал! — Теперь пришла очередь князя изумляться.

— Сам говорил: сегодня не любишь, а завтра… Видать им здесь что-то сильно понадобилось.

— А я-то надеялся, что наше путешествие хотя бы тут будет спокойным.

Словно в подтверждение его опасений раздался тревожный голос дозорного:

— Князь, впереди пещерные люди! Их много!

— Бородавку тебе на язык! — выругался Гравз. — Только этих нам еще не хватало!

Дорогу пешему каравану перегородили полсотни мужиков в одеждах из овечьих шкур. Все они были коренастыми, немного сутулились и держались крайне напряженно.

— Чего надо? — Князь вышел вперед и громогласно спросил: — Почему стали на дороге?!

— Тебя ждем. — Навстречу вышел вождь пещерников в металлическом шлеме.

— Зачем?

— Ты держишь у себя нашего человека. Отдай его нам.

— Вы что, с ума посходили? Я отродясь никого у себя не держал насильно. Да и откуда у меня ваши люди? Покажи хоть одного.

— Вон тот, — главарь указал на Скальнова.

— Этот парень не пещерный.

— Я сам должен с ним поговорить, — твердо сказал предводитель. Дубинки и камни в руках его соплеменников являлись довольно весомыми аргументами в пользу переговоров.

«Ну вот, хоть кто-то признал нашего бывшего детдомовца своим. Правда, не уверен, что такие родственники придутся ему по душе», — вспомнил Сомов первый разговор со Скальновым.

— Гога, подойди сюда! — позвал Гравз.

— Я буду говорить с ним наедине, — предупредил пещерник. — Вон там, — указал он на небольшую площадку, возвышавшуюся над тропинкой.

— Хорошо, — тяжело выдохнул повелитель Сунгима. Идея незнакомца нравилась ему все меньше и меньше.

— У этого типа к тебе разговор, — сообщил он силачу. — Не возражаешь?

— Можно и поговорить, если ему так нужно, — равнодушно пожал плечами Топор.

— Пойдем, я не хочу, чтобы нас слышали…

Человек в шлеме ловко забрался на условленную площадку.

Следом за ним туда же легко вскарабкался и Гога, своей проворностью вызвав одобрение у мужиков с дубинами.

— Меня зовут Грангор, — представился незнакомец.

— Егор, — ответил Скальнов. Для официальных знакомств он пользовался этим именем.

— Я же говорил: ты наш человек.

— Не ваш, а свой собственный, — спокойно возразил Егор.

— В тебе живет дух гор, значит, ты должен быть среди нас, среди пещерных людей.

— Никому и ничего я не должен. Понятно? Хватит! Один тип мне все уши прожужжал о моем долге, а сам последним гадом оказался.

— Нельзя самовольно отрываться от духа гор.

— А мне разрешили, — нашелся «гном».

— Тогда сейчас мы это проверим, — не уступал «родственник».

— Как?

— Если ты сумеешь столкнуть меня с площадки, значит, горному духу угодно, чтобы ты продолжил свой путь. Если нет — останешься здесь.

Еще в детдоме, благодаря небывалой силе и невысокому росту, Гоге не было равных в детской игре «царь горы». Правда, тогда ребятишки толкались зимой на снежных горках. «Может, тут даже лучше — ноги скользить не будут», — подумал детдомовец, расстегивая широкий пояс.

— Давай проверим…

Он аккуратно сложил оружие на землю. Доспехи снимать не стал, поскольку их долго расшнуровывать. Поединок начался.

Грангор с минуту постоял, оценивая взглядом соперника, а потом ринулся в атаку, нацеливаясь в его широкую грудь. Гога тоже пошел вперед, но в последний момент резко сдал вправо. Его противник, как оказалось, задумал тот же маневр, и борцы лишь поменялись местами.

«Ладно, — Топор решил изменить тактику, — а что ты на это скажешь?» Он схватил настырного типа за кисть и попытался ее вывернуть. Однако хватка Грангора оказалась ничуть не слабее. Пещерный предводитель вцепился свободной рукой в плечо противника и сильно надавил большим пальцем на болевую точку возле ключицы. Егору пришлось его оттолкнуть, сдвинувшись практически к краю площадки. Балансируя на краю, он сделал вид, что теряет равновесие и вот-вот свалится. Пещерник решил тут же этим воспользоваться, пытаясь подтолкнуть Скальнова, но попал в ловушку: парень сделал полшага назад, упершись ногой в выступ скалы, и резко дернул вожака за руку. Тот не удержался, перелетев через пригнувшегося Егора, и приземлился уже за пределами площадки. Чтобы противник не ударился, парень его немного придержал — все-таки здесь был не снег.

«Тоже мне, хрен морковкин. Кого он вздумал обыграть!» — с гордостью подумал победитель.

— Осторожно! Рундайцы! — донесся крик Марицкого, и в тот же миг «царь горы» почувствовал, что земля в прямом смысле уходит из-под ног. Кто-то крепко держал его за руки, поднимая в небо.

— Эдуард, не надо! — Михаил положил руку на плечо вскинувшего лук студента. — Если ты попадешь в одного из рундайцев, Гога разобьется.

Юноша заскрипел зубами от злости и, отведя лук в сторону, выстрелил в тонкий ствол деревца, росшего в полусотне метров. Стрела расщепила ствол пополам, что не укрылось от внимания Сомова.

Тем временем крылатые твари быстро уносили добычу на запад, а застывшим от неожиданности людям оставалось только проводить троицу взглядом.

— Вот, оказывается, кто был им нужен в горах! — первой опомнилась Руена. — Ничего, эти твари скоро устанут, а на земле им с вашим силачом не справиться.

— Если только там, куда его несут, нет других рундайцев, — мрачно заметил Гравз.

— Так чего же мы стоим? — заволновалась девушка. — Надо бежать на помощь.

— Не надо, — остановил ее Грангор. — Это я виноват, мне и исправлять ошибку. По скалам быстрее моих людей никто передвигаться не сможет, а они уже в пути.

— Если с ним что-нибудь случится, я за себя не отвечаю! — запальчиво крикнула амазонка.

— Руена! — удивленно посмотрел на нее князь. — Ты чего так разволновалась? Если бы его хотели убить, то сделали бы это сразу. А раз потащили с собой, значит, он им нужен живым.

— Как же мне не волноваться? — Волшебница взяла себя в руки. — Он мой должник. Это все равно, что деньги потерять.

— Вы его не потеряете, — уверенно заявил вождь пещерников.

— Откуда такая уверенность?

— В этом парне живет дух гор. Он не отдаст своего человека на растерзание чужакам.

Грангор мысленно проклинал себя за то, что пошел на поводу у странного незнакомца, встреченного утром на горном перевале. Тот довольно убедительно поведал печальную историю о томящемся в неволе пещерном человеке, попавшем под влияние сунгимского правителя. А ведь наверняка у незваного гостя были свои интересы, о которых вождь пещерников как-то не подумал сразу.

Скальнов сверху видел, как за гребнями скал скрылись его друзья. В воздухе несостоявшийся родственник пещерников чувствовал себя абсолютно беспомощным. Да и что можно сделать? Попытаться освободиться, чтобы сразу грохнуться вниз? Безрадостная перспектива. Гога решил не испытывать судьбу. Когда-то же эти двое должны приземлиться.

— Парни, далеко путь держим?

Рундайцы, видимо, настолько устали, что не соизволили даже ответить.

— Может, передохнете немного? Не ровен час, уроните.

Один из летунов не выдержал и кольнул неугомонную ношу шипом хвоста:

— Замолчи, ничтожество!

Птеродакточеловек произнес всего два слова, но сразу сбился с ритма, и «пассажиру по неволе» в течение трех минут пришлось испытать на себе прелести болтанки. Желание продолжать разговор отпало само собой.

Как оказалось, кроме этой троицы в небе находились и другие летуны. Только летали они гораздо выше и абсолютно не жаловали конкурентов в своей вотчине. Горные орлы начали выписывать круги над теряющим высоту трио, а затем один за другим бросились в атаку на чужаков.

Последнее, что Скальнов успел заметить перед падением, — несколько теней, которые на миг заслонили солнце.

«Не удержали все-таки, сволочи!» — выругался он про себя и тут же взвыл от боли в плечах — мощные когти, которые на чародейском базаре ценятся на вес золота, намертво вцепились в его доспехи.

«Так, — кривясь от боли, подумал Гога, — сейчас мне припомнят подбитое крыло».

Спустя пару минут, парня мягко опустили на вершину невысокой горы. Орел приземлился рядом. Птичка размером с быка вблизи смотрелась впечатляюще. «Гном» заметил великолепный отлив перьев, мощный клюв и гигантские когти своего спасителя.

«Если такой долбанет своим носиком, мало не покажется!» Не сводя глаз с орла, несостоявшийся пещерник начал осторожно спускаться со скалы, а летун внимательно наблюдал за действиями человека и взмыл в воздух, лишь когда убедился в безопасности спасенного.

«Ничего не понимаю! Я, можно сказать, сделал ему больно, а он взял и спас меня от рундайцев. Непонятно. Хотя, минуточку… Если бы не мой камень, жаркое из его мяса сегодня на обед кушала бы одна симпатичная особа. Он тоже причинил мне боль, и это тоже спасло мою жизнь. Получается, мы с ним в расчете. На все сто процентов».

Топор с детства не любил быть кому-либо обязанным и старался возвращать долги как можно быстрее.

Успешно решив заковыристую логическую задачку, парень сразу успокоился. Он поправил на себе одежду и осмотрел доспехи. Признав повреждения амуниции незначительными и практически не затронувшими гравировку, «воздухоплаватель» направился на восток.

— Тебя спас орел? — Широко раскрытые от удивления глаза волшебницы сделали ее еще краше.

— Он просто вернул мне долг, — невозмутимо ответил Скальнов.

Парень недолго плутал по горам. Пещерники, быстро двигаясь широкой полосой, наткнулись на него уже через час. Человек, спустившийся с неба живым, являлся для горных людей полубогом, а потому каждый из них стремился хотя бы дотронуться до чуда, что сильно раздражало сам объект поклонения. Короткими тропами «родственники» вывели Гогу к стоянке отряда.

— Я же говорил, что ты наш человек, — не унимался Грангор. — Дух гор усилиями священной для пещерников птицы не позволил чужеземцам причинить тебе вред.

— Грангор, ты вообще-то мужик неплохой, но зануда страшный. Заладил одно и то же: «наш человек, наш человек»! Прекращай. И пусть твои люди не смотрят на меня как на идола. Я самый обычный парень, которому сегодня просто повезло. Понятно?!

Руена в это время бережно обрабатывала царапины пострадавшего, и посторонние наблюдатели там были явно лишними.

Через полчаса, расправившись с долгожданным обедом, отряд возобновил свой путь.

— Где-то здесь начинаются владения моего южного соседа, — сообщил гостям Гравз, когда вершины горных пиков стали заметно ниже, а воздух — теплее.

— А вон то, наверное, пограничники? — указал Эдуард куда-то вдаль.

— Ну и глаза у тебя, парень! — восхитился князь. — Я пока никого не вижу, только скалы. Сколько их?

— Двое.

— Интересно, зачем Ромкуш выставил дозоры так далеко в горах?

— Может, у него вчера тоже был непростой день? — предположила волшебница.

«Десять человек, среди которых одна женщина, плюс девять лошадей и пес светлого окраса обнаружены передовым дозором сегодня после полудня. Если не произойдет ничего непредвиденного, к вечеру они доберутся до Лурга. Жду Вашего приезда».

Послание было подписано Шерманом, самым младшим братом Ромкуша.

Повелитель Баншама сразу приказал седлать коней.

— Эргант, возьми с собой лучшего ученика, — сказал он своему магу. — Я отправляюсь в Лург. По моим сведениям, там могут возникнуть непредвиденные осложнения. Хотелось бы, чтобы ты был рядом. И не один.

— Хорошо, господин.

Чародей слегка поклонился и степенно вышел из кабинета.

Те из кантилимских колдунов, кто находился на службе у дворянского сословия, не считали себя слишком обязанными своим хозяевам. Разумеется, они получали неплохие деньги за работу, но могли в любой момент покинуть вельможу, если им что-то не нравилось. Вот почему Ромкуш всегда обращался к чародеям с уважением. Три мага, служившие у баншамского повелителя, часто приглашались на важные совещания во дворец, что подчеркивало их высокое положение при княжеском дворе. Особенно хозяин ценил Эрганта, у которого в Баншаме имелась своя школа чародейства.

«Гравз двигается по восточной дороге, — уже в пути Ромкуш принялся анализировать сложившуюся ситуацию. — Заказчик в Лурге. Заплативший аванс за убийство, называл только троих, а в отряде князя десять человек. Что ж, это дает нам некоторую свободу… Имен названо не было, значит, мы можем случайно, по ошибке… убрать не тех. Так мы и заказ выполним, и троицу спасем. А все претензии к тому, кто не умеет точно ставить задачу».

Сумма в сто монет для баншамского князя являлась весьма существенной, и он не хотел ее терять.

— Ты куда прешь, деревенщина?! А ну, с дороги! — размышления Ромкуша прервал громкий окрик одного из стражников, скакавшего впереди отряда.

Ответа не последовало, но через секунду громко заржала поднявшаяся на дыбы лошадь и раздались ругательства свалившегося всадника.

Князь и маг с учеником поспешили вперед.

Виновником внезапной остановки оказался обычный мужик, стоявший прямо посреди дороги.

— Выслушай его, — тихо посоветовал хозяину Эргант.

Ромкуш спешился и вежливо поздоровался.

— У меня для тебя послание, — ответив на приветствие, заговорил прохожий.

— Я слушаю.

— Сегодня ночью, в крайнем случае — завтра утром, трое пришлых в Лург: Михаил, Эдуард и Гога — должны умереть. Чтобы ты понял послание правильно, меня просили передать вот эти два мешочка. Сказали, что они помогут тебе сделать нужный выбор.

Крестьянин оставил «подарочки», а сам откланялся и пошел прочь с дороги. Один из ретивых слуг князя собрался проследовать за странным путником, но маг негромко предупредил:

— Не стоит за ним идти. Это ничего не даст.

Словно в подтверждение его слов, прямо на глазах путников мужик исчез.

— И кто это был? — растерянно спросил Ромкуш.

— Посредник, — ответил Эргант и пояснил: — К их услугам обычно прибегают, когда не желают себя афишировать.

— То есть?

— Если заказчик хочет быть уверен в том, что ни получатель, ни кто-либо другой не узнает его имени, он пользуется услугами посредников. Этих чародеев практически невозможно поймать, а тем более выведать у них какой-либо секрет.

— Что в мешках?

— Надо посмотреть. Неарл, — маг обратился к своему ученику, — вот тебе первое задание: выясни, что находится в мешках, не открывая их. Заодно проверь, нет ли там каких сюрпризов?

Юноша соскочил с лошади и принялся выполнять поручение.

— Странное имя — Михаил… Ты когда-нибудь слышал такое? — спросил князь чародея, внимательно следившего за действиями паренька.

— Ни у нас, ни в Грунзонском королевстве таких имен не встречается. Для Рундая и Огара оно тоже не подходит. Остаются только красные степи Зангры и предгорья Апанча. Но мы не знаем тамошних обитателей.

— Полагаешь, кого-то могло занести из таких далей?

— Маги не всесильны, но для магии нет ничего невозможного… — Эргант любил эту чародейскую поговорку.

— Учитель, на веревки обоих мешков наложено какое-то заклятие. В одном находится золото, а в другом, если я не ошибаюсь — кости.

— Сейчас проверим. — Маг спешился и острым ножом распорол обе мешковины. — Молодец, Неарл, деньги и череп. Недвусмысленное предупреждение.

— Объясни, — попросил Ромкуш.

— Нам предлагают два варианта: либо выполнить поручение и получить деньги, либо не выполнить. Тогда от нас останется то, что лежит во втором мешке.

— А заклятие на веревках?

— Полагаю, это подстраховка заказчика на случай нашего отказа.

— А я могу не брать монеты? — Князю не улыбалось плясать под чужую дудку, не имея пространства для маневров.

— Тогда заказчик сразу поймет, что мы выбрали второй вариант.

— Резонно.

Ромкуш приказал одному из воинов забрать содержимое первого мешка. Отряд снова отправился в дорогу, но через четверть часа наткнулся на почти такого же мужичка.

— Князь, тебе настоятельно предлагают позаботиться о безопасности трех человек! — Посредник назвал те же странные имена и вдобавок упомянул лохматую собаку. — Если на территории твоего княжества с ними случится непоправимое, твоя голова, отделенная от туловища, резко возрастет в цене.

Чародей оставил на дороге лишь один мешочек с деньгами. Без сюрпризов.

— Не нравятся мне сегодняшние легкие доходы, — пробормотал повелитель Баншама. — Получил двести монет, а ощущение такое, будто продал свою жизнь за бесценок. Знать бы еще кому?

— Не все так безнадежно, князь! — Эрганта, похоже, заинтриговала сложившаяся ситуация. — Мы оказались меж двух огней, и, насколько я могу судить, обе стороны обладают богатством и силой.

— Спасибо, утешил. Сотрут с лица земли — и не заметят. А мне даже неизвестно, чья сторона сильнее. К кому следует примкнуть?

— А вы действуйте как сами сочтете нужным.

— То есть?

— Вряд ли заказчики ограничатся только вашими услугами. Они наверняка начнут действовать и самостоятельно. Друг против друга.

— Полагаешь, у нас есть шанс выйти сухими из воды?

— Считаю, что мне предстоит интереснейшая работа.

— Справишься?

— Никому не дано видеть будущее, но нужно действовать так, чтобы оно хотя бы было, — ответил пословицей маг.

«Скорей бы добраться до города. Надоели мне эти таинственные встречи, угрозы и даже золото, от которого пахнет смертью». — В отличие от Эрганта у баншамского князя на душе поселилась тревога.

Стараясь не показать беспокойства, он весело произнес:

— Ну смотри — мне-то волноваться нечего. За мою безопасность отвечаешь ты, с тебя и спрос. Повышенный.

— В такой ситуации — за дополнительные деньги, — не мог не вставить чародей.

— Разумеется, — поморщившись, согласился князь.