Девушка в красном платье

Нина Каротина (2023)

Если вы решили объехать Северное царство в поисках потерявшегося брата, то непременно забудьте прихватить с собой боевого мага Вилетту Тирэлл. Иначе вам придется навсегда расстаться с иллюзиями в Храме смотрителей, выходить на арены против десятка магов в Храме воителей, оказаться в местечке под говорящим названием Адь в Храме прорицателей, купаться в Мертвом озере и стать жертвой в охоте на крыс в подземелье древнего замка. И это она еще не надела боевое красное платье, но непременно сделает это в азарте свадебного штурма.Книга является третьей в серии «Долина вечной молодости».

Глава 4

Родион завтракал в горячей ванне, смывая холод и усталость. Ощущения таковы, что проще уйти в запой и не выходить из него до возвращения даже не домой, а в Ближние Патны. Там его дом, там вожделенная жара и потные женщины в потребный домах, прохладное вино и золотистый загар на коже.

— Тибель, я женюсь, — с горечью проговорил он.

— Поздравляю, Милорд. Удачный выбор, — подлил тот еще чаю.

— За несколько месяцев я успел смириться. Вилли победила, я повержен в грязь.

— Напомню, Милорд, я делал ставку на Княжну. У вас родится еще один сын.

— Не родится. Я слишком научен горьким опытом, чтобы пренебречь осторожностью. Беременный боевой маг — это слишком даже для Агарона. Здесь и без того одна беременная гиена по моей вине сделает зачистку трона от наследников. Вторая способна на большее, я не могу так рисковать.

— Разумно, Милорд. Но в остальном нет повода не жениться, — Тибель добавил кипяточку в ванну, и Родион застонал от блаженства.

— Действительно, нет, — разочарованно добавил он. — Будем надеяться, что до свадьбы шансы еще появятся, но пока я чувствую себя так, будто лично подписал указ о своем заточении.

— Надеюсь, невинной девушке понравилась ваша подпись, Милорд.

— Тибель, ты знаешь меня, я старался. Как всегда. Лучшего мужчины ей не сыскать. Уверен, Вилли от счастья не будет мыться месяц.

— Возможно, Милорд. Но думаю, вы переоцениваете себя и недооцениваете ее.

— Самое время заняться делами и начать поиск улик, пока все недоумки нашей миссии отходят от вчерашнего безумия. Подай мне халат и тащи сюда главного подозреваемого.

Начать поиски следует с личных покоев Принцессы. Родион, Астерон и Тибель вошли в покинутые комнаты и осмотрелись по сторонам. Слуги убирают любой беспорядок, на поверхности не сыщешь улик. Нужно открывать шкафы, ящики и сундуки, шкатулки и канцелярские столики. По ходу поиска Родион озадачивал спутников вопросами.

— Зачем убили мать Эстерсэн?

Агаронец пожал плечами.

— Не знаю. Она никому не мешала. Думаю, посчитали, что девочка будет стремиться вернуться к матери. А она принадлежит семье, где рождается мало детей. Каждый наследник на счету.

— Но она все равно сбежала. Женились бы на двоюродных, троюродных, — потрошил шкатулки Родион.

— Эстерсэн двоюродная сестра, наши родители родные братья. Ее отец даже старше, умер рано, не успел взойти на трон. Дальняя родня — гралийский и мерионский дворы. У гралийцев на невест неурожай вышел.

— И тебе предложили принцессу Вивиэн из Мериона, — понятливо кивнул Принц. — С ней тоже проверка была?

Астерон глаза вытаращил от возмущения.

— Иногда ты бываешь невыносим, Ригоронец.

— Что поделать, — нагло хмыкнул тот и вытряхнул на кровать ящик с бельем Принцессы. — Почему только иногда? Я всегда стремлюсь к совершенству.

Родион почти готов был оставить панталоны Принцессы в покое, когда на пол упал весомый предмет. Это был фамильный перстень Ялагров.

— Здравствуй, Ридалаг, — пропел Родион, рассматривая знакомую вещицу. — Перстень она тебе не вернула, воровка венценосная. В бельишке припрятала.

— В ящике белье принца. Его Императорское Высочество жил здесь, — Тибель вытряхнул еще один шкаф.

— В целости и сохранности, — отметил Родион. — С собой не взял. Твоя версия с совместным побегом теряет актуальность.

— Не доказуемо, — огрызался Астерон. — Она не единожды сбегала, первый раз прокололась именно на том. На этот раз вещи не взяла, лишних подозрений избегает.

— Почему ей нужно было именно бежать? — сомневался Ригоронец. — Почему не отречься от трона, не захватить престол, а именно бежать? Ее поддерживали первородные, сам Зельтиур.

Астерон мучился подобными вопросами и может только предполагать.

— Ее вынудили. Возможно даже твой брат. Что произошло, я не знаю, — рассуждал он.

— А если допустить, что ее похитили. Кто это мог сделать и почему?

— Давай говорить откровенно, — ответил Астерон. — Она выполнила свою задачу, принесла престолу ребенка. Дальше просто мешала, как и я. Когда родится Арвиил, мы все станем лишними.

— Чем мешала? — дотошно выспрашивал Принц.

— Самим существованием. Ребенка у нее отняли, она могла затеять борьбу. Зачем это нужно монаршей чете?

Дознаватели переместились в кабинет Принцессы и начали просматривать бумаги. Эстерсэн вела активную переписку со множеством людей, но важных писем не оставляла.

— Ридалаг хотел попасть в Башню отверженных, — невзначай заметил Родион. — Как думаешь, зачем ты ему понадобился? Месть исключаем, он дурак, но не настолько.

Астерон всерьез задумался.

— Ригоронец хотел забрать жену и ребенка. Версия с тем, что он хотел вернуть мне титул баронта, а Эстерсэн освободить от наследного бремени, тоже имеет место быть. По сути, это переворот, я лишен титула Наследника в пользу Принцессы.

— Звучит красиво, — согласился Родион. — В этом случае Лариджа с Адерианом снова главные подозреваемые. А Эстерсэн советовала Ридалагу уходить. Хм…

В переписках они нашли подтверждение, что мать с ребенком разлучили. Адериан присвоил ребенка с того момента, как мать послом возвращалась в Ригорон. Возвращалась она за хлебом для простого люда, а ребенка в итоге потеряла. С тех пор ей только дозволяли видеться с дочерью. Ридалагу и в том отказали. Ясно одно, они боролись вместе, искали обходные пути. Проиграли и влипли в историю. Или не влипли, а успели сбежать и спрятаться, ибо некоторые вещи все же исчезли. И имели они отношение к Принцессе и ее матери.

— Хранила ее портрет и склянки, сушеные пучки и прочую мелочь. Их нет, — пояснил Астерон.

— Интересно, — задумался Родион. — Адериан нанял против меня боевого мага Асцада. Когда он хотел убить Ридалага, он использовал того же убийцу? Если да, тот может нам многое рассказать.

— Асцада не найдешь. Он сам приходит, но к тебе не придет. У тебя свой боевой маг, они не любят сталкиваться лбами. В одиночку у него нет шансов, у твоего боевого мага есть магические воры, Асцад о том знает и будет осторожничать.

— Он просто ее не знает, — отмахнулся Родион и улыбнулся при воспоминании о Вилли. — Лбами с ней не отделаешься. Где о нем можно узнать?

— В Храме воителей, разумеется.

На этом поиски улик завершились. Храм воителей снова упомянут, теперь в свете Асцада. Там же искала работу некромант Миа. Родион после поместья Эстерсэн без проволочек направился бы в указанных храм, но эффект Вилли лучше не сбрасывать со счетов. Она стремится в Храм смотрителей за братом, и лучше ее не останавливать.

В ходе следствия завеса тайн открывается постепенно, словно осколки одной большой и очень мрачной картинки. У каждого персонажа своя печальная история, которая породила настоящих чудовищ, готовых ради достижения своих целей, убивать, отнимать детей, насиловать, предавать. Он чувствовал, что должен пройти путь до конца, чтобы увидеть события целиком и сделать один правильных ход.

Родион подошел к спальне Вилли и приложил ухо к двери. Он покинул сеновал рано утром, Вилли оставил досыпать, укрыл шубой и чуть прикопал, чтобы не замерзла. Тащить девицу на себе не было сил, он устал и промерз, едва чувствовал ноги. Тибель сообщил, что девушка благополучно добралась до своих покоев и спит. Не проснулась даже к обеду.

При этом Ти и Яни уже на ногах, лазают с Лисой по окрестностям под предлогом охоты на дичь. Ха. Уходя с сеновала Родион застал троицу там же, в сене, голые и довольные друг другом. Лиса сбежала следом за ним.

Не обнаружив Вилли даже за ужином, Принц почувствовал подвох и всерьез забеспокоился. Ужин она никогда не пропускает, с ней нужно быть настороже, она непременно выкинет что-нибудь непредсказуемое. Учитывая первую ночь с мужчиной, можно ожидать даже самого страшного, и уже сейчас она занимается приготовлениями к свадьбе. Он совершенно не готов, почти в панике, холодным потом покрылась спина и промокли ладони.

В комнате ее нет, но он слышит знакомый голос.

— Вилли?

Принц зашел в комнаты Дедули и оторопел. Девушка, прикусив язык от усердия, кормила и одновременно протирала очередного Ждуна.

— Что происходит?

— Родик, — задорно воскликнула она. — Дедуля твой — изувер и криворукий неумеха.

— А ты здесь…

— А я здесь, как неравнодушный помощник и опытная сиделка за ждунами, — гордо задрала она носик и выпятила грудь.

Несчастный сидел в кресле, привязанный ремнями. На шее огромный воротник в виде тарелки, в которую стекает излишняя еда и почему-то лишние волосы, которые Вилли успела состричь с благородной головы высшего магистрата. Ноги агаронца заботливо поместили в тазик с мутной, остывшей водой. Тазик на Гробик.

— А постригла зачем? — Родион подошел и вытащил из «тарелки» седые волосы, спутанные вокруг зализанного леденца.

Вилли сразу занервничала.

— Всё равно, ему не идет чахлая косичка на лысеющем черепе.

— Допустим, — согласился Принц. — А ноги зачем в воду? Ему не идут вырванные ногти?

— Они страшные, пугают меня, а Дедуля еще не довязал носочки, — пояснила она и залила в горло несчастному очередную ложку.

— Деятельная ты моя, откуда столько энтузиазма? Пусть мучается, он убить тебя хотел.

— Родик, тем мы и отличаемся. Мне его жалко.

— Он колдун и интриган самый безжалостный. Он тебя не пожалеет. И очень может статься, не пожалел Ридалага и Норинэльта.

Вилли наконец задумалась, прищурила подозрительные глаза и рассмотрела Ждуна. Тот ответил ей пустым бесцветным взглядом уставшего человека.

— Значит, будем перевоспитывать. Стихами, — сделала она вывод. — И когти поправим, я Папеньке такую красоту на ножках делала, «пятки младенца» называется. Какое-то время после того больно ходить, но…

Родион закатил нетерпеливые глаза и сел в кресло напротив, наблюдая картину пыток от Вилли. Она с еще большим усердием втолкнула подопечному ложку в рот и азартно достригла последний завиток на затылке. После ее процедур больно ходить, и видимо ровно потому, что стопы стираются до колен.

— Хм… Вилли, все в порядке? Ты чувствуешь себя нормально? — осторожно спросил он.

Девушка нехотя отвлеклась от стрижки волос в ушах и пожала плечами.

— Спина болит, Ждуняша тяжелый попался, откормленный. Предыдущий тоже нелегкий был, но все ж не такой.

Неожиданно для девушки потерявшей ночью невинность. Родион нетерпеливо выдохнул.

— А в целом?

— А в целом нужно еще Ждунёчка ко мне в комнату переволочь. Дедуле я не доверяю, он растяпа, больше печется о Гробике, чем о живом человеке. По моей вине страдает и мучается, мне и заботу проявлять. И коляска нужна, мы будем гулять.

Родион ощутил странный приступ разочарования. Он ожидал очередного свадебного приступа, готовился к обороне и долгой аргументированной беседе, а она в который раз удивляет его новой непредсказуемой выходкой. Ставит в тупик всякий раз, будто идешь по лабиринту, в котором каждый день меняются развилки. Чего уж скрывать, он рассчитывал охладить ее свадебный пыл, привязать к себе и пользоваться близостью, в этом смысле его все устраивает, а она все внимание сосредоточила на старом колдуне и сюсюкает с ним, как с ребенком. Ей его жалко.

На следующее утро были назначены сборы и отъезд, но день с восхода не задался. В гостиной комнате Принца дожидалась пресветлая Фея и вовсе не для доклада утреннего прогноза событий.

— Милордик, — присела она в поклоне.

С возвращением предмета воздыханий Биннет Тирэлл преобразилась, как мышь близ сыроварни. Нервозность, свойственная ей в его отсутствие, исчезла, но появилась новая, еще более навязчивая.

— Радужная ты моя и одухотворенная, вижу нетерпение поднимает тебя на ноги до зари, — плюхнулся к ней на диванчик Родион.

— Милорд, он в твоем присутствии робеет, — поспешно выпалила она.

— Гм… — растерялся Принц. — Должен робеть в твоем присутствии, а запал на меня? Нестандартная ты моя, не впутывай Родика в ваши брачно-магические игрища.

— Ты подавляешь Эрсэна одним своим видом. Он даже кушает плохо, когда кушаешь ты.

— А должен совсем не кушать, кусок в горло не должен лезть. Предателей и соглядатаев кормить я не обязывался. И тебе не советую пирожки ему печь.

— Милордик, в вашем положении следовало бы знать о милосердии, человеколюбии и чувстве долга.

— Как много незнакомых слов в одном предложении. Не пойму, что требуется конкретно от меня? — фыркнул он.

Фея хлопнула невинными ресницами.

— Пусть Вилли оцепенеет его, — воодушевленно предложила девушка.

— Мне следовало бы догадаться, — кивнул Родион. — Старею.

Биннет взволнованно поднялась и сжала кулачки.

— Этот ваш боевой маг совершенно не хочет мне помочь. Отказывается цепенеть Эрсэна.

— Она не только мой боевой маг, но и твоя сестра.

— Она мне больше не сестра, — насупилась Фея-ведьма.

— Может нам тебя оцепенеть и заставить его ухаживать? — предложил Принц. — И будут Вилли и Эрсэн гулять вместе с двумя колясочками.

Биннет вытаращила глаза.

— Вы даже говорите с ней одинаковые отвратительные вещи!

— Я тебе больше скажу, колокольчиковая ты моя. Практичней именно наш вариант, ибо Эрсэна ты не потянешь, он здоровый бычара. Генерал Сирета, которому ты в свое время руки-ноги требовала ломать, на полголовы ниже. Соглашайся на свое оцепенение, не раздумывая. Он влюбится в тебя с первого совместного стула.

Биннет ожидаемо заныла.

— Предлагаю найти компромиссный вариант с охмурением магистрата. Вернемся, что называется, к истокам. Что если просто сломать ему руку?

Фея одним вздохом погасила слезный шантаж.

— Обе руки, Милордик!

— И снова мне следовало догадаться. Есть разница, беспощадная ты моя, в прошлый раз ты просила поломать ригоронского генерала и моего большого друга. В этот раз не жалко, я заломаю паскудника с превеликим удовольствием. Просто ради интереса. Биннет, когда ты уже остановишься? Эрсэн не первая твоя дичь, но ты охладеваешь сразу, как жертва оседает в твоих руках. Есть хотя бы один, кто успел вывернуться в последний момент?

Биннет Тирэлл поджала губки и из милейшей Феи превратилась в злобную ведьму.

— Князь Рисмаг Дэвони, — процедила она. — Подлец и развратник.

— Мм… почему я не удивлен? Потому что у вас разная весовая категория. Но вижу, ты быстро сокращаешь фору. Еще немного, и даже мой многоюродный кузен Дэвони станет тебе по зубам. Или ратный маг ровно для того? — начал догадываться Принц. — Ловушка для Дэвони? Хочешь использовать силу внушения? За этим в Агарон просилась?

Биннет поджала губки и выбежала. С этим он разберется после, не до того.

Родион выглянул в окно. Там второй круг вокруг поместья наматывает коляска Зельтиура под управлением Вилли. За ночь девчонка раздобыла средство управления, сняв колеса с кареты. Очень деятельная девушка. Нет-нет, колеса поначалу сняты с кареты Принца, но тут он остался непреклонен.

— Побойся богов, Варвар! Почему твой негативный список возглавляю тоже я? Бери с любой кареты, мало ли невостребованных карет в местных сараях.

— Неудобно как-то, — замялась она.

— Вилли, ты меня пугаешь. Когда это тебя останавливало? Слово «неудобно» у тебя всегда шло перед словосочетанием «да и лихие боги с ним».

После того она подхватила ручку коляски и укатила к детским качелькам, расположенным в парке, где героически вознесла тело Ждуна в люльку, уронив его с десяток раз в самых зверских позах. А потом неистово раскачивала несчастного в рамках оздоровительного процесса. Родион уже из окна с умилением наблюдал за этой притягательной картиной, пока она не перешла к выгулу.

Со второго круга они вернулись с запозданием, Вилли запыхалась, волосы дыбом. Причем Ждун выглядит хуже, у него от страха даже одежда поседела. Родион бросил чашку с чаем и поспешил на улицу.

— Вилли, что за утренние гонки на выживание? — слетел он по лестнице вниз. — Так никаких Ждунов не напасешься. Ты решила добить его сердечным приступом?

— Да… я вообще… еле ноги унесла, — пыхтела она, сдувая сбившуюся челку с раскрасневшегося лица. — Что это было?

— А что было? — Принц с подозрением оглянулся по сторонам.

— Я не знаю, — таращила она глаза. — По нам шарахнули чем-то магическим, Ждуняша даже завибрировал от страха. Благо, в тот момент мы с ним летели с горки, на камень напоролись, нас в сторону срикошетило. А камень в крошку.

Родион напрягся и еще внимательней осмотрел местность на предмет отступления.

— Откуда били?

— Откуда я знаю, — фыркнула она и поправила на лбу Зельтиура съехавший вязанный беретик с клубничкой. — Ничто не предвещало беды, мы со Ждуняшей резвились и готовились к длительному путешествию в Храм смотрителей, разминали затекшие косточки, когда бух и бам случился, а потом еще пару раз повторился.

— То есть, вас обстреливали? Как ушли?

— Родик, чудом, — возопила Вилли. — Пришлось закладывать виражи. У меня до сих пор ноги подгибаются. Прямо на той стороне поместья началось. Там как раз горы и пригорки.

Родион представил, как высунув язык от усердия, Вилли петляет по пересеченной местности, толкая впереди грохочущую коляску. Так и есть, одно колесо сломано, они даже не заметили, так спешили уйти от обстрела.

— На той стороне поместья засада, — сделал вывод Принц. — Сходить бы посмотреть, да Защитника у нас нет, положат всех. Никто больше не умеет так закладывать зигзаги.

— Защитник есть, — успокоительно погладила она беретку Зельтиура. — Просто он на перевоспитании.

— Вилли, ты хотя бы ответила?

— Конечно, ответила, — возмутилась она. — Все кристаллы пустые, потрись об меня для зарядки.

— Попала? — с надеждой спросил он и потерся.

— Родик, тут такое дело. Ты только сильно не волнуйся, все не так ужасно на второй взгляд, — пропела она привычную песнь.

Родион замер в предчувствии неизбежного.

— Куда попала?

— Мм… — тащила она коляску по лестнице в поместье. — Ты научился задавать правильные вопросы?

— Вилли, не уходи от ответа, — приставал он. — Куда попала? Говори медленно, с расстановкой, чтобы не сильно меня шокировать.

— Родик, не трепещи так гневно. Самую малость от магического кинжала горы и пригорки сровнялись.

— С магмой?

— Вот только не нужно паники, — громыхала она колесами о ступени. — С подземными ходами и погребами. Видимо. Я на ходу не разобралась. Ты, если погреба проверять будешь, на мою долю прихвати пару бутылочек вкусненького.

Именно потому отъезд сначала был смазан, а потом отложен. Выяснилось, что подземелье в поместье тоже наличествуют и весьма разветвленное. Следователь Астерон своевременно не упомянул о подобной малости, за что был понижен в должности до уровня напрасного прихлебателя.

Эрсэн, близнецы и Лиса возглавили отряд по поиску злоумышленника или злоумышленников, которые вели обстрел с задней стороны поместья. Вилли вручили трофейный меч и выставили в окно под самой крышей для дальнобойной пальбы. А Родион и Тибель со стражниками и местной прислугой отправились изучать подземелье.

В подобном укрытии найти можно все, даже прячущихся Принцессу Эстерсэн и Ридалага. И прислуга о том не догадывается. Принцесса знает свое поместье с детства, это ее убежище, она могла найти здесь уголки, в которые не залезет даже бывалый сторож.

Родион шел сквозь темные лабиринты и прислушивался к эху наверху. Очень может статься, что Лиса взяла след. Хуже, если они нарвались на засаду и завязался бой. Магические воры Ти и Яни должны обезвредить нападающих магов, но кто знает, какой арсенал прихватили с собой противники. Вилли страхует всех, но порой лучше бы не страховала, ибо шарахнет так, что положит и своих, и чужих. А целителя нет.

Подземелье ожидаемо хорошо устроено, это не совсем город, но и не погреб. Идти можно свободно, не склоняя головы. Обстановка полностью из камня, по стенам факелы и странные метки. По меткам слуги хорошо ориентируются, если нужно быстро найти затерявшуюся вещь или припасы. Лютой зимой здесь можно прятаться от холода, а в случае опасности переждать осаду. Удар боевого мага лишь оголил остов укрытия, но не повредил его.

— Винный погреб, — осветил комнату Тибель.

— Вилли просила на свою долю пару бутылок сладенького, — кивнул Родион и шагнул внутрь.

— Милорд, нам тоже не помешало бы пополнить запасы.

— Надписи все на агаронском. Интересное дело, северный виноград еще не вырос, а вина на выбор целая стена, — Принц прошел вдоль ячеек с бутылками, выбирая Вилли подарок.

— А виноград растет на севере? Интересное название, Милорд, — заметил Тибель. — «Поганец», причем на ригоронском.

Родион замер и развернулся на месте.