Жена по призванию

Ольга Куно, 2022

Как правило, любая приличная сказка кончается свадьбой, после которой счастливая пара живет себе, как водится, долго и счастливо. Жизнь, однако, чуть менее предсказуема: все может измениться в один миг. Еще вчера Ника с удовольствием путешествовала со своим супругом, а сегодня пытается придумать, как спасти Дамиана из лап его старого врага. Одна в лесу, без поддержки и средств… Казалось бы, любая в такой ситуации отступится. Но Ника не сдается – и дорога сводит ее с теми, кто сможет помочь Дамиану. Жаль только, что новые спутники слегка не в ладах с законом. Но, когда жизнь любимого мужа на кону, кого могут взволновать подобные мелочи?..

Глава 3

— Не понял. Это что такое? — опешив, выдохнул грабитель. — Ты что, не боишься?

Я честно мотнула головой. Мое тело заполнил холод, а душу — отчаяние. Какой тут страх?

Поэтому я продолжила сидеть под дубом, как сидела, обхватив руками колени, и только подняла на грабителя мрачный взгляд. Молодой парень, всего на пару лет старше меня. Объемная копна растрепанных черных волос делает его похожим на взъерошенную дворовую собаку. Вид у него был сейчас чрезвычайно обиженный.

— Вот это наглость! — воскликнул парень. — Нет, вы слышите? Она нас не боится! — пожаловался он, обращаясь куда-то в темноту.

— Что за крики? — лениво произнес еще один мужской голос. — Что тут у тебя стряслось? Ни на минуту нельзя оставить, чтобы во что-нибудь не вляпался.

Этот парень был немного постарше первого, может, лет двадцати четырех или двадцати пяти. Среднего роста, с прямым носом, усами и бородкой. Волосы светлее, чем у того, другого, но какого именно они цвета, в темноте не понять. Движения неспешные, словно немного ленивые, как у кошки. Высокие сапоги с модными пряжками, узкий кожаный пояс, изящные, насколько можно определить в неверном свете луны, ножны… Все это придавало его облику некоторую франтоватость.

— Я попытался ограбить эту девчонку, а она не испугалась! — тоном четырехлетнего ябеды заявил первый. — Говорю: «Кошелек или жизнь!» — а она хохочет!

Второй взглянул меня с интересом. Я посильнее обхватила колени и пожала плечами.

— И правильно делает, что хохочет. Ничего более оригинального ты не мог придумать?

На этот раз голос был женским. Его обладательница подошла поближе следом за своими спутниками. Судя по внешнему виду, ровесница второго, и роста примерно такого же, то есть для женщины вполне высокая. Лицо привлекательное, круглое, острый подбородок и решительные губы, взгляд веселый и бодрый; весь облик излучает энергию. На голову наброшен капюшон, но плащ не завязан и позволяет рассмотреть одежду. Брюки, мужская рубашка, поверх которой надета узкая кожаная перевязь. К перевязи крепится простая дорожная сумка. Высокие сапоги тоже явно мужские, без сомнения удобные, но грубые и без каких бы то ни было украшений, не то что у щеголеватого второго.

— В такую погоду мне не до того, чтобы оригинальничать, — огрызнулся первый.

Второй присел на корточки напротив меня.

— Ты что же, правда не боишься? — спросил он.

Я опять мотнула головой.

— Вот так вот… Совсем мы не страшные, — со смешком заключила девушка.

— Мой муж страшнее, — хмуро бросила я, припомнив свое знакомство с Дамианом и первые недели жизни в его замке.

В нашем замке.

Реакцией на мои слова был взрыв веселого хохота.

— Вот видишь, Дэн! — все еще смеясь, воскликнула девушка. — У девчонки тяжелая жизнь, а ты пристаешь к ней со своим дурацким кошельком.

Но Дэн, похоже, был не из тех, кто легко сдается.

— Ты понимаешь, что мы можем тебя ограбить? — спросил он у меня, наклоняясь и опираясь руками о колени.

— Грабьте, — равнодушно отозвалась я.

Если найдете, что украсть.

— Ладно. — Дэн удивленно глянул на своих спутников, но тех мой ответ, похоже, только позабавил. — А ты понимаешь, что мы можем тебя убить?

— Убивайте, — кивнула я.

Возможно, так будет даже лучше. Все, что хотите, делайте, только помолчите.

Дэн нахмурился, силясь придумать, чем бы еще таким меня напугать.

— Хм. А ты понимаешь, что мы можем над тобой надругаться?

А вот это в мои планы никак не входило, даже в самый мрачный их вариант.

— Не можете, — отрезала я.

— Это еще почему? — поинтересовался Дэн.

— А потому что на мне надет пояс верности, — соврала я.

Вот только с враньем я, как оказалось, малость промахнулась.

— Да ты что?! — Недавняя обида исчезла как ни бывало, уступив место почти детскому любопытству. — Никогда не видел! Покажи, а? — взмолился Дэн. — Я тебе за это… — он принялся хлопать себя по карманам, — …вот! Часы подарю. А что? Мне такие без надобности, в них слишком много новомодных заморочек. А для себя я другие у кого-нибудь отберу.

— Не нужны мне часы!

Впервые испугавшись, я поспешно встала и прижалась спиной к стволу.

— Дэн, отстань от девчонки! — решительно заявила девушка. — Ей и без тебя хорошо досталось.

— Ты-то откуда знаешь? — насупился Дэн.

Однако же спутницу свою послушался и отступил на шаг назад.

— А то так не видно, — фыркнула она. — Промокла насквозь, дрожит, как лист на ветру, путешествует пешком, через самую чащу, без вещей и даже без плаща. Да еще и при таком муже!

Девушка подошла ко мне, положила руку на плечо (рука оказалась тяжелой, будто мужская) и призывно мотнула головой.

— Идем с нами.

Я еще сильнее прижалась к дубовому стволу.

— Куда?

— Тут недалеко, в пещеру, — отозвалась она.

— В логово, что ли? — подозрительно нахмурилась я.

И что же никто не хочет оставить меня в покое?

Девушка с Дэном рассмеялись.

— Да какое логово? — поморщился второй, тот, что был с усами и бородкой. — Просто нормальная пещера, в которой сухо.

— Зачем?

Подозрительности в моем голосе не убавилось.

— Обсохнешь, отогреешься, успокоишься, — принялась перечислять девушка. — А после этого, может, наконец и испугаешься. А то видишь, как наш приятель переживает. Ну давай, чего ждешь? Мало промокла?

Тяжело вздохнув, я перестала ломаться и нехотя отошла от дерева. Вчетвером мы зашагали дальше по лесу.

— Кстати, меня зовут Натали, — сказала девушка, отодвигая на ходу ветви рябин. — Можно Нэт. Вот это Дэн, а это Алонсо.

— Ника, — кивнула я, поднимая руку, чтобы тоже поддержать норовящую хлестнуть лицо ветку. — А вы что, грабители?

Этот вопрос почему-то неимоверно их насмешил. Дэн, который лишь недавно предоставлял мне щедрый выбор между кошельком и жизнью, буквально-таки согнулся от хохота пополам. В итоге когда он разогнулся, то сразу же получил по лицу еловой веткой. Нэт и Алонсо засмеялись пуще прежнего, но Дэн на этот раз не обиделся, а загоготал вместе с ними.

— Нет, мы не грабители, — ответил, отсмеявшись, Алонсо. — Мы наемники.

Он шел впереди, и я недоверчиво посмотрела ему в спину. Наемников в королевстве, конечно, было немало, и профиль у них бывал самый разный, от заказных убийств до хитроумных афер, от политических интриг до розыгрышей вроде того, для которого я наняла в свое время одного из представителей этой братии. Каждый наемник выбирал, на какой именно сфере деятельности ему концентрироваться. Но чтобы отбирать у людей кошельки?..

— Вас что же, наняли грабить путников на большой дороге? — скептически поинтересовалась я.

Ответом стала очередная череда смешков. Веселые ребята, ничего не скажешь.

— Нет, это мы для души, — возразил Алонсо.

— Точнее, для денег, — поправил Дэн.

— Одним словом, у нас сейчас нет работы, — объяснила Нэт. — И мы на мели. По кое-чьей милости.

Она устремила сердитый взгляд на Дэна.

— Я не виноват, что люблю играть в кости! — заявил он, высоко подняв голову.

— А я тебя в этом и не обвиняю, — покладисто согласилась Нэт. — Ты виноват не в том, что играешь в кости, а в том, что вечно проигрываешь!

Дэн сердито закатил глаза.

— Так вот, — продолжила объяснять Нэт, — денег у нас совсем не осталось, а из города, где мы до этого промышляли, пришлось спешно свалить из-за некоторых проблем с властями.

— Не то чтобы проблем… — протянул Алонсо. — Так, некоторое недопонимание.

— Они не смогли понять и оценить всю глубину и неординарность некоторых наших поступков, — уточнила Нэт. — Так что мы остались не у дел.

— И это повод грабить ни в чем не повинных прохожих? — хмуро спросила я.

И сама для себя сделала вывод: стало быть, по-прежнему не боюсь. Должно быть, это от холода. Или от безнадежности. А может быть, от потихоньку начинавшей занимать ее место злости?

— Нет, то, что мы не у дел, — это само по себе, конечно, не повод, — согласилась Нэт. — Повод в том, что нам нужны деньги.

Я поджала губы. Возможно, они и считают это забавным, но я в грабежах ничего веселого не нахожу.

Я запросто прошла бы всего в ярде от входа в пещеру, так и не заметив ее в ночи. Но наемники свернули туда и один за другим нырнули в проем. Я последовала за ними. Алонсо немного повозился, сидя на корточках, и вскоре у входа в пещеру запылал огонь, видимо, хворост был собран заблаговременно. Теперь я смогла оглядеться. Пещера немаленькая и хорошо продувается, поэтому дым от костра не мешает дышать. Один дорожный мешок стоит у стены, на полу валяется старое потертое одеяло.

Нэт сбросила плащ, Алонсо сделал то же самое. На Дэне плаща не было изначально. Неуверенно покосившись на наемников, я шагнула чуть поближе к огню.

— А ну-ка, мужчины, кыш отсюда! — неожиданно заявила Нэт. И, отвечая на удивленные взгляды Дэна с Алонсо, пояснила: — Девушке переодеться надо, непонятно, что ли?

— Так что мы, мешаем чем-нибудь? — фыркнул Дэн, но из пещеры тем не менее вышел не мешкая.

Алонсо вышел следом, удостоверившись, что огонь хорошо разгорелся, и прихватив с собой плащ.

— Раздевайся, высушим сейчас твою одежду, — сказала Нэт, склоняясь над мешком.

— У меня нет ничего, кроме этого платья, — обреченно возразила я.

Переодеться и обсохнуть было бы прекрасно.

— Сейчас тебе что-нибудь подберем, — отозвалась Нэт, принимаясь рыться в вещах.

Она извлекла из мешка тщательно свернутое платье и перебросила его мне. Отвернувшись, я принялась расстегивать, а затем стягивать через голову свое собственное платье, мокрое насквозь. Получалось с трудом: оно никак не хотело сниматься. Наконец я все-таки сумела извлечь руку из рукава, дальше пошло легче. Вот только я нешуточно стеснялась, ведь надеть корсет я так и не успела и потому, сняв платье, осталась почти голая. Я поспешила поскорее облачиться в сухую одежду.

Платье Нэт решительно не вязалось с образом наемницы, в отличие от ее нынешнего костюма. Во-первых, оно было совершенно невзрачным, чего никак нельзя сказать о его обладательнице, во-вторых, имело невразумительный бледно-желтый цвет, да к тому же было украшено мелкими цветочками. В-третьих, оно было донельзя целомудренным: подол по щиколотку, длинные узкие рукава, закрытый верх.

— Нравится? — хмыкнула Нэт.

Все это время наемница наблюдала за мной, полулежа на расстеленном во всю длину одеяле.

Я приподняла плечи, потом неуверенно кивнула. И опустила голову, глядя на то, как смотрится на теле платье в отсутствие корсета. Результат заставлял меня чувствовать себя несколько напряженно.

— Брось, простые девушки корсетов не носят, а это — платье простой девушки. — Мои сомнения не укрылись от внимания наемницы. — Я, например, их терпеть не могу.

Я против воли устремила взгляд на ее грудь. Может, Нэт их терпеть и не может, но бюст у нее меньше моего, поэтому ей в этом плане проще…

— Итак, никакого пояса верности на тебе нет, — заметила между тем наемница.

Кажется, этот факт не слишком ее удивил.

— Нет, конечно, — фыркнула я. — Я просто так сказала, чтобы…

Я сбилась и замолчала.

— Чтобы отделаться от Дэна, — понимающе кивнула Нэт. — Брось, тебе не о чем беспокоиться. Дэн при всей своей неотесанности и бесшабашности никогда не обидит женщину.

— А что, ограбление за обиду не считается? — с вызовом спросила я.

Может, я и не боялась Дэна, но чувства симпатии он во мне тоже не вызывал.

— Конечно нет. — Нэт, похоже, даже удивилась такому вопросу. — Ограбление — это совсем другое. Так, мелочь. Можно даже сказать, знак внимания.

Чрезвычайно радостно это сознавать. Упасите меня боги от таких знаков внимания. И вообще от общества таких людей. Впрочем, привередничать сейчас не следовало. Приходилось признать, что пока общество наемников пошло мне на пользу. Я действительно отогрелась, да и заполнившее все мой нутро отчаяние чуть-чуть ослабило хватку.

— Как тебе пришла в голову идея с поясом? — В голосе Нэт сквозило любопытство.

— У нас дома есть книга про пояса верности, — призналась я. — Я когда-то ее читала. Ну вот и вспомнила.

— Ого, тебе что, читать было больше нечего? — изумилась наемница.

— Почему? У меня был выбор, — возразила я, снимая промокшие и перепачкавшиеся туфли и ставя их поближе к огню. — Между «Житием святого Веллира» и книжкой про пояса. А, и еще «Проповеди святого Иттара» были, кажется.

Я снова наклонилась и передвинула туфли чуть подальше от костра, чтобы ненароком не сгорели.

Нэт присвистнула.

— Да, в таком случае, пожалуй, тебя можно понять, — признала она. А затем громко крикнула: — Эй, там! Кто хочет погреться, можно возвращаться.

Она указала мне на место возле себя, и я села на одеяло. Почти мягко и тепло, даже несмотря на то, что в пещере немного дует. Но костер близко, да и сухая одежда делает свое дело.

Дэн с Алонсо не замедлили явиться.

— Скажи-ка, Дэн, — обратилась к наемнику Нэт, — вот если бы у тебя было всего две книги, ты бы какую выбрал: «Житие святого Веллира» или про пояса верности? А впрочем, что я говорю? — добавила она, не дожидаясь ответа. — Ты бы выбрал сыграть с кем-нибудь в кости. А ты, Алонсо?

— Пояса, конечно, — откликнулся тот, даже не задумываясь.

Сбросив плащ, он подошел и уселся на одеяло рядом со мной. Дэн присоединился к нам, опустившись по другую руку от Нэт. Я почувствовала себя некомфортно: сидеть всем приходилось, сильно прижимаясь друг к другу, иначе мы бы не уместились вчетвером на одном одеяле. Но с другой стороны, Алонсо ситуацией не пользовался и вроде бы не намеревался, а в остальном так было даже теплее.

Дэн покопался в своем дорожном мешке и извлек оттуда пару луковиц, полбуханки не слишком свежего ржаного хлеба и несколько ломтей холодного мяса. Все это стало кочевать из рук в руки.

— Угощайся, — сказала Нэт, передавая мне еду.

— Спасибо.

Рот моментально наполнился слюной. Только сейчас я поняла, насколько сильно успела проголодаться. Стараясь держать себя в руках, я аккуратно отломила себе кусок хлеба и положила на него тонкий ломоть мяса.

— Еще бери, что такая скромная? — фыркнул Дэн. — Тебя же скоро ветром сдует.

Я в нерешительности покосилась на Алонсо, еще не получившего свою порцию. Что, если им самим не хватит? Завтра же тоже надо будет что-то есть.

— Бери-бери, мы не обеднеем, — ухмыльнулся тот.

Заставлять долго себя уговаривать я не стала и нагло прихватила еще целых два куска мяса. И, несмотря на все старания соблюдать приличия, набросилась на них с постыдной жадностью. Внимание на это, безусловно, обратили, но смеяться не смеялись, и на том спасибо. Какое-то время в пещере было тихо, только трещал костер и иногда подвывал в щелях ветер. Из рук в руки периодически кочевала фляга с водой.

К тому моменту, когда еда закончилась, я уже чувствовала себя сытой, но даже несмотря на это испытала чувство сожаления, отправляя в рот последний кусочек мяса. Приняла в очередной раз пущенную по кругу флягу и запила ужин водой. Алонсо приподнялся и устроился на голом полу, чтобы немного повозиться с костром.

Мы втроем расселись чуть более свободно.

— Ну, рассказывай, — заявила, откидываясь назад, Нэт. Обращалась она явно ко мне. — Как тебя сюда занесло?

Я замялась. Не потому, что предпочитала промолчать. Прекрасно понимая, что глупо откровенничать с такими людьми, я в то же время чувствовала, что просто обязана выговориться. Возможно, с такими, как они, даже лучше, чем с кем-нибудь другим. Завтра мы разойдемся в разные стороны, и они забудут все, что я говорила.

Но я не знала, с чего начать.

— Что ты делаешь в лесу? — задал наводящий вопрос Алонсо.

И как ответить? Я еще немного посомневалась, а потом решительно сказала:

— Ищу мужа.

Да, пусть я еще не начала его искать, но ведь завтра же с утра займусь именно этим. Буду искать. И найду.

— Нового, на замену? — осведомилась Нэт. — Если так, то, должна тебе сказать, лес — не самое подходящее место. Но тебе повезло: ты нашла сразу двоих мужчин, оба хоть куда и оба неженатые. Выбирай любого.

— Благодарю покорно, — кивнула я, покосившись на Алонсо. Тот сдержанно ухмыльнулся, продолжая заниматься костром. — Я своего мужа ищу.

— Что, того, который страшный?! — изумилась Нэт.

— Да он давно уже не страшный, — поморщилась я.

— И что, он потерялся? — осведомился Алонсо.

— Его похитили, — мрачно сказала я. — И хотят убить.

Наемники переглянулись.

— Давай подробнее.

И я рассказала. Начала с истории о том, как закончилась служба Дамиана в Ансилоне. Без лишних подробностей и без имен, но в остальном так, как было. А потом перешла к событиям последних нескольких дней. К церемонии открытия госпиталя и приезду мэра, к нашей поездке и к тому, что произошло сегодня.

— Я выбралась из окна, спустилась по стене и бросилась бежать… И попала сюда, — заключила свой рассказ я.

Сообщать о том, как у меня отобрали кошелек, не хотелось. Мне казалось, это будет все равно что расписаться в собственной глупости. А слушатели, обрадованные успехом своего коллеги, могут еще и посмеяться… Но пока наемники смотрели на меня довольно мрачно. Я опустила глаза на огонь. Вот и все. Больше рассказывать было нечего.

— М-да, не повезло твоему мужу, — после короткой паузы протянул Алонсо.

— Это точно, мужик попал, — подтвердил Дэн.

— У тебя есть какие-нибудь родственники? — спросила Нэт. — Здесь, в Ганезии, а лучше и вовсе за границей?

— У меня никого нет, кроме Дамиана, — покачала головой я.

Какие-то дальние родственники, наверное, были, но с большинством из них я была даже не знакома и адресов не знала.

— Это плохо, — заметил Алонсо.

— Да уж, не слишком хорошо, — согласилась Нэт. — Ну, тогда тебе остается только одно: постараться вернуться в замок. Осторожно, избегая широких, всем известных дорог. Так, чтобы тебя никто не нашел. А дальше сидеть в замке тише воды ниже травы. Никуда не выходить без охраны, а лучше вообще не выходить. Этот ваш офицер хорошо знает свое дело?

— Эддингтон? Да, — кивнула я.

— Ну вот и хорошо. Значит, пусть позаботится о том, чтобы никто посторонний в замок не входил. Пересидишь так несколько месяцев, а там авось про тебя и забудут.

— А как же Дамиан? — непонимающе нахмурилась я.

— Забудь, — посоветовал Алонсо. — Он слишком глубоко увяз. Из такого болота не выбраться.

— Это точно, — кивнула, поймав его взгляд, Нэт. — Политические игры такого масштаба — это тебе не шутки. Считай, его уже нет в живых. Просто забудь и спасай собственную шкуру. А там начинай жизнь заново.

— Да брось, все не так плохо! — подключился Дэн, видя недоверчивое выражение моего лица. — Ты молодая богатая вдова. В твоем распоряжении замок и целое виконтство! Ух, я бы на твоем месте разгулялся!

— Дэн, не тревожься: тебе никогда не светит стать молодой богатой вдовой, — ехидно припечатала Нэт.

— Да я не о том! — махнул рукой наемник. — Я говорю: жизнь только начинается.

— В этом он прав, — кивнул Алонсо. — Теперь ты — свободная женщина. Сможешь делать, что захочешь. И выйти замуж, за кого пожелаешь.

Я слушала их и не верила, что у кого-то может повернуться язык сказать подобное. Слушала — и в моей груди закипал гнев, даже ярость.

— Да я никогда не брошу своего мужа, — сказала я, чеканя каждое слово. — Он несколько раз спасал мне жизнь, да дело даже и не в этом. Он… — Им этого, конечно, не понять, но я говорила даже не для них. — Он нежный, любящий и заботливый. И ироничный. И очень много страдал, совершенно незаслуженно. И он ничем не заслужил того, что свалилось на него сейчас. И я буду его искать и найду, чего бы мне это ни стоило. Я обещала его вытащить — и вытащу. Я еще не знаю, как, но все равно это сделаю. Глотку перегрызу всем, кому понадобится, но вытащу! Что бы вы тут мне ни говорили!

Я замолчала, тяжело дыша, с вызовом глядя на них исподлобья. Пусть попробуют со мной спорить. Пусть скажут, что я дура. Плевать. Пусть дура, пусть наивная, пусть не знающая жизни и ни к чему толком не пригодная. Я все равно сделаю так, как сказала.

— Хм, а мне это нравится, — одобрительно усмехнулась Нэт. — Однако же ты совсем не такая девочка-цветочек, как можно было подумать. Ну что, парни? — спросила она, обмениваясь взглядом сначала с Дэном, а затем с Алонсо. — Поможем Ники вытащить ее мужа из передряги?

— Отчего бы и не помочь? — откликнулся Алонсо.

— Да с легкостью, — подтвердил Дэн.

Я вконец растерялась, пока еще не веря в неожиданно свалившуюся на голову удачу.

— Вы что, поможете мне спасти Дамиана? — хмурясь, переспросила я.

— Не бесплатно, конечно, — отозвалась Нэт. — Дело сложное, кропотливое, подготовиться надо будет основательно. Двести золотых.

— По расценкам сошло бы и сто восемьдесят, — проворчал Алонсо.

— Мужчин легче разжалобить, чем женщин, — улыбнулась Нэт. — Обрати внимание, Ники, исключительный случай: он сам пытается сбить цену для клиента. Дело очень опасное, — сказала она, поворачиваясь к Алонсо. — Серьезная политическая игра. Речь идет о событиях, которые, если я что-то в этом понимаю, изменили весь ход военной кампании в Ансилоне. И поспособствовали нашему плачевному там положению. Расследование курирует сам король. Так что двадцать золотых за вредность — вполне умеренная накрутка. Двести. Иначе я пас.

— Я заплачу столько, сколько понадобится, — вмешалась я. — Хоть четыреста.

— А вот такого говорить никогда не надо, — наставительным тоном произнес Алонсо. — Не то тебя обдерут как липку.

— Не важно. — Я нетерпеливо мотнула головой. Пусть обдирают, это меня сейчас совершенно не волновало. Пусть хоть все мое наследство забирают, пусть хоть замок берут в придачу. Вот только… — Но у меня совсем нет с собой денег, — напряженно призналась я и с опаской покосилась на наемников.

Что, если теперь они передумают и возьмут свои слова о помощи назад?

— Не беда, — обнадежила меня Нэт. — Заплатишь потом. После того как вытащим твоего мужа, мы с ребятами проводим вас до замка. На всякий случай, чтобы вы не забыли о гонораре.

— Отлично, — радостно выдохнула я.

Такая договоренность меня более чем устраивала.

— Плохо одно: нет задатка, а стало быть, нет и денег на расходы, — заметила Нэт. — Ну да не беда, как-нибудь эту проблему решим.

Ну да. И я могла себе приблизительно представить, как именно…

— Вообще-то раньше у меня были деньги, — призналась я. — Дамиан… оставил. — К горлу снова подступил ком. — Но у меня их украли, — быстро закончила я, пока еще могла говорить.

— Украли?! — изумился Дэн.

— Никакого покоя от конкурентов, — посетовал Алонсо.

— Что ж ты не рассказала? — осведомилась Нэт.

— Думала, что это не важно, — ответила я, отвернувшись.

На глаза навернулись слезы. Даже в самые последние минуты там, в трактире, Дамиан попытался позаботиться обо мне как только мог.

— Давай выкладывай, — заявила Нэт.

Я вытерла глаза и в этот момент почувствовала опустившуюся на плечо руку. Да, рука у Нэт действительно крепкая, как мужская… Убрав ладони от лица, я чуть не отшатнулась, с удивлением увидев опустившегося передо мной на корточки Дэна. Вот уж от кого никак не ожидала подобных нежностей.

— Брось, найдем мы твоего мужа, — пообещал он. И, когда я молча кивнула, добавил: — Рассказывай.

И я рассказала все, о чем умолчала в первый раз. Про то, как, спустившись со стены, оказалась в лапах слуги. И как разом рассталась со всеми деньгами. Хотя, наверное, могла бы придумать какой-нибудь способ выкрутиться. Уж эти ребята точно такой способ нашли бы. Я и ждала, что сейчас они станут меня упрекать, но вместо этого услышала, как Дэн, сплюнув, процедил:

— Вот ведь урод!

Я удивленно воззрилась на наемника.

— Ты же сам только что чуть меня не ограбил! — воскликнула я.

— Ну и что? — удивился в свою очередь Дэн, ничуть этим напоминанием не смущенный. — Это совсем другое дело!

— Да чем же другое?!

Я непонимающе взглянула на Нэт, потом на Алонсо, ожидая, что они объяснят мне, почему поведение слуги так возмутило их товарища. Судя по выражению лиц этих ребят, им, в отличие от меня, все было предельно ясно.

— Не напрягайся, — усмехнулся Алонсо, которого мое изумление, кажется, позабавило. — Нормальному человеку все равно никогда не понять особенностей нашей морали, так что лучше не пытайся.

— То грабеж, а это шантаж, — подсказала Нэт.

— К тому же тот парень взял деньги с двух враждующих сторон за взаимоисключающие услуги, — добавил Алонсо.

Я переводила взгляд с одного наемника на другого, так ничего и не поняв. Видимо, Алонсо прав: мне их систему принципов не постичь.

— Говоришь, он работает в том трактире? — перевел разговор в деловое русло Алонсо.

— Да.

— Внешность можешь описать?

Я рассказала все, что смогла вспомнить. Видимо, этого оказалось вполне достаточно, потому что Дэн удовлетворенно кивнул. Мужчины разом поднялись на ноги.

— Посидите здесь, а мы скоро, — бросил нам с Нэт Алонсо.

— А… куда вы? — глупо спросила я.

— Потрясем этого твоего вымогателя, — ответил Алонсо.

— Так, чтобы вымогателка отлетела, — добавил Дэн.

— Но ведь уже ночь, — попыталась остановить их я, отчего-то испугавшись.

— Так мы и не добропорядочные граждане, чтобы приходить днем, — хмыкнул Дэн.

Я обернулась к Нэт. Девушка казалась мне наиболее рассудительной из всей троицы. Но та только бросила:

— Мальчики, давайте недолго! — и растянулась поверх одеяла.

Дэн и Алонсо быстро исчезли в темноте.

— Советую тебе лечь спать, — заявила с зевком Нэт. Наемница похлопала рукой по одеялу, которое было достаточно широким, чтобы уместиться вдвоем. — Они вернутся по меньшей мере часа через два.

Девушка прикрыла глаза.

— Ты что же, совсем за них не волнуешься? — удивилась я.

— А чего мне за них волноваться? — отозвалась Нэт, приоткрыв один глаз. — Подумаешь, сбегать в город, разобраться с одним ублюдком и вернуться назад. Небось не маленькие, справятся. Не с полком же драться идут.

Я вынужденно кивнула и осторожно устроилась возле наемницы. Сама бы я непременно волновалась, если бы Дамиан ушел куда-то в ночь. Впрочем, эти мужчины ведь ей не мужья, ни один и ни второй. Сама я, в отличие от Нэт, почему-то нервничала. Но усталость взяла свое, и вскоре я действительно уснула.

Когда я проснулась, снаружи было все так же темно. Костер окончательно не угас, но пламя успело существенно уменьшиться, разделавшись с большей частью оставленной для него пищи. Алонсо и Дэн, по-видимому, только что вернулись. Нэт сидела на одеяле, вытянув ноги, и терла глаза.

— Ну, как сходили? — осведомилась она, потягиваясь.

— Да отлично, — бодро отозвался Дэн. — Парень оказался очень сговорчивым, сам отдал нам все деньги. Даже бить не пришлось.

— Сам отдал? — непонимающе заморгала я.

— Ну да, — флегматично отозвался Алонсо. — Дэн подержал его с минуту над колодцем вниз головой, и он сразу сам все нам отдал.

На землю со звоном полетело два кошелька, один побольше, другой поменьше. Тот, что побольше, был моим. Вернее, Дамиана.

— Я смотрю, он вам еще и проценты накинул? — ухмыльнулась Нэт.

— Так ему же за то, чтобы Ники караулил, тоже заплатили, — напомнил Алонсо. — Работу он не выполнил, с какой же стати ему деньги оставлять? Мы тут не благотворительное общество.

— И то верно, — поддержала Нэт. — Ну, и сколько там в общей сложности будет?

— Ой, давай завтра посчитаем? — поморщился Дэн. — Сейчас уж больно спать охота.

— Позоришь нас перед заказчиком, — покачала головой девушка, хоть, кажется, не слишком сокрушаясь. — Что это за наемники, которые даже аванс посчитать ленятся?

— Тебе не лень, ты и считай, — проявил покладистость Дэн.

Наемник извлек из мешка какую-то одежду, бросил на землю и улегся прямо поверх нее. Алонсо расстелил для себя плащ, но прежде чем отправиться спать, вышел из пещеры и принес еще немного хвороста. Вскоре пламя снова весело затрещало. В пещере стало совсем тепло, и я быстро уснула рядом с уже мирно посапывающей Нэт, предварительно успев поклясться себе в том, что не пройдет и недели, как я снова буду засыпать и просыпаться подле Дамиана.