Его тень

Оксана Александровна Филоненко, 2017

Она бежит от своей судьбы. Он живет ради мести, но случай рушит все его планы. Смогут ли они вернуть то, что у них когда-то украли? Читайте историю любви маленькой принцессы и большого дракона.

Его тень

Аннотация:

Она бежит от своей судьбы. Он живет ради мести, но случай рушит все его планы. Смогут ли они вернуть то, что у них когда-то украли?

Читайте историю любви маленькой принцессы и большого дракона.

Глава 1. Когда-то жила любовь

Анна задумчиво натянула поводья, направляя лошадь через лес. Возможно, побег из дворца был не лучшим решением, но она об этом сильно не переживала. Сейчас ее мысли витали где-то далеко, там, где она была безмерно счастлива, там, где она любила и была любимой. Ровно два года назад все рухнуло, оставив ей лишь осколки воспоминаний.

Анна огляделась по сторонам. Именно по этой лесной тропинке мчалась она когда-то, только в противоположную сторону. Там у обрыва каждое утро ждал ее Эрик. Он всегда дарил ей букет из желтых полевых цветов, и они вместе встречали рассвет. Эрик был искренним и нежным, он был ее первой и единственной любовью.

В день своего шестнадцатилетия Анна тоже приехала на их поляну, чтобы встретить с Эриком рассвет. Именно тогда он и сделал ей предложение. Как же счастлива она была, даже сейчас от воспоминаний щемило сердце. В тот день она искренне верила, что ничто их не разлучит…

И вот сегодня где-то позади она оставляла дворец, который был ее домом все восемнадцать лет. Он помнил ее радость и слезы, помнил, как когда-то она набралась смелости и рассказала о своей любви отцу…

–

Лошадь неслась по лесной тропинке, ловко перепрыгивая все препятствия. Ей точно была известна цель — небольшая полянка на краю обрыва, куда ее юная хозяйка в последние месяцы ездила практически каждый день.

Такой ароматной травы, как там, не было во всем королевстве. Особенно была она вкусна до первых солнечных лучей, когда нежная роса маленькими бриллиантами блестела на ней.

Вот уже виден просвет среди деревьев. Надо мчаться быстрее, пока солнце еще не взошло.

Деревья пролетали мимо и вдруг резко закончились. Лошадь поднялась на дыбы и замерла. Черный жеребец уже был здесь. Он нагло жевал ее заветную траву. Лошадь недовольно фыркнула.

К ним подбежал юноша лет семнадцати-восемнадцати и протянул руку наезднице.

— Доброе утро, моя маленькая принцесса, — он помог девушке спуститься на землю.

— И совсем уже не маленькая, — улыбнулась ему та. — Мне сегодня исполнилось шестнадцать лет.

— Спасибо, любимая, что смогла приехать, — он держал в руке желтые полевые цветы и с нежностью смотрел в ее глаза. — Ты как всегда прекрасна.

Она не могла наглядеться в его необычайно синие глаза.

— Я очень скучала. Не могла дождаться, когда закончится ночь, — девушка приняла букет из его рук, и они вместе подошли к обрыву. — Как же здесь все-таки здорово, особенно по утрам. Там в долине расстилается такой густой туман, что кажется, мы парим над облаками, как в сказке.

Он нежно улыбнулся ей и взял за руку.

— Милая моя, Анна, — он встал на одно колено, — все эти месяцы, что мы знакомы, не могу думать ни о ком и ни о чем, кроме тебя. Смотрю на зеленую траву и вижу изумруды твоих глаз. Проезжаю мимо желтых полевых цветов, мимо спелых пшеничных полей, а вижу твои золотые локоны. Я ни дня не могу прожить без мысли о тебе. Любимая, в день твоего рождения я прошу тебя стать моей женой.

Анна смотрела в синеву его глаз и, казалось, перестала дышать.

— Я люблю тебя, Эрик. Люблю больше жизни. Я буду счастлива стать твоей навеки.

Эрик встал с колена и снял с мизинца небольшое золотое колечко, усыпанное изумрудами.

— Это кольцо мой отец подарил матери, когда делал ей предложение. Они прожили счастливо много лет. Прими от меня этот дар в знак моей искренней любви к тебе, — он взял Анну за руку и аккуратно надел на палец кольцо. — Пока смерть не разлучит нас. И даже за гранью моя душа всегда будет рядом с тобой.

Он наклонился к ней и нежно-нежно поцеловал в губы. Анна обняла его и робко ответила на их первый поцелуй. В это мгновение солнечный луч показался из-за горизонта. Туман окрасился в розово-оранжевый свет.

Влюбленные смотрели на это зрелище, все также держась за руки.

— Как бы мне хотелось провести здесь с тобой целую вечность. К сожалению, уже пора возвращаться. Скоро смена караула. Меня могут заметить, — Анна привстала на цыпочки и подарила Эрику прощальный поцелуй. — До встречи на балу, любимый.

— Я обязательно буду. Это же бал в твою честь, моя маленькая принцесса.

Он подошел к ее лошади и взял под уздцы. Та опять недовольно фыркнула, отрываясь от своего любимого лакомства и принимая хозяйку в седло.

— До вечера, Эрик.

— До вечера, Анна, — прощальный взмах руки и лошадь несла принцессу по направлению к замку.

Анна уже представляла себя на балу в роскошном платье. Эрик обязательно будет очарован, увидев ее в этом наряде. Как же все-таки долго ждать вечера…

Глава 2. Разговор с королем

— Пап, ваше величество, вы говорили, что я могу попросить в качестве подарка на свой день рождение все, что только пожелаю. Я решила, что хочу, — Анна присела в кресло напротив стола, за которым сидел отец.

Еще было очень рано, но она не могла больше ждать. Волнение все больше и больше овладевало ею. Этот разговор, каким бы сложным он ни был, просто должен был состояться рано или поздно.

— До вечера, дорогой граф. Мне надо уделить внимание нашей имениннице, — сказал король, прощаясь с гостем. — Анна, сколько я раз просил не врываться в мой кабинет?

— Папа, как там насчет моего желания? — не унималась Анна.

— Хорошо, говори, что придумала твоя маленькая головка? — король ласково улыбнулся ей, подбадривая говорить.

— Я не маленькая уже, сколько раз это мне придется всем еще повторять? Я уже совсем взрослая. Мне шестнадцать исполнилось, — надула губки Анна.

— Хорошо-хорошо. Я сегодня добрый. Что хочет моя взрослая девочка? Новое ожерелье с брильянтами, скакуна или небольшой загородный замок? — король оторвал взгляд от дочери и начал просматривать бумаги на своем столе.

Анна не решалась заговорить. Король оторвался от своего занятия и улыбнулся ей. Он сегодня явно пребывал в хорошем настроении.

— Пап, ты только не волнуйся. Я замуж хочу, — Анна улыбнулась одной из тех своих улыбок, против которой не мог устоять даже отец.

Король опешил на секунду, а потом взял себя в руки.

— Вот и ладненько. Я как раз хотел с тобой об этом поговорить. Сегодня ночью у меня был посол из соседнего королевства. У короля Рикхарда закончился траур по усопшей жене, и он выбрал тебя, мой ангелочек. Богатства его неизмеримы. Мы уже подписали все бумаги. За тебя дают бескрайние земли. Ты бы видела, какая там благодатная земля. Ты будешь купаться в роскоши, да и наше королевство не будет бедствовать.

— Ваше величество, мы и так не бедствуем, — Анна даже побледнела. — Я не хочу быть четвертой женой этого… короля Рикхарда. Он же под венец даже не дойдет. Я хочу быть первой и единственной, любимой и желанной.

— Вот именно. Нам остается молиться, чтобы он хотя бы до свадьбы дожил, а там ты станешь полноправной королевой всех его земель.

— Папа, я не хочу за Рикхарда, — еле слышно дрожащим голосом произнесла Анна.

— Что за детские капризы? — король внимательно посмотрел на Анну. — Или ты кого-то другого имеешь на примете?

— Да, ваше высочество. Среди ваших подданных есть один человек — сын вашего друга Эрик Борх, — она с надеждой посмотрела в глаза короля.

— Герцог что ли? Анна, ты серьезно, дитя мое? Кто он, этот мальчишка, по сравнению с королем Рикхардом Боргарне? Скажи, что ты пошутила, дочка.

Анна опустила глаза и молчала.

— А как же твой королевский долг? Что скажут люди? Дочь короля и какой-то там герцог? Одумайся, Анна. Что может дать тебе он, а что даст король?

— Ты говорил: любое желание, — сказала Анна еле слышно.

— Да не думал же я, что ты будешь нести всякую чушь! — король повысил голос.

Анна встала, не поднимая глаз.

— Я не стану женой Рикхарда, хоть силой меня под венец тащите. Я уже дала слово, и нарушать его не намерена, в отличие от вас, отец, — она присела в реверансе, развернулась и медленно направилась к двери.

— Стой! — отец окликнул ее. — Пойми, я желаю тебе только счастья.

— Я не буду счастлива с этим стариканом, будь он хоть трижды король.

— А с этим молокососом будешь? — король буравил его взглядом, но Анна понимала, что гнев его уже прошел, и он взял себя в руки.

— Не называйте его так. Эрик — достойный человек, вы сами это знаете.

— Может он кого и достоин, но точно не моей дочери. Ладно, давай присядем и поговорим спокойно. Когда вы только успели сговориться и почему мне не доложили?

— Папа, может это и к лучшему, что не доложили? — улыбнулась Анна, беря отца за руку. — Я бы никогда не узнала его синих глаз, не поняла, что значит любить, скучать, мечтать о встрече.

— О, — брови короля поползли вверх. — Так у вас любовь?

— Конечно, папа. Иначе стала бы я спорить с тобой? Эрик сделал мне предложение. Я бы хотела, чтобы ты дал нам свое согласие, и мы могли бы объявить о помолвке.

— Как все серьезно, — король смотрел на дочь. — Может тебе еще стоит подрасти для таких важных дел?

— Папа, ты же сам меня только что королю Рикхарду сватал и, казалось, я была уже достаточно взрослая для этого, — Анна улыбнулась королю.

— Но, а как же земли? Ты представляешь, чего ты лишаешься? — король взывал к голосу ее разума, но Анна явно не хотела слушать.

— А ты Марка женишь поудачнее. Разве в ближайших королевствах мало достойных невест? Скоро Милана вернется и привезет тебе твои земли, — она вспомнила о двоюродной сестре, которую под свою опеку недавно взял король.

— Милана и Марк — это совсем другое. Королевство Рикхарда граничит с нашим, если мы объединимся… — король посмотрел Анне в глаза. — Ты меня совсем не слушаешь и не собираешься менять своего решения?

— Ваше величество, я бы сделала для вас все, что угодно. Но то, о чем вы просите сейчас, совершенно не возможно.

Анна понимала, что король не сможет привести ни одного аргумента, который бы мог изменить ее желание быть вместе с Эриком. И король это тоже понимал. Он знал свою упрямую дочь и то, что никаким доводами разума ее не убедить, если она что решила. Придется придумать что-то другое.

— Ладно, твоя взяла. Только у меня одна просьба. Дайте мне время все здесь решить. У меня ведь с королем Рикхардом даже бумаги подписаны. Надо это дело замять полюбовно, а то он вернется с войны и на нас пойдет, чтобы неповадно было. А вы пока попридержите в тайне все ваши договоренности, чтобы твоему отцу краснеть не пришлось.

— Папочка, ты у меня самый лучший, — Анна повисла на шее у родителя.

— Анна, дитя мое, сдерживай эмоции. У тебя же все на лице написано. Не подведи меня. Я могу тебе доверять? — король улыбнулся дочери.

— Да, ваше величество. Спасибо огромное. Только не откладывайте мое счастье. Я очень-очень буду ждать тот день, когда вы объявите о нашей помолвке, — Анна присела в реверансе и поцеловала руку короля. — Спасибо.

Ее счастью не было предела. Вечером на балу она обязательно обо всем расскажет Эрику. Сегодня сбылись все ее мечты. Этот день она не забудет никогда.

Глава 3. Приближение грозы

Анна выпорхнула из кабинета отца и столкнулась с Марком. Брат схватил ее крепко за плечи и не позволил упасть.

— Какие у нас здесь принцессы прыгучие, — улыбнулся он Анне.

— Они не прыгучие, они просто счастливые, — сказала Анна и закружила его в ритме только ей одной слышимой мелодии.

— Ух, ты, неужели это отец тебя так с утра осчастливил?

— Он, Марк, конечно же, он. Его величество — самый лучший отец на свете. А я — самая счастливая принцесса, — Анна не могла угомониться.

— Позволь поинтересоваться, чем же так сильно порадовал тебя король? Не новостью ли о предстоящей свадьбе с королем Рикхардом Боргарне? — прищурившись, спросил Марк.

— Какой кошмар, конечно же, нет, Марк. Но я не могу пока рассказать тебе. Это большая тайна. Я обещала отцу. Очень рассказать хочется, но не буду. Ах, отпусти меня скорее, а то точно проболтаюсь. Мне пора идти, я должна быть сегодня самой-самой, — Анна выскользнула из рук Марка, оставив его в недоумении посреди коридора, и направилась в свои покои.

Ей сегодня хотелось плясать и танцевать, а больше всего она хотела сейчас увидеть Эрика. Уж от него она то точно ничего скрывать не намерена. Как же он обрадуется… Когда же наконец начнется этот бал?

— Роза, срочно готовьте горячую воду, — Анна ворвалась в свою комнату и подбежала к манекену, не глядя на суетившихся слуг.

Вот оно — самое красивое платье для самой красивой принцессы. Эрик сегодня будет сражен наповал.

— Хочу танцевать только с ним одним, — Анна закружилась по комнате и упала на перины.

— С кем, ваше высочество? — спросила Роза, открывая двери девушкам, которые несли горячую воду.

— Ах, Роза, это большой секрет. И вообще, ты меня не слушай. Я сейчас далеко-далеко отсюда, — Анна улыбнулась своей служанке. — Помоги мне раздеться и принять ванну.

Пока служанки суетились, Анна наслаждалась теплой водой, окутывающими ее ароматами благовоний и, конечно же, своими мечтами. Она вспоминала синие, как осеннее небо, глаза Эрика, его красивые губы и нежный поцелуй.

Эмоции переполняли ее. Она еле сдерживалась, чтобы усидеть у зеркала, когда Роза взгромождала ей прическу из золотых локонов.

— Ваша диадема, принцесса, — Роза взяла ее в руки, чтобы украсить голову своей подопечной.

— Эта? Нет, я не надену ее. Это подарок Рикхарда. Я не хочу принимать от него подарки. Поищи что-нибудь другое, — настроение Анны заметно угасло.

— Но ваше высочество, это пожелание короля, — попыталась возразить Роза.

— Король передумал, ты просто пока еще не знаешь об этом, — Анна отошла от зеркала, ей вдруг стало почему-то грустно. Возможно это из-за чрезмерных эмоций. День действительно был непростым.

Анна подошла к окну. Небо было почти темным, только вдали тонкая полоска заката окрашивала горизонт в ярко оранжевый цвет.

Ей так не хватало сейчас Эрика. Только что возникшая грусть стала какой-то надрывной, как струна, которую резко дернули и не опускают.

О небо, неужели она и дня не может без него прожить. Почему же так сжимает грудь, что хочется бежать к нему прямо сейчас. Надо всего лишь подождать, скоро будет бал и будет Эрик. Скоро будет их первый танец.

— Эрик, я очень жду тебя, — она дотронулась до стекла, в котором, как ей казалось, видела отражение его лица.

А за окном темные тучи застилали небо. Нет, это слишком хороший день для Анны. Этим черным предвестникам грозы не запугать ее. Все обязательно будет хорошо. Она старалась верить в это, несмотря на разрастающийся внутри пока ничем не объяснимый страх.

Глава 4. Не кричи о своем счастье, а то услышат

Он взглянул на свое отражение в ручье и застыл. Злость и отчаяние готовы были вырваться наружу, но он не позволил им затопить себя в этот день, только крепче сжал кулаки. Все произойдет так, как он решил. План хорошо продуман, все несколько раз взвешено. Именно сегодня виновные понесут заслуженное наказание. Они украли его жизнь, выпили ее всю без остатка, оставив от него лишь тень.

Два года назад ему безумно хотелось жить, но ему не позволили. Потом еще сильнее хотелось умереть, но ему опять не дали это сделать. Сами не зная того, они вылепили существо, готовое на все ради мести.

Два безумных отвратительных года он тренировался, не жалея себя. Жажда справедливости растекалась по его венам. Она толкала его вперед, не давая обезуметь от отчаяния.

Виновников в своей смерти он знал в лицо, а в том, что выжил, мог винить только себя, но это всегда можно исправить. Теперь главное отомстить… и хотя бы раз перед смертью увидеть ее изумрудные глаза.

Лицо девушки, которой отдал свое сердце, он не забудет никогда, как и день своей смерти…

–

— Добрый день, ваше величество. Вы меня вызывали? — Эрик переступил порог рабочего кабинета короля.

Атмосфера была напряженной. По правую руку от короля стоял Марк — его старший сын, одетый во все черное, с повадками и глазами хищной кошки. Он Эрику никогда не нравился. Такой с легкостью мог всадить нож в спину. Да и ребята в отряде его недолюбливали. Ходили разные слухи, но Эрик старался на них не обращать внимание.

— Присаживаться не предлагаю. Разговор будет коротким, — начал король. — До меня дошли слухи, что ты сделал предложение моей дочери. Это верно?

— Это действительно так, ваше величество, — Эрик смотрел на короля, боковым зрением отмечая, что в комнате они не одни. У двери, через которую он вошел, виднелись тени. Сколько человек было за его спиной, он не знал. Не будут же они нападать здесь в королевских покоях. Что за глупые мысли лезут в голову, но такого приема он явно не ожидал.

— Не понимаю, на что ты рассчитывал. Анна — будущая королева, а ты кто? Герцог? Разве это дает тебе право претендовать на руку моей дочери. Говорю только из уважения к памяти о твоем отце: сегодня же ты должен поговорить с Анной и разорвать ваши отношения раз и навсегда. Мне все равно, что ты скажешь, ври хоть с три короба, но между вами все должно закончиться именно сегодня. Тебе все ясно?

— Ваше величество, при всем уважении к вам и к вашей дочери я не намерен лгать Анне. Если вы не даете согласия на наш брак, скажите ей об этом прямо.

А как хорошо начинался день, разве мог Эрик подумать, чем он закончится. На что он надеялся, что король Эдгар III даст добровольное согласие на их брак с Анной. А ведь именно так он и думал, по крайней мере, еще утром, когда делал ей предложение.

— Ты смеешь перечить мне, щенок? Ты хоть понимаешь, что она сама сбежит от тебя, если узнает твою маленькую тайну? Или ты думаешь, что она и потом будет любить тебя… такого? — король брезгливо поморщился.

Это был удар ниже пояса. Получается, что отец настолько доверял Эдгару, что даже этого не скрыл. Вот почему он разрешил своему взбунтовавшемуся малолетнему тогда еще сыну поступить на службу к королю — он знал его тайну. Скулы Эрика сжались. Он уже и думать забыл об этом, и тем более не говорил Анне. Неужели испугается и бросит? Даже страшно представить, что принцесса отвернется от него, брезгливо поморщив свой носик. Он действительно об этом не подумал заранее. Казалось, будто кто-то сейчас перекрыл ему воздух, но взгляд короля он выдержал с достоинством. И даже голос не дрогнул, только стал немного тише, когда он произнес:

— Я приму любое ее решение. Если Анна решит, что для нее союз со мной — непосильная ноша, я больше не стану у нее на пути.

— У меня нет возможности ждать, пока вы играете в любовь. Я — король, и мой долг принимать быстрые решения на благо всему королевству, а не отдельным личностям, которые слишком много думают о себе. Даю тебе последний шанс: ты готов встретиться с моей дочерью, отказаться от своего предложения и покинуть мой дворец раз и навсегда?

— Нет, ваше величество, — щеки Эрика пылали от гнева.

Неужели все закончится здесь и сейчас? Неужели им даже не суждено будет попрощаться? Хотя бы один последний взгляд, он же так мало просит.

— Ты не оставляешь мне выбора. Взять его!

Эрик был так погружен в свои мысли, что не успел среагировать достаточно быстро. Четверо людей схватили его, повалили на пол, связали руки и ноги, опутали веревками все тело и завязали рот. Это был какой-то кошмарный сон, который никак не мог быть реальностью.

— Марк, сделай так, чтобы моя дочь была рада его смерти. Я доверяю тебе. Действуй, мальчик мой, — только и услышал Эрик, когда его с мешком на голове выносили через черный ход.

Все, что он слышал — это долгий спуск по ступеням. Потом его бросили на пол кареты, и та сразу тронулась с места. Сколько проехали они, Эрик не мог точно сказать. Как же глупо все получилось, он даже проститься, как следует, не сможет, а ведь обещал же прийти сегодня на бал в честь ее дня рождения. Он обязательно должен выбраться, только как?

Эрик попытался дернуться и ослабить веревки, но его пнули ногой в спину. Неужели и про веревки король все знал? Неужели отец пригрел на груди змею? Странно, ведь никогда раньше интуиция не подводила его. Или это люди так меняются со временем?

Вскоре карета остановилась. Эрика вытащили за ноги, закинули на чью-то спину и внесли в дом, там же и бросили на пол. Никто не проронил ни слова. Один удар ножа, второй, резкая боль и осознание того, что это конец.

Что-то сорвали с его груди. Конечно, это же небольшая брошь, подаренная Анной. Звуки становились смазанными, казалось, он сам проваливается в какую-то трясину. Где-то раздался женский плач, крики, потом хлопнула дверь и все стихло.

— Прощай, Анна. Ты — лучшее, что было в моей жизни. Прости, если что-то сделал не так. Моя душа будет всегда рядом с тобой, любимая, — Эрик окончательно провалился в череду из ярких воспоминаний последних дней, а потом и они растаяли без следа.

Глава 5. Когда не можешь отпустить

Анна стояла посреди бального зла и принимала гостей.

Граф и графиня Вейсбах… Герцог Гауке… Герцогиня Девиер… — имена и звания сливались в один большой список тех, кто сейчас ее интересовал меньше всего.

Анна улыбалась всем и каждому. Это был ее праздник — ее шестнадцатый день рождения. Гости съехались со всего королевства и даже из ближайших королевств. Не было только его.

Она вглядывалась в лица. Его просто не могло не быть на этом балу. Она же обещала ему первый танец. Он не мог не приехать…

В зале среди толпы было как-то зябко и одиноко. Лица мелькают, но все не те.

Свой первый танец она подарила королю, так состоялось открытие бала. Дальше гости приглашали принцессу один за другим. Анна танцевала, будто в беспамятстве, машинально отвечая на комплименты.

К концу вечера ее и вовсе захлестнула обида, потом раздражение, а потом и страх.

На ватных ногах она вернулась в свою комнату и, не дождавшись служанку, попыталась снять с себя все наряды. Обессилив, Анна все еще одетая свалилась на кровать и провалилась в сон.

Из недолгого сна ее выдернули аккуратные прикосновения Розы к ее одежде. Служанка пыталась раздеть сонную госпожу.

— Он не пришел, Роза, — сквозь сон пролепетала Анна.

— Кто не пришел, ваше высочество? — служанка не поняла, о ком говорит ее принцесса. — Вы плачете? Кто посмел довести мою малышку до слез?

Ничего не ответив, Анна выбралась из тяжелого платья и забралась под одеяло, продолжив рыдать в подушку. Сон не заставил себя долго ждать. Он был пустым без сновидений. Последнее, что Анна запомнила, это темнота.

— Анна, — из этой темноты доносился голос Эрика, такой нежный, такой родной, зовущий ее, но в темноте она ничего не могла разглядеть, — Анна…

Она вынырнула из душного сна. Скинув с себя одеяла, Анна посмотрела в окно. Скоро будет светать, в это время она всегда отправлялась навстречу к Эрику.

Быстро умывшись, она выскользнула через потайную дверь и заторопилась в конюшню. Любимая лошадь уже оседланная ждала ее в стойле.

— Здравствуй, моя хорошая. Нам пора ехать.

Лошадь довольно заржала и стала нетерпеливо перебирать копытами. Выведя животное из стойла и вскочив в седло, Анна направилась по давно знакомой тропинке через лес.

Скорее-скорее. Он ждет ее там. Он все сейчас объяснит. У него наверняка была важная причина. Анна простит ему все, пусть только он будет сейчас там.

Лошадь выехала на поляну и остановилась. Животное непривычно огляделось вокруг, оно тоже не привыкло видеть эту поляну пустующей. Лошадь заржала и тряхнула головой, словно отказываясь верить своим глазам.

Анна впервые сама спрыгнула с седла без его помощи. Утро было холодным и мрачным. Туман все время норовил забраться под одежду и проморозить Анну насквозь, а когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, Анна расплакалась. Даже рассвет был без Эрика серым и холодным.

Анна вернулась во дворец совершенно изможденная и разбитая. Она оставила лошадь в конюшне и пошла в свои покои. Только на лестнице она заметила, что движется по общему коридору, а не через потайной ход. Ей сейчас было все равно, лишь бы поскорее добраться до своей комнаты и упасть на кровать.

В кабинете отца горел свет, дверь была приоткрыта. Анна аккуратно проскользнула мимо, но Марк ее заметил.

— Анна, что ты делаешь здесь в такую рань? — открыв дверь шире, спросил он.

— Провожала последних гостей, — сказала она первое, что пришло в голову.

— Да ты вся дрожишь от холода. Заходи к нам, мы нальем тебе горячего чаю, а то чего доброго, простудишься еще, — Марк взял сестру под руку и провел в кабинет.

Усадив в теплое кресло у камина и укрыв пледом, он подал ей чашку горячего ароматного чая.

— Какие еще события сегодня произошли? — продолжая прерванный диалог, спросил король.

— Больше ничего такого, если не считать одного неприятного происшествия. Сегодня днем сгорел бордель на окраине города. Все, кто был в нем, погибли. Идет слух, что там были и наши офицеры, одни из тех, которые часто пользуются услугами этих девиц. Пока ведется расследование. Мы проверяем, кого не хватает. От людей ничего не осталось. Скелеты опознать не возможно. На одном из них была эта брошь. Возможно, он ее украл. Кажется, она принадлежит королевской сокровищнице. Взгляни, отец, — Марк подал королю что-то небольшое и сияющее.

Тот взглянул на брошь, а затем перевел взгляд на Анну.

— Спасибо, Марк. А сейчас оставь нас одних, — Марк вышел и закрыл за собой дверь, когда король обратился к дочери. — Это твое?

Анна посмотрела на брошь с красными рубинами, и чашка выскользнула из ее рук на пол. Звук бьющегося фарфора казался каким-то далеким и еле слышным. Она, не отрываясь, смотрела на брошь, а затем протянула к ней руки.

— Ты ему ее подарила, верно? — король ждал ответа, но Анна молчала, разглядывая брошь в своих руках. — Девочка моя, что я тебе говорил. Любовь ветрена. Ты — будущая королева, и каждый норовит этим воспользоваться. Думай, прежде чем решишь связывать свою судьбу с тем, кто ниже тебя по статусу. Видишь, он только говорил, что любит, а все время бегал развлекаться к уличным девкам.

После этих слов Анну накрыла темнота. Что было дальше, она не слышала и не видела. Как добралась до своей комнаты, тоже не помнила. События почти целого месяца, которые последовали после этих слов, стерлись из ее памяти.

Анна долгое время проводила в своей постели. Помнит только, что Марк не выдержал этого зрелища первым. Заменил всех ее слуг, пристроил к ней новую компаньонку и заставил гулять под своим личным надзором хотя бы раз в день.

Только однажды к ней заходила Милана, до того, как навсегда исчезнуть из замка. Нет, она не вышла замуж за короля из соседних земель. Она просто пропала перед самой своей свадьбой. Именно незадолго до этого она приходила к Анне в спальню.

— Я знаю, что тебе все говорят. Не верь никому, слушай свое сердце. Навряд ли это сделает тебя счастливой, как и меня, но, возможно, поможет не утонуть в отчаянии, — сказала Милана, держа ее за руку.

Анна с трудом понимала, о чем она говорит. Казалось, что сейчас Милана далеко в своих мыслях, но ее слова выдернули Анну из пустоты, в которой она находилась все эти дни. Слезы опять заструились по щекам. Это были слезы благодарности и надежды.

Они так и просидели всю ночь до утра. Кроме нее, Анне больше не с кем было поговорить о своей утрате. Все остальные считали Эрика если не подлецом, то мошенником, и не скрывали этого.

Утром Милана уехала, и Анна осталась совсем одна со своей болью.

Глава 6. Время лечит?

— Анна, — голос Эрика вырвал ее из сна.

В ее снах Эрик был все таким же, каким она запомнила его в их последнюю встречу. Темные длинные волосы убраны в хвост. Идеальная светлая кожа, которую слегка окрасил загар. Ямочки на щеках и легкий юношеский румянец. Эрик был выше ее ростом. Так было приятно в тот день привстать на цыпочки, чтобы в поцелуе коснуться его губ и утонуть в синеве его неимоверно прекрасных глаз. Нет, не могли эти глаза лгать, не могли.

Анна открыла глаза и огляделась. Никого не было рядом. Это просто голос, который продолжает будить ее по утрам. Хоть кошмары больше не мучают, и на этом спасибо.

Первые месяцы она все время видела один и тот же сон. В нем она стояла возле деревянного дома, охваченного огнем. Отец с братом держали ее за руки, а внутри кричал Эрик. Сон заканчивался тем, что горящий дом рушился, и все вокруг затихало. И не было никого, только она одна на пепелище.

Воспоминания об этих снах заставило ее поежиться от холода. С той страшной даты прошло два года. Сегодня не будет бала в честь ее дня рождения. Сегодня они с отцом отправятся в королевство Рикхарда III, чтобы приветствовать доблестного воина и поздравить его с победой. Там и пройдут основные праздничные события.

Сегодня ей исполняется восемнадцать, но бал не состоится во дворце. Свадьбу больше не будут откладывать, и Анна уже никогда не вернется в отчий дом.

Она даже с Миланой не сможет попрощаться. После возвращения с земель Орбелиани и объявления помолвки та заперлась в загородном доме и практически не выезжала оттуда. Она чувствовала, что ее сестра тоже несчастна. Милана не рассказывала ей всего, что произошло с ней в дороге, но вернулась она совершенно другим человеком.

Милана так хотела выйти замуж за Нолана — это была ее самая большая мечта, но поездка все изменила. Может быть принц ей так не понравился, Анна не знала. Видела только, что Милана несчастна, как и она.

От сестры давно не было вестей, да и свадьба откладывалась. Анна знала, что Милану все равно выдадут замуж. Отец Анны приходился братом ее матери и уже несколько лет являлся ее опекуном. Анна понимала, что отец решает задачи королевства за их счет. Если бы был жив Эрик, у нее были бы силы бороться, но не сейчас.

Анна вскочила с кровати. Это была ее последняя возможность попрощаться с Эриком. Ее окутало какое-то ноющее тепло, которого она уже давно не испытывала. Как же не может понять отец-король, что два года — это безумно мало, чтобы забыть, чтобы отпустить навсегда человека, которого ты так сильно любила.

Сможет ли она не вспоминать его в объятьях другого? Анна поежилась, при мысли о близости с Рикхардом ее заметно колотил озноб. Нельзя об этом думать сейчас…

Анна быстро оделась и проскользнула в потайную дверцу. Интересно, помнит ли ее лошадь путь к заветной полянке, скучает ли по их совместным поездкам.

Когда Анна зашла в стойло, Мэри взглянула на нее и фыркнула. Казалось, она не верит своим глазам.

— Привет, девочка. Давно не виделись, — Анна ласково погладила лошадь по гриве.

Она была не оседлана. Сегодня принцессе самой пришлось возиться со сбруей. Сколько было всего в ее жизни такого, что она за два года своего затворничества полностью вычеркнула. Прошло время, и Анна радовалась, что не забыла, как управляться со сбруей.

Наконец Мэри вышла из конюшни и приняла хозяйку в седло. Не дожидаясь команды, лошадь медленно направилась к лесу.

— Ты помнишь, моя хорошая? — сердце Анны щемило от нежности.

Даже ее лошадь ничего не забыла, как может это сделать она. Но нежные мысли сменились словами отца:

— Он предал тебя, предал…

От чего же так больно? От того, что предал или от того, что его уже не вернуть?

Сегодня они ехали совсем медленно. Казалось, даже Мэри знает, что их там никто не ждет. Они ехали проститься навсегда с тем прошлым, которое было у них. И так не хотелось торопить этот миг прощания, хотя заветная полянка неумолимо приближалась.

Выехав из леса, Анна огляделась. Каждый кустик, каждое дерево хранили в себе ее лучшие воспоминания. Здесь у тропы Эрик всегда ждал ее. А здесь у кромки леса он учил ее владеть мечом. Здесь у обрыва они встречали вместе рассвет. На этом камне…

Цветы… На камне лежал букет из желтых полевых цветов, покрытых утренней росой. Анна спрыгнула с лошади и подошла к камню. Не веря своим глазам, она присела рядом и с минуту разглядывала букет.

Она аккуратно поднесла к нему руку, боясь, что он растает, как утренний туман, и даже вздрогнула, когда капелька росы кольнула утренним холодом ее пальцы. Букет был настоящим, самым что ни есть настоящим.

Она нежно взяла его и вдохнула давно забытый аромат. Прижала еще крепче и заплакала от счастья. А что если… Анна резко повернулась и направилась к деревьям.

— Эрик? — никого не было видно за их стволами, стояла сплошная тишина. — Я люблю тебя, Эрик.

Она еще немного постояла у кромки леса, вернулась к камню и присела на него. Это был ее самый счастливый рассвет за эти два года. Вот что такое счастье — любить и быть любимой. Все равно, что все говорят. Она еще раз оглянулась на лес.

Может его душа тоже скучает по ней, где-то там далеко за гранью. Он же обещал всегда быть рядом, а он всегда сдерживал обещания.

— Я люблю тебя, — сказала она совсем тихо, целуя в лучах рассвета желтые полевые цветы. — Я очень скучаю, Эрик. Где бы ты ни был, если ты слышишь меня, знай, что ты был самым лучшим в моей жизни. Спасибо тебе, что ты был.

Анна обняла букет и направилась к лошади. Нет, не выдадут ее замуж. Она теперь точно знает, что должна делать. Она счастлива. Впервые за это время она понимала, что даже сейчас не осталась одна. Как бы далеко он ни был, он сдержал слово и не оставил ее. Незримо он всегда рядом с ней.

Глава 7. Дневник

В свои покои Анна влетела, словно на крыльях, и сразу же направилась в смежную комнату. Там на кровати, спала Анжелика — ее новая компаньонка.

— Просыпайся, срочно просыпайся, — Анна трясла ее за плечи. — Смотри, ты видишь это?

— Ваше высочество, что это за кошмарный веник, он весь мокрый, — пыталась та отодвинуться от налетевшей на нее принцессы.

— Это полевые цветы, мне их он подарил. Срочно вставай, мне надо привести себя в порядок, — Анна подбежала к зеркалу и села на стул.

— Кто подарил? — Анжелика выползла из кровати и, как есть в ночной рубашке, поплелась за принцессой.

— Эрик, конечно же, — Анна рассматривала себя в зеркало.

Анжелика опешила. Может ее принцесса сошла с ума?

— Да не смотри ты на меня так, лучше приведи мои волосы в порядок. Я ездила сегодня на нашу поляну. Там был этот букет, — сказала Анна.

— А-а-а… — со вздохом облегчения протянула Анжелика. — Так может это крестьяне гуляли и забыли?

— Так, я не хочу ничего слышать. Ты мне не испортишь настроение своими предположениями. Я точно знаю, что это был он. Он обещал… — сердце Анны сжалось, но она тут же отогнала дурные мысли.

Ее рассмешил взгляд в зеркало. Взору Анны предстали две полусонные девушки с растрепанными волосами. Самой сонной из них была Анжелика. Анна задержала взгляд на ее чертах. Такие же зеленые глаза, как и у нее, золотистые волосы, даже рост одинаков — они вполне могли бы быть сестрами. Если Анжелику одеть понаряднее, для тех, кто знает Анну лишь по портретам, она вполне могла бы сойти за принцессу.

— Как мы с тобой похожи, ты когда-нибудь замечала это? — Анна не смогла сдержать удивления.

— Ох, ваше высочество, — девушка заметно занервничала, затягивая в тугой пучок свои волосы и надевая на нос очки из толстого стекла, — как может быть похожа принцесса и ее компаньонка? Вы как скажете, ваше высочество.

Да, теперь Анна была готова взять свои слова назад. Анжелика вновь стала той, которую она привыкла видеть весь этот год.

Анна рассматривала себя в зеркало и хотела понять, насколько она изменилась за эти два года. Стала ли она выглядеть старше? Если Эрик был бы жив, он бы все так же называл ее своей маленькой принцессой? Она сейчас не обижалась на это, пусть бы звал как угодно, если бы был рядом.

Золотые волосы послушно струились по ее плечам. Сейчас Анжелика вплетет их в тяжелую замысловатую косу, и Анна вновь будет похожа на настоящую леди.

Белоснежная кожа Анны была нежной, но слегка бледной из-за тоски, которая не отпускала ее сердце. Изумрудные глаза, правда, утратили прежний блеск, теперь в них отражалась только боль потери любимого человека.

Анна понимала, что эти два года не могли ее сильно изменить внешне. Изменилась ее душа. Там внутри сломалось что-то важное, что-то большое, и эта рана все никак не хотела заживать.

Когда волосы были приведены в порядок, и Анжелика покинула опочивальню принцессы, Анна вспомнила о желтых цветах, которые привезла с собой с прогулки. Их надо было поставить в вазу. Она потянулась к ним и увидела, что они лежат на книге в старинном переплете, инкрустированной дорогими камнями.

— Очень странно. Может это Анжелика забыла? Я совершенно не помню эту книгу в своей комнате.

Анна поставила цветы в воду и прикоснулась к переплету. Он был теплым, будто кто-то только что держал книгу в руках.

Анна взяла книгу и расположилась в кресле у окна. Книга была очень старая. Ей было несколько веков, но ее бережно хранили.

Открыв обложку, Анна увидела внутри нее углубление, в котором сверкал небольшой кулон. Серебряные листья изысканным узором оплетали красный камень и крепились к тонкой серебряной цепочке, которая слегка потемнела от времени.

— Какая красота, — Анна аккуратно потянула за цепочку, и кулон послушно лег ей в руку.

Сразу под углублением для кулона размещались несколько небольших текстов. Присмотревшись, Анна поняла, что это один и тот же фрагмент, но на разных языках — от самого древнего, не знакомого ей, до современного, которым она в совершенстве владела.

«Приветствую тебя наследник древнего рода Дориа, — гласила надпись. — Если ты держишь в руках эту книгу, значит, именно тебе выпала великая честь воспользоваться главным сокровищем твоих предков. Свет красного кулона укажет тебе путь. Запомни: всего раз в месяц и только один человек может загадать одно свое самое заветное желание. Это возможно в единственный день, когда небом правит одинокая Эката. Богатство, власть — ты можешь попросить многое у золотого источника, но знай, некоторые желания могут стоить тебе жизни. Прочти записи своих предков и сделай правильный выбор».

Неведомый страх заставил кожу покрыться мурашками. Анна вздохнула.

— Да это же дневник. Нет, это сразу несколько дневников. Значит, не Анжелика забыла эту книгу. Эта книга принадлежит моей семье.

Анна еще раз перечитала первые строки. У нее есть право на одно желание, которое можно загадать в один единственный день месяца. На самом деле, ночью почти нераздельно правят два спутника — красная Эката и синий Эбус. Он восходит немного позже Экаты, и когда их сияния сливаются, наступает время никлимов — опасных ночных хищников.

В королевстве Дориа этих хищников почти не осталось. Они живут только между скал в Северном лесу, являясь дополнительной защитой от воинственных соседей. Анне оставалось только надеяться, что золотой источник находится не там.

Только один день в месяц Эбус отстает от Экаты ровно на сутки. Именно этот день и эту ночь называют сутками правления Экаты. Они наступят только через несколько дней.

Первые записи дневника были на незнакомом Анне языке. Потом она начала различать фрагменты древних давно забытых слов, а потом увидела и свой родной язык. Она пролистала больше половины книги, и исписанные страницы закончились.

На последней странице Анна узнала почерк своего отца. Единственная дата говорила о том, что он писал это более десяти лет назад. Это было за год до коронации Эдгара III. Он писал о том, что пожелал стать королем в богатом королевстве.

Анна знала, что ее отец был вторым ребенком в семье. Его брат, который правил в то время, захватил войной богатые земли, но с войны живым так и не вернулся. Он был убит, и королем стал отец Анны. Ему досталась и корона, и захваченные братом земли.

Возможно ли такое? Анна стала листать назад страницы дневника. Ее предки — короли и не только — все, кому попадал в руки этот дневник, загадывали свои желания и оставляли записи на его страницах. Богатство, почет, победы в войнах и даже любовные подвиги — чего только не просили все эти люди и всё получали.

Такого подарка в свой день рождения она не ожидала. А если попробовать повернуть время вспять? Может она сможет спасти Эрика? К сожалению, записи дневника говорили, что это невозможно.

Анне все-таки очень хотелось попробовать. Это ее шанс, надо только подумать, как все сделать правильно, ведь желание только одно. Ее не огорчил даже призыв на обложке дневника не связываться с мертвыми со ссылкой на неудачную затею одного из королей.

Все, что требовалось от Анны, это ехать туда, куда укажет кулон. Найти золотой источник и загадать свое желание. Вот он — выход!

Получив букет, она в любом случае собиралась сегодня сбежать. А теперь у нее есть цель и даже надежда.

Анна не могла поверить своему счастью. Она надела кулон, захлопнула дневник и забегала по своей комнате в поисках самых необходимых вещей. Брючный костюм, сумка с хлебом и фруктами, деньги и украшения, которые были в ее комнате — все это упаковывалось с молниеносной скоростью.

Неизвестность страшила, но останавливаться было нельзя. Если она упустит эти утренние минуты, то потом у нее может не быть другого шанса. Решила — надо действовать!

Анна вышла через тайный ход и направилась к конюшням. Туман стал еще более непроглядным, будто являлся ее тайным сообщником. А может это Эрик, ее ангел-хранитель, напустил свои чары?

Что бы отец ни говорил об Эрике тогда, Анна должна попробовать. Если он действительно не любит ее, как говорил король, она отпустит. Они пойдут каждый своей дорогой. Пусть будет больно, но он будет жив и Анна будет свободна от брака с королем Рикхардом, лишь бы только все получилось.

Несмотря на всю решимость, сомнения, что Эрик был верен ей, все же терзали Анну, но воздух свободы уже пьянил и гнал ее прочь от замка.

***

— Ваше величество, принцессы Анны нигде нет. Я обыскала весь дворец, — Анжелика стояла в кабинете Эдгара III и смотрела в пол, не решаясь поднять глаза. — Последний раз я видела ее на рассвете. Принцесса твердила, что призрак Эрика подарил ей букет цветов. По крайней мере, она в этом старалась меня убедить. Когда я уходила и заглянула в ее покои, Анна читала старинную книгу, украшенную драгоценными камнями, и рассматривала красный камень в серебряной оправе. Когда я вернулась, ее уже нигде не было.

Король молчал, пока Анжелика говорила, а потом ответил голосом, жесткость которого не терпела возражений.

— Значит, дневник нашел ее, и Анна сбежала. Это опасно. Знать бы, что она задумала. Но не будь я королем Эдгаром III, если не просчитываю заранее все и вся на несколько шагов вперед, — король подошел к Анжелике, приподнял ее за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. — Ты знаешь, что теперь должна делать? Знаешь, как я наказываю тех, кто идет против меня? Ступай, у нас мало времени.

Анжелика подавила страх, который захватил ее на некоторое мгновение. Расправила плечи и улыбнулась королю.

— Я все сделаю в лучшем виде. Вы будете мной гордиться, ваше величество.

Анжелика присела в реверансе и уверенной гордой походкой покинула кабинет короля.

Глава 8. Встречи случайными не бывают

До самого леса от любопытных глаз Анну скрывал густой туман. Он начал рассеиваться только тогда, когда первые солнечные лучи пробились сквозь густую крону. Огромные деревья поражали своей красотой, они одинаково гордо встречали и крестьянина, и принцессу. Эти многовековые правители леса были здесь единовластными хозяевами, от их величия у Анны захватывало дух.

— Как хорошо, что кулон повел меня не через Северный лес, который охраняют никлимы.

Анна с содроганием вспоминала рассказ своей сестры Миланы, на карету которой напали эти существа, когда та ездила на подписание бумаг по поводу собственной помолвки с принцем Ноланом. Им тогда не удалось выехать из Северного леса до восхода Эбуса на ночном небе. Эта задержка многим стоила жизни. Часть сопровождающих их солдат погибла, другие — получили тяжелые ранения.

Анна никогда не видела никлимов вживую, только на старинных фресках, но судя по изображениям их острых зубов, это только к лучшему.

Погруженная в собственные мысли, она свернула на очередном изгибе лесной тропинки и услышала крики. Далеко за деревьями раздавался звон мечей, кто и против кого сражался было не разобрать.

Анна хотела свернуть, чтобы объехать это место, но любопытство взяло верх. Возможно, кто-то нуждался в ее помощи? Нельзя оставлять никого в беде. Трусость — удел слабых, так всегда говорил Эрик.

Подъехав немного ближе, она увидела, что на свободном от деревьев пространстве четыре человека сражаются против одного всадника в маске и черном плаще. Это было так странно и неправильно — четверо на одного.

Воин явно был сильнее и опытнее. Его крепкое сильное тело выделялось на фоне остальных всадников. Он был высоким и широким в плечах. Сильные руки крепко сжимали меч, будто тот был всего лишь пушинкой для него.

Черный всадник сражался как зверь, не щадя никого вокруг. Такую технику боя можно было отработать только за годы неустанных тренировок. От очередного его удара один из нападавших захрипел и замертво рухнул на землю.

Анна видела, что, несмотря на перевес сил, воин превосходит нападавших в умении владеть мечом. Это поняли и оставшиеся в живых противники.

— В стороны, — крикнул один из них.

Всадники разомкнули кольцо вокруг своего противника, резко развернули лошадей и поскакали в разных направлениях. Черный всадник явно не ждал такого поворота событий. Его конь стоял на месте, ожидая команды хозяина.

Вдруг один из нападавших резко остановился, достал веревку и взметнул ее в воздух. Мгновение ока и она обвила черного всадника по рукам, не давая тому даже возможности поднять меч.

Резкий отработанный рывок, и воин выпал из седла. Того, кто еще минуту назад был уверен в своей победе, волокли по земле, как какой-то мешок. Это был конец.

Нет! Так не может закончиться. Анна выехала из укрытия и помчалась им наперерез. О чем она думала в этот момент? Только о том, что должна успеть, пока остальные всадники замерли от неожиданности ее появления на поляне.

Один удар ее меча, и натянутая как тетива лука веревка, что опутывала собой пленника, разорвалась. Анна сделала для него все, что могла. Теперь надо было позаботиться о себе. Трое всадников окружали ее кольцом.

— Какая крошка да в нашем лесу, — сказал один из них, ехидно щурясь.

Двое других только присвистнули на это. Анна понимала, что не справится сразу с тремя. Она и одному воину могла противостоять с трудом. Когда-то Эрик научил ее азам ведения боя, уделяя основное внимание самозащите. Сражение с таким перевесом сил явно не могло закончиться ее победой.

— А ты знаешь, что мы делаем с маленькими непослушными девочками? — обращался к ней другой.

Только не бояться, сейчас нельзя бояться. Когда Эрик учил ее владеть мечом, то говорил, что страх может принести поражение.

Анна сжала крепче в руках меч, стараясь держать каждого в поле зрения. Один из нападавших оглянулся и выругался. Черный всадник уже оседлал свою лошадь и мчался к ним. Мощные копыта животного разрывали землю, отбрасывая в стороны клочья травы.

Не понятно теперь, кого следовало больше бояться, этих троих или его. Светло серые, почти белые глаза всадника смотрели с такой злобой, что наводили ужас. Его брови были сдвинуты на переносице, а остальная часть лица — полностью скрыта. Глаза были единственным открытым участком на его теле.

Двое всадников забыли об Анне и двинулись на него. Больше Анна не смотрела в их сторону. Ее собственной проблемой стал третий всадник, который с улыбкой, похожей на злой оскал, надвигался на нее, и Анна наставила на него свой меч.

— Не приближайтесь, я буду сражаться, — голос ее недостойно сорвался, отчего противник довольно хмыкнул.

— Давай попробуй, крошка, — и он занес меч для удара.

Еще удар и еще. Лошадь Анны отступала к деревьям. Силы не равны, но надо было менять тактику, иначе она проиграет. И момент подвернулся, Анна нанесла удар, потом еще один. Противник явно не ожидал, что она пойдет в атаку, и это сыграло ей на руку. Анна не собиралась останавливаться, видя его замешательство. Очередной удар оставил на его руке большой кровавый след.

— Ах, ты ж, дрянь маленькая, я тебя на кусочки порежу.

Красная пелена злобы будто застелила его глаза. Воин поднял меч и ударил с такой силой, что Анна не удержалась в седле и упала с лошади, ударившись о рукоять собственного меча.

Благо, что меч вошел острием в землю, но удар рукояти пришелся Анне прямо в живот. От боли в глазах на миг потемнело. Она не могла вздохнуть. В этот момент кто-то тронул ее за плечо. Она выхватила небольшой клинок и направила на противника. Черные точки кружились перед глазами. Анна с трудом различала силуэты. Все ее внимание было сосредоточено сейчас на боли в животе.

— Спокойно. Спокойно, — перед ней стоял черный всадник.

Анна больше не могла стоять и упала на одно колено. Мужчина в черном подбежал и схватил ее за плечи.

— Ты ранена? Ляг на землю. Дай мне тебя осмотреть.

Его голос был хриплым и даже неестественным, будто что-то мешало ему говорить. Возможно, такой эффект создавала ткань, закрывающая его лицо, но Анна в этом сомневалась.

Он ловко наклонил Анну и помог лечь на траву.

— Я ничего не вижу. Тебя ранили в живот?

Его сильные пальцы касались ее, пытаясь найти ранение. Анна вскрикнула, когда он коснулся ее в том месте, куда пришелся удар рукояти меча. Незнакомец одернул руку, но потом, быстро перебирая пальцами в перчатках, начал расстегивать пуговицы на ее камзоле.

— Стой, — щеки Анны залила краска от смущения, что еще немного и ее прямо здесь разденут. — Я ударилась о меч, когда падала. Я не ранена.

Она тяжело дышала, но уже приходила в себя. Услышав эти слова, незнакомец облегченно вздохнул и убрал руки с ее одежды. Он так и остался сидеть возле нее на коленях, вглядываясь в лицо.

Анна отвела от него взгляд и осмотрелась вокруг. Нападавшие лежали на земле без признаков жизни. Только их лошади мирно паслись в траве на поляне, где еще несколько минут назад шла настоящая битва.

— Ты их победил… — она не могла скрыть восхищения его способностью орудовать мечом.

— Благодаря тебе, моя смелая маленькая спасительница.

Его странный голос и взгляд почти белых глаз уже не пугали Анну. Непонятно, кто кого сейчас спас, но рядом с этим человеком она чувствовала себя в безопасности.

Теплая волна воспоминаний захлестнула ее. Сейчас как никогда не хотелось доказывать всем, что она уже давно немаленькая. По сравнению с этим сильным мужчиной, она действительно была миниатюрной.

Анна грустно улыбнулась, скорее не черному воину, а воспоминаниям о том, кто называл ее когда-то своей маленькой принцессой.

Глава 9. Здравствуй и прощай

— Сильно болит? — он аккуратно прикоснулся к ее животу, и Анна дрогнула. — Я помогу тебе сейчас встать. Сядешь со мной в одно седло. Нам надо уехать отсюда в безопасное место. Не хотелось бы встретиться с их подельниками. А когда ты придешь в норму, пересядешь на свою лошадь.

Анна кивнула. Он аккуратно поднял ее на руки и помог сесть в седло. После этого привязал ее лошадь к своей и сел рядом с Анной. Когда он взял поводья и тронулся с места, она слегка сжала его руку.

— Больно? Потерпи немного, я знаю укромное место здесь недалеко у ручья, — он перебросил поводья в левую руку, а правой крепко прижал Анну к себе. — Так тебе будет легче ехать. Если будет сильно болеть, скажи, я отнесу тебя на руках.

Что-то знакомое было в каждом его жесте. Анна не могла понять, где и когда видела этого человека.

— Меня зовут Анна. Могу я узнать твое имя?

По его взгляду она сразу поняла, что этот вопрос не стоило задавать, но слов назад было не вернуть.

Ему показалось, что в легких внезапно закончился воздух, даже дышать стало трудно. Она не узнала его, а что он хотел? Вероятно, до последнего верил, что узнает, почувствует, но реальность оказалась другой, и от этого было не менее больно. Он будто построил замок из своих надежд, а она легко разрушила его таким простым вопросом. Он был к этому готов и не был одновременно.

Он умер для всех, умер для нее, и это было самое страшное. Вот так просто, ты надеешься, а потом понимаешь, что тебя нет…совсем нет.

Сейчас она была в его объятьях, и даже месть отошла на второй план. Но Анна смотрела на него и не видела. Для нее он был кем-то другим, чужим и незнакомым.

Последние два года только мысли о ней держали его здесь, не давая сорваться, и что теперь? Сказать ей правду? Поведать историю своей смерти? Зачем? Чтобы вызвать жалость? Нет! Жалость — это последнее, что он бы хотел получить. Она только лишь отберет его силы, а они нужны ему для последнего удара. Лучше оставаться мертвым, по крайней мере, мертвым не больно так, как ему сейчас.

Взгляд незнакомца стал мрачным. Он смотрел на Анну так, будто она причинила ему боль своим вопросом. Она не могла понять такой реакции, но поспешила исправить ситуацию.

— Если твое имя под запретом, ты скрываешься, тебя разыскивают, не надо мне ничего говорить. Я все пойму.

Она подняла голову, чтобы взглянуть на него, и тут же столкнулось со взглядом неестественно белых глаз. Он пробирал до мурашек на коже, и она вздрогнула.

— Боишься меня? — заметил ее страх всадник. — Не бойся, не обижу.

Он отвел взгляд, чтобы не смущать свою спутницу и посмотрел на дорогу. Анне стало неловко. В их мире столько разных людей. Разве стоит бояться того, кто чем-то не похож на тебя?

— Я никогда не видела таких глаз, прости, если обидела, — он удивлено поднял бровь и взглянул на нее. — Ты приехал к нам издалека? У твоего народа такие глаза?

Он слегка прищурился, возможно, улыбнулся. Ткань, закрывающая его лицо, не давала возможности это точно понять.

— Ты права. Я родился далеко отсюда. Приехал по личным делам в ваши края. Но у моего народа не такие глаза, это моя личная особенность.

Анна улыбнулась ему искренней улыбкой. У нее получилось разрушить тот барьер, который начал возводить между ними ее страх.

— Я не боюсь тебя. Ты просто очень… необычный. И, если ты не перестанешь меня так крепко сжимать, то синяк будет не только на животе, но и на ребрах.

— Прости, — опять прищурился он и ослабил объятья.

Это замечание Анны развеселило обоих и сняло напряжение в общении.

— Зови меня Артур.

Анна уже и не ожидала, что он назовет ей свое имя.

Удивительно, почему так сложно сказать, как тебя зовут? Здесь одно из двух: или он действительно скрывается, или сейчас сказал ей неправду. А может быть оба эти варианта? Анна постаралась не показывать ему своих подозрений.

— Артур… — будто пробуя его имя на вкус, медленно произнесла она. — Необычное и холодное как твой взгляд. Я поняла, что напоминают мне твои глаза. Они похожи на снег. Твои глаза блестят, как снег на солнце, когда ты улыбаешься, и становятся мрачными, как серый весенний снег, когда ты хмуришься или злишься.

Незнакомец не сразу нашел, что ответить.

— Я никогда так не думал о своих глазах.

Ему уже пора было привыкнуть к своей новой внешности, но он был явно удивлен таким сравнением, а Анна — рада возможности больше не рассуждать о подлинности его имени. Находясь в надежных мужских руках, она изучала своего нового знакомого.

— Вот и сейчас я вижу, что ты улыбаешься, — сказала Анна и улыбнулась ему в ответ. — У тебя взгляд сверкает, как снежинки на солнце.

— Ничего от тебя не скроешь, — сказал он. — Ты очень смело поступила. Спасибо тебе. Мало встретишь людей, которые бы протянули в такой ситуации руку помощи. Но чтобы меня спасла юная леди, да, такое можно только выдумать.

Анна сделала вид, что не заметила, как он ловко сменил тему. Не хочет говорить о своих глазах, ей не сложно поговорить с ним о чем-то другом.

— У меня был хороший учитель, — тихо ответила она и отвела взгляд.

Мысли Анны опять вернулись к Эрику. Дальше развивать эту тему ей не хотелось.

Не забыла? Его сердце опять предательски дрогнуло.

За что она когда-то полюбила Эрика? Его уже нет, но есть Артур. Если первый имеет право только на жалость, то Артур… Есть ли у Артура какой-то шанс?

Казалось, его растерзанная душа стала собирать себя по осколкам. Что он теряет? Ничего! Он потерял уже все, что мог. В пропасть отчаяния он всегда успеет прыгнуть, но если есть шанс обрести, он им обязательно воспользуется.

Только сейчас он понял, что кроме мести в его жизни может быть и другой смысл, и дышать даже стало намного легче.

Вокруг них на огромные расстояния протянулся бескрайний лес. Тропинка все петляла между деревьями и петляла, пока резко не свернула в сторону.

— Мы приехали, — сказал Артур.

Это было специальное место в зарослях камыша у лесной речки. Если не знать, куда ехать, то его так просто не заметить с дороги. Со всех сторон оно было скрыто от посторонних глаз. Довольно просторное и сухое, устланное засохшей травой.

— Это твое убежище? Твое секретное место? — спросила Анна, когда Артур помог ей слезть с лошади.

Любопытство просто распирало ее. Боль в животе начала понемногу отступать, и она вполне наслаждалась своим первым приключением.

— Можно и так сказать, — Артур опять улыбнулся ей.

— Ты так старался меня сюда привезти, а мне уже почти не больно. Думаю, я могу продолжить свой путь дальше.

— Куда ты едешь? Может нам по пути? — остановить, задержать, не позволить уехать — его мысли отчаянно метались.

— Навряд ли, я еще точно не знаю, куда еду и где окажусь. И я не уверена, что со мной будет безопасно.

Анна понимала, что, возможно, уже сейчас ее начали искать во дворце. Что там происходит, она не знала. Нет, возвращаться нельзя. Конечно же, страшно впервые путешествовать одной, непривычно самой о себе заботиться, но возвращаться назад, чтобы стать женой Рикхарда… Анна поежилась.

— Ты замерзла? — Артур заметил, как она вздрогнула.

— Нет, не волнуйся, все хорошо. Давай разведем костер и поедим? У меня есть с собой немного еды, — Анна подошла к лошади и достала два яблока и хлеб. — Бери, угощайся.

Артур смотрел на протянутые ему угощения и не шевелился.

— Анна, понимаешь, я привык есть один, — сказал он так, будто каждое слово давалось ему с большим трудом.

Анна удивленно подняла бровь и посмотрела на яблоки. Что такого в яблоках, что их нельзя разделить за общей трапезой? Она действительно не понимала, но это было его решение.

— Как скажешь. Возьми вот это яблоко и хлеб, у меня еще есть. Полакомишься ими, когда решишь перекусить, — Анна вложила еду в его руку и аккуратно села в седло, чтобы не было больно. — Мне пора. Надо еще устроиться до заката на ночлег. Прощай, Артур. Была рада с тобой познакомиться.

— Прощай, Анна, — он так и остался стоять, держа в руках ее угощение.

Казалось, он что-то хотел сказать, но так и не решился. Анна еще раз посмотрела на него, чтобы как следует запомнить. Нет, эти глаза забыть невозможно, даже если следующий раз она встретит его без маски.

— Не хмурься, тебе не идет, — Анна улыбнулась на прощанье и выехала из зарослей камыша.

Теперь пора найти путь к своей цели. Она огляделась по сторонам, незаметно достала кулон. Сделала круг на лошади, дожидаясь пока тот укажет дорогу. Увидев блеск кулона, Анна поехала в нужном направлении.

Что ждет ее впереди, Анна не знала. Еще несколько часов назад она и подумать не могла, что спасет в лесу этого всадника со странными, почти белыми глазами. Жизнь теперь казалась ей еще более непредсказуемой, чем она могла раньше себе представить.

Его взгляд запал ей в душу. Она не могла выбросить воспоминания об этих глазах из головы. Казалось, что она упускает что-то важное, но Анна не могла понять, почему испытывает такие чувства. Она несколько раз оглядывалась, ей все время казалось, что Артур смотрит на нее из-за деревьев. А может быть, и не казалось…

Лес медленно погружался в темноту. Приближалась ночь — еще одно испытание, которое ей предстоит пережить сегодня.

Глава 10. Волки

Ночь застала Анну в лесу. Никаких дорожек или тропинок. Все это казалось красивым и интересным днем. Ночью же все изменилось.

Что-то шуршало, шелестело, издавало громкие резкие звуки, хлопало крыльями и выло. Только когда уже почти стемнело, Анна опомнилась и начала собирать дрова. С разведением огня было совсем сложно, но она справилась.

— Мэри, здесь могло бы быть так красиво, если бы не было так одиноко и страшно. Почему кулон завел меня в такую глушь? Я ведь совсем не знаю, что надо делать в лесу, но я не сдамся, слышишь?

Где-то рядом раздался вой и стих. Анна вздрогнула и подошла ближе к лошади.

— Дай-ка я возьму свой меч. Ты не бойся, Мэри. Все будет хорошо, это я просто трусиха у тебя.

Недалеко послышалось рычание. Страх пробирал Анну все сильнее. И вот за деревьями блеснули два огонька глаз хищника. Это был волк. Он медленно и уверенно выходил из лесу на поляну. За ним еще один и еще один.

— Сколько же их? — сказала Анна еле слышно.

Теперь рычание послышалось сзади. Еще один волк заходил со спины. Отступать было некуда. Анна схватила ветку из костра побольше.

— Не подходите, — крикнула она, размахивая перед мордами волков горящей палкой.

Сзади раздался рык. Анна резко обернулась, задев огненной веткой четвертого волка, который решил напасть со спины. Тот заскулил и отскочил в сторону.

Сдаваться животные не собирались. Волки были просто огромными, а может Анне это только так казалось. Она привыкла к миленьким дворцовым собачкам, Анна их очень любила. А этих хозяев леса с их сверкающим оскалом милыми было сложно назвать.

Наконец-то еще один из них не выдержал и кинулся вперед, а за ним еще один. На первого пришелся основной удар мечом, а второму досталась небольшая царапина.

Рычание становилось громче. Это подошли новые волки, которые оценивали ситуацию. Лошадь ржала и пыталась сорваться с привязи.

Анна закричала. Всю ночь махать здесь мечом она не сможет. Ее же съедят заживо. Паника захлестнула ее, заставляя меч в руке дрожать.

Волки начали нападать один за другим. Анна старалась быстро реагировать на самых нетерпеливых.

Сзади раздался скулеж. Анна оглянулась, чтобы увидеть, как на поляну выехал черный всадник. Его меч идеально разил как людей, так и волков.

Еще не все пропало. Он сможет ей помочь, она это знала. Теперь она не одна, теперь не так страшно. Появление Артура придало ей уверенности. Вместе они могли справиться.

Волки правильно оценили ситуацию. Одни убежали зализывать раны, другие отступили вместе с ними. Артур соскочил с седла.

— Как ты?

Руки Анны заметно дрожали от страха и от усталости. Меч был тяжелым для нее, и она слишком давно его не применяла по назначению. Анна выронила меч и, тяжело дыша, уткнулась Артуру в грудь.

— Все хорошо. Все уже хорошо, — он нежно поглаживал ее по спине, успокаивая. — Поехали отсюда.

Анна кивнула.

— Не оборачивайся, — он прижал ее крепче к себе.

Анна даже притихла. Что могло быть такого страшного там за ее спиной? Она приподняла голову и заглянула Артуру в глаза. Тот смотрел поверх ее головы.

— Поедем на моей лошади, — только и сказал он.

Анна не удержалась и оглянулась.

— Мери, нет, — она дернулась в сторону окровавленной лошади, лежащей на земле.

— Ее уже не спасти, — Артур удержал ее за руку. — Садись на моего коня, а я принесу твои вещи.

Анна не могла поверить в случившееся. Она на ватных ногах подошла к коню и еле забралась в седло. Артур все сделал сам. Он справился быстро и уже начал пристегивать сумки Анны к своему седлу.

— Это все вещи? — спросил он, оглядывая поляну.

Анна кивнула.

— Тогда поехали, — он сел рядом и дернул за поводья.

Что Анна о себе возомнила? Неужели она подумать могла, что в одиночку доберется до золотого источника? Действительно, когда она выезжала из дворца, то не думала ни о разбойниках, ни о волках. А что она еще не предусмотрела? На мгновение стало страшно.

Нет! Ее ничто не остановит. Пути назад нет. Даже если бы он был, Анна не хотела его рассматривать. Она просто должна со всем справиться!

Лошадь Артура вывезла их на поляну, посредине которой был разведен большой костер. Он был намного больше, чем смогла разжечь Анна. Не удивительно, что волки выбрали именно ее в качестве своей цели.

— Ты здесь остановился? — Артур кивнул ей. — Если бы не ты…

Анна опять задрожала.

— Не бойся ничего. Я больше не оставлю тебя одну.

Он спрыгнул с лошади и снял Анну с седла.

— Проходи к костру, — Артур протянул Анне глиняную пиалу, которую только что снял с огня. — Держи, только аккуратно, горячее.

Внутри ее было варево, похожее на суп. Ароматная чуть обжигающая жидкость пришлась Анне по вкусу. Она от удовольствия даже закрыла глаза.

— Нравится? — видя ее довольный взгляд, спросил Артур.

— Да, очень нравится, — Анна постаралась улыбнуться ему.

— Грейся, — он подошел сзади и накинул ей на плечи какое-то покрывало.

— Спасибо, — Анна опять вернулась к трапезе.

Нехитрая похлебка приятным теплом окутывала желудок, который урчал от удовольствия. Пока Анна ужинала, Артур с помощью мешков, набитых травой, соорудил некое подобие кровати у огня.

— Ложись здесь. Тебе надо отдохнуть, а я буду сторожить наш лагерь.

Анна недоверчиво рассматривала импровизированную кровать. Конечно, это были не королевские перины, но она ведь была жива и свободна. И эту свободу она хотела сохранить до последнего.

Как же теперь она доберется до золотого источника без лошади? Очевидно, что для нее одной это непосильная задача. Может попросить Артура ей помочь? Может заплатить ему? У нее достаточно денег, чтобы покрыть любые расходы. В крайнем случае, можно будет расплатиться украшениями, которые есть у нее с собой. А может… Анна колебалась.

Глава 11. Приглашение

Стоит ли раскрывать свои карты перед этим человеком? Можно ли доверять ему? Анна ничего о нем не знала, кроме того, что он несколько минут назад спас ее, а сейчас поделился своей едой и постелью. Если бы не он, ее могло бы уже и не быть. Наверное, стоит рискнуть, тем более что и выбора у нее особого нет. Анна присела на импровизированной постели.

— Что-то случилось? — спросил Артур, глядя на нее.

Анна всматривалась в его глаза через пламя костра и не могла убедить себя начать этот разговор. Возможно, у него тоже есть заветная мечта, которая могла бы осуществиться у золотого источника, а это дорогого стоит. Даже если он куда-то торопится, то ради осуществления своей мечты вполне мог бы задержаться рядом с Анной. Если они поедут вместе, почему бы и ему не дать возможность загадать свое заветное желание. Подобрать правильные слова все не получалось, но он не торопил.

— Артур, скажи мне, что бы ты загадал, если бы у тебя появилась возможность осуществить одно свое самое заветное желание? — Анна посмотрела в его глаза.

Этот вопрос почему-то казался ей самым правильным. Конечно, она понимала, что незнакомому человеку сложно опуститься до откровений, но от его слов сейчас зависело многое. Он или убедит ее, что она поступает верно, или создаст новые переживания.

— Желание, говоришь?

Артур посмотрел на огонь. Теперь его глаза казались огненными, отражая пламя костра. Артур не отвечал, но теперь уже Анна не торопила его. Казалось, он тоже сомневался, что можно говорить ей, а что нет, а быть может, тоже подбирал слова.

Очевидно, то, что он сказал потом, стоило ему больших усилий. Он медленно, будто взвешивая каждое слово, ответил:

— Если бы желание было одно, я бы пожелал вернуть свое лицо и тело.

— Это как? — удивилась Анна.

Он пристально посмотрел на нее, но она явно не понимала его слов.

— Ты думаешь, я от большого удовольствия скрываюсь в лесу в маске, плаще и перчатках? — он сверлил ее взглядом.

Нет, Анна совсем об этом не думала. Честно сказать, она даже не задумывалась об этом, принимая его маску как данность.

— Я думала, ты просто скрываешься от кого-то, — уже сомневаясь в своей правоте, произнесла она.

Артур качнул головой и подбросил хворост в огонь. Разговор получался более тяжелым, чем хотелось бы этим двоим.

— Если я скрываюсь, Анна, то только от самого себя.

Больше он ничего не говорил, только лишь смотрел на огонь, погруженный в свои воспоминания. Такого Анна явно не ожидала. Она не знала, может ли золотой источник исполнить то, что Артур сейчас хочет больше всего. Стоит ли давать ему напрасную надежду? Может она сейчас зря лезет ему в душу, и потом ничего не получится. Она не хотела расстраивать его, ведь чувствовала же, как ему нелегко говорить об этом.

— Артур, — Анна старалась говорить как можно мягче, — у меня есть возможность, по крайней мере, я думаю, что она есть… Можно исполнить любое желание, одно и самое важное. То, которое ты хочешь всем сердцем.

Артур смотрел на нее, пытаясь понять.

— Поехали вместе со мной? Я понимаю, что у тебя свой путь, и вероятность исполнения этого желания чрезвычайно мала. Я хочу сказать, что всего лишь читала об этом месте, но верю в это, очень хочу верить. Я еду туда и приглашаю тебя поехать вместе со мной, — она увидела немой вопрос в его глазах. — Артур, мне не хочется обнадеживать тебя, если честно. Я никогда сама там не была, и не знаю, насколько оно реально. Но я хочу попробовать, и приглашаю тебя присоединиться ко мне. А еще я могу заплатить тебе за охрану, так ты хотя бы не останешься совсем ни с чем, если мы его так и не найдем.

Анна с надеждой посмотрела ему в глаза, кажется, она использовала сейчас все свои аргументы, надеясь убедить его. Только теперь, когда она все это ему сказала, Анна поняла, что не приглашает, а буквально уговаривает его ехать вместе с ней. Что скрывать, она была бы счастлива, если бы рядом был человек, которому она могла бы доверять. И умение Артура владеть мечом не было бы лишним в дороге, а без лошади она вообще далеко не зайдет. Анна уже продумывала новые аргументы, которые могли бы его убедить ехать вместе с ней, когда он заговорил.

— Я поеду с тобой.

Анна с нескрываемым облегчением вздохнула.

— Спасибо, мне будет приятно отправиться в этот путь именно с тобой, — она обрадовалась, и тут же поспешила добавить. — Ты не думай, что я боюсь. Мне просто все это не привычно, но я обязательно постараюсь стать для тебя помощницей, а не обузой.

Теперь Анна была полностью довольна сказанным. Она понимала, что слова полностью выдавали ее страхи и переживания, но хотела быть искренней с ним, тем более дорога может оказаться не такой простой, как она думала вначале.

Анна легла на импровизированную постель, укрылась одеялом и со спокойной душой уснула. Теперь можно поспать, силы ей еще понадобятся завтра.

Артур смотрел на нее через пламя костра. Близкая и такая далекая, она лежала, свернувшись калачиком под тонким покрывалом. Вот она — заветная мечта с золотыми волосами и изумрудными глазами.

Кто бы мог подумать, что когда-нибудь эта маленькая хрупкая девушка спасет ему жизнь.

— Что двигало тобой, Анна, смелость или отчаяние? Почему ты помогла незнакомому человеку, рискуя собственной жизнью? Я так долго работал над тем, чтобы никто больше не мог схватить меня, а в результате все равно был повержен. И кто меня спас? Ты! Возможно, ты просто не задумалась о последствиях, действуя по велению сердца. Скорее всего, так и есть. Возможно, и в этом лесу ты оказалась совершенно одна, не готовая столкнуться с его реальностью, только потому, что не понимала или не хотела понимать, что ждет тебя здесь. Я ехал, чтобы отомстить, а что теперь? Ты попросила, и я тут же забыл о мести. У меня теперь есть новая цель, чтобы жить и бороться. Действительно, жизнь непредсказуема, — мысли кружились в его голове, оставляя без ответа все новые и новые вопросы.

— Куда же ты собралась, девочка? Какова конечная цель твоего пути? — почему-то вдруг отчаянно захотелось поцеловать ее один единственный раз. — Интересно, каким ты меня видишь, Анна? Хотя, о чем это я… Не боишься, не гонишь, доверяешь — и на этом спасибо.

Он так слишком долго был один и вот теперь упивался близостью этого хрупкого человечка. Анна поежилась во сне от холода. Артур снял с себя плащ, присел рядом и укрыл ее.

— Спи, маленькая, — он, еле касаясь, провел рукой в перчатке по золотым волосам, боясь ее разбудить. — Сбылась моя мечта, и что теперь? Ни прикоснуться, ни обнять.

Он резко встал. Надо было привести в порядок мысли и успокоиться. Скоро ей надоест бегать по лесу. Она уедет домой. Ее нужно будет отпустить.

Почему так больно? Артур расстегнул ворот рубашки, чтобы стало легче дышать.

Надо остыть. Он огляделся по сторонам. Скоро будет светать. Волки уже не придут, а он отлучится совсем ненадолго, чтобы быть рядом, когда Анна проснется.

Глава 12. Снимая маски

Сон был сладким, но утренний туман начал пробираться под одеяло, а может, это привычка просыпаться до рассвета опять ее разбудила.

Анна огляделась по сторонам. Артура нигде не было, зато его плащ служил ей вторым покрывалом. Он так искренне заботится о ней, совсем без той фальши, которую она привыкла видеть во дворце.

Плащ еще хранил его запах. От него пахло теплом, туманным утром и дымом костра. Было что-то еще еле уловимое, но такое притягательное и знакомое. И этот аромат слегка дурманил и заставлял голову кружиться.

Анна не знала, что делать, но спать уже не хотелось. Куда он мог уйти? На охоту в такую рань? Его лошадь стояла неподалеку и мирно щипала траву.

Судя по зарослям камыша, рядом должна быть вода. Не мешало искупаться, пока они еще здесь.

Анна отправилась искать самый удобный спуск к воде. Это было довольно большое лесное озеро. Оглядевшись вокруг, она как раз хотела сбросить с себя дорожное платье, как из воды вынырнуло нечто.

Анна испугалась, вскрикнула и попятилась назад, но поскользнулась на мокрой траве. Не в силах пошевелиться, она смотрела на это существо и поскуливала. Оно заметило ее, буравя своими почти белыми глазами.

— Не бойся, это всего лишь я, — утренний гость медленно выходил из речного тумана и приближался, выставив вперед руку.

Она узнала этот голос.

— Артур?… — не сказала, скорее, выдохнула его имя Анна.

Его глаза, его голос вывели ее из оцепенения. Она сидела на земле и рассматривала его сквозь туман. Он замер, позволяя ей успокоиться.

Перед ней был человек, но очень странный. Его кожа представляла собой нечто ужасное, будто скульптор, создавая его, неумело работал раскаленным мастерком. Широкие горизонтальные полосы, словно цепи, пересекали его грудь, очерчивая рваные обезображенные места. В крупных и мелких бороздах было все его лицо и тело. Он, не отрываясь, смотрел ей в глаза.

Ее крик парализовал его на несколько секунд. Он даже не сразу осознал, что это его она испугалась.

А потом пришло понимание. Вот и все. Он не смог сохранить свою тайну. Произошло то, чего он отчаянно боялся. Она увидела его без маски.

Ему захотелось закрыть лицо руками, но что от этого изменится? Все его тело было покрыто старыми шрамами. Прятаться нет смысла, теперь она его видела.

В ее глазах он прочел все, что хотел, вернее, не хотел, боялся увидеть. Он позволил себе в мечтах слишком далеко уйти от реальности. Падать с высоты, на которую взлетел, очень больно, оказывается.

— Если ты успокоилась, можешь окунуться. Я буду ждать тебя у огня.

Анна неподвижно сидела с широко открытыми глазами, не в силах пошевелиться. Не дождавшись ответа, Артур нырнул в воду.

Купаться здесь она не решилась. Обошла озеро и нашла еще одно место, пригодное для утренних процедур. Ее руки дрожали, когда она пыталась снять платье. Чего таить, она действительно испугалась. Прохладная вода действовала освежающе, стирая неприятные эмоции сегодняшнего утра.

Искупавшись, она направилась к костру. Анна старалась идти как можно медленнее. Мысли еще не совсем улеглись в ее голове. Правда, она смогла взять себя в руки и уже не боялась. На место страха пришел стыд. Ей сейчас действительно было неудобно перед Артуром, он ведь вчера сказал ей о своем самом сокровенном желании. Анна же видела, с каким трудом дались ему эти слова. И что он получил взамен? Открыл перед ней душу, а она… чуть что сразу в крик.

Еще издали Анна заметила, что Артур вытряхивает траву из мешков и собирает вещи. Он был опять в маске из черной ткани, в плаще и перчатках. Как теперь переступить через пропасть, которая легла между ними, Анна не знала, но она была виновата, и именно ей предстояло решить эту задачу.

Он услышал ее шаги, но не обернулся.

— Я наловил рыбы. Присядь — поешь, — Артур все также не смотрел в ее сторону, продолжая свое занятие.

— Спасибо, — Анна кивнула, тоже не решаясь взглянуть на него.

На палочках над огнем висело несколько рыбешек.

— Ты присоединишься ко мне? — еле слышно спросила Анна.

— Я не голоден, — ответил он чуть слышно.

Как сгладить сложившуюся ситуацию, Анна не знала. Она съела две рыбки, а остальные Артур завернул в листья и положил в сумку. Он посмотрел на нее, при этом взгляд его был хмурым как дождливое небо.

— Если ты не захочешь ехать со мной на одной лошади, я пойму.

Напряжение звенело у нее в ушах, она не могла выдержать этот взгляд. Что-то надо было сказать, попробовать исправить то, что случилось, но как, Анна не знала.

— Садись, я пойду пешком, — сказал Артур, по-своему расценив ее молчание.

Анна не выдержала, подошла к нему ближе и робко взяла за руку. Ей даже показалось, что Артур хотел одернуть свою ладонь от неожиданности, но потом передумал.

— Прости меня, пожалуйста, — она смотрела в его глаза, пытаясь понять, о чем он сейчас думает. — Ты выскочил из воды так внезапно, я просто не ожидала. Думала, я одна у озера.

Артур недоверчиво посмотрел на нее. Он явно не ждал такого услышать.

— Не ожидала, что из реки, покрытой туманом, кто-то появится. Я просто трусиха и всего здесь боюсь.

Анна старалась быть искренней и вложила все свои чувства в то, что говорила ему сейчас. Артур продолжал молча вглядываться в ее глаза. В этот момент какая-то птица издала громкий крик и выпорхнула из травы. Анна взвизгнула и подскочила к Артуру, оглядываясь назад. Тот прижал ее к себе и засмеялся. Его сердце ускорило свой бег — она была так близко, когда он уже не смел надеяться.

— И куда же собралась такая трусливая малышка совсем одна? — он улыбнулся ей одними глазами и, выдержав паузу, сказал, — Анна, как бы я не выглядел, что бы ни произошло в дороге с нами, помни всегда одно — я тебя не обижу. И, если сможешь, не бойся меня.

Он произнес это так, будто это было сейчас самым важным для него. А ей был нужен тот, кому она могла бы доверять. Вот и встретились два одиночества.

— Я тебя не боюсь, правда, — сказала Анна, выравнивая дыхание.

Артур тоже вздохнул и обнял ее за плечи. День обещал быть на удивление замечательным.

Глава 13. Бабушки, бабушки, бабушки старушки…

После проведенного разговора сборы в дорогу пошли куда веселее. Они говорили на нейтральные темы и даже шутили. Ночь растаяла, и лес был обворожительно прекрасен, да и настроение обоих способствовало тому, чтобы видеть все вокруг в лучшем свете.

— Куда едем теперь? — спросил Артур, когда они уже были в седле.

Анна хотела достать кулон, чтобы определить направление, но остановилась. Теперь с ней рядом был Артур. С ним не страшно было ехать через лес, не надо было отчаянно быстро торопиться к золотому источнику, тем более что времени до наступления суток Экаты было предостаточно.

— Я хочу… попрощаться, — сказала она еле слышно. — Я буду признательна тебе, если ты проведешь меня в город.

Артур на мгновение забыл, как дышать. Ему было сложно поверить в то, что он услышал. Всего минуту назад ему казалось, что их совместная поездка возможна, но теперь… Что он мог сделать такого, что она вдруг изменила свое мнение? Ему нужно убедиться, что с Анной все будет хорошо. Это сейчас самое главное.

— Хорошо, я отвезу тебя в город, — произнес он, и голос предательски дрогнул.

Он натянул сильнее поводья, и направил лошадь через лес. Повисла долгая пауза, пока они пробирались сквозь деревья в поисках тропинки. Артур пытался справиться со своими мыслями, а Анна не знала, о чем еще завести разговор, какие вопросы можно затрагивать сейчас, а какие еще рано для их знакомства.

— У кого ты остановишься в городе? — Артур смотрел на дорогу.

Он старался, но никак не мог придумать, как задержаться рядом с ней еще ненадолго.

— Я как-то не планировала у кого-то останавливаться. Мне нужно найти одно место, а города я не знаю, как и дороги к нему через лес.

— Пойми, я не могу тебя оставить одну в месте, где тебя никто не ждет. С одиноко путницей может случиться все, что угодно. Я должен убедиться, что ты будешь в безопасности до того, как я уеду.

— Ты меня оставляешь? — в голосе Анны прозвучало такое удивление, что Артур не смог удержаться и посмотрел на нее.

— Ты хотела попрощаться со мной. Перед тем, как уехать, я должен знать, что то место, в котором ты остановишься, будет безопасным для тебя.

Анна удивленно посмотрела на него. Неужели ее слова для Артура прозвучали именно так?

— Артур, возможно, я не правильно сказала. Я не хочу, чтобы ты меня оставлял, и понимаю, что одной мне идти через лес глупо. Я не с тобой собиралась проститься, — она положила свою ладонь на его руку. — Это личное, понимаешь? Я должна проститься с человеком, который был мне дорог и которого больше нет.

Анна отвела взгляд. Не хватало еще сейчас перед ним расплакаться. Ворошить прошлое не хотелось, но если они поедут вместе, хотя бы часть его непременно будет раскрыта. Сейчас Анна не была к этому готова.

— Просто я подумал… — он почувствовал, что сердце опять ускорило бег. — Ты права, я неверно понял твои слова. Значит, едем в город, решаем твои вопросы, а потом на поиски приключений и парочки завалявшихся заветных желаний?

Анна почувствовала по голосу, что он смеется. Ее грустные мысли тоже растаяли, и она улыбнулась ему в ответ. Они наверняка смогут доверять друг другу, надо только на это решиться.

***

Тропинка медленно петляла между деревьями. Анне казалось, что она знает Артура всю жизнь. С ним было легко говорить, и даже молчание казалось приятным. Как хорошо, что она встретила его в этом большом лесу, и просто невероятно то, что он согласился поехать с ней. Было бы здорово, чтобы и его желание исполнилось. В любом случае, и Анна понимала это, они смогут остаться хорошими друзьями, ведь нельзя терять людей, которые готовы на многое ради тебя. У ее нового друга наверняка в груди бьется огромное сердце, и Анна обязательно постарается быть достойной его дружбы.

— Приехали, — голос Артура вывел ее из размышлений.

За деревьями виднелись первые дома. Маленький городок разросся вдоль правого берега реки. Дома были и побогаче, и победнее, но в целом складывалось довольно приятное впечатление. В таком городке нельзя было жить отдельной жизнью. Наверняка твои соседи знали все не только о тебе, но и обо всех твоих родственниках. Уже при въезде в это поселение окутывало приятное ощущение умиротворенности и спокойствия.

— Что мы ищем или кого? — Артур остановил коня, оглядывая небольшие домики на окраине.

— Год назад на окраине этого города сгорел дом. Это был… публичный дом, — Анна не хотела расспросов о своей жизни, но здесь нельзя было промолчать. — Мне его надо найти. Точнее то, что от него осталось.

— У тебя были знакомые в публичном доме? — Артур искренне удивился.

— Артур, мне больно об этом говорить. Может когда-нибудь я смогу об этом тебе рассказать, но не сейчас, пожалуйста, — ком подступил к ее горлу.

Анна боялась, что вот-вот заплачет. Она уже была готова защищаться от тех слов, которые он мог бы еще сказать по этому поводу.

— Прости, я не знал, что для тебя это так важно. Не волнуйся, мы сейчас спросим у кого-то.

Артур заметил старушку, которая возилась возле одного из крайних домов, и повернул в ее сторону. Он подъехал ближе и спрыгнул с лошади.

— Добрый день. Не могли бы вы помочь нам?

Старушка оглянулась, вскрикнула и отшатнулась от Артура, упав при этом на землю. Пожилая женщина так и застыла на земле, глотая воздух.

— Уйди от меня, нечисть.

Артур сделал шаг назад и замер. Анна спрыгнула с лошади и подбежала к упавшей.

— Бабушка, вы не ушиблись? Давайте я помогу вам встать.

Анна протянула руку женщине и заметила, что та со страхом смотрит на Артура.

— Этот демон напугал меня, — сказала старушка, указывая на Артура. — Стоит тут, смотрит своими глазищами. Упырь, что ли какой?

Ситуация вышла более чем неловкая. Анна посмотрела на Артура, ей бы не хотелось оказаться сейчас на его месте. Неужели все на него так реагируют. Неудивительно, что он скрывается в лесу. Артур не шевелился. Там у лесного озера у него был точно такой взгляд. По глазам Анна поняла, что он дает возможность женщине привыкнуть к нему и успокоиться. Надо было срочно спасать ситуацию.

— Что вы, бабушка. Это Артур. Он очень хороший, добрый и смелый. Он один спас меня от волков, представляете? А то, что у него глаза такие… — Анна оглянулась на Артура, надеясь, что тот на нее не рассердится за ее маленькую выдумку, и вновь обратилась к женщине, — он просто пришел сюда из далеких снежных земель. Там у всех такие глаза. Глаза цвета снега.

Она говорила так нежно и даже мечтательно, что женщина и даже Артур как завороженные слушали ее сказку. Артур даже не сразу осознал, что это его она так описывает. Он же видел, что она боится его взгляда. Что же сейчас происходит? Что изменило ее отношение к нему? Или она это все говорит женщине, которую хочет успокоить?

Как бы там ни было, Артуру было очень приятно слышать эти слова. И пусть они звучат всего лишь для того, чтобы просто успокоить старушку. Это действительно помогало. Незнакомка теперь смотрела на него с любопытством.

— У всех, говоришь? Глаза цвета снега? Действительно, белые как снег, только черная точечка посередине. А тряпками чего он лицо обмотал, а? — проскрипела старушка своим голосом.

Она все не могла угомониться, хотя было слышно, что говорит она теперь без страха. Анна понимала, как это все тяжело давалось Артуру. Бестактность этой простой женщины не поддавалась ее пониманию. Если он не обидится на нее за то, как она описала его глаза, то на счет того, что она скажет о его маске, у Анны были большие сомнения. Ей не хотелось причинить ему боль своими словами.

— Бабушка, это не моя тайна. Он бы очень хотел ходить без маски, но не может по-другому, — сказала она, понизив голос. — Он вам сам расскажет, если захочет. Не бойтесь его, пожалуйста. Он не хотел вас напугать.

Женщина бесцеремонно рассматривала Артура. Казалось, слова Анны ее успокоили.

— А он хорош. Руки сильные. Если б не глазища, совсем бы красавцем был, — старушка явно говорила то, что думает. — Что ты его так защищаешь? Муж что ли твой?

Угораздило же их встретить именно эту женщину. Анна понимала, что и ее выдержка уже на исходе, что говорить об Артуре.

Последний вопрос женщины взволновал ее не на шутку. Муж? А ведь действительно, с кем еще может путешествовать такая юная леди без сопровождения компаньонки одна с мужчиной. Это же что люди подумают? Там в лесу она даже не задумывалась об этом, а сейчас осознала все неприличие сложившейся ситуации.

— Да, бабушка, муж, — слова сами сорвались с ее губ, и Анна покраснела то ли от смущения, то ли от того, что так нагло врала. — Может все-таки, я помогу вам встать?

Этот разговор надо было прекращать, а то так недалеко и завраться. Анна боялась смотреть на Артура, надеясь, что он не сильно дурно думает о ней сейчас. Она ругала себя за то, что сказала этой женщине, но почему-то не смогла придумать другого объяснения их совместной поездке.

— Ах, вы молодежь, вечно вы куда-то едете. Не сидится вам дома, — ворчала старуха, когда Анна с Артуром помогали ей встать с земли. — Силен твой муж, ничего не скажешь. Хороший выбор сделала, девка. Вот мой был кузнецом, вот это были ручищи. Твоему, конечно, до моего далеко, но все равно хорош.

Старушка явно не собиралась униматься. Артур так смотрел на Анну, что она готова была сквозь землю провалиться. Хотелось бы поскорее уехать отсюда, чтобы поговорить с ним, а то не понятно, что он сейчас о ней думает. Втянула его в эту историю, а ведь хотела как лучше.

Глава 14. На шаг ближе к тебе

Зачем ей понадобилось все это выдумывать? Сначала она хотела успокоить женщину, потом стало очень обидно, что старушка отреагировала на Артура именно так. Почему-то захотелось защитить его от дурных слов и доказать всему миру, а главное этой женщине, что она ошибается, когда судит человека по его внешности. Это было несправедливо, по крайней мере, к Артуру, Анна была в этом абсолютно уверена.

— Бабушка, подскажите, здесь примерно два года назад сгорел дом где-то на окраине, — Анна решила все-таки попытаться выяснить то, что ее так интересовало.

— Дом? Не помню, — старушка задумалась. — У Нарида сарай сгорел со всеми курами. Так полыхал, что боялись — на дома перекинется, но Бог миловал. А так вроде все целы, разве что бордель сгорел, так это же за счастье, а то шастали туда и наши, и чужие.

Сердце Анны пропустило удар. «Шастали» — такое неприятное слово, особенно сейчас, когда она помнит, что отец с Марком узнали об Эрике и его времяпрепровождениях вне дворца. Как долго и монотонно вдалбливали ей, что любовь слепа, и Анна сама чуть себя не погубила. Руки, кажется, начинали дрожать.

— А где это место, бабушка? — голос дрогнул, когда она наконец-то смогла задать интересовавший ее вопрос.

Конец ознакомительного фрагмента.