Контракт на тело

Ольга Кандела, 2017

Могла ли я подумать, что, принимая заказ от одного из влиятельнейших лаэров Долины, окажусь в водовороте чужих тайн и проблем. С одной стороны, выполнение контракта сулит золотые горы, а с другой – неудача может стоить мне жизни. Но и отказаться никак нельзя. Мало того что заказчик хорош собой, так еще и весьма убедителен. И готов добиваться цели любыми возможными способами.

Глава 6

Кажется, я все-таки потеряла сознание. Очнулась от новой вспышки боли. Дернулась в сторону, забилась, пытаясь скинуть с себя чужие руки, эту самую боль причиняющие.

— Сайф, держи ее!

Меня прижали лицом к твердой поверхности. Сжали запястья, не позволяя шевельнуться.

— Еще чуть-чуть, потерпи немного. — Все тот же голос, но теперь он звучит куда мягче, почти ласково.

Вот только мне от этого не легче. Новые вспышки боли пронзили тело, и я даже не пыталась сдержать жалобный скулеж. На большее просто не хватало сил.

— Остался последний шов.

Я вся сжалась, закусила губу, пытаясь отвлечься от острой боли в боку. Второй бок тоже ныл, но уже не так сильно.

В комнате пахло кровью, соленый привкус поселился во рту. И все, чего хотелось, — чтобы меня оставили в покое! Дали забиться в какую-нибудь тихую темную нору и спокойно умереть.

— Ну вот, — произнес мой мучитель, и я услышала, как звякнуло что-то металлическое. Повернула голову и увидела железный контейнер с медицинскими инструментами.

Кажется, меня только что штопали. Да не кто-нибудь, а сам Лунный. Вот смеху-то, глава рода Белого Полумесяца заделался в портнихи!

— Отнести ее? — Этот голос принадлежал Сайфу. Конечно, кто еще тут может быть.

— Не надо, я сам.

Я почувствовала, как на рану положили нечто холодное и мокрое, а потом меня накрыли чем-то мягким и теплым. И только теперь поняла, что лежу без одежды. Да еще на каком-то столе, под ярким светом свисающей лампы.

Теар поднял меня на руки, и я вновь застонала.

Ну неужели нельзя оставить меня в покое? Мне и на столе было вполне комфортно!

— Я отнесу вас в вашу комнату, — оповестил итару.

Возразить ему я, увы, не могла. Просто потому, что не было сил говорить. Глаза и те открывались лишь на несколько мгновений и вновь смыкались под весом невероятно отяжелевших век.

Все, что я успела различить, пока меня несли, — это белую рубашку Теара, перепачканную в крови. Интересно, он сильно расстроится из-за загубленной одежды? Помнится, итару как-то обмолвился, что не любит портить собственные вещи…

Я закрыла глаза и лишь почувствовала, как меня наконец уложили в постель. Завернули в одеяло, словно в кокон. И я уже готова была отключиться, как вдруг что-то горячее ткнулось в губы.

— Выпейте. Это поможет.

Мне бы куда больше помогло, если бы он оставил меня в покое!

Но пришлось подчиниться. Слишком уж настойчиво Теар пихал мне свое пойло. Я залпом выпила какой-то отвар, толком не почувствовав вкуса, и, игнорируя дальнейшие планы своего нанимателя, окончательно отключилась.

…Раннее утро, сырое и стылое. Бледный свет выхватывает очертания темных стволов и голых кустарников с облетевшими листьями. По земле стелется туман, прячет торчащие из травы коряги и выступающие корни.

Подол платья уже совсем мокрый, тяжелый от впитавшейся влаги. Он липнет к щиколоткам. Мешает бежать, путаясь под ногами. Я спотыкаюсь о неприметный корень и лечу кубарем, собирая шишки и болезненные ушибы. И теперь мокрый у меня не только подол. Все платье грязное и сырое, словно у оборванки. В волосах запутались жухлые листья.

Но я даже не пытаюсь их достать. Вскакиваю и, почти не чувствуя боли, вновь мчусь вперед. Петляю меж тонких гибких стволов. И непрестанно оглядываюсь.

Издалека доносится лай собак. Догонят. Неужели догонят?

Глупый вопрос. Бессмысленный. Они всегда догоняют.

Эта охота — лишь забава. Игра для того, кому наскучили простые человеческие развлечения. И в этой игре я добыча, которую непременно настигнут, поймают и посадят обратно под замок.

Я знаю это — каждый раз происходит одно и то же. Но я все равно бегу. Пытаюсь. Надеюсь, что в этот раз хоть что-то выйдет. Что удастся оторваться. Удастся спрятаться в какой-нибудь темной норе и отсидеться там, пока он не потеряет терпение. Не потеряет интерес к игре.

Лай собак все ближе. Сердце стучит словно сумасшедшее, в ушах шумит, а в боку нещадно колет. Мне не хватает дыхания. И я хватаю воздух ртом, не заботясь о том, что назавтра будет драть горло.

Я пытаюсь всеми силами отсрочить момент нашей встречи. Но вот среди лая собак слышатся голоса охотников, веселый смех и топот лошадей.

Уже совсем близко… Не уйти. Разметавшиеся волосы цепляются за колючую ветку. Я дергаю изо всех сил, но та не отпускает, словно бы тоже играет на стороне охотников.

И этой заминки оказывается достаточно, чтобы собаки подобрались совсем близко. Я вижу мелькающие в просветах рыже-черные пятна гончих. Отодрав волосы, суматошно оглядываюсь, примечая подходящее дерево. Залезть не удается. Все так же мокрая юбка мешает карабкаться вверх.

Острые зубы настигшей гончей впиваются в пятку. Следом настигают остальные, хватают за подол, тянут вниз, и я падаю в траву, инстинктивно закрывая лицо руками. Гончие лишь прикусывают, не собираясь убивать. Но я вою и катаюсь по земле, стараясь укрыться от болезненных тычков.

Совсем рядом раздаются резкий свист и до боли знакомый голос:

— Все, хватит. Бросили!

Никто не смеет ослушаться приказа. Даже животное.

Гончие разбегаются, а я остаюсь лежать на земле. Жалкая и беспомощная. С трудом подняв глаза, вижу черные кожаные печатки на руках, сжимающих поводья, и отвратительно довольную улыбку на ненавистном лице.

В глазах этого человека нет угрозы, лишь удовлетворение. Но я знаю, что это благодушие обманчиво и… уж лучше собаки…

Сердце гулко стучит. Бухает у самого горла. Тело дрожит, а руки трясутся. И я далеко не сразу понимаю, что это был всего лишь сон.

Слишком уж живой, слишком яркий. Мне холодно и больно. Все тело ноет, словно и впрямь искусанное собаками.

— Ласка? — Оклик возвращает в реальность.

Правда, не могу сказать, что эта реальность намного лучше моего кошмара. Ощущение такое, словно по мне потопталось стадо буйволов. Любое движение вызывает острую боль. Вот рту сухо и кисло. Мерзко.

Я почувствовала, как теплая сухая ладонь легла на лоб. С трудом повернула голову.

Теар.

Воспоминания накатили лавиной, обрушились на голову мощным холодным потоком, и я дернулась, отстраняясь от Лунного, словно от прокаженного, напрочь позабыв о слабости. И взвыла, когда бока прошило острой болью.

Что же он со мной сделал? За что?

— Вам сейчас лучше не двигаться. — Голос спокойный и наставительный. Будь моя воля, я бы засунула ему эти наставления в глотку! — Если хотите, я вколю обезболивающее. Но его нельзя принимать слишком часто.

Теар отошел куда-то в сторону, видимо, как раз за обезболивающим. Конечно, зачем ему мое согласие?

— Не прикасайтесь ко мне! — прошипела еле слышно, но итару все же услышал. Замер напряженно.

На несколько секунд в спальне повисло молчание, а затем Теар обошел кровать, опустился у изголовья, пытаясь заглянуть мне в глаза.

Вот только я совсем не хотела на него смотреть…

— Мне очень жаль.

Угу. Мне от этого не легче…

— Я не останусь здесь, — просипела через силу. Говорить было трудно, но я должна была сказать ему сразу. Чтобы не надумал себе ничего.

И надеюсь, у Лунного хватит совести оставить меня в покое, а не мучить бессмысленными уговорами.

— Я понимаю. Но для начала вы поправитесь. И, если не возражаете, я все же сделаю вам укол. Мне нужно сменить повязки, а это может быть немного болезненно.

Немного? Да то, что я чувствую сейчас, — уже слишком! Если бы не регенерация, вообще не представляю, что бы со мной было…

— Делайте, — разрешила я. А смысл упрямиться?

Вот только непонятно, какого шерха он сам занимается всем этим? Не мог приставить ко мне сиделку? Или пытается таким образом искупить вину?

Легкий укол заставил меня поморщиться и зашипеть сквозь стиснутые зубы. Теар приложил к месту прокола проспиртованную салфетку.

— А я смотрю, вы в сиделки заделались? — все же не смогла удержаться от ехидного замечания.

— А вы бы предпочли, чтобы за вами ухаживал мой дворецкий? Или конюх? А может, посудомой?

— Я бы предпочла, чтобы вы приставили ко мне какую-нибудь служанку! — вспылила я. И откуда только силы взялись? Или это обезболивающее так быстро подействовало?

— Я уже говорил вам, у меня в доме нет прислуги женского пола.

А, ну конечно. Он же у нас бешеный! И этот бешеный собрался меня лечить!

Была б моя воля, я бы его вообще к себе не подпускала… Но выбора-то мне никто не давал. А потому пришлось стиснуть зубы и послушно терпеть, пока итару меняет повязки.

Многоликий Эхжи, могла ли я когда-нибудь подумать, что за мной будет ухаживать сам глава рода Белого Полумесяца, по сути, второй человек в Долине после самого Золотого короля? Немыслимо! И тем не менее это происходит. Теар касается аккуратно, словно боится причинить новую боль. Лицо сосредоточенное и хмурое. Губы поджаты, а высокий лоб прорезала вертикальная складочка.

Интересно, о чем сейчас думает? И что станет делать, когда я уйду? Вряд ли Теар сможет найти мне замену. За такие деньги согласилась бы любая, но… ведь его даже связать невозможно! Стальные тросы лопнули от напряжения, словно тонкие волоски. Остается разве что запереть Лунного в клетку. И то не уверена, что из этого что-то выйдет.

Шерх! Почему я вообще думаю об этом? Мне не должно быть до этого дела! Это его проблемы, не мои!

Мое дело забрать свою компенсацию и свалить за перевал! Надеюсь, Лунный не забыл о своем обещании.

— Вы ведь выполните уговор? — осмелилась спросить я, когда Теар закончил перевязку.

— Я дал вам клятву крови. Ее нельзя нарушить. И да, я отвезу вас за перевал. Только сначала вы поправитесь, — сказал Теар с нажимом. Словно я хотела сбежать прямо сейчас, а он, как строгий родитель, не мог мне этого позволить.

Что ж, я не против поправиться.

Мне под нос сунули кружку с какой-то пахучей дрянью, и я осушила ее под пристальным взглядом итару. Да, у такого попробуй не выпей.

— Отдыхайте, — нейтрально сказал Теар, принимая пустую кружку.

И удалился, аккуратно притворив за собой дверь.

А на следующий день мне прислали самую настоящую служанку. И да, это была женщина!

Тот же кошмар, что и десять лет назад. Только в прошлый раз не выдержали обычные веревки. В этот — стальные тросы…

А ведь Теар даже не предполагал, что сможет оборвать их. Перепроверил все дважды.

Помнится, отец говорил, что он особенный. Остальные за глаза называли чудовищем… Наверное, так оно и было…

После смерти отца Теару пришлось сменить всю прислугу, да еще наложить на каждого печать молчания. А там, где не помогло, и вовсе закопать свою тайну вместе с ее хранителем. Все же по молодости Теар был не настолько силен в магии.

С того времени он многому научился. И взял на себя обязанности итару, прочно переплетя нить своей жизни с жизнями подданных. Они повиновались ему беспрекословно. Но станут ли подчиняться впредь, узнав о том, что их предводитель не владеет собой? О том, что он может вот так же просто порвать любую самку, охваченный первобытными инстинктами?

Теар тряхнул головой. Нет, они не узнают! Никто не узнает!

Других кандидатов на роль итару у рода Белого Полумесяца нет. А лишить клан вожака — все равно что оставить ребенка без матери. И значит, он обязан что-то придумать!

Найти другую девушку и попробовать еще раз!

И, по всей видимости, придется отменить сыворотку на какое-то время. У нее, как и у любого сильного снадобья, есть побочный эффект. Недавнее происшествие лишь подтвердило это. Чем дольше Теар принимает сыворотку, тем более возбудимым становится. Чудо, что Ласка вообще осталась жива. После его-то когтей.

Все же итару был прав, сделав ставку на высокую регенерацию. Вот только где он найдет еще одну наставницу с такими данными? В подобных агентствах в основном работают люди. Редко у кого из них в предках есть лаэры. К тому же об этом не принято кричать на каждом углу. Догадаться можно лишь по косвенным признакам… И кажется, ему уже пора приступать к поискам.

Сайф объявился в кабинете как раз вовремя.

— Я хочу, чтобы ты сделал запрос в агентства. И подобрал мне новую кандидатку.

— Я? — Друг искренне удивился. — Помнится, прежде ты не доверял мне столь ответственное дело.

— Ситуация изменилась. У меня слишком много других забот. И попросту нет на это времени. Так что займешься ты.

— Нашу милую Ласку, я так понимаю, ты списал со счетов? Думаешь, она не останется?

— Я не думаю, я знаю! — Итару непроизвольно рыкнул и мысленно отвесил себе затрещину за эту несдержанность. Опять злится без причины. А злость, как известно, никогда не была хорошим советчиком. Тем более что он сам во всем виноват. — Я чуть не убил ее… После такого не остаются.

— Чуть не считается! — усмехнулся Сайф. — К тому же она довольно быстро идет на поправку. Да и, по-моему, куда проще уговорить имеющуюся девицу, чем искать новую.

— Я не собираюсь никого уговаривать! — вновь жестче, чем требовалось, проговорил Теар. — К тому же у нас с ней был уговор. И теперь я обязан ее отпустить.

— Хочешь, я сам попробую… переубедить ее? Я-то ей ничего не обещал. — Сайф подмигнул.

— Если ты надеешься пустить в ход свою неотразимость, то все это глупая затея. Ради такого ни одна здравомыслящая женщина не станет рисковать жизнью.

— Ну-у-у… — Сайф откинулся на спинку кресла, крутя в руках тонкий грифель. — У меня много идей на сей счет. Хоть ты у нас и итару, но в женщинах я разбираюсь куда лучше тебя, дорогой кузен. И быть может, мне удастся подобрать ключик к этой несговорчивой особе…

Теар махнул рукой:

— Делай что хочешь. Но запросы в агентства все равно разошли.

Сайф положил грифель и вскочил на ноги.

— Как скажешь. — Козырнул в своей излюбленной шутовской манере и покинул кабинет итару, насвистывая под нос какую-то веселенькую мелодию.

Вот у кого всегда отличное настроение и нет никаких забот, так это у Сайфа. Стать итару ему не светит — судьба не наградила достаточной силой, чтобы принять это бремя. Зато наградила смазливой внешностью, обеспечивающей успех у женщин, и влиятельными родственниками в лице самого Теара, который мог запросто вытащить из любой передряги. Что, собственно, Лунному и приходилось частенько делать. Хорошо хоть, в последнее время братец не доставляет хлопот. Никак повзрослел? Или понял наконец, что без его помощи Теар со всем не справится. Все же Сайф был единственным, кому доверили маленький секрет главы рода Белого Полумесяца. И был единственным, кто мог остановить взбесившегося итару, вовремя вколов нужную дозу сыворотки.

Впрочем, это было единственное дело, к которому Теар допускал своего шебутного родственничка. Для остальных дел у него были другие доверенные люди. И нелюди, разумеется.

Через полчаса в кабинете итару уже сидел его личный секретарь. Довольно пожилой даже для лаэра, но все еще достаточно расторопный и исполнительный, чтобы служить у главы рода.

— Я передал ваш запрос клану Красной Зари. Но ответа от них так и не пришло.

— А есть вероятность, что письмо не дошло?

— Оно не могло не дойти! Я лично доставил его в поместье Огненных и вручил местному управляющему.

Хм… Даже так. Выходит, Огненные попросту игнорируют их запросы. И писать новый не имеет смысла. А значит, остается лишь одно.

— Что ж… Похоже, вам придется съездить туда еще раз. Только теперь я хочу, чтобы вы передали Огненным прошение о личной встрече!

— В какой срок? — Пожилой лаэр взялся за перо, готовый тщательно записать все указания господина.

— Скажем… не позднее конца недели. Думаю, ввиду срочности дела мы можем позволить себе немного наглости…

— А если откажут?

— Значит, мы наберемся еще немного наглости — и я приеду к ним без всякого приглашения!

Секретарь кивнул и сделал какие-то пометки в своем пухлом от количества закладок блокноте.

— Кстати, о встречах… — Лаэр поднял глаза, глядя на господина поверх очков с круглыми стеклами. — Вам пришло уже третье прошение от итару Быстрой Воды.

Шерх его задери! Только этого Теару сейчас не хватало.

— Чего он хочет?

— Как и обычно. Встретиться и обсудить подготовку к предстоящей свадьбе. И отказать ему в третий раз будет… сами понимаете, не очень вежливо.

Не очень вежливо! Не очень вежливым был первый отказ! А третий Быстрая Вода сочтет за грубое оскорбление! Как бы не пригрозили разрывом помолвки. Конечно, им эта свадьба куда нужнее. Быстрая Вода — лишь пятые в иерархии кланов, и породниться с родом Белого Полумесяца для них большая удача. Но и Теару этот союз весьма выгоден. Да и пренебрегать прошениями итару, пусть и более слабого клана, он не вправе. А значит, и отказать не может.

— Договоритесь о встрече через два дня. Я перенесу часть дел. И распорядитесь, чтобы во дворце все подготовили к их приезду.

— Как пожелаете, итару.

Секретарь захлопнул блокнот и поднялся, чуть кряхтя. Ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

А Теар еще какое-то время стоял, опершись руками на подоконник и вглядываясь в заученное наизусть переплетение парковых дорожек. С таким обилием дел и встреч он вряд ли сможет отказаться от сыворотки в ближайшее время. Да и Водные наверняка приедут целой делегацией, и Илар непременно привезет дочь. Интересно, надолго ли они задержатся?

И, шерх его задери, надо придумать что-то, чтобы Водные вдруг не пересеклись с Лаской! Вряд ли она успеет поправиться к тому времени…

Наверное, лучшим решением будет спрятать ее за пределами дворца. Так всяко надежнее. Заодно и самому Теару не будет попадаться на глаза.

Следующую пару дней я не видела Лунного. Он отчего-то больше не заходил ко мне. Видать, потерял интерес, когда понял, что я не останусь. Впрочем, это было вполне ожидаемо. Я стала для него бесполезна, а значит, и расшаркиваться передо мной не имело смысла.

Но самое обидное даже не это. На третьи сутки меня вдруг попросили покинуть дворец. Хотя слово «попросили» тут не совсем уместно. Скорее поставили в известность. Двое слуг помогли собрать вещи и проводили… куда бы вы думали?! В пристройку для прислуги!

Вот чего-чего, а такого хамского отношения я точно не ожидала! Хорошо хоть, вовсе не вышвырнули за ворота. Видимо, клятва на крови сыграла свою роль.

Ох, скорее бы поправиться и уехать отсюда. Раны уже затянулись, но бока все равно ноют, особенно при движении. И уже сейчас понятно, что останутся шрамы. По четыре пятна с каждой стороны — как раз там, где вошли когти лаэра. Пожалуй, придется обратиться к хорошему целителю. Хотя не уверена, что за перевалом найдутся таковые. Вот если бы я осталась в агентстве, там бы меня живо подлатали, но возвращаться туда только из-за шрамов точно не стану. К тому же это наверняка повлечет за собой новые проблемы. Лучше уж придерживаться изначального плана.

Из-за переезда, конечно, пришлось поволноваться. Я даже пожалела, что не оставила свои сбережения в чемодане. Достать припрятанные в покоях драгоценности мне стоило немалых усилий, особенно учитывая не очень хорошее самочувствие. А потому единственным желанием, когда я наконец оказалась в своей новой спальне, было рухнуть на постель, завернуться в кокон одеяла и не вылезать оттуда по меньшей мере сутки.

Ага, кто бы мне дал?

Не прошло и получаса, как по мою душу явился Сайф. Жаль, что не его родственничек. Я бы с радостью высказала дорогому хозяину все, что думаю о его гостеприимстве.

— Уже устроились на новом месте? — как ни в чем не бывало поинтересовался лаэр, с любопытством оглядывая помещение.

И не сказать, чтобы новая комната была так уж плоха, но с моими прежними покоями не шла ни в какое сравнение. Но я, конечно, о том промолчала.

— А вы никак печетесь о моем удобстве?

— Конечно. А еще о самочувствии, — лукаво улыбнулся этот прохиндей. — Как оно, кстати? Самочувствие?

— Паршиво! — сообщила я и совсем невежливо плюхнулась на подушки.

— Жаль, а я надеялся, мы прогуляемся… Свежий воздух, знаете ли, способствует выздоровлению.

Свежий воздух-то — да. А вот навязчивая компания — это вряд ли…

— Боюсь, я сейчас не в том состоянии, чтобы гулять.

Сайф тяжко вздохнул. Наигранно, не иначе.

— Ну, может, так даже лучше… — Он задумчиво погладил подбородок.

А я чуть не выругалась вслух!

Каков наглец, а? Лучше! Кому, спрашивается, лучше?

— Во дворец прибыли высокие гости — вам не стоит попадаться им на глаза. Это убережет всех от ненужных объяснений.

Ох, так вот в чем дело…

— Меня поэтому переселили? — догадалась я.

— Это временно, не волнуйтесь. Ну и я надеюсь на ваше благоразумие. А если вдруг захочется пройтись, я всегда к вашим услугам. — Сайф склонился в шутовском поклоне.

— А если нас увидят вместе? — с подозрением спросила я.

— О, обо мне не беспокойтесь, — махнул рукой лаэр. — Моя репутация достаточно испорчена, чтобы никто не обращал внимания на такие вещи.

Ну-ну. Выходит, Сайф у нас отъявленный ловелас? И почему я не удивлена?

И почему мне совсем не хочется составлять ему компанию?

Как ни странно, но на следующий день мнение свое я поменяла.

Мне стало значительно лучше, и сидеть в четырех стенах, изучая убогую серую обстановку служебной пристройки, не было ни малейшего желания.

За окном же стояла диво какая хорошая погода. Солнышко светит, птички поют, шелестят зелеными кронами деревья. И над фонтаном наверняка повисла яркая радуга… Так и тянет немного прогуляться по парку. Или подышать влажным лесным воздухом, наполненным ароматами прелого мха и терпких ягод. Но Сайф прав, высовываться в одиночку — рискованно. Вдруг встречу кого-нибудь из прибывших гостей. Как тогда стану объясняться?

В итоге, когда этот белобрысый нахал вновь явился справиться о моем здоровье, я все же позволила вывести себя в парк. И хоть неторопливая прогулка вдоль ровных мощеных дорожек не предвещала ничего плохого, какое-то время я держалась настороженно.

Кто его знает, чего можно ожидать от Сайфа? Да и я по-прежнему не понимала, с чего он вдруг любезничает со мной и проявляет столько внимания и показного участия. Просто пытается соблазнить и получить в свою коллекцию еще одну девицу, павшую жертвой его чар? Или же здесь нечто большее? Хитрый умысел, смысла которого я пока не понимаю?

Тем не менее совместная прогулка оказалась весьма приятной. Сайф трепался о каких-то пустяках. Рассказывал что-то о поместье и истории парковой архитектуры. И даже не делал попыток пристать. Лишь раз предложил руку для моего удобства, но, когда я вежливо отказалась, как ни в чем не бывало пошел рядом.

Мы углубились уже достаточно далеко в парк, и я вдруг поняла, что плохо знаю эти места.

— Куда мы идем? — спросила спутника, начиная с беспокойством оглядываться по сторонам.

— В голубятню. — Сайф указал рукой на торчащую над макушками деревьев башенку с флюгером в форме петушка. — Мы держим много почтовых и ручных птиц, я подумал, вам будет интересно.

Мужчина выжидающе посмотрел на меня, и я кивнула, соглашаясь.

Голубятня оказалось красивой не только снаружи, но и внутри. Словно и не для птиц вовсе построена, а для людей. Видно, здешним обитателям нравится сюда захаживать. Да и голуби впрямь ручные, ничуть не испугались нашего прихода: сбились стайкой перед решеткой, кося на нас черными бусинами глаз.

Внутри было сухо и тепло. Чисто. И пахло свежим душистым сеном. Небось тут каждый день убирают. А рассевшиеся по жердочкам птицы непрестанно шумели, издавая характерные курлыкающие звуки. Правда, трогать себя давали с неохотой. Но Сайф таки сунул мне в руки белую птаху с кудрявым хвостом.

Долго мучить птицу не стала. Погладила пару раз и отпустила восвояси. Места в голубятне было предостаточно. Потолки высокие — есть где развернуться и помахать крыльями. И площадка для выгула приличная. А по одной из стен установлены кормушки и клетки, куда при надобности отсаживают молодняк. Спутник мой принес зерна. Щедро насыпал мне в ладони, и я неприлично завизжала, когда разномастная бело-сизая стая бросилась к лакомству.

Зерно просыпалось на пол, а я испуганно отскочила в сторону, отряхивая руки.

А Сайф… Что бы вы думали, он делал? Да хохотал надо мной, как ненормальный!

— Растяпа! — беззлобно поддел Лунный. — Хочешь посмотреть, куда они прилетают, когда возвращаются в голубятню?

Я пожала плечами. Почему бы и нет.

Вот только я не ожидала, что Сайф предложит лезть куда-то наверх. Узкая крутая лестница уходила под самую крышу. Я с подозрением покосилась в конец пролета. Должно быть, там чердак или что-то вроде того. И не уверена, что там мне будет не тесно. А еще наверняка довольно жарко и душно.

Да и вообще, какие могут быть лазания в моем состоянии? Мне, можно сказать, только-только полегчало. И каждое неловкое движение отдается саднящей болью в боках.

— Ну так как? — напомнил о своем предложении Сайф.

— Я, пожалуй, воздержусь, — отказалась вежливо и для убедительности добавила: — Я еще не совсем поправилась. Лучше не рисковать понапрасну.

Сайф поглядел с явным сожалением. Губы поджал и вздохнул тяжело.

— Очень жаль. Сверху открывается изумительный вид на парк и дворец. Думаю, вам понравилось бы.

— Не сомневаюсь. Но подобные упражнения пока не для меня, — кивнула я на лестницу и пошла к выходу, пока Сайф вновь не принялся уговаривать.

— Погодите, я открою.

Лаэр метнулся вперед, обгоняя меня, и дернул на себя тяжелую дверь. Высунулся наружу и тут же испуганно замер.

— Сюда кто-то идет!

— Что?

— Что слышала! Идет кто-то. И это не слуги. Надо спрятаться. — Сайф запер дверь и метнулся назад. — За мной!

А я вдруг растерялась, не зная, как быть. Не до конца соображая, что делаю, кинулась вслед за блондином.

— Придется лезть наверх! — скомандовал Сайф и, увидев недоверие в моих глазах, пояснил: — Тут больше негде укрыться. Давай я помогу!

Он протянул руку, но я колебалась.

Шерх, что я делаю? И не попадусь ли в ловушку, словно глупая наивная девчонка?

Но тут с улицы долетели голоса, и на раздумья попросту не осталось времени.

— Ну же! — поторопил мужчина, и я решительно вложила руку в его ладонь.

Сайф помог мне забраться по лестнице, аккуратно поддерживая под локоть. Наверху оказалось действительно тесно и жарко, как я и предполагала. Потолки были низкими, и пришлось согнуться в три погибели — бока сразу отозвались тупой болью, и я опустилась на колени, стараясь принять удобное положение.

— Все хорошо? — обеспокоенно спросил лаэр и положил ладонь мне на плечо. А я только сейчас сообразила, в сколь пикантной ситуации оказалась.

Теплое душное помещение с низким потолком, под ногами мягкая душистая солома. И мы здесь совсем одни, наедине. Не считая, конечно, той делегации, что осталась внизу.

И что-то мне подсказывает, что не просто так блондин звал меня сюда. Наверняка задумал какую-нибудь пакость. А приход незваных гостей лишь сыграл ему на руку.

— Нам туда! — Сайф направился к полукруглому отверстию у самого пола.

Не придумав, как действовать дальше, попросту пошла за ним. Хотя нет, не пошла… Я поползла на четвереньках, чувствуя, что вот-вот повалюсь на пол в своей неудобной длинной юбке.

А вот мужчине, несмотря на высокий рост, было вполне комфортно. Он, согнувшись, дошел до окошка и преудобненько разлегся на полу. Высунул наружу голову, высматривая наших визитеров.

Я последовала его примеру и чуть не выругалась с досады.

Да, делегация и впрямь была знатная. Во главе сам Теар Лунный, по правую руку от него шел какой-то пожилой темноволосый мужчина представительного вида. За ними — две женщины. Одна совсем молоденькая, в легком небесно-голубом платье, колышущемся на ветру, вторая старше и одета куда скромнее — наверное, гувернантка или камеристка при молодой госпоже. И я не была настолько глупа, чтобы не догадаться, кто эти господа.

Они остановились как раз у башенки. Теар о чем-то негромко разговаривал со своим спутником. А потом тот махнул рукой на голубятню и скрылся из поля зрения. Гувернантка отошла чуть в сторону, фактически оставляя Теара и, как я понимаю, его молодую невесту наедине.

— Хорошенькая, да? — шепнул на ухо Сайф, вдруг оказавшийся очень близко. — Такая нежная, хрупкая…

Точно, хрупкая… Стройная, тонкая словно тростинка. И рядом с высоким широкоплечим Теаром она выглядит сущим ребенком. Впрочем, она и есть ребенок, я бы не дала этой девочке больше семнадцати. И смущается совсем по-детски, неловко заламывая тонкие руки. И краснеет рядом с женихом. Волосы у нее темные, гладкие будто шелк, а кожа молочно-белая, словно девушка совсем не бывает на солнце. Оттого румянец выглядит еще ярче. А глаза наверняка голубые. Этот цвет присущ всем Водным. А гости Теара были именно Водными. Вряд ли я могла ошибиться.

Мне прежде доводилось работать с представителями этого рода. С юношами Водных никогда не было проблем. Они хорошие маги, но не воины. Даже трансформация у них выходит неполной, и броня отнюдь не такая прочная, как у остальных лаэров. А у девушек ее, поди, вообще нет.

Проклятье! Какого шерха Теар берет в жены Водную?!

Да он ее раздавит, даже не оборачиваясь!

Неужели нельзя было выбрать кого-то себе под стать? С его-то проблемами! Пусть не из своего клана, да хоть бы из Бурой Земли! Я слышала, барышни у них весьма крепкие.

Хотя смотря с чем сравнивать. Ни те ни другие не обучают девочек обороту. Напротив, всячески подавляют эту способность, считая, что слабому полу боевая трансформация ни к чему.

Конечно, зачем им броня? Свои когти лаэры пускают в дело с такими, как я. А со своими женщинами они нежны и ласковы. Трепетны.

Они стояли совсем близко, Теар и его юная невеста. Я видела, как он о чем-то спрашивает, а она смущенно отвечает. И всячески старается отвести глаза. Сама скромность и невинность!

Лица Лунного я отсюда не видела, но, судя по позе, по заложенным за спину рукам, будущая жена его не особо интересовала. Он даже не пытался коснуться ее, напротив, держался холодно и отстраненно, то и дело поглядывая на голубятню. Да уж, неловкая ситуация… И ни о какой симпатии тут, разумеется, и речи не идет. Хотя кто знает, как бы отреагировал на девушку итару, не будь он под действием сыворотки?

Тряхнула головой и отодвинулась от окна.

Понятно как… Как и на меня несколько дней назад.

— Да, хорошенькая. — Сайф тоже отстранился и повернулся ко мне. — Даже жаль будет, если Теар ее порвет.

— Он этого не сделает! — резко вскинулась я, забыв о том, что следует вести себя тихо.

Свадьба свадьбой, но Лунный ведь не сунется к девочке без сыворотки. Или сунется?

— Ну-у-у… я бы не был столь уверен. Может, не сразу, конечно, но в итоге это все равно случится. Он ведь не может принимать сыворотку вечно. Да и побочные эффекты еще никто не отменял.

— Какие еще побочные эффекты?

— А он вам не говорил? — Сайф изобразил удивление. — Чем дольше принимаешь сыворотку, тем сильнее потом возбуждение. Так называемый откат. Поэтому он старается принимать ее как можно реже. А то ведь никаких стальных тросов не напасешься. — И вновь смешок.

А вот мне было совсем не до смеха… Откат, значит… Ясно теперь, почему он такой бешеный. И сам же усугубляет ситуацию этой сывороткой. Но и не принимать ее не может.

Шерх! Опять я думаю об этом! Опять пытаюсь влезть в чужую шкуру. Зачем?

— Зачем вы все это мне рассказываете?

— Да так просто. — Сайф лег на спину. Заложил руки за голову. — А тебе не интересно?

— Нет! — ответила резко и отвернулась.

— А что интересно? — Рука Сайфа легла мне на колено. Погладила невесомо и почти что невинно, но намек был более чем прозрачен.

— Уж точно не мимолетные связи. Так что не старайся. — Я скинула наглую пятерню и покосилась в окошко, проверяя, ушли ли гости. Хотелось поскорее покинуть тесный душный чердак, а заодно и избавиться от навязчивой компании лаэра.

— Я еще не начинал стараться. — Сайф резко сел, оказавшись у меня за спиной, и неожиданно притянул к себе.

— Мне больно! — Я постаралась избавиться от его руки, обхватившей талию. На самом деле больно не было, но должна же я была как-то отвязаться.

Благо Сайф упорствовать не стал и живо убрал свои грабли. Я же поспешила подняться и сразу направилась к выходу.

— Тут душно, — проронила на ходу, едва не скрипя зубами от боли. Но уж лучше потерпеть боль, чем ползти на карачках перед этим озабоченным.

— Подождите меня. — Сайф поднялся следом, а я невольно ускорилась. Первая ступила на лестницу и начала быстро спускаться.

Первая ступенька, вторая, третья… И вдруг опора резко ушла из-под ног. Только и успела, что ахнуть, нелепо взмахнув руками, и кубарем полетела вниз. Мир завертелся перед глазами, ребра обожгло острой болью, а в голове промелькнула паническая мысль, что я попросту сверну себе шею!

Всего пара мгновений, и все закончилось. Открыла глаза и протяжно застонала, чувствуя, как саднит все тело и невыносимо гудит в ушах. И за этим гулом лишь чудом расслышала чьи-то быстрые шаги — видать, Сайф несся за мной вприпрыжку. Вот только первым, кого я увидела, был отнюдь не Сайф. Видимо, наши гости не успели далеко уйти, потому что сейчас надо мной нависло встревоженное и при том злое до бешенства лицо Теара.