Неприятности по контракту

Ольга Коробкова, 2023

Вы всю жизнь мечтали бороться с темными силами? И вас, наконец, призвали спасти мир от Злодея, и даже дали в помощь команду бойцов? Ну, так возрадуйтесь, ведь джек-пот в кои-то веки выпал и вам! Ах, не нравится команда и, глядя на неё, хочется удавиться? Ну, это уже ваши проблемы. Вы же хотели приключений? Получите – распишитесь. И не забудьте пристегнуться на вылете! За сохранность вашего тела мы не отвечаем.

Глава 1

Мечтать не вредно, но лучше не мечтать

— Добрый день, — услышала я довольно приятный мужской голос и обернулась. Передо мной стоял очаровательный парнишка лет семнадцати в форме посыльного. — Госпожа Габриэла Тирейси?

— Да, — тут же ответила я, вытирая руки о фартук и подходя к прилавку. — Чем могу помочь?

— Вам письмо, — мне протянули белоснежный конверт с магической печатью. Такую мог вскрыть только владелец или тот, кому предназначается письмо. Похоже, я в очередной раз влипла.

— Благодарю, — взяла подношение и отпустила мальчика.

Как только за ним закрылась дверь, я присела на стул и стала вертеть конверт в руках. Открывать его было попросту страшно. В углу сияла печать магической академии, и это означало только одно — большие неприятности. Просто так письма счастья не приходят.

— Ну и? Что ты сидишь? — со второго этажа спустился Базилио и уставился на меня своими зелеными глазами. — Случилось чего?

— Да вот, — показала на конверт.

Кот ошарашено округлил глаза и брякнулся пушистым задом на прилавок.

— Эм, это то, что я думаю? — нахмурившись, поинтересовался он.

— Скорей всего, — я печально вздохнула и все-таки взломала печать. Рано или поздно это придется сделать. И лучше сейчас, чем после ко всему прочему ещё и оправдываться перед академиками, отчего я так нагло проигнорировала их писанину.

«Добрый день, уважаемая Габриэла Тирейси. Мы рады сообщить Вам, что Вы были выбраны для участия в первичном отборе на место Избранной. Через два дня вам необходимо прибыть в столичную Академию магии, где будет произведен окончательный отбор. Да пребудет с вами сила».

— Это конец, — простонала я, отдавая письмо Бази.

— Не дрейфь, — промурчал он, махнув рыжим хвостом. Взяв в лапку лист бумаги, пробежался быстро по кривым строчкам и недовольно дёрнул ушами. — Прорвемся, Габи, — уверенно заявил он. То ли для меня, то ли и для себя тоже. — Ведь не впервой.

Удручённо откинулась на спинку стула, промычав в ответ нечленораздельное «угумс». Это-то и пугало! С каждым разом проблемы становились всё больше и больше, а я наоборот — меньше и даже беззащитней, не смотря на все знания и умения. Геометрическая прогрессия, чтоб её… Убывающая!

— Успокойся, — протянул котик — Сейчас важней решить, что делать с лавкой и всем остальным. Паниковать будем потом. Вдруг, ты не подойдешь по критериям и с грохотом вылетишь из этой их Академии?

«Приободрил», — улыбнулась кисло. Но что верно, то верно.

— Ты прав, — вздохнула я, нехотя поднимаясь на ноги. — Будем решать проблемы по мере их поступления.

С этими словами я закрыла свою лавку, а потом поднялась наверх и стала разбирать вещи. Нужно было понять, что взять с собой в дорогу. Конечно, весть о том, что мне возможно придется стать Избранной, не радовала, но и отказаться я не могла. Все дело в том, что более тысячи лет назад была организована коалиция, которая собирала команду светлых, и отправляла её на борьбу с Темным Властелином. И вот, раз в сто лет, согласно уже превратившегося в труху листочка с предписанием, проводился отбор среди местного населения. Попасть в команду мог любой, вне зависимости от сил и умений. Правда, не всем это нравилось. Да и обратно практически никто не возвращался. Темные вечно оказывались на шаг впереди, забирая победу себе. Но самое страшное — отказ от участия, который буквально приравнивался к предательству и карался смертью. Так что участия в этом пресловутом отборе мне не избежать. Остается надеяться, что место в команде достанется кому-то другому.

Если честно, я вообще не понимала, на каком основании меня выбрали. Ранее, ни одна ведьма не попадала туда! А ведь я ведьма, причем потомственная. Пять лет назад закончила ведьминское училище, получила диплом и открыла свое маленькое дело. Родственников нет, живу вместе с фамильяром Базилио — наглым рыжим созданием, которое периодически портит мне нервы. Во мне нет ничего примечательного. И даже силы кот наплакал. Но, тем не менее, отказаться не могу. Ы-ы-ы-… а ведь жизнь только налаживаться начала! И лавка первую прибыль принесла. А теперь придется все это оставить на какое-то время. Насовсем — если не выживу. Несправедливо.

Нет, по молодости я мечтала о том, что окажусь в числе счастливчиков и смогу победить Темного Властелина. Но это было давно. М-да, кажись — мечта сбылась. Вот только не понятно, радоваться или вешаться.

Ладно, не буду предаваться панике раньше времени.

— Габи, к тебе там пришли, — крикнул Бази, заставляя меня вздрогнуть.

— Кто? — поинтересовалась я, откладывая в сторону конверт с письмом. Ещё немного, или я прожгу его своим ненавидящим взглядом, или изотру в порошок, недовольно сжимая в руках.

— Ухажер несостоявшийся, — в голосе кота слышался сарказм.

Я тяжело вздохнула и направилась вниз, чтобы открыть дверь Дюку. Вот только его сейчас для полного счастья не хватало! Мы с ним познакомились чуть больше года назад. Довольно неплохой малый, сын пекаря, только ума мало, да кулаками помахать любит. Примерно три месяца назад он почему-то решил, что я должна стать его женой и с тех пор не дает прохода. Я уж и не знаю, как его послать. Ничем не пронимается.

— Дюк, какими судьбами? — поинтересовалась я, отворяя дверь.

— Габриэла, это тебе, — мне протянули слегка повядший букет цветов. — Я хотел бы пригласить тебя на прогулку.

— Прости, но меня ждёт столица.

— Ты уезжаешь? — немного возмущенно спросил он, сдвинув брови, и навис всем своим не малым телом надо мной. — Зачем? К любовнику?

— На отбор, — рявкнула на него, начиная злиться. — Мне приглашение прислали. И к сведению — ты мне не жених, чтоб претензии выставлять!

С этими словами я с силой захлопнула дверь и выбросила букет в урну. Достал! Мало мне неприятностей, так еще и этот. Надо бы порчу на него наслать, да только я вроде как добрая ведьма. Временами. И относительно не часто.

«Ладно, хватит поддаваться унынию», — в который раз, словно мантру, повторила для себя. Если и помогло, то лишь немного.

Проверив замки и убедившись, что больше за дверью никого нет, повесила защиту и отправилась на второй этаж. Вообще, моя лавка, расположенная практически в центре небольшого портового городка, имела довольно большую популярность. Я выкупила её буквально год назад и это несказанно радовало. Все же, сироте, коей я являлась, очень сложно выжить в этом мире. Но я смогла и даже образование получила. И вот теперь все это может оказаться напрасным… Хотя, ходили слухи, что в случае выигрыша, команда получает небывалые богатства и привилегии. Не могу сказать, что это не манило. Но высокая смертность это вам не цветочки.

Эх, надо было замуж выйти, тогда бы и на этот отбор не попала! Но поздно уже. Да и ведьм сейчас редко кто берет в жены. Опасаются. Даже не смотря на то, что внешность у меня довольно симпатичная. Я высокая, с тонкой талией, округлыми бедрами и даже грудь есть. Миловидное личико с пушистыми черными ресницами, глаза цвета темного шоколада, выразительные скулы, пухлые губы и алые волосы. Последние были моей гордостью. Сколько масок и трав я угрохала на то, чтобы они стали гладкими и блестящими, словами не передать.

— Габусь, а может, мы комиссию травками накормим? — предложил Базилио, глядя на то, как я перебираю вещи в гардеробе. Ума не приложу, что надо с собой взять.

— Зачем? — поинтересовалась я, пытаясь понять, стоит ли брать платья. Нет, сомневаюсь, что они мне там понадобятся.

— Ну, может они после любовных зелий и не подумают нас выбирать, — попробовал донести до меня мысль фамильяр.

— Скорее это приблизит нас к старту, — не согласилась я. — Сам же знаешь, что приворотные зелья запрещены. А любовные как раз относятся к ним. Да и вообще… ты можешь со мной не ехать. Останешься тут, а я договорюсь, тебя кормить будут.

— Ну уж нет, — возмущенно заявил Бази, чуть ли лапкой не стукнув от негодования. — Погибать, так вместе. Куда же ты без меня.

Я на это заявление улыбнулась и продолжила сборы. Самый актуальный вопрос на сегодня, к слову! «Что б упихнуть такого в чемодан, что бы при этом хоть с одним нарядом не ошибиться?» — ответ на него не знала даже и моя ведьминская интуиция. Слабо представляю, что нужно с собой брать. Судя по последним хроникам, обмундирование выдавалось академией. Поэтому мне нужны вещи лишь на время отбора. Хм, интересно, а как сам отбор-то происходит? Об этом нигде не говорится. Да и данных по походу вообще мало. Это несправедливо! Я не хочу умирать в столь раннем возрасте. У меня еще столько планов.

Так! Хватит! Пришлось дать себе мысленный подзатыльник, и даже выпить успокоительного. А потом продолжить сборы. Первым делом, сбегала к соседке и попросила присмотреть за лавкой в мое отсутствие. Я, конечно, наложу на неё чары, но мало ли. На всякий случай сходила к нотариусу и написала завещание. Согласно ему, если я умру, то все мое имущество отойдет сиротскому приюту, в котором я выросла. Это будет справедливо. Все же, благодаря им, я все еще жива. Деньги отнесла в банк под проценты, оставив себе немного на дорогу и покупки. Вообще, до столицы пять дней пути, но можно воспользоваться стандартным телепортом, который располагается в каждом городке, с численностью населения более пяти тысяч человек. Ну и не только человек. Это значительно облегчало задачу. К тому же, за переход платила академия. И на этом спасибо. Когда со всеми делами было покончено, выпила снотворного и легла спать, прекрасно понимая, что без него не усну.

Практически весь следующий день я провела за сборами вещей и зелий. Последние меня интересовали больше всего. Полдня я готовила различные составы, которые могут пригодиться в дороге. Базилио наблюдал за этим с каким-то диким восторгом. И как позже выяснилось, он просто валерьянки нанюхался. Пришлось еще и его откачивать. Это заняло немало времени, которого и так не хватало. Когда настала пора выдвигаться в путь, меня охватил такой мандраж, что было страшно даже шаг сделать. Но все же я взяла себя в руки, выпила два флакона успокоительного и, подхватив сумку, направилась к башне с порталом. На улице было лето, поэтому я отдала предпочтение легкому сарафану цветастой расцветки, на ногах удобные тапочки с задниками, а волосы собраны в высокий хвост. Косметику я не наносила. Меня и так все устраивало. Рядом со мной по улицам городка шел Базилио, помахивая хвостом и бормоча что-то под нос. Он все еще был немного обижен на меня за купание в холодной воде. Но по-другому привести в чувства пьяную котейку просто не получалось.

Через полчаса мы оказались возле нужного места. Я заняла очередь и стала осматриваться по сторонам. Было жутко жаль покидать столь прекрасный город. Не смотря на то, что он находился на краю империи, тут было хорошо. Благодаря морю, постоянный приток клиентов со всех берегов. Моряки часто покупали зелья впрок, тем самым делая мне неплохую выручку. Да и погода тут была относительно стабильной, без резких изменений. По большей части солнечно и тепло. Прям как я люблю. Народ тоже отличался приветливым нравом. Драки и другие происшествия тут были редкостью.

— Вам куда? — отвлек меня от мыслей смотритель портала. Я молча протянула ему письмо. Он взглянул на него и вздрогнул. — Сочувствую, — тихо произнес мужчина, нажимая на какие-то кристаллы и явно настраивая дорогу.

— Спасибо, — я постаралась улыбнуться и, подхватив кота под мышку, шагнула в темноту.

— Добро пожаловать в столицу, Избранная! — услышала я незнакомый мужской голос, открыв глаза. М-да, вот и прибыли.

Для начала я решила осмотреться, чтобы понять, где нахожусь. В итоге выяснилось, что я пребываю в каком-то пустом помещении, где кроме меня есть еще делегация из пяти старцев. Все солидного возраста, в мантиях черного цвета с россыпью звезд по подолу и конусообразных шляпах на головах, седые бороды достают до самой земли, а в глазах отражается мудрость вселенной. От их взгляда по коже побежали мурашки. Я ведь обучалась не в столичной академии, а далеко за пределами империи, поэтому даже не совсем представляла, как выглядят преподаватели тут. Должна признать — разочарована.

— Сейчас мы отведем вас к нашему Старейшине, — меж тем вещал один из старцев. — Он поможет вам.

«Чем поможет?» — хотелось поинтересоваться мне. — «Вернуться обратно или погибнуть тут?»

Нам знаком показали, что нужно следовать за ними. Переглянувшись с Базилио, я вздохнула и начала спуск. Идти оказалось недалеко. Мы лишь спустились с башни, которая стояла в отдалении от остальных построек, как один из магов взмахнул рукой, и перед нами образовалась темная воронка. Похоже, еще один переход. Интересно, они тут пешком вообще ходят? Хотя, когда сил много, почему б и не порастрачивать их не глядя.

— Это портал, он приведет нас к мудрейшему, — пояснили мне на мой немой вопрос.

Я кивнула в знак того, что поняла и прошла в воронку. Мимолётное чувство падения, что захватывает дух, и вот я уже в назначенном месте. Оказавшись на другой стороне воронки, начала осматриваться. Нас занесло в рабочий кабинет, если судить по обстановке. Это было помещение примерно в двадцать квадратов, стены бледно — желтого цвета, на полу ковер с непонятным орнаментом, справа несколько окон почти во всю стену с красными занавесками, с другой стороны несколько стеллажей с книгами, причем стеллажи тянулись до самого потолка. Пробежав «голодным» взглядом от пола до верха, отвернулась от стеллажей. Желание залезть туда и полистать хоть пару книг было не настолько сильно, чтобы с чистой совестью заставить схватиться за сердца свои мудрецов на склоне лет. Да и была вероятность того, что я даже не смогу понять, о чем бумажные хранители исписаны.

Продолжив свой осмотр, наткнулась на массивный дубовый стол с резными ножками, что расположился посередине кабинета. На нём в «творческом» беспорядке находился ворох бумаг, стопочка книг и пара перьев около чернильницы. Ну, прям как у меня в доме на столе! С любовью к искусству и лени. Рядом стояло несколько таких же стульев. За столом восседал старец с (да-да! Всё той же…) бородой. На вид ему было около девяноста лет. Седые волосы заплетены в косу, глаза цвета лазури осматривали меня с пристрастием. Я без стеснений отвечала тем же. Если присмотреться, то можно было заметить множество мелких морщин около глаз. Одет был в просторную рубаху белого цвета со шнуровкой, а вот про остальное сказать не могу, под столом ничего не видно. Сидел он вполне расслаблено и явно был готов к нашему приходу. От осознания этого стало немного не по себе. Знаете, его облик должен бы веять добротой, но в глубине глаз порой, нет-нет, да мелькали всполохи огня, что заставляли задуматься, действительно ли он так добр.

— О мудрейший, — обратился к нему один из магов. — Мы привели к вам Избранную.

Мне тут же захотелось возмутиться. Все же я еще отбор не прошла. Не стоит меня сразу Избранной называть. Мудрейший перевел свой взгляд на меня, и я улыбнулась. Показывать свой страх кому-то я не собиралась. А страшно мне было. От одной только мысли об отборе…

— Прошу, присаживайтесь, — произнес он, указывая рукой на свободный стул перед собой.

Я прошла к одному из предложенных вариантов и села. Базилио тут же оказался рядом и запрыгнул ко мне на колени. Нам вместе как-то спокойнее.

— Меня зовут Дарсей, — представился мудрейший. — Я являюсь главным магом человеческой расы. А так же ректором одного из престижнейших учебных заведений. Тебя вызвали сюда, дабы ты помогла нам в уничтожении Темного Властелина.

— А почему вы решили, что это именно я? — не удержалась от вопроса. — Все же, отбор еще не произошел и, насколько мне известно, результаты не озвучены, — блеснула своими знаниями в этой области. Тревожный звоночек зазвенел где-то внутри.

— Нам было предсказано твое появление. Ты должна спасти этот мир, — заявили мне. Причем с такой уверенностью, что бедной ведьме стало плохо. Настолько плохо, что даже впервые отказала родная речь.

Блин, я, конечно, мечтала спасти мир, но не так же! Быть той самой, что уничтожит самого Тёмного Властелина как-то страшновато. Да что там, страшновато… неописуемо страшно! До мурашек, двухслойной гусиной кожи и отчаянного желания запрятаться в глухой непроходимой глуши у болота. У-у-у… и кто это предсказал? Тут же на кол того посажу!

— А в чем, собственно, состоит дело? — спросил Бази, видя, что я пока не готова говорить. У меня вообще какой-то ступор случился. Внешний. Так и изображаю из себя каменное изваянье. Может, успокоительного слишком много выпила? Или чего не того с волнения в рот взяла.

Если Дарсей и удивился тому, что кот говорящий, то виду не подал. Всё же, у каждой уважающей себя ведьмы есть фамильяр. Поэтому я без своего кота никуда. Хоть на край света! Ну, или к тому самому… ужасно-вредному злодею.

— Я думаю, для начала стоит рассказать вам всю историю, — начал издалека магистр. Ой, не люблю, когда так делают! Пока до нужного дойдём, состариться сто раз успеем.

— Я её знаю, — попыталась отказаться от нужной лекции, но меня слушать не стали.

— Итак, насколько вы знаете, в нашем мире Эленсия существует много разных существ и вне зависимости от расы магия подвластна всем. Она имеет гибридный признак и не разделяется на классификации. Но существуют белые и темные маги. Белые — творят добро, ну, а злые наоборот — распространяют зло. На данный момент ситуация такова, что…

–… нашему миру угрожает Темный Властелин, и согласно пророчеству, избавить от него Эленсию может только Избранная, — повторила эхом за говорившим. Да-да, эту бурду я слышала не раз. Ну ведь согласитесь — глупо звучит! Вот что может сделать хрупкая девушка против громадного мужика, который этих самых Избранных, как мух, с лёту к стенке пришпаривает? Правильно — ничего. Да, такое сборище уже собиралось, и не один раз. А толку-то нет.

— Как выяснилось, — продолжил меж тем вещать мужчина, не обращая внимания на «просвещенных» особ, — Темный Властелин обитает на самом краю материка, и идти до него прилично. Чтобы не было скучно, маги собрали команду героев, которые помогут Избранной в этом нелегком деле. Осталось немного: во-первых, проверить ваши магические способности, во-вторых, познакомиться с командой и в путь.

— Но подождите, — возмущенно прервала его я, — а как же процесс отбора? В письме чётко указывалось, что меня приглашают на отбор!

— Дорогая, все это фикция, — обрадовал меня магистр, глядя, как на малое дитя. — Мы заранее знаем, кто будет этой Избранной. А отбор всего лишь прикрытие, чтобы темные до определенного момента не знали, кто ей окажется. Я даже могу добавить, что параллельно собирается еще одна команда, которая будет играть отвлекающую роль. Мы надеемся, что это поможет вам продержаться дольше остальных и все же выполнить миссию.

От данного заявления я выпала в прострацию. Вот так сюрприз. Получается, все они всё давно знали и моя поездка в гости к темному уже предрешена? М-да, повезло, так повезло. Ничего не скажешь… цензурного.

Решив не оттягивать более времени, приступили к проверке моих способностей. Меня попросили подождать в кресле и удалились, причем всей толпой. Я-то знала, что не имею великих сил, но хотелось надеяться на лучшее. Вдруг, что-то проснулось? Не могут же они отправить в путь ту, у кого сил нет? Или могут? Последний вопрос попыталась откинуть от себя подальше, нервно почёсывая за ушком четвероного друга.

— Даже не верится, что мы тут, — проговорила тихо, оглядываясь вокруг. Взгляд то и дело останавливался на стеллажах с книгами. Вот бы взять хоть одну. Книги всегда были моей слабостью: они стоили слишком дорого, и я не могла позволить себе подобную роскошь. Разве что местная библиотека иногда выручала.

— Говори за себя, — сказал Бази, размахивая хвостом и выдавая свою нервозность. Он тоже не был счастлив от открывшихся «шикарных» перспектив. — Габи, а тебя все это не пугает?

— Пугает, — честно призналась я. Чего уж там скрывать… Процент того, что мы живыми вернёмся с того острова — довольно невелик. — Но, с другой стороны, когда у нас еще будут такие приключения? — выдавила из себя слабую улыбку. Нужно было верить в лучшее и только в него! Да и к тому же… кто когда открывал реальные факты общественности? Вдруг все эти сказки — всего лишь ложь, выдумка, и миссия моя — обыкновенное путешествие в компании новых личностей?

— Ага, сейчас выясним твои возможности и пойдем крушить злодеев, — согласился фамильяр. — Главное, чтобы злодеи нас не порубили, — нервно мявкнул он.

Я мечтательно заулыбалась. Мне уже виделась картина, как я стою в сверкающих доспехах на поле битвы, а вокруг… Хотя, нет — в доспехах тяжело будет. Лучше так — на мне надета невесомая кольчуга лучшей гномьей работы, в одной руке меч, а в другой голова поверженного врага. Брррр….Нет, лучше в одной руке меч, с которого капает кровь поверженного врага, а в другой кинжал. За спиной веют крылья… Почему крылья? А вот хочется, я ведь должна обладать выдающимися магическими способностями! Ведь по-другому в Избранные не берут. Может, мои силы просто спали, до определенного момента? Правда, особых изменений я как-то не заметила. Да и важно ли оно сейчас!

За всеми этими мечтами я не сразу заметила, как вернулись маги. В руках у одного из них была сфера, наполненная серой дымкой. Она переливалась, пестрила разными оттенками, клубилась, томясь в стеклянной клетке.

— Это сфера Знаний, — сказал Дарсей, протягивая мне шарик. — Тебе нужно взять её в руки, она поменяет цвет, и мы узнаем, какая сила в тебе преобладает.

Я с предвкушением подошла к сфере и обняла её ладошками. Все затаили дыхание. Сфера засветилась, помигала и стала прозрачной, словно вода в водоёме.

И что это было? Невольно захотелось встряхнуть её.

— ЧТО?! — воскликнул магистр так, что я едва её не выронила. — Как такое может быть?

Остальные испуганно подпрыгнули и уставились на меня с неодобрением в глазах.

— А в чем, собственно, дело? — удивленно поинтересовалась я, стараясь не поддаваться панике. А она была! Уже где-то там, на задворках сознания, хищно улыбаясь и подрагивая от нетерпения подступить ближе ко мне.

— В тебе совершенно нет магических сил, — ответили мне таким тоном, словно бы я очередная нерадивая ученица, что завалила экзамен уже в который раз, не смотря на все потуги и попытки списывания со шпор.

— Эм, как это? — удивилась я. — Я же ведьма.

— Ведьминская сила не относится к магической, это скорее природное, — пояснил один из старцев.

Я мигом поникла. М-да, мечты разбились прахом, крылья исчезли, меч стал тяжелым, да и кольчужка потемнела. Похоже, путешествие будет намного сложнее, чем изначально предполагала.

— Вот дела, — услышала голос Базилио. Тот только от удивления не присвистнул: физиология всё ж не позволяет.

«Как нет способностей? Не может быть! Они должны быть. Другого просто не дано. Так не честно!! Как можно быть Избранной без сил?», — мысленно взвыла я, отчаянно пытаясь ухватить быстро убегающую от меня мечту детства.

— А может, проверим еще раз? — предложила, с надеждой в глазах уставившись на Дарсея.

— Нет смысла, сфера сразу показывает результат, — разбил мои надежды магистр, садясь в кресло. — Я не понимаю, как такое возможно?

Я опустила голову, окончательно поникнув. Ну вот, и крах всем мечтам. Не быть мне магом! Ни теперь и никогда.

— Габи, ты не расстраивайся, — утешал меня Бази, гладя лапкой по руке. — Ты будешь первой героиней, не обладающей магическими способностями. Что мы, без них, что ли, не справимся с этим Злодеем? Справимся!

Я посмотрела на своего кота и слабо улыбнулась. Защитник мой. А ведь он прав. Подумаешь, не буду магом. Ведьмы не сдаются! Справлюсь. С моей смекалкой и наглостью Бази мы везде пролезем.

— Габриэла, а как у вас дела с обороной обстоят? — вдруг спросил Дарсей, отвлекая от мыслей.

— Не поняла. С какой обороной? — решила уточнить на всякий случай.

— Ну, вы мечом владеете? — подсказал он.

Я отрицательно покачала головой. Нет, в магической академии у нас преподавали физическую подготовку, но у меня с ней всегда проблемы были. Я с трудом преодолевала нужное количество кругов, а уж про остальное и говорить не приходится. Я зачет сдала только благодаря тому, что устроила легкое недомогание профессору. И вместо него зачёт принимал другой.

— Луком? Кинжалом? Топором? — продолжил перечислять виды оружия магистр.

По мере того, как я отрицательно качала головой на все его вопросы, Дарсей становился все краснее и краснее. Видимо, эмоции зашкаливали.

— Как! Как такое возможно! — взревел он, размахивая руками. — За что мы так прогневали богов, что нам прислали недоделанную Избранную! Она даже оружием не владеет.

— Сам ты недоделанный, — оскорбилась я.

«Ну, подумаешь, не умею я мечом махать и ножи кидать. Будто тут все такие мастаки», — фыркнула мысленно. Готова поклясться, у нас и треть всего населения не владеет на уровне «нормально» оружием. Так… твёрдо в руке если подержать.

— Это вы меня сюда засунули, а не я по доброй воле пришла, так что прошу обойтись без оскорблений, — недовольно пробурчала. Словно бы я виновата, что у них там звёзды не тем местом на небе сошлись!

— И что мне с вами делать? — устало поинтересовался магистр.

— Вернуть обратно, — воодушевлённо предложил Базилио. Я даже готова была с ним согласиться. Мне в моем городке и так неплохо жилось. Зачем лишние хлопоты?

— Нет, раз уж вас выбрали, значит, вы и пойдете, — категорично заявил Дарсей, смерив нас взглядом. Я тихо заскрипела зубами. Может, его тоже надо отравить? Пару раз!

Разговор начал заходить в тупик. Сомнительная перспектива развлечься, собрать саквояж и стать настоящей героиней мне начинала всё меньше и меньше нравиться. Жаль, что до моего собеседника никак не могло дойти это! Зато теперь хоть понимаю, отчего предыдущие Избранные так быстро погибали… Просто не успевали пересечь и границу государства, как уже всё! Того… к праотцам отправились, не знамо как и защититься.

— А можно хотя бы узнать суть пророчества? — вдруг спросил Бази, нарушая тишину. Кажется, он был тут единственным пока ещё здравомыслящим существом, что не предавалось эмоциям, а старалось логически взглянуть на ситуацию.

Магистр посмотрел на моего кота и, видимо что — то для себя решив, полез в шкаф. Через пять минут нашему взору предстал огромный талмуд страниц на девятьсот. Кожаная обложка слегка потерта, страницы пожелтели, но все знаки хорошо сохранились. Дарсей пролистал половину и, найдя нужное, протянул нам. Я осторожно взяла книгу и уставилась на текст. Древний язык… Впрочем, чего стоило ожидать от пророчества, данного с того самого момента, как началась эта, кажется уже вечная, борьба между «Добром и Злом»? Нахмурив лоб, попыталась вызвать в памяти свои знания по древне-леренскому, медленно просматривая слово за словом:

«Когда исчезнет последняя вера (хм, или это «надежда»?) на спасение, в этот мир будет призвана дева. Она станет Спасительницей для мира и существ, населяющих её. Лишь она сможет победить Зло. Собрав команду из храбрейших бойцов, она кинется в бой и принесет в мир Эру процветания».

«Уф, смогла! Получается, не такая уж моя память девичья и дырявая», — усмехнулась мысленно, прочитывая ещё раз пророчество. М-да, какое-то оно уж больно размытое. Прямо вилами по воде написано! Толком ничего не понятно. Да и под эти определения может подойти любая, кто ещё подходил под разряд «девы».

— А с чего вы решили, что это я? — спросила, отдавая книгу обратно. — Ведь в книге ни слова не сказано о том, как выглядит эта самая Спасительница.

— О, все очень просто, — пояснил мне Дарсей. — Мы очень долго проводили различные вычисления и рылись в архивах, пока не вычислили точную дату её рождения. И это оказались вы.

Ну, даже не знаю что сказать. Хотя и тут опять какие-то казусы… Неужели я единственный ребёнок, рождённый в этот день, месяц и год? Несмотря на те миллионы, что населяют наше государство.

— Ну, хорошо, с одним мы определились, — после минутного молчания сказала я. — А как же насчет того, что я должна пройти обучение?

— В этом нет необходимости, — заявил магистр. — В тебе изначально заложены все знания. Иначе ты бы не попала сюда.

Вот тебе и заявление. Весомый просто аргумент! Ничего более не скажешь. Только засмеёшься громко и весело в ответ, покрутив при этом пальцем у виска. Фанатики, блин! Меня отправить хотят на баррикады, даже не обучив достойно. Ну уж нет, я так не хочу! Сначала знания, потом поход.

— Я не согласна, — тут же заявила я. — Меня учили ведьминскому делу, а не боевой магии. Это совершенно разные вещи!

— Мы дадим тебе краткий справочник, в нем будет вся нужная тебе информация, — обнадежил меня Дарсей.

Краткий справочник? Они издеваются? И что я с ним делать буду?! Представляю себе картину: нападет на нас зверь, а сижу, книгу листаю, пытаясь понять, что это за существо и как убить его. Да меня за это время успеют разделать на кусочки! Да и магии во мне совсем нет… Я с этим даже отразить атаку большинства тварей не смогу.

— А как на счет денег? — вдруг спросил Базилио, пристально глядя на магистра и продолжая удивлять нас своими вопросами. Довольно хорошими и точными по существу вопросами!

— Денег? — удивился один из старцев. Надо же, у них даже голос есть. А я-то думала они здесь просто для антуража.

— Да, денег, — кивнул фамильяр. — Или вы думаете, мы воздухом питаемся? Нам и одеться надо, не может же Избранная весь путь в одних штанах проделать?

В этот момент мне очень хотелось обнять своего котика, но я сдержалась. Молодец! Я так — то сразу об этом и не подумала. Деньги нам определенно пригодятся. И хотя у меня с собой были средства, тратить их не хотелось. А раз уж они отправляют нас на верную смерть, то пусть и оплачивают похороны.

— Я думаю, мы можем выделить некоторые денежные средства, — после минутного молчания изрек Дарсей.

— А поконкретнее? — не унимался мой защитник. — Огласите сумму, пожалуйста.

— Тысяча золотых вас устроит? — немного обреченно поинтересовался Дарсей.

— Ну, не знаю, — не растерялся мой кот. — Сами понимаете, война требует инвестиций. Нужно купить оружие, одежду, пропитание…

— Хорошо, я вас понял, — перебил его магистр. — Три тысячи. Больше не дам.

— Для начала сойдет, — уверил их Бази, хитро сверкая глазами. — А теперь не могли бы вы показать нам карту, чтобы понять, откуда и куда надо будет идти.

Дарсей кивнул и вновь полез в шкаф, достав оттуда карту. Разложив её перед нами, он начал пояснения.

— Вы находитесь в столице людей Ларенсии. С юга мы граничим со светлыми эльфами, а с севера с оборотнями. Крепость Темного Властелина находится на северо-востоке, около самого моря. Для того, чтобы туда попасть, вам придется пройти через земли вампиров, оборотней и драконов. Так же вам придется пересечь Зеркальное озеро, Призрачные болота и многое другое. Мы дадим вам с собой карту, чтобы вы не заблудились, хотя в вашей команде будут опытные люди.

— Ничего себе, путешествие получается, — удивленно произнесла я, оглядывая карту. В столице я была… Да ни разу тут не была, на самом деле. И не знаю даже толком, что здесь рядом находится. Нет, примерное расположение как раз таки знаю, но разве мои размытые в этом плане знания помогут? И теперь я даже рада, что рыжик попросил показать наш будущий маршрут. Тёмный поселился довольно далеко отсюда. Будь я сейчас у себя в портовом городке, то сказала б, что за столицей на куличиках. — А как мне победить этого самого Властелина?

— Этого мы не знаем, — сказал мне Дарсей, разводя руками. — Тут вы сами должны действовать.

Это как сами? Он что, издевается?!

— А хоть портретик этого Властелина у вас есть? — спросил Бази, понимая, что влипли мы конкретно.

— Нет, — ответили ему.

— И как мы его узнаем? — продолжал допытываться кот. — А то вдруг не того убьем?

— Поверьте, вы его ни с кем не перепутаете, — попытались вразумить нас. — Это воплощение самого Зла!

Вот тебе и описание. Очень напоминает поговорку «Иди туда, не знаю, куда и принеси то, не знаю что». Весело. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Хотя сама затея мне начинается не нравиться вообще.

— А команду могу увидеть? — спросила я. Надо же хоть с будущими собратьями по несчастью увидеться и понять, что они из себя представляют.

— Конечно, — ответил магистр и даже заулыбался. — Прошу за мной.

Он встал и направился к двери. Но Базилио вдруг остановил его, ошарашено заявив:

— А контракт как же?

— Какой контракт? — непонимающе развернулся к нам мужчина. Сведя брови у переносицы, попытался понять, на что намекает мой котя. А пушистое, чрезмерно наглое, но, тем не менее, невероятно умное создание насмешливо продолжило:

— Ну как же! Неужели вы думаете, что Избранная должна убивать на нелегальной основе? А что если нас сразу стражи схватят после убийства порождения зла? Нам-то их байками про прекрасную деву с мечом наперевес травить надо будет? Извольте!

Сдержав порыв избавить одну непонятливую ведьму от не менее невразумительного фамильяра, старец махнул рукой, бросив:

— Нате вам контракт.

И передо мной стразу в воздухе материализовался пергамент с ручкой-пером.

— А на бумажной основе никак? — разочарованно протянул рыжик. Я тем временем начала осматривать контракт. А то знаю их! Где-нибудь в самом низу мелким-мелким шрифтом написано: «Казнить за всякую билиберду!», и поминай потом меня как знаешь.

— Нельзя! — категорично заявил Дарсей, начиная закипать. — И хватит уже вычитывать. Подписывай и все дела!

Горестно вздохнув, чирканула быстро ручкой по пергаменту. После этого договор сразу пропал, зато на столе передо мной появилась копия в обычном бумажном формате.

После этого, забрав документы, я поднялась и последовала за старцем. Из кабинета мы попали в длинный коридор, выложенный серым кирпичом. На стенах висели портреты мудрецов в мантиях с подписями под ними. Видимо, это была галерея самых выдающихся личностей. Встречались окна в полный рост, а вот народу не попадалось. Кстати, моя академия на окраине города мне нравилась гораздо больше. Там поуютнее было.

— Как-то у вас тихо, — заметила я, вертя головой по сторонам.

— Сейчас в Академии время каникул, поэтому так тихо, — пояснили мне.

Теперь понятно. После прохождения коридора, нас ждала лестница, ступеней так в шестьдесят. Бази оценил их количество и быстро взобрался мне на руки.

— С ума сошел, — зашипела я, пытаясь опустить его на землю. — Ты тяжелый.

— Я не тяжелый — я в меру упитанный, — заявил он. — И вообще, скажи спасибо, что я нам денег добыл. Так что неси и не ной.

Я посмотрела на кота возмущенным взглядом, но была проигнорирована. Пришлось нести. К концу лестницы хотелось сесть и не двигаться, но моя делегация даже не запыхалась, поэтому пришлось сохранять лицо и двигаться вперед. Через несколько минут мы вышли на улицу и оказались перед входом в парк. Видимо, здесь отдыхали студенты между занятиями. Тут было много деревьев, стояли скамейки и был виден фонтан, между всеми зданиями тянулись мощеные дорожки из камня, рядом с входом располагались клумбы с самыми разнообразными цветами. В общем, довольно приятное место. Осмотревшись кругом, я заметила, что мы как будто находимся в кольце из зданий, они окружали парк со всех сторон. Все постройки были примерно по пять этажей, сделанные из кирпича и совершенно одинаковые. Тут очень просто запутаться, особенно если не знаешь, куда тебе надо. Хорошо, что я иду с сопровождением.

Мы прошли вглубь парка, где нас уже ждала команда бойцов. Увидев, кого мне навязывают в путь, я слегка удивилась. Может они шутят? С такими бойцами нам бой не выиграть, скорее нас тихо сам Темный Властелин прикопает. И как они вообще конкурс прошли? И что это был за конкурс?

— Вот это номер, что б я помер, — произнес Базилио, оглядывая собравшихся.