В объятиях ледяного демона

Ольга Истомина (2024)

Пансион благородных девиц, в действительности являющийся настоящим карцером. Помолвка и предстоящее замужество с лордом-канцлером, самым влиятельным и самым пугающим мужчиной во всем королевстве. Моя жизнь была предопределена с самого рождения, только вот я не пожелала следовать чужим правилам.И даже не подозревала, что убегая в пургу, встречу свою настоящую судьбу.Фигура Ингвара окружена тайной. Его называют ледяным демоном, ему подвластна зимняя стихия, ветры и вихри ластятся к нему преданными псами. Кто же в действительности он такой? Бьется ли в его груди человеческое сердце? И хватит ли в его душе места для меня?

ГЛАВА 2

В первый момент я подумала, будто ослышалась. Ошарашено уставилась на непреклонного Ингвара.

«Это же шутка, да?!» — стучало в воспаленном сознании.

Пусть мужчина был мне не рад, но он спас меня в первый раз, неужели не поможет во второй?

Ингвар не подал мне руки и я, поморщившись от боли, поднялась сама.

— Так я могу войти?

В глазах мужчины сверкнула сталь. Он выставил руку в сторону, преграждая дорогу, вопросительно изогнул бровь.

— Назови причину. Три попытки.

— Прошу, пожалуйста, позвольте переночевать в замке, — отказываясь верить в происходящее, пробормотала я. — Что вы хотите за свою помощь?

— Сейчас не моя очередь отвечать, — флегматично напомнил Ингвар.

«Это серьезно. Он, в самом деле, захлопнет дверь и уйдет», — у меня подогнулись колени.

Покачнувшись, я едва вновь не рухнула на пол. Это было бесчеловечно, жестоко, немыслимо. И кажется, доставляло Ингвару удовольствие.

Я дрожала от холода, а он наблюдал и улыбался. Словно оказался на спектакле в первом ряду.

— Господин Ингвар, вы благородный человек. Вы не бросите леди в беде, — зубы стучали друг о друга, из-за чего пафосная речь звучала несколько смазано.

Ингвар смотрел на меня сверху вниз, и я сглотнула ставшую горькой слюну. Щеки горели не от мороза, не то от стыда. Выпрашивать подачку, словно собака скуля у двери, было ужасно унизительно. Но я все равно продолжала молитвенно прижимать руки к груди, едва не виляя отсутствующим хвостом.

Мужчина же долго-долго смотрел мне в глаза, а потом… отрицательно покачал головой!

— Нет, эта причина никуда не годится. Я вовсе не лорд, благородство мне чуждо, — его голосом можно было замораживать воду.

Я порывисто выдохнула. Надежда, что Ингвару хочется, чтобы его как следует умоляли, громко треснула и рассыпалась в пыль.

— Если… Если вы не пустите меня, я не смогу найти другое пристанище. Я просто лягу на вашем пороге и утром на крыльце появится некрасивая статуя, — вспомнив, сколько раз он сам отзывался о подобном, отчаянно брякнула я.

— Уже лучше, — одобрительно кивнул Ингвар. — Но все еще не то, что я желал услышать.

Наверное, если бы у меня не онемели пальцы, я ударила бы мужчину в нос.

Даже в пансионате не было настолько изощренных пыток!

«Соберись, Хлоя! Ты сможешь», — напутствовала себя я.

Увы, в голову не лезло совершенно ни одной мысли. С каждым мгновением становилось все холоднее. Начался снег, мне на щеку упала снежинка, но даже не растаяла.

— Ну? — поторопил Ингвар. — Мне долго ждать?

Его голос донесся откуда-то издалека, мир потерял четкость.

Я медленно перевела взгляд на Ингвара. Крестьяне назвали его демоном, но в мужчине не было ничего демонического. Только ледяная, завораживающая красота.

Снежинки драгоценными камнями сверкали на его волосах и искрились на плечах. Они прилипли к ресницам, и серебро светилось в его глазах, полностью затопив радужку.

Это было настолько красиво, что губы невольно дрогнули. Я хотела улыбнуться. Напрягла мышцы и почувствовала, как по подбородку капает что-то горячее.

— Третья попытка, — обманчиво мягко напомнил Ингвар.

— Вы… — горло сжал спазм и я задохнулась.

Глаза же мужчины расширились, на лице отразилась растерянность, дрогнувшие губы приоткрылись. Налетевший порыв ветра разметал снежинки, окутав его фигуру дымкой.

Я в последний раз поймала взгляд его потемневших глаз и потеряла сознание.

***

Нужно было оставить ее на улице, еще тогда, в самый первый раз. Ингвар любил прогулки в метель, буйство стихии завораживало мужчину. Только в такие минуты, оказываясь наедине со свирепствующей природой, он чувствовал себя по-настоящему счастливым и свободным.

Сорвавшийся с цепи ветер сбивал с ног, горстями швырял в лицо снег, угрожающе выл на ухо, пытаясь внушить страх, желание кинуться наутек, запереться за множество замков и укрыться у пылающего камина. Ингвару же хотелось весело расхохотаться. Сейчас он мог не сдерживать себя, отпустить силу на волю, стать центром вьюги. Никаких воспоминаний и сожалений, никаких чувств и эмоций, лишь вырвавшийся наружу бездонный мрак в его душе и морозный вкус свободы на губах.

Хрупкую фигурку Игнвар сначала даже не заметил. Присыпанная снегом, мертвенно-бледная, девушка едва дышала, уже одной ногой находясь за гранью. Нужно было пройти мимо. Он давно уже зарекся иметь дело с людьми, осознал, что судьбу не переиграть и оставил тщетные попытки, шагнув в сторону и покорно глядя, как жизнь проносится мимо него.

Но зачем-то все же принес девушку домой и несколько часов просидел у ее постели, сбивая жар.

«Это ничего не значит. Она уйдет и больше их пути никогда не пересекутся», — внушал себе Ингвар, создавая все новые снежные вихри и укутывая девушку в пушистые одеяла.

За долгие годы он привык к одиночеству, чужое присутствие в замке тяготило его и вместе с тем будило в душе что-то давно забытое. Вспоминать прошлое было больно, Ингвар не желал ни единого напоминания о том, как могла сложиться его жизнь, и стоило Хлое немного восстановить силы, бесцеремонно выставил ее вон.

Разумеется, девушка была шокирована. Настоящая аристократка от макушки до кончиков пальцев, она привыкла отдавать указания, привыкла, что малейший ее каприз сию секунду будет исполнен и все вокруг живут лишь ради ее счастья.

Изящная фигурка, белокурые волосы, правильные черты лица и безупречные манеры. Даже в измятой одежде и со спутанными волосами, Хлоя держалась с королевским величием, не позволив себе ни единой неподобающей эмоции.

Девушка вежливо попрощалась, даже сделала реверанс на прощание, словно не он выбросил ее на улицу, а она сама покидала дом хорошего знакомого.

Игнвар же долго-долго смотрел вслед постепенно уменьшающейся фигурке, убеждая себя, что поступил правильно. Растревоженные эмоции улягутся, и его жизнь вернется в прежнюю колею.

А следующим вечером Хлоя вновь постучала в ворота.

Стоило распахнуть дверь и увидеть девушку, как внутри что-то дрогнуло. Словно надежда невидимой птицей расправила крылья и забилась в груди. Опасное чувство, которому никак нельзя давать воли. Вечная зима замораживала все, к чему прикасалась, даже сны покрывались льдом и разбивались на мелкие кусочки, теряя всякий смысл.

Девушка никак не желала понять, у кого просила защиты, и Ингвар не отказал себе в удовольствии продемонстрировать наглядно.

Она попыталась воззвать к благородству, все еще веря, будто беседует с джентльменом.

Это было так просто.

Предложить Хлое войти, принести плед, напоить горячим чаем. Согревшись, она бы завела светский разговор, рассмеялась, и замок бы ожил. Пусть ненадолго, но исчез бы извечный холод, в камине весело бы трещал камин — обычный вечер для обычный людей.

Вот только он не был обычным, и для него не существовало просто!

Первый раз Хлое повезло, но снежные духи не могли отворачиваться вечно. Ингвар не собирался вновь идти на поводу у эмоций, судьба взбалмошенной девчонки, невесть как оказавшейся в лесу, его не волновала. Плевать, если замерзнет насмерть. Он выиграл ей лишний день жизни и не его вина, что она не сумела воспользоваться подарком.

Хлоя могла бы назвать десять, сто, тысячу причин, его решение бы это не изменило. Слова и не понадобились.

«Вы…» — короткий выдох и пронзительный взгляд хлестнули плетью.

На какое-то мгновение Ингвар забыл, как дышать, грудь словно сжало в тиски.

Он привык к всепоглощающему страху, знал, как скрипит на зубах безудержный ужас и как покалывает кожу отчужденность. Ему никогда не смотрели в глаза, веря, что это спасет от проклятия.

Хлоя же цеплялась за его взгляд, как за последнюю соломинку. Даже рухнув на землю, продолжала смотреть, а в ее расширенных глазах плескалась надежда.

И Ингвар решился. Он шагнул вперед в тот момент, когда девушка потеряла сознание, так и не дождавшись решения своей судьбы. Сорвавшийся с пальцев снежный вихрь бережно подхватил хрупкую фигурку.

Пусть сейчас он совершает очередную ошибку, плевать! В конце концов, даже у ледяного демона должен быть еще один шанс.

***

Проснувшись утром, в первый момент я даже не поняла, где нахожусь. Я вновь лежала в знакомой спальне, болезненно ныла лодыжка, а еще ужасно хотелось пить. Моя одежда аккуратной стопкой лежала на стуле, на мне была лишь одна нижняя рубашка. Впору поверить, будто прогулка в деревню просто привиделась во сне и на самом деле жители не грозили натравить на меня собак, я не брела по сугробам и не умоляла Ингвара открыть дверь в замок.

— Проснулась? — в комнату заглянул мужчина.

Окинул меня пронизывающим взглядом и ощущение, что день начался сначала, усилилось вдвое. Я уже практически слышала, как сейчас Ингвар прикажет одеваться и убираться прочь, но он кивнул своим мыслям и пошел дальше по коридору.

Чтобы уже через пять минут вернутся с полным подносом, который заботливо поставил на кровать.

— Благодарю, это очень любезно с вашей стороны, — чувствуя, как глаза лезут на лоб, пробормотала я.

В голову даже закралась мысль, что именно сейчас я сплю и все происходящее лишь бред лихорадочного сознания, но щипать себя за руку и проверять в присутствии пусть даже не настоящего Ингвара стало неловко.

— Ешь, спи, отдыхай. Если захочешь, можешь прогуляться по замку, — вежливые слова совершенно не вязались с ледяным взглядом и равнодушным тоном.

Казалось, Ингвар совершенно не желает со мной разговаривать, но по каким-то причинам насильно выдавливает из себя обходительные фразы. Неужели совесть проснулась? Или просто не желает возиться с моим трупом?

Посчитав свой долг выполненным, мужчина удалился. Решив, что подумаю над его поведением позже, я сосредоточила внимание на завтраке. Как и в прошлый раз, он был скромным, но качество компенсировалось количеством. Огромная тарелка овсянки, два куска хлеба, щедро намазанные маслом, блюдо с варением и кувшинчик молока.

Невольно мне вновь вспомнился пансион. Там нас кормили исключительно полезной пищей, не слишком переживая о ее вкусовых качествах. Я обожала шоколад, но попробовать его удавалось в исключительных случаях. Стройность и изящество также было одним из обязательных качеств воспитанниц, набрать лишний вес не грозило никому.

Съев кашу до последней ложки, я от души напилась молока и расслабленно откинулась на подушки, чувствуя себя непривычно объевшейся и неповоротливой.

На мгновение мелькнула мысль припрятать нетронутый хлеб, но стоило представить лицо Ингвара, когда из кармана случайно выпадут куски, рассмеялась и покачала головой. Вряд ли он спасал меня затем, чтобы морить голодом.

«А кстати, зачем?»

Несмотря на теплое одеяло, меня пробрала дрожь. При первом знакомстве Ингвар произвел странное впечатление, теперь же откровенно пугал. Я не знала, кто он такой, не понимала его мотивов и не догадывалась, какую игру затеял.

Не давала покоя и реакция деревенских жителей. Крестьяне не просто боялись Ингвара, одно упоминание о нем вызвало дикий ужас. Только чем один простой человек мог напугать целую деревню?

К тому же и его условие я не выполнила, потеряв сознание прежде, чем сформулировала мысль. Стоило вспомнить взгляд Ингвара, как по телу побежали мурашки, на этот раз мало что имеющие общего со страхом.

Тогда мужчина смотрел на меня, как на призрак. Будто не осознавал или не желал верить.… Только вот что настолько невероятное он увидел во мне?

В висках начала пульсировать боль. Убрав подальше поднос, я встала и потянулась за одеждой. Что толку ломать голову, лежа в постели? Если мне нужны ответы, придется найти их. Тем более, Ингвар сам позволил прогулку.

Надевать ту же самую одежду оказалось не слишком приятно, но сменной у меня не было. Как могла, я расчесала волосы пальцами и заплела косу. Нога продолжала ныть, но я сочла это слишком мелким поводом отложить прогулку и вышла из комнаты.

Комнат в замке оказалось много, они были не заперты, так что я заглянула в каждую. Впечатление в итоге оказалось смешанным.

Так, замок показался мне гораздо более красивым, но и каким-то холодным, пустым. Стены искрились в солнечных лучах, мозаичный пол выглядел настоящим произведением искусства, потолок украшала красивая лепнина. Картины в золотых рамках, фарфоровые вазы, резная мебель — все указывало на достаток и высокое положение хозяина замка.

Ингвар явно был богат, а еще очень одинок. В замке не пахло пылью, в воздухе ощущался запах морозной свежести, но комнаты выглядели совершенно не жилыми. Даже присутствие самого Ингвара практически не ощущалось. Словно он был гостем в собственном доме. Да и других гостей здесь явно не было очень давно.

Покончив со вторым этажом, я спустилась на первый. Коридор вывел меня во внутренний дворик. Когда-то тут устроили оранжерею, но сейчас все полки стояли пустыми. Зато вместо цветов было множество статуй.

Мужчины, замерзшие в самых разнообразных позах. Я ходила мимо каждой, восхищенно открыв рот и удивляюсь невероятному мастерству скульптора. Наверное, дело было в материале. Мастер использовал не глину, а неизвестное мне вещество, напоминающее голубой лед. Все фигуры выглядели как живые. Мужчина, оборачивающийся назад и пытающийся вытащить меч из ножен. Прижимающий к груди шкатулку. Замахивающийся кинжалом.

Чем больше я разглядывала скульптуры, тем неуютнее мне становилось. Большинство фигур держали оружие, готовясь к атаке, некоторые словно замерли в движении, но нашлось что-то, объединяющее их. На каждом лице отразился неприкрытый, пробирающий ужас.

Прямо сейчас мне вроде бы ничего не угрожало, но захотелось поскорее уйти. Казалось, скульптуры следят за мной. И по-прежнему видят то, что напугало их.

— Наслаждаешься прогулкой? — равнодушный голос заставил вздрогнуть.

— Господин Ингвар? — пришлось несколько раз вздохнуть, унимая эмоции и лишь потом обернуться. — У вас очень любопытный замок. И необычное собрание статуй. Вы их коллекционируете?

— Приходится порой, — на лицо мужчины набежала тень. — Хлоя, рад, что мой дом тебе понравится. В нем есть более интересные места, чем это.

— Надо же, совсем как живая, — не сообразив, как расценивать его слова, я остановилась напротив очередной скульптуры. — Такая красивая…

Эта статуя наконец-то улыбалась. Молодая девушка в длинном платье протягивала руки, как будто обнимала невидимого возлюбленного. Наряд на ней выглядел таким мягким, что я не выдержала и протянула руку, коснувшись складок. И даже удивилась, когда пальцы обожгла холодом.

— Она чем-то похожа на меня.

Я вспомнила, как спешила на встречу Себастьяну. Наверное, тогда я выглядела точно такой же. Наивной, счастливой, слепо верящей в чудо.

— На третьем этаже есть библиотека, — теперь голос Ингвара прозвучал глухо, в глазах свернула сталь.

Ему определенно не нравилось мое внимание к статуям. Когда я дотронулась до скульптуры, он вздрогнул, будто с трудом подавив порыв стукнуть меня по руке.

— Мне запрещено сюда приходить? — решив не мучиться над очередной загадкой, прямо спросила я.

— Да, — сразу же кивнул Ингвар.

— Почему? Вы ведь сказали, я могу гулять везде, — не собиралась сдаваться я

— Разве приличным леди подобает оспаривать волю хозяина? — мужчина улыбнулся, но от его улыбки меня бросило в дрожь.

— Конечно, я забылась. Прощу прощения, — я склонила голову, скрывая взгляд.

Наставницы всегда говорили, что воспитанницам подобает кротко смотреть в пол. Я, наоборот, предпочитала смотреть в лицо собеседнику, за что не раз лишилась ужина, но сейчас выполнила урок в точности.

Подбородок низко опущен, руки сложены в замок, точь-в-точь примерная ученица, ожидающая новых указаний. И никакого намека на плещущее в глазах упрямство.

Я ненавидела приказы. И, смиряясь внешне, лишь укреплялась в желании поступить по-своему.

— Иди в комнату, ты еще слаба для прогулок, — несмотря на продемонстрированную покорность, в голосе Ингвара мелькнуло раздражение. — Я принесу тебе книги.

Мужчина даже проводил меня в спальню, хотя руку так и не подал. Просто шел на расстоянии метра, сначала наблюдая, как я кое-как преодолеваю ступеньки, а потом подстроившись под мой черепаший шаг.

— Какие книги ты любишь? — переступать порог комнаты Ингвар не стал, замерев в проеме.

— Приключения, — больше всего мне нравились истории про любовь, но озвучивать это терпеливо ожидающему мужчине не повернулся язык.

— Хорошо, — кивнул Ингвар.

Судя по тому, что отсутствовал мужчина совсем недолго, выбором книг он себя не утруждал и просто схватил первые попавшиеся.

— Обед в два часа. Не опаздывай, — сложив книги на тумбочку, предупредил Ингвар.

Я машинально поблагодарила. Мыслей в голове было так много, что у меня начало колоть в висках.

«Чего ты добиваешься? Какую цель преследуешь на самом деле?» — глядя на Ингвара, я дико жалела, что не обладаю даром читать мысли.

Мужчина вроде бы старался вести себя галантно и вежливо, оказывал знаки внимания, принес завтрак в постель, теперь вот позаботился о досуге. Со стороны мы могли показаться хорошими друзьями или даже возлюбленными, только вот близкого человека не выгоняют на мороз.

Не подозревая о моих терзаниях, Ингвар улыбнулся уголками губ. Сейчас глаза у него были светло синими, словно небо в весенний теплый день.

И пусть мужчина пугал меня, невольно я в очередной раз залюбовалась его красотой. Аккуратно зачесанные белые волосы, острые скулы, морщинка на подбородке, Ингвар выглядел очень молодо и вместе с тем производил впечатление человека, на чей век выпало слишком много испытаний.

— Отдыхай, — мужчина вышел, и я осталась в одиночестве.

Поудобнее устроившись в постели, начала перебирать книги. Две из них оказались историями о сражениях, третья дневником странствующего рыцаря, четвертая была сказкой. Последнюю я и открыла, но дальше пары страниц продвинуться не смогла.

Герой искал старого волшебника, способного подарить ему заколдованный меч, я же размышляла о том, что делать дальше.

Неизвестно, на какой срок распространится гостеприимство Ингвара, но задерживаться у него в любом случае было нельзя. Мой побег не оставят без внимания и к тому времени, как отправятся в погоню, мне нужно убраться как можно дальше. Только вот для этого нужно уговорить Ингвара отвезти меня в город.

Как назло, ни единой умной мысли в голову не лезло. Я не выходила на улицу, но за все время пребывания в замке не услышала ли собачьего лая, ни лошадиного ржания. То ли Ингвар был отъявленным домоседом, то ли при необходимости одалживал коня у крестьян…

Обед прошел достаточно спокойно.

Вставать и выдвигать мне стул Ингвар не стал, но-по крайней мере, стол был накрыт на двоих. Ели мы в тишине, обменявшись всего парой фраз. На меня тишина давила, производя гнетущее впечатление, мужчина же выглядел совершенно расслабленным.

— Могу я прогуляться на улице? — попыталась я аккуратно уточнить, являюсь все же пленницей или гостьей.

— Ты еще не отдохнула, да и солнца много, это будет вредно, — покачал головой Ингвар.

— Солнце? Но сейчас ведь не лето, да и я не маленькая девочка, чтобы бояться встречи с полуденицей¹, — все еще надеясь, будто ошиблась, я улыбнулась Ингвару.

Он мог улыбнуться в ответ, поддержать шутку, но мужчина остался неподдельно серьезным. Казалось, он целую вечность смотрел в мои глаза, прежде чем вновь покачать головой.

— Незачем рисковать зря.

После обеда я вновь прогулялась по второму этажу, поднялась на третий, все же заглянув в библиотеку. Ингвара было не видно, и я понятия не имела, чем занимается мужчина.

Если в первый день моего пребывания в замке Ингвар старательно давал понять, как сильно я его раздражаю, то сейчас словно привык. Ощущение было такое, что он принес меня в замок подобно вазе, решил, что я неплохо гармонирую с обстановкой и перестал обращать внимание.

Я как раз шла к лестнице, собираясь уточнить вопрос с конюшней, когда во входную дверь постучали. Громко, настырно, требовательно. Наверное, если бы Ингвар задержался, неизвестные гости вовсе выбили бы двери, но мужчина вынырнул из коридоре почти сразу..

В холл шагнули двое. Едва увидев вошедших, я поспешно зажала рот рукой и присела, скрываясь за перилами.

«Нет-нет-нет! Почему так скоро?!»

— Господин, мы ищем леди Хлою Олгери, — встревожено произнес Дугас. — Она сбежала от своего жениха, герцога Бронтеза, лорда-канцлера его величества. Вы случайно не видели ее? Ваш замок единственное место, куда она могла пойти.

На лбу выступил холодный пот. Я еще сильнее сжалась в комок, будто это могло помочь спрятаться от судьбы. Увы, вряд ли боги вновь проявят благосклонность. Пусть я не назвала полного имени, Ингвар без труда сложит два и два. Связываться же с лордом-канцлером, укрывать его невесту, рискнет только сумасшедший.

— Понятия не имею, о ком вы говорите, — ледяным тоном отчеканил Ингвар. — Я не люблю гостей и Хлое, явись сюда такая, пришлось бы искать другой приют.

«Что?!»

Я порадовалась, что все еще зажимаю рот, иначе точно не сдержала бы удивленного возгласа.

В голове не укладывалось, что Ингвар соврал ради меня! Все дурные мысли относительно него тут же вылетели прочь. Какую цель он бы не преследовал, плевать! Главное, я не попаду в лапы жениху.

— А может, попытаетесь вспомнить? Такая красивая светловолосая девушка с невинным взглядом, — присоединился к диалогу Ганс, кучер и мой второй охранник. — В деревне ее нет, а пешком в город не дойти. Лорд Бронтез будет очень недоволен, если невеста опоздает к свадьбе.

Ганс произносил имя Себастьяна с таким видом, будто оно было волшебным ключом, способным отворить дверь. Впрочем, это действительно было так. Лорд-канцлер не знал слова «нет», для него не существовало ничего невозможного.

— Значит, замерзла по дороге, — раздраженно передернул плечами Ингвар. — Хотите, обыскивайте сугробы. Или подождите весны, пока все растает и пропажа обнаружится сама.

— С обыском это хорошая идея, — одобрительно кивнув, Дугас цепко оглянулся, едва не принюхиваясь. — Господин, мы ведь с пустыми руками вернуться не можем. Раз утверждаете, что Хлои здесь нет, не станете возражать, чтобы мы сами в этом убедились?

— Я же сказал, что не жалую гостей. Ваш визит затянулся, — Ингвар не повышал голоса, но от его тона повеяло такой жутью.

Даже меня, прячущуюся за перилами, проняло.

А вот мои конвоиры оказались куда устойчивее к угрозам.

— Да зачем у него разрешения спрашивать, и сами справится, — осклабился Ганс. — А будет рот открывать, не станем аккуратничать.

Кучер подхватил вазу со стола, осмотрел ее и демонстративно разжал руки. Грохнуло, осколки разлетелись в разные стороны. Ганс же не отводил взгляда от Ингвара, давая понять, что при сопротивлении ударит уже его.

Двое против одного. Я не знала, умеет ли Ингвар сражаться, но Дугас точно был неплохим воином, иначе ему не доверили бы охрану пансиона. Высокий, широкоплечий, в толстой куртке, на его фоне Ингвар в тонкой рубашке и штанах казался особенно хрупким и беззащитным.

— Какие же вы, люди, непроходимые глупцы, — вопреки всему, в голосе Ингвара не слышалось страха или злости, только бесконечная усталость.

Я не видела его лица, зато прекрасно разглядела, как с поднятых рук сорвались ледяные молнии. Ганс вскрикнул, затряс обожженными ладонями, Дугас стерпел, но и его лицо исказила гримаса боли.

Ингвар вроде бы больше ничего не делал, просто стоял, в комнате же заметно похолодало. Теперь дыхание вырывалось изо рта облачками парами, мороз заколол лицо и обнаженные руки.

А еще холод словно ожил. Расширенными глазами я наблюдала, как лед медленно охватывает ступни охранников, поднимается по лодыжкам. Зрелище было ужасаюшим, но я никак не могла отвести взгляд, лед словно сковал меня изнутри, заморозил кровь, парализовав на месте.

Зато мужчины не стали ждать. Выругавшись, Дугас несколько раз ударил по ледяным «поножам» мечом, помог освободиться Гансу, а потом они бросились прочь из замка. Громко стукнула дверь.

Шум вывел меня из оцепенения, давая силы сбросить паралич. Забыв о больной ноге, я стрелой кинулась в комнату. Нырнув в постель, накрылась одеялом и схватила книгу.

Меня колотило, руки дрожали так, что буквы плясали перед глазами. Хотелось закричать, забиться под кровать, оказаться как можно дальше от Ингвара, но я лишь заставляла себя глубоко дышать. Мужчина не должен догадаться, что я его видела!

Стоило вспомнить сверкающие молнии, ползущий по одежде лед, как у меня застучали зубы.

Да кто же такой Ингвар?! Обычные люди не умеют подобного!

— Хлоя?

Мужчина переступил порог, и мне стоило огромных усилий сдержать крик, не дернувшись в сторону.

— Да? — я вцепилась в книгу с такой силой, что побелели пальцы.

— Ты ничего не слышала? Ко мне заглянули знакомые, прости, если помешали отдыху, — бесстрастно произнес он.

Я едва заставила себя поднять голову. Посмотреть в лицо Ингвару было безумно страшно. Вспомнив реакцию крестьян, я была уверена, что увижу монстра. Нечеловеческое, искаженное лицо демона, горящие красным пламенем глаза, торчащие изо рта клыки, но ничего подобного.

Стоящий в комнате Ингвар выглядел также, как и в обед. Даже прическа не растрепалась, разве что в глазах помимо ледяной стужи мелькнуло какое-то чувство… Сожаление? Грусть?

— Хлоя? — мужчина сделал совсем крохотный шажок вперед, и сердце сделало кульбит.

— Нет-нет, вы мне не помешали. Я ничего не слышала. Книга… Да, книга безумно увлекательная попалась, просто не оторваться, — я выставила вперед несчастный талмуд, словно щит.

— Я рад, что мой выбор пришелся тебе по вкусу. И о чем же эта история? — не подозревая, какая тонкая черта отделяет меня от истерики и каких трудов стоит балансировать на грани, продолжал расспрашивать Ингвар.

— Она о мужестве и отваге. О том, как важно идти к своей цели и не сдаваться. Даже сражаясь с сотней противников, нельзя опускать меч, ведь подмога может прийти в любой момент, — слабо понимая, что несу, пробормотала я.

— Да, умение преодолевать страхи важное качество, причем не только для воина, — задумчиво произнес Ингвар. — Думаю, тот, кто сумел бы проникать в чужие души и видеть самые потаенные страхи, стал бы самым могущественным человеком в мире.

— Что? — учитывая, что в этот момент сильнее всего меня пугал мужчина, сосредоточиться на его словах было сложно.

— Ладно, не буду отвлекать тебя от чтения. Вижу, ты мыслями с героями, — Ингвар растянул губы в улыбке, но взгляд остался таким же настороженно-ждущим. — Увидимся за ужином.

Стоило за мужчиной закрыться двери, как меня буквально подбросило на постели. Заламывая руки, я металась по комнате, то хватаясь за шубу, то отбрасывая ее в сторону.

«Бежать! Скорее бежать из этого проклятого места!», — выстукивало бешено колотящее сердце.

Только вот рассудок нашептывал, что я уже уходила из замка и ничем хорошим это не закончилось.

Если же пойти в город прямо сейчас, ночью я превращусь в ледяную статую без всякой помощи Ингвара.

«Статуи!» — от мелькнувшей догадки подкосились ноги.

Выходит, все те невероятные скульптуры когда-то были живыми людьми и Ингвар обратил их в лед. Вот почему жители настолько сильно боялись его и почему он запретил мне бывать в оранжерее!

На мгновение стало нечем дышать. Я прижала руки к груди, будто уже чувствовала растущий внутри лед, и лишь пара мгновений отделяло от того, чтобы разделить участь несчастных.

«Боги, что же мне делать?!» — я подняла голову, глядя в потолок и шепча короткую молитву.

В эту минуту я отдала бы все, чтобы рядом оказался сильный и умный человек, способный защитить меня и решить все проблемы. Еще недавно мне казалось, что таким мужчиной станет Себастьян, но именно с жениха начались все мои беды.

Конечно, если сбежать из замка прямо сейчас, я еще могла попробовать нагнать Дугаса с Гансом, только вот мысль превратиться в живую статую вызывала еще больше отторжения. Уж лучше пусть меня сразу заморозит Ингвар, чем Себастьян будет вырывать из меня чувства каждый день.

«Выходит, самое лучшее, что мне остается, это продолжить чтение и надеяться на милость Ингвара».

Я перевела взгляд на книгу, и из груди вырвался истеричный смешок. Все-то время, что я убеждала мужчину, будто не могу оторваться от истории, я держала талмуд вверх ногами!

Время до ужина пролетело незаметно. Я надеялась, что смогу собраться с мыслями, решить, как вести себя с Ингваром, но и глазом не успела моргнуть, как на замок опустился вечер. На небе появились первые звезды, на полу плясали изогнутые тени.

В столовую в итоге я шла с опаской, вздрагивая от каждого шороха. Казалось, стоит сделать лишь один неверный шаг и тени оживут, накинутся и утащат меня за грань, навсегда вычеркнув из мира людей.

— Добрый вечер, — Ингвар уже сидел за столом.

Он вновь переоделся. Сейчас на мужчине была белоснежная рубашка с бриллиантовыми запонками, на манжетах и воротнике вилась серебристая вязь.

На мгновение щеки опалил румянец. Пусть я уже не находилась в пансионе, вбитые уроки не желали так быстро выветриваться из головы. Я знала, что к ужину полагалось выходить в соответствующем наряде и рядом с элегантным, невыносимо красивым Ингваром чувствовала себя оборванной нищенкой, из милости приглашенной за стол.

Хотя встать при моем появлении и выдвигать стул мужчина по-прежнему не торопился. К ужину, впрочем, он не притронулся, пока я не села за стол и не взяла в руки ложку.

Аппетита не было, при одной только мысли о еде к горлу подкатывал комок, но я заставила себя зачерпнуть кисель. Не чувствуя вкуса, проглотила. Если оставлю ужин нетронутым, Ингвар наверняка что-то заподозрит, да и для побега понадобятся силы.

Мы ели молча, тишину нарушал лишь стук столовых приборов. Когда тарелка опустела, я в два глотка допила чай и порывисто поднялась.

— Спасибо за ужин. Спокойной ночи, Ингвар.

— Подожди, — короткий возглас льдом приморозил ноги к полу. — Не хочешь посидеть в гостиной? Я нашел еще одну книгу, почитаешь вслух?

Несмотря на вежливый тон, фраза отнюдь не выглядела просьбой, и отказаться я не посмела.

— С огромным удовольствием, — я привычно растянула губы в улыбке.

Видеть гостиную мне еще не доводилось. Это оказалась просторная светлая комната. Большой камин, два кресла рядом, диван, книжный шкаф, картины на стенах. Огромная люстра с подвесками вызвала у меня восхищенный взгляд, но назвать комнату уютной все равно не поворачивался язык.

Я думала, в замке холодно из-за плохого отопления, но, кажется, причина крылась в сопровождающем меня мужчине. Даже наброшенная на плечи шаль не спасала от холода, с каждым глотком воздуха я все больше промерзала изнутри.

— Что-то не так? — изогнул бровь Ингвар.

— Можно разжечь камин? — рискнула попросить я.

— Зачем? — мне казалось, мужчина просто откажет и его любопытство застало врасплох.

— Чтобы стало теплее, уютнее, — чувствуя себя донельзя глупой, произнесла я.

Правда, Ингвар выслушал внимательно, будто в самом деле не знал. Хотя вдруг для сознания, управляющего льдом, огонь смертелен?

Мужчину же мой ответ устроил. Поднявшись с кресла, он закинул в камин дрова, добавил бумаги, чиркнул спичкой. Я во все глаза наблюдала за его действиями, даже дышала через раз.

— Ну как? — Ингвар, в свою очередь, вопросительно покосился на меня.

Пламя разгорелось быстро. Ярко оранжевые язычки огня вовсю плясали на дровах и шуршали бумагой, на стенах отразились красно-желтые отблески.

— Замечательно, — не удержавшись, я протянула руки вперед и прикрыла глаза, блаженно улыбаясь.

Как же хорошо!

— Теперь почитаешь? — холодный голос вырвал из грез.

— Да, конечно, — вспомнив, с чего все началось, я потянулась за книгой.

Ингвар, успевший вновь сесть в кресло и задумчиво касающийся обложки, при этом стремительно отдернул руку. Словно боялся моего прикосновения.

Я все же взяла книгу, в недоумении глядя на мужчину. Ингвар же держался так, будто ничего странного не случилось.

— Война началась сто восемьдесят лет назад… — передернув плечами, я открыла книгу.

Чтение затянулось. Я читала около часа, пока не почувствовала, что голос начинает хрипеть.

Ингвар слушал меня, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Сейчас он выглядел расслабленным и совершенно не страшным. Обычный мужчина, пришедший домой после трудного дня и отдыхающий в кругу семьи.

«А ведь так могла выглядеть моя жизнь».

В пансионе я мечтала, как выйду замуж и уеду в дом супруга, где стану полноправной хозяйкой. И также по вечерам стану читать истории мужу и нашим детям.

Грудь сдавило, нахлынула тоска. Ждет ли меня еще такое будущее? Есть ли оно у меня вообще? Хоть какое-то?

— Господин Ингвар… — в горле запершило и пришлось откашляться. — Понимаю, что и без того безмерно злоупотребляю вашим гостеприимством, но могу ли попросить еще об одной услуге?

— Попробуй, — открыв глаза, сухо бросил мужчина.

— Пожалуйста, отвезите меня в город. Я уже достаточно отдохнула и могу продолжить свое путешествие, — на одном дыхании выдохнула я.

— Зачем? — лицо Ингвара казалось бесстрастной маской.

Разговаривать с таким собеседником, понятия не имея, какие эмоции он испытывает, было сущим мучением!

Сейчас я вовсе не могла понять, какой ответ он хочет услышать. Ведь прекрасно знает, кто я такая, Дугас выдал все мои тайны.

«А может, эта проверка? И Ингвару интересно, что я сама расскажу ему?» — шепнул внутренний голос.

— Чтобы сбежать от жениха, — надеясь, что не обманулась в выводах, призналась я.

— Думаете, в городе он не сумеет вас отыскать? — последовал новый вопрос.

— Ну, затеряться в городе проще, чем в замке, — пожала я плечами. — Я куплю другую одежду, могу обрезать волосы…

Только после этих слов мужчина оторвал взгляд от танцующего пламени и, наконец, посмотрел на меня. Долго, вдумчиво, оценивающе.

— Обрезать такую красоту… — руки Ингвара лежали на ручках кресла, но я ощутила ласковое прикосновение к волосам.

Словно теплый ветерок дурачился и перебирал пряди. Надо было испугаться, но ласка оказалась приятной и щекотной, по коже побежали мурашки.

— Как снег… — едва слышно выдохнул Ингвар.

Взгляд пронзительно синих глаз в упор заставил мое дыхание сбиться, накрыл волной тепла. Темнота и холод в этом взгляде балансировали на тонкой грани с яростным, опаляющим пламенем. Он смотрел на меня, а я почувствовала, как тону в этом взгляде, как синева затягивает все глубже, без надежды на возвращение.

Наверное, это было волшебство. Определенно точно, ведь не могло быть другого объяснения, почему со мной творилось непонятно что.

Тело охватила мелкая дрожь, кровь быстрее побежала по венам, зашумело в ушах. Близость Ингвара волновала, заставляла дышать чаще, вызывая непривычные и упоительно-сладкие чувства

— Да, я отвезу тебя, — Ингвар шумно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и иллюзия рассыпались. — Завтра.

Резко поднявшись, он стремительно вышел из комнаты.

Я же осталась растерянно смотреть ему вслед, не понимая, что нашло на мужчину и самое главное, что нашло на меня. Кончили пальцев продолжали дрожать, сердце суматошно колотилось в груди.

«Наверное, я просто переволновалась. Слишком много всего свалилось, вот настроение и прыгает», — наконец решила я.

Уходить из теплой гостиной не хотелось. По сравнению с ней в других комнатах было еще холоднее. Потирая озябшие ладони, я вернулась в спальню.

У меня не было свечей и страхи, задремавшие было в темноте, вновь подняли голову. Некстати вспомнилось, как ночью я застала Ингвара в комнате. Тогда я сочла все сном, но вдруг это происходило на самом деле?!

Запереть дверь изнутри было нельзя, придвинуть тумбочку или шкаф банально не хватало сил. В итоге я приставила к двери стул, успокаивая себя тем, что если Ингвар попытается войти, непременно услышу шум. О том же, что стану делать потом, я старалась не думать.

Надо ли говорить, что за ночь я совершенно не выспалась, постоянно выныривая из кошмаров и встала на рассвете, вымотанная и разбитая.

Умывания холодной водой немного помогло прийти в чувство, я даже помечтала, как уже вечером буду ночевать в трактире и понежусь в горячей ванне.

На этот раз я умудрилась спуститься в столовую раньше Ингвара.

Сидеть и ждать его показалось глупым, так что я заглянула на кухню. Кем бы ни был Ингвар, меня он все же не обидел, почему бы не приготовить завтрак в качестве благодарности?

Правда, стоило оказаться в комнате, мой энтузиазм несколько поугас. Едой в кухне и не пахло, продуктов тоже не было. Заглянув в ящики, я увидела лишь один пакет с гречневой кашей, но понятия не имея, что делать дальше, предпочла ограничиться бутербродами. Ингвар зашел как раз в тот момент, когда я разлила чай и мазала маслом хлеб.

— Хлоя? — на его лице отразилось неприкрытое удивление.

— Я готовлю… Пытаюсь готовить завтрак, — я окинула оценивающим взглядом накрытый стол и решила, что для легкого перекуса вполне сгодится.

— Хочешь ускорить отъезд, — черты лица Ингвара заледенели. — Немудрено.

Поставив на стол корзинку, мужчина молча начал доставать кувшинчики и баночки.

«Так значит, он берет еду в деревне», — сообразила я.

Ели мы вновь в тишине. Правда, на этот раз она была особенно тягостной, давя на нервы и портя аппетит, но заговаривать первой я не решалась. В конце концов, Ингвар ошибся не так уж сильно, мне в самом деле хотелось скорее уйти.

Как только я допила чай и поставила кружку на стол, мужчина тут же поднялся.

— Жду тебя на улице.

Я собралась меньше, чем за минуту. Да и собирать, кроме верхней одежды, было нечего. На ходу застегивая шубу, я выскочила на порог, да там и замерла.

На улице стояли самые прекрасные сани, которые мне только доводилось видеть. Белоснежные, они сияли в лучах солнца, бока украшали голубоватые узоры. Ингвар уже сидел внутри, не хватало только лошадей.

— А…

— Садись, — мужчина приглашающе махнул рукой.

Дождавшись, пока я заберусь внутрь, Ингвар криво, как-то зло усмехнулся и резко поднял ладони вверх.

Ветра не было, но снег взметнулся вверх. Несколько минут вокруг саней бушевала настоящая вьюга, а потом из снега начали формироваться существа. Они казались похожими одновременно и лошадей, и снежных барсов, и вместе с тем вовсе не напоминали ни одного известного мне зверя.

Созданные из снега и льда, эти создания как будто были воплощением самой стихии. Буйными ветрами, заключенными в оболочку.

Я не закричала только потому, что от ужаса горло сжал спазм. Происходящее выглядело настолько невероятным, что просто не укладывалось в голове. Все свою жизнь я привыкла считать волшебство выдумкой, теми же снежными духами пугали непослушных детей, а тут ледяная волшба, ледяные создания, как тут не сойти с ума!

— Вижу, мои лошадки не произвели на тебя должного впечатления. Уже приходилось кататься на таких? — голос Ингвара пробрал до самых костей.

«Он ведь нарочно это сделал!» — я беззвучно ахнула, сообразив, что все это время мужчина играл со мной.

Ингвар понял, что я видела сцену в холле, поэтому и сейчас использовал свои способности без всякого предупреждения.

— Что ж, попробую удивить тебя, — он улыбнулся, а потом взмахнул рукой.

Снежные лошади, и без того нетерпеливо топчущиеся на месте, бросились вперед с такой скоростью, что меня отбросило на спинку сидения.

Вот когда я, наконец, завизжала. Ветер бил в лицо, из-под копыт летел снег, мы неслись настолько быстро, что деревья сливались в смазанные пятна.

Староста говорил, что до города около трех дней пути, но мы преодолели это расстояние за пару часов. Под конец я даже начала получать удовольствие от необычного приключения. Поездка все еще пугала, но также дарила ощущение полной свободы. Из головы выдуло все лишние мысли и страхи, на душе стало легко — легко.

— Приехали, — доезжать прямо до ворот Ингвар не стал, остановив сани за елками.

— Спасибо, — я неловко выбралась на землю.

Ноги продолжали дрожать, меня качнуло в сторону.

— Прощайте.

Мужчина несколько долгих ударов сердца смотрел мне в лицо, будто ожидал совсем других слов и его глаза светлели, словно вбирая блеск и холод снега вокруг.

— Прощай.

Одно короткое слово камнем упало в тишину. Я вроде бы не сделала ничего плохого, но на душе заскребли кошки.

«Он монстр. Хвала богам, что удалось вырваться!», — отвесив себе затрещину и обругав за неуместный стыд, я развернулась и быстро зашагала к воротам.

***

Ингвар долго смотрел вслед удаляющейся фигурке. Хлоя вызывала в нем противоречивые чувства. Оставляя ее в замке, он решил вновь обмануть судьбу, создать иллюзию простой жизни, посмотреть, всколыхнет ли это хоть что-то в его заледеневшей душе.

Хлоя не знала, кто он такой и это давало Ингвару крохотный шанс попробовать быть обычным. Увы, даже присутствие девушки не сдерживало рвущую наружу силу. Она бурлила внутри, рвалась на свободу, не желая быть заключенной в хрупком человеческом теле.

В такие моменты Ингвар волей неволей задумывался, что произойдет, если он окончательно потеряет контроль. Стихия вырвется и заморозит его самого? Или изменит, превратив в северный ветер, летающий повсюду и безжалостно ворующий даже крохи тепла.

Визит охранников вызвал у него вспышку раздражения. Не имея понятия, к кому вломились, они пытались угрожать и дерзить. Шум выводил из себя и Ингвар позволил силе плеснуться через край.

Присутствие Хлои оказалось неприятным сюрпризом, посвящать ее в свои тайны так скоро Ингвар не собирался.

Впрочем, девушка с готовностью включилась в игру, старательно делая вид, будто все в порядке вещей. И даже не подозревала, как сильно в этот момент напоминала крохотного белоснежного зайчонка, пытающегося спрятаться от парящего в небе хищников орла.

Только вот, если шерсть и сливалась со снегом, черные бусинки глаза пылали двумя углями.

Сейчас в широко раскрытых глазах Хлои плескался страх. Он покалывал кожу и горчил на губах, заставляя испытать что-то, похожее на жалость.

Ингвар мог бы успокоить девушку, заверить, что не собирается причинять вреда, но вместо этого предпочел напугать еще сильнее. Словно проверяя на прочность, пытаясь узнать, сколько еще выдержит хрупкая девушка, прежде чем в панике убежит прочь.

Выдержки у тихой аристократки в итоге оказалось больше, чем у многих опытных воинов. Она ни разу не дрогнула, не позволила слабости взять вверх, даже села в сани и не выскочила из них на полпути.

Хлоя подошла к стражникам, что-то сказала и ей открыли ворота. Подождав несколько минут, мужчина щелкнул пальцами, отпуская вихри на свободу, а потом неторопливо зашагал следом.

***

Стоило оказаться в городе, как на меня обрушилась праздничная суета. До Солвейна оставалось всего две недели и люди не желали упустить ни единой минуты. Дыхание приближающегося праздника ощущалось буквально во всем. Дома были украшены гирляндами, некоторые уже повесили на дверь ящичек для пожеланий. Торговцы продавали множество украшений, подарков, сладостей. Сам воздух был пропитан веселой суетой.

Меня так и подмывало отправиться на рынок, примерить нарядные платья и расшитые платки, рассмотреть игрушки, вновь переносясь в беззаботное детство, когда искренне веришь в праздник, ждешь подарков от духов и ничего не способно омрачить настроения.

— Не подскажете, где лавка торговца украшениями? — обратилась я к шедшей мимо паре.

Получив адрес вместе с поздравлением, свернула в переулок. Благодаря советам лавка нашлась довольно быстро. К празднику многие спешили приобрести подарки, так что я заняла очередь и начала рассматривать содержимое витрин.

А посмотреть было на что! Кольца в виде цветов, снежинок, крыльев, тонкие и толстые браслеты, сережки с изумрудами и рубинами, я ходила от витрины к витрине и восхищенно качала головой.

Наверное, со стороны это выглядело странно. Все же я была дочерью герцога и лавка мелкого торговца не должна была вызывать столь бурных чувств, но в пансионе нам не разрешали носить украшения. Мне даже помолвочное кольцо не отдали, а все фамильные украшения дожидались дома и вряд ли я когда-то смогу их надеть.

— Девушка, что желаете? — должно быть, я выглядела настолько жалко и потрепанно, что торговец не назвал меня ни леди, ни даже госпожой.

— Вы покупаете украшения? — я откинула волосы с уха, демонстрируя сережку.

— Можно взглянуть поближе? — мужчина протянул руку, и я вложила в ладонь украшение.

Ему понадобилось пара минут, чтобы рассмотреть сережки через увеличительное стекло, после чего он вынес вердикт.

— Достаточно неплохие изделия. Возьму за пять золотых.

— Сколько? Они стоят никак не меньше пятидесяти! — ахнула я.

Мое возмущение можно было понять. Рассматривая украшения, я заодно изучила и цены, прикинув, что за свои выручу не меньше двадцати золотых.

— Вы посмотрите, какая огранка камней, у вас ни в одних серьгах таких чистых изумрудов нет!

— Может быть, — не став вступать в спор, покорно кивнул ювелир. — Только вот за такую сумму никто не купит сережки, я не хочу работать себе в убыток.

У меня вырвался тоскливый вздох. Конечно, можно было обойти другие лавки, только вот внутренний голос подсказывал, что результат не изменится.

Я в последний раз взглянула на украшения, пытаясь сохранить сережки в памяти. Выполненные в виде веточек с изумрудными листьями, они принадлежали еще маме и служили напоминанием о ней.

— Восемь золотых, — сжалился торговец. — Выше цены не найдете.

— Давайте, — решилась я.

И, получив деньги, поскорее вышла на улицу, опасаясь, что в противном случае точно передумаю и потребую вернуть украшения.

«В конце концов, это всего лишь сережки», — смахивая выступившие слезы, попыталась успокоить себя я.

Только вот внутри продолжало противно ныть, словно я лишилась кусочка души.

Ноги сами принесли меня на площадь. Не зная города, я интуитивно пошла туда, где собралось больше всего людей, и откуда доносилась громкая музыка и голоса.

Оказалось, что я попала почти к самому началу кукольного представления. Столпившиеся вокруг дети с горящими глазами смотрели на сцену, взрослые реагировали более сдержанно. Не удержавшись, я подошла поближе.

— И создали боги духов разных, чтоб за природой они следить помогали да в людских делах участие принимали, — объявил сказочник и на кукольной сцене показались разноцветные куклы.

— Летние духи самые добрые и шебутные. Они и дорогу к вкусным ягодам укажут, и сон с подсказкой пошлют, — на помосте закружилась куколки в желтых и красных платьях. — Осенние и весенние духи работой увлеченные, помогают природе как ко сну подготовиться, так и проснуться.

Куколок стало больше. Некоторые платья выглядели выцветшими, за свои выступления артисты явно получали немного, но дети не замечали подобных мелочей, восторженно хлопая в ладоши.

— Но сказ сегодня о снежных духах пойдет. Созданиях страшных, диких, коварных. Кто уважение проявит, тому на окнах в узорах ледяных весть славную предскажут, а кто дурное задумает, вовсе с пути собьют, заморозят, — голос рассказчика стал ниже.

Теперь на сцене были лишь фигурки в бледно-голубых балахонах. Лиц у кукол не было, только бездонные провалы, из-за чего впечатление они производили жуткое.

— Мама, мне страшно, — малыш в смешной красной шапочке закрыл лицо руками и тоненько всхлипнул.

— Сиди тихо. Будешь баловаться, ночью тебя украдет ледяной демон, — одернула его мать.

Меня при этих словах словно молнией ударило. Я помнила, что крестьяне называли демоном Ингвара, и вот опять он на слуху! До сегодняшнего дня подобные истории казались мне выдумкой, но как выяснилось, большинство слухов имело под собой вполне реальную подоплеку.

— И вот однажды в зимнюю ночь, когда на небе не было ни единой звезды, одна девочка отправилась в лес, — продолжилась сказка.

Правда, я уже потеряла всякий интерес к спектаклю, в голову опять полезли мысли об Ингваре.

Зачем он мне помог? Какую цену мог потребовать? Кем является на самом деле?

В пансионе нам не рассказывали сказок, но в памяти шевелились детские воспоминания. Кажется, я была еще совсем крохой и старая нянюшка прогоняла меня от окна, повторяя, что если долго смотреть на метель, резвящиеся снежные демоны могут заметить меня и украсть. Не было для этих существ лучше забавы, чем заплутать человека и отобрать его душу.

«Да почему я вообще об этом думаю?!» — разозлилась я на себя.

В самом деле, мне нужно как можно скорее искать способ уехать из города, а вместо этого я смотрю детскую сказочку в попытках разобраться, у кого гостила несколько дней.

Кажется, ребенок все же расплакался и матери пришлось выводить его из толпы, уверяя, что снежные духи обижают только плохих людей, но я уже не слушала.

Развернувшись, отправилась дальше по улице, разыскивая торговые ряды.

Мне практически повезло. С помощью советов я нашла купеческий обоз, готовый взять попутчицу, только вот отправлялся он через два дня. Я было расстроилась, но тут же утешила себя, что подождать надо совсем чуть-чуть. Дугас с Гансом вряд ли ищут меня в городе, значит, я успею как следует погулять по ярмарке!

Первым делом я направилась в трактир. Мне приглянулся «Заячий теремок», с очаровательными ушастыми зверьками, вырезанными на вывеске.

Изнутри также нашлось, на что посмотреть. У дальней стены стояла огромная елка, украшенная бумажными гирляндами и глиняными игрушками. На потолке висели привязанные на ниточках снежинки и фигурки зверей. Каждый стол украшала композиция из еловых ветвей, шишек и игрушек.

Людей было много, служанки только и успевали разносить заказы. Мимо прошла девушка, неся поднос с жареным мясом, и у меня громко заурчало в животе.

Щеки опалил румянец и я шагнула к стойке, где разливал напитки широкоплечий мужчина с густыми бровями и косматой бородой, чем-то неуловимо напоминая медведя.

«Надо было назвать трактир «Берлога косолапого», — со смешком подумала я.

— Что желаете? — «медведь» отдал кружки подошедшей служанке и лишь потом повернулся ко мне.

— Я желаю снять комнату на двое суток с полным рационом, — стараясь не робеть под хмурым взглядом, с достоинством произнесла я. — И горячую ванну в номер.

— За все тридцать серебряных, — последовал мгновенный ответ.

Я просияла. За место в обозе купец попросил пятьдесят, так что у меня на руках оставалась вполне неплохая сумма.

— Конечно, — я потянулась за монетами, но нащупала лишь пустоту.

Трактирщик продолжал вопросительно смотреть и я, чувствуя, как лоб покрывает испарина, поспешно засунула руку во второй карман. Рванула пуговицы и потрясла подолы шубы, все еще надеялась, что золотые куда-то закатились.

Да где же они?! Я ведь точно помню, что положила деньги в левый карман!

Трактирщик отвлекся на служанку, готовя новую порцию напитков, меня же бросило в жар. Дрожащими руками я вновь и вновь ощупывала карманы, не желая верить, что деньги пропали.

«Неужели украли? Но когда?!»

Я ведь должна была заметить, если бы кто-то полез ко мне в карман, верно? Может, деньги просто выпали?!

— Эй, ты покупаешь что-то или нет? — грубо осведомился подошедший мужчина, плюхаясь на стул.

— Берешь комнату? — покосившись на меня, трактирщик вопросительно взглянул на нового клиента.

— Вы принимаете на работу? — понимая, что бродить по улицам и искать золотые бесполезно, я отчаянно ухватилась за последнюю соломинку.

— И что ты умеешь делать? — трактирщик обслужил мужчину и лишь получив деньги, вновь повернулся ко мне.

— Ну, я могу спеть и сыграть… — я оглянулась, но никаких музыкальных инструментов в зале не было. — Или просто спеть.

— На праздники я приглашаю менестрелей, — судя по оценивающему, и почти сразу поскучневшему взгляду, в мои способности трактирщик не верил. — Хочешь работу, можешь обслуживать столики.

«Единственная дочь герцога и работает служанкой в трактире», — меня передернуло.

Вдобавок к стойке вновь подошли люди. Несмотря на дневное время, от них так сильно разило спиртным, что я даже аппетит потеряла. Вдобавок, отходя, один из мужчин пошатнулся, наступив мне на ногу и плеснув на шубу пивом.

— Сколько заплатите? — обреченно уточнила я.

— Платить? Посмотрим для начала, сумеешь ли хоть подносы разнести и ничего не опрокинуть, — хохотнул трактирщик. — Тебе же ночлег нужен? Вот с другими служанками переночуешь, миску каши тоже выдам.

«Это всего лишь на два дня. Я справлюсь», — я глубоко вздохнула.

О том, как стану расплачиваться за проезд в обозе, сейчас я постаралась не думать.

— Сэлли, проведи новенькую на кухню, покажи, что и как! — окликнул трактирщик черноволосую девушку в желтом платье.

Та, правда, сперва собрала грязную посуду, приняла заказ за двумя столиками и лишь после направилась ко мне.

— Привет. Меня зовут Хлоя, — я дружелюбно улыбнулась. — Ты давно здесь работаешь?

— Знакомиться потом будем, — оборвала Сэлли.

На кухне девушка стала складывать грязную посуду в раковину и кивнула на подсобку.

— Бери любой фартук. Да и косу переплети.

Мне понадобилось пять минут, чтобы собраться. Крохотная подсобка куда больше напоминала склад со всякими нужными и не очень вещами, пришлось постараться, чтобы найти свободное место между швабрами, ведрами и стопками простыней.

— Ты работаешь вместо Лины. Твои столики с левой стороны, но если другой не успевает, нужно брать заказы. Приходишь, сообщаешь кухаркам, разносишь еду. В перерывах моешь посуду, — впихнув мне полотенце, скороговоркой выпалила Сэлли.

Взяв первую тарелку, я начала вытирать ее, одновременно глядя по сторонам. Кухарок в кухне было всего трое, но шум стоял такой, будто их оказалось тридцать три.

На сковородках что-то скворчало, свистел закипающий чайник, запах выпечки смешивался с чем-то горелым, уронив яйца, одна из кухарок выругалась.

— Сэлли, где вы пропали? — в комнату залетела служанка в синем платье.

— Пошли, новенькая, — схватив два подноса и сунув один мне, Сэлли выскочила в общий зал.

Работать подавальщицей оказалось сложно. Посетителей становилось все больше и больше, они не хотели ждать ни единой минуты, требуя мгновенного обслуживания. Одни просили жареное мясо с овощами и устраивали скандал, когда в блюде оказался лук, вторые просили узнать, нельзя ли приготовить пирожки не с яблоками, а грушами, третьи платили золотыми и следовало отыскать им сдачу.

Я сбилась с ног уже через час. Все лица перепутались, сливаясь в пятна, в ушах продолжал звучать плач ребенка, которому не хватило десерта.

Подходя к очередному столу, я даже не обратила внимания, кто именно там сидит, слишком поглощенная тем, чтобы удержать в памяти взятые заказы.

— Отбивную и картошку с грибами. И будьте добры, еще стакан красного вина, — знакомый бесстрастный голос заставил вздрогнуть.

— Ингвар? — едва не уронив поднос с грязной посудой, я ошеломленно уставилась на мужчину.

Как вообще можно было его не заметить?! Среди румяных с мороза, тепло укутанных и встрепанных посетителей как всегда безупречно выглядевший Ингвар, в тонких одеждах выделялся как алмаз среди булыжников.

— Что вы здесь делаете?!

— То же, что и все. Пришел поесть, — даже сидя за столом, мужчина умудрился смотреть на меня свысока.

— Хорошо, ожидайте, — со следующего стола уже несколько раз махали рукой, подзывая служанку, но я кинулась на кухню.

На одном дыхании выпалив кухаркам заказы, сгрузила посуду в раковину и стала мыть. Вода успела остыть, но я практически не ощущала холода. Вцепившись в тарелку, я терла и терла ее, до боли в пальцах.

— Эй, новенькая!

Дзинь!

Тарелка выскочила из дрожащих рук и разлетелись на осколки.

— Ты куда пропала, кто за тебя работать будет? — недовольно вопросила служанка.

— Я посуду мою, — опустившись на колени, я начала собирать осколки.

Ладонь кольнуло, и я засунула палец в рот. Стоило ощутить металлический привкус, желудок сжал спазм, к горлу подкатили тошнота.

— Вымой тогда и мою. Да поскорее! — девушка плюхнула в воду еще посуду, обдав меня брызгами.

На негнущихся ногах я выбросила осколки, взялась за тряпку.

«Он пришел за мной. За мной!» — молоточками стучало в голове.

Пусть Ингвар ничем не выказал своего интереса, но это не могло быть простым совпадением и теперь сердце заходилось от ужаса. Я боялась даже на мгновение выглянуть в зал, проверить, не ушел ли мужчина, и молила богов, чтобы мое отсутствие осталось незамеченным.

— Эй, ты тут уснула?! — влетевшая Сэлли утерла мокрый лоб, налила себе воды и жадно осушила стакан. — Тебя вообще-то работать взяли, а не мух считать!

Удивительное дело, но именно гневная отповедь помогла собраться. Сначала на место страху пришло раздражение. В конце концов, я единственная наследница Олгери и не пристало какой-то служанке повышать на меня голос. А потом включился рассудок.

В полном людей трактире Ингвар ничего мне не сделает. Возможно, даже наоборот оставит чаевые, и проблема с оплатой обоза решится сама собой.

Поплескав в лицо воды, я расправила плечи и с высоко поднятой головой вышла в зал. В сторону Ингвара я демонстративно не смотрела, а вскоре стало и не до него. К вечеру посетителей появилось еще больше. Другие девушки как-то умудрялись справляться, даже шутили с клиентами и легкими бабочками порхали по залу, когда я напоминала себе муравья, таскающего вес в два раза больше себя.

От непривычной тяжести подносов гудели руки и ломило поясницу, больше всего на свете мне хотелось рухнуть прямо на пол и больше никогда не шевелиться.

И как обычно, не иначе как снежные духи подслушали мои мольбы. Как водится, исполнив их на свой лад.

— Красавица, присядь со мной, — наемник, которому я принесла уже второй кувшин пива, схватил меня за руку. — Я не видел такой милашки раньше.

Улыбка у него была сальной, от липкого взгляда побежали мурашки.

— Простите, мне надо работать, — мягко, но непреклонно произнесла я, пытаясь вырвать руку.

Куда там! Силы посетителю было не занимать, он дернул так, что я буквально рухнула на лавку. И сразу же угодила в плен жарких объятий.

— Я тут одно дельце провернул выгодное. Не хочешь вместе отпраздновать? — выдохнул он мне на ухо.

Я попыталась было упереться ему в грудь, но мужчина даже не заметил моих жалких попыток. Проще было скалу с места сдвинуть.

Еще и проходившая мимо Сэлли, поймав мой перепуганный взгляд, одобрительно подмигнула!

— Какая же ты сладкая, так вкусно пахнешь, — зарывшись носом в волосы, мужчина уже ощупывал мою талию, рука скользнула по бедру.

— Немедленно отпустите меня, — стараясь, чтобы голос не дрогнул, строго произнесла я. — Вам пора домой, спать.

— Да, нужно идти домой, спать, — отстраненно повторил наемник.

А в следующий момент поцеловал меня! Я успела увернуться и поцелуй пришелся в скулу. Только вот пьяного это лишь разохотило. Забыв, что мы находимся в общем зале, он с глухим вздохом дернул рукав моего платья, а потом обхватил за талию, попытавшись усадить на колени.

— Отпусти! — взвизгнув, я судорожно забилась в его лапищах.

Боги, ну за что мне все это?!

В пансионе нас только пугали разными компрометирующими ситуациями, повторяя, что лучше потерять жизнь, чем репутацию, но ни словом не обмолвились, что делать, если ситуация уже случилась!

— Какая же ты пылкая, — очередной восхищенный вздох и поцелуй в шею заставили подавиться криком.

— Ты разве не слышал, что сказала леди? Немедленно оставь ее в покое, — раздалось невозмутимо-бесстрастное сверху.

Мне казалось, что ситуация не могла стать хуже, но появление Ингвара превратила ее из кошмарной в отвратительную.

До этого момента я хотя бы утешалась мыслью, что меня все равно не знают в трактире и мой позор умрет со мной, но Ингвар знал правду.

Щеки вспыхнули так, что на них вместо сковородки можно было жарить яичницу.

— Ты еще кто такой? — наемник нахмурился, окинув Ингвара раздраженным взглядом

— Пусть будет добрый заяц, стоящий на страже чести добропорядочных девиц от всякого рода лесной швали, — на полном серьезе выдал мужчина.

Фраза оказалась слишком сложной для наемника. Он нахмурился, переваривая ее, хватка ослабла, и я поспешила воспользоваться моментом, вскакивает с лавки.

— Сам ты пес!

Должно быть, выпитое спиртное окончательно ударило наемнику в голос. Выхватив из ножен меч, он замахнулся с такой силой, будто хотел разрубить Ингвара пополам.

Раздались перепуганные крики, грязно выругался трактирщик. Ингвар же даже не пошевелился, равнодушно проследив, как острый клинок пронесся в миллиметре от него и врезался в соседний стол.

— Не советую со мной драться. Сделай одолжение, не порть вечер, уберись уже прочь, — устало посоветовал он.

— Так ты меня еще и трусом считаешь?! — буйволом взревел наемник. — Сейчас кровью умоешься!

Примерно представляя, что сейчас будет, я вжалась в стенку. Очень хотелось закрыть лицо руками, но руки и ноги парализовало от страха.

На этот раз Ингвар не стал взмахивать руками. Лишь чуть склонил голову в сторону, и меч наемника покрылся ледовой коркой. С громким ругательством тот выронил оружие, затряс обожженной рукой. И кинулся на Ингвара с голыми кулаками.

Повеяло прохладой, на окнах проступил ледяной узор, снежинки на потолке покрылись настоящим снегом.

Наемник не дошел до Ингвара каких-то полшага, замерев ледяной статуей. Не такой, как в замке. Фигуру мужчины покрывал иней, лицо стало бледным-бледным, превратившись в глиняную маску. Из глаз исчез пьяный туман, теперь в расширившихся зрачках плескался ужас.

— Что это… — сипло выдохнула я.

Моего шепота Ингвар не услышал, но вопрос подхватили остальные посетители. Народ загомонил, кто-то потянулся за оружием, кто-то осенял себя обережным знаком, одна из служанок вовсе хлопнулась в обморок.

— Тихо, — а вот теперь с пальцев Ингвара сорвался сноп снежинок.

Стоило им упасть, как пол покрылся тонким слоем льда. Удержаться на ногах не было никакой возможности. Я попыталась схватиться за стену, но поскользнулась и упала на четвереньках.

— Хлоя, — задрав голову, я поймала совершенно отстраненный взгляд Ингвара.

Сейчас его глаза были прозрачно-голубыми, как скованная льдами вода в озере. Казалось, мужчина смотрел одновременно и на меня, и сквозь меня, пребывая мыслями ужасно далеко.

— Пойдем со мной, — в повисшей тишине голос Ингвара прозвучал особенно глухо и пугающе.

Примечания

1

Сказочное существо, выходящее на охоту в жаркий полдень и высасывающее жизненными силами