Одаренные искрой

Ольга Савченя, 2017

Она предательница. Много лет назад Орису приютила семья аристократов, которая принимала участие в заговоре против короля. Девочку воспитывали ради его свержения, но она втайне грезила о свободе, о жизни без кровопролития. Когда ей выпал шанс исполнить мечту, она обменяла семейные секреты на побег из страны. Ориса желала светлого будущего. Но так ли просто достичь заветного, когда прошлая жизнь въелась глубоко в душу, пропитала ее крепким недоверием и вечным страхом? Исходные изображения для обложки взяты с сайта shutterstock.

Глава 6. Проблемы закаляют

Солнце припекало. Надоедливые чайки истерично оглашали округу своим визгом, ухудшая и без того ужасное состояние. Голова раскалывалась. Все тело ныло, левую руку тянуло, словно вывихнуло. Я еще не успела прийти в себя, но прекрасно вспомнила случившееся до мелочей. Мне не хотелось открывать глаза, не хотелось знать, чем все закончилось. Я сильнее сжала кулон, и слезы потекли по щекам.

— Примите мои соболезнования. Я видел, что вы были близки.

Я узнала этот уверенный в любой ситуации голос Райана. Даже тихим он прозвучал без сожалений и скорби. Открыла глаза, но мгновенно сощурилась — солнечный свет до боли слепил. Я с трудом села и осмотрелась: за спиной лес, узкая полоса пляжа тянулась вдаль, мелкие обломки корабля валялись на песчаном берегу. Волны катали их, подбивая все ближе к нам. Крупные части находились дальше в воде: почти цельный корпус зиял развороченными дырами, бушприт в отдаленности запутался в снастях и торчал вверх, тяжелые паруса плавали на волнах. Множество различного хлама завершало печальную картину крушения старого судна.

Матросы заходили в воду, искали выживших и вылавливали трупы. Я отвернулась, вспоминая последние секунды перед столкновением и опасаясь увидеть Бриджа. В стороне на берегу Нириан ходил среди раненых, присаживался у некоторых и разговаривал с ними.

Райан сидел рядом со мной и рассматривал остатки судна. В карих глазах осталась прежняя невозмутимость. Хоть что-то его может растревожить? Испугать? Правая бровь была рассечена, но кровь уже не стекала. Лишь присохший след остался на щеке. Нижняя губа чуть распухла, а ранка припеклась некрасивой коркой.

Заметив мое внимание к себе, он произнес:

— Нириан попросил посидеть рядом с вами. Присмотреть и подождать, когда придете в себя.

Я набрала воздуха в грудь, но выдохнула, так и не выдавив ни слова. А что ответить? Обычное спасибо? Достаточно ли после всего произошедшего? Глаза снова защипало от слез, но я сумела удержать их и поняла, что лучше молчать. Райан тоже больше не пытался заговорить. Видимо, сообразил, что мне сложно поддерживать беседу.

Я закусила губу и воспользовалась моментом, чтобы обдумать, в какой ситуации оказалась. Что делать дальше? Необходимо позаботиться о себе, а затем можно и пожалеть. Я все еще жива, что определенно хорошо, но остальное… У меня нет имени, и нет влиятельного знакомого, который готов поручиться за меня. Как быть? Как обрести имя?

Я повесила кулон на шею и спрятала его под рубашку. Осмотрела пояс и с облегчением сжала кошель — какие-никакие деньги нашлись. В карманах нащупала драгоценности, что тоже радовало. А вот сапог не было. Сжала и разжала пальцы на ногах, тупо глядя на них.

— Ваша обувь просыхает. И содержимое тоже, — наблюдая за мной, проговорил Райан. — Я решил, что сухая обувь лучше мокрой.

Он потянулся в сторону от себя и приподнял мои сапоги, показывая их.

— Спасибо за заботу, — буркнула я и снова отвернулась к морю.

Итак, Бридж отдал мне искру и вместе с ней кулон, который нужно доставить Эмберу Ставронгу. Сомневаюсь, что меня, безымянную, подпустят к ректору настолько, чтобы хотя бы докричаться до него смогла. Хардонскую академию магии я видела однажды в книге и даже немного читала о ней. Она находилась на огромной территории с неприступной оградой, куда без разрешения нельзя войти посторонним.

Если я просто заявлюсь к воротам и сообщу охране, что у меня важное послание для знаменитого и многоуважаемого ректора, то у меня, скорее всего, потребуют доказательства. Показывать кулон опасно, ведь могут прикоснуться. Предупредить и признаться, что я получила искру от посла Астарии Давора Бриджа, ради сохранения послания в целостности? Никто не поверит. Наверняка даже погонят в шею. Все без толку. Можно было бы взять свидетелей, кто видел, как Бридж передавал мне искру, но это сулит дополнительную кучу проблем.

Свидетелю придется лгать или раскрывать тайну о послании, что наверняка недопустимо. Ведь даже свита посла не знала о нем. Значит, посторонним доверять никак нельзя. Нужно все решать медленно и постепенно. Для начала добраться бы до посольства, убедить в своей легенде сотрудников и во что бы то ни стало получить имя. Будет имя — появится возможность хотя бы через письменное прошение добиться встречи с ректором.

Я с трудом поднялась, обошла Райана, на ходу ухватила сапоги, нож и, шатаясь, побрела дальше. Краем глаза заметила, что Райан недовольно вздохнул и тоже поднялся. Как-то он излишне проникся просьбой капитана или перепутал присмотр за мной с преследованием.

— Ориса, вы как? — обеспокоенно спросил Нириан, приближаясь мне навстречу.

— Я в порядке. Нириан, вы… — не смогла смотреть в его глаза, поэтому опустила свои, — тело нашли?

— Да. Вы только не волнуйтесь, — попросил он о невозможном, чуть помолчал и продолжил тише: — Я глубоко уважал его — достойный был человек. Прослежу, чтобы тело доставили людям короля. Они займутся похоронами.

— А я могу увидеть? — себе не поверила, что попросила о подобном. — Попрощаться.

— Не стоит. После удара все выглядит хуже.

Поспешно кивнула и вновь уставилась под ноги. Во рту пересохло, слезы подступали, но я удержала их. Мы стояли молча. Я вспоминала, как планировала отметить спасение с Бриджем, как верила в то, что все закончится для нас хорошо. Поняла, что не смогу попрощаться с Нирианом, не смогу выдавить обычное «до свидания». Просто ушла, оставляя его позади. Какое-то время я еще слышала отрывки их беседы с Райаном, а потом — только волны, голосистые птицы и ветер. Я напоминала себе одинокого, побитого щенка.

Минут через пять меня ухватили за руку и остановили. Медленно обернулась, удивляясь, что не среагировала на возможную угрозу. Апатия раздавила все рефлексы.

— Боги, Ориса! — Райан пытался поймать мой взгляд. — Если пойдете дальше, то придется делать крюк. Тут тропинка. — Указал в сторону. — Там колея до самого Хардона. Ну же! Я видел, что вы способны быть сильной.

Он начинал раздражать меня — слишком навязчив. С чего вдруг эта забота? Но я постаралась успокоиться и тихо поблагодарила его. Возможно, это обычная помощь, к которой я не привыкла.

Мы вошли в лес у берега. Я разглядывала незнакомые деревья и кустарники, стараясь отвлечься и думать о первом, что попадется на глаза, так было чуточку легче. Вскоре мы действительно свернули на колею. Брели практически молча. Райан обращался ко мне лишь пару раз, протягивая флягу с водой и предлагая размокший хлеб. Через несколько часов дорога вывела нас из леса к бескрайним полям. Вдали виднелись серые стены Хардона, до которых прежним темпом идти нам предстояло не менее трех часов.

На широкой и твердой дороге Райан остановился. Все это время он тоже шел босиком, но теперь стал обуваться. Я чуть потопталась, почувствовала, как мелкие камни впиваются в стопы, и решительно обулась. Райан не ждал меня и даже не оглядывался. Я следовала за ним, изумлялась и восхищалась: прямая спина, гордая осанка и уверенный шаг. Этот парень всегда такой?

На закате мы добрались до Хардона. Огромные ворота глубоко просели в землю. Их явно постоянно держали открытыми, а защитой они являлись только во время войны, которой на Восточном материке не было еще со времен Пламенной. Длинная вереница карет и телег тянулась ко входу, но наш путь лежал левее. У малых ворот путников было гораздо меньше, но и тут находились те, кто старался пролезть без очереди. Один из таких стоял сейчас в отдалении и держался за опухающую щеку. Верзила перед нами только кулачище потирал, довольно улыбаясь.

— А вы? Тоже? — громко обратился к нам стражник, кивая на пострадавшего от спешки и наглости мужчину.

— Да ну! — весело отмахнулся его сослуживец. — Их только если толпой пинали.

— Корабль Нириана Грея потерпел крушение, — украдкой разглядывая окружающих, признался Райан. — Мы выжили. Там помощь нужна. Пляж…

Он быстро описал пляж, и среди стражи нашлись те, кто сразу понял, куда отправлять подмогу. Расспросами нас не донимали, лишь с интересом обсуждали новость и сочувствовали. Даже подсказали таверну, где хорошие условия и мы несильно потратимся. Проверять у нас было тоже нечего — фляга да сверток с едой.

За воротами Райан подставил мне локоть и произнес:

— Держитесь за меня крепко и не отставайте.

Я молча взяла его под руку, но вопросов об усердном и заботливом присмотре только прибавилось.

Хардон был преимущественно из серого камня. Здания в два-три этажа громоздились чуть ли не друг на друге, оставляя для прохода лишь узкие переулки. В основном виднелись вывески торговых лавок и мастерских, но иногда под окнами третьего этажа сушилось белье. Люди спешили и часто задевали меня плечами, толкались. Их было так много, что от яркой и разнообразной одежды в глазах начало пестрить. В Сабийне все было совсем иначе: тихо, размеренно и иногда спокойно до душераздирающей тоски — там жители старались вести себя как можно тише, неприметнее.

Мальчишка зазывала оглушил меня, перекрикивая своих конкурентов и приглашая заглянуть в блинную. Пухленькая женщина, увешенная ожерельями, лихо растолкала молодых девиц с украшениями и бросилась ко мне с протянутой рукой. На ее ладони блестел жемчужный браслет. Но как только она рассмотрела нас с Райаном поближе, плавно свернула к другой паре. От непривычной суматохи закружилась голова, и я решила смотреть себе под ноги.

Райан шел так целенаправленно, будто знал Хардон наизусть, и этим маршрутом к таверне, к которой мы направлялись, ходил ежедневно. Как тут не положиться на него всецело?

Остановились мы примерно через час. Таверна «Уют для усталого путника» расположилась на практически безлюдной улице.

— У вас ведь есть деньги? Не хотелось бы просить кров и ужин под запись, — сказал Райан, а затем быстро оправдался: — Мой кошель остался среди обломков.

— Найдутся, — кивнула я. Ноги гудели, тело болело от каждого шага, поэтому я мечтала быстрее улечься и просто отдохнуть.

Мы поднялись по широкому каменному крыльцу, и Райан открыл передо мной дверь. Свет от факелов и свечей хорошо освещал небогатое, но аккуратное помещение. Сводящие с ума запахи жареного мяса и свежего хлеба мгновенно вскружили голову. Свободных столиков на выбор хватало, чтобы не тесниться рядом с шумными посетителями. Невысокий хозяин заведения стоял за стойкой, внимательно разглядывал нас и хмурил толстые брови.

— На постой или с претензиями? — спросил он.

— Первое. А это, — Райан дотронулся до губы и поморщился, — не в драке, а при крушении корабля.

Брови мужчины поползли вверх, а уголки губ растянулись в дружелюбной улыбке. Он смущенно погладил проплешину на голове и заискивающе заговорил:

— Вот за тем столом вам будет спокойнее. Меньше будут тревожить, и завсегдатаи за ним не сидят. Малика! Бегом сюда!

Белокурая девчушка лет тринадцати приняла у нас заказ, и мы наконец-то смогли сесть. Одновременно вздохнули и уставились на темную столешницу. Так и просидели молча и отстраненно, пока нам не принесли горячую еду. Выглядел ужин точно аппетитно, но я даже вкуса не ощущала, быстро утоляя невыносимый голод.

Хозяин не дождался, когда мы оторвемся от тарелок, и довольно скоро направился к нам.

— Райан, — обратилась я к спутнику и кивнула ему за спину.

Он обернулся на секунду и вновь накинулся на еду.

Мужчина присел рядом с ним и тихо заговорил:

— Шторма не было… Пираты, что ль?

Райан отложил ложку, ухватился за кружку и улыбнулся ему, а затем стал рассказывать абсолютно все, что с нами приключилось. Но я отметила, что он ни разу не упомянул о погибших. Хозяин, получив шикарную новость о кракене, расщедрился: пообещал нам лучшие комнаты, самые большие лохани, до краев наполненные горячей водой, и скидку в придачу. Как только с ужином было покончено, мы разошлись по комнатам.

***

Подорвалась я от пугающего грохота, но очень быстро успокоилась. Тусклый утренний свет проникал в комнатку через небольшое окно. Тяжелые тучи заволокли небо, ветер без труда склонял ветки деревьев к земле. От очередного раската грома затряслись стекла, я поежилась. Не стала больше разлеживаться. Поднялась, наспех умылась и спустилась в зал. Удивилась, когда за одним из столов увидела Райана. Он уже позавтракал и сейчас, глядя в окно, крутил в руках кружку. Я заказала у радушного хозяина завтрак и подсела к парню. Он неуверенно улыбнулся мне и первый заговорил:

— Доброе утро.

— Я бы сказала, что оно хмурое.

— Как и вы, — заметил он и, не позволив мне ответить, спросил: — Полагаю, вам надо пополнить гардероб?

— Не только, но и это тоже было бы неплохо.

— Такие грозы, — кивнул на окно, которое уже заливало дождем, — не длятся долго. Ливень скоро закончится, и мы сможем выбраться по делам.

Райан внимательно смотрел на меня, затем глубоко вдохнул, будто принимал сложное решение:

— Буду откровенным: я не горю желанием бродить по Хардону в одиночестве.

— Если вы предлагаете мне присоединиться, то я совсем не против. Вы удивительно хорошо ориентируетесь тут. Бывали раньше?

— Да, несколько раз, — бодро ответил он. — Скажите, Ориса, какие еще дела вам необходимо решить в Хардоне?

Я даже не задумывалась над ответом, смутилась для вида и запросто призналась:

— Мне нужно в посольство.

— С какой целью?

— Я из Вертании. — Закусила губу, потупила взгляд и повела плечами, словно мне неуютно. — Я… беженка. Последние сбережения отдала, чтобы снять имя. — Натянула рукав на запястье, будто прятала там что-то постыдное. — А теперь вот…

Райан молчал, внимательно наблюдая за мной. Мне захотелось стукнуть его чем-нибудь тяжелым, чтобы выбить из него эту вернувшуюся невозмутимость. Лишь легкая насмешка на лице. Стало совсем неловко, поэтому я продолжила лгать, рассказывая ему о трудном прошлом, о покойной матушке, которую убили мятежники, и даже о знакомстве с Бриджем. Больше говорить было не о чем. Не на кракена же ему жаловаться? Поэтому я замолчала. Выдохлась, но никакого сострадания так и не добилась.

После нескольких долгих секунд тишины он просто сказал:

— Что ж, нас не представили должным образом. Подходящего случая не было. Я Райан Фертиш.

— Ориса Салини. — Я с готовностью протянула ему руку.

Он чего-то ждал, а в карих глазах все отчетливей разгорались искорки азарта. Потом улыбнулся шире, пожал мои пальцы и заметил:

— Смотрите, дождь закончился. Тучи совсем скоро пройдут, но уже можем идти.

В той части города, куда мы пришли, было менее оживленно, чем у ворот. Однако и тут хватало суматохи. Я не отходила от Райана и постоянно озиралась, чувствуя себя неуютно. Мы приобрели для меня одно платье и туфли — больше не имело смысла. Мне на радость, свободные нравы Восточного материка позволяли девушкам любого сословия носить брюки и рубашки, просто более свободные, чем были на мне. Поэтому я приобрела два скромных костюма и сразу один надела на себя. Старый костюм и куртку решительно спрятала на самое дно новой заплечной сумки. Не выкидывать же. Кто знает, как сложится моя жизнь. Вдруг придется вновь использовать его, а ведь в нем удобно и есть заметные преимущества.

На Райана я тоже потратилась, но он пообещал вернуть всю сумму уже сегодня. Он переоделся в новый недорогой костюм, а старый без сожаления выбросил в ближайшую урну.

Потом мы зашли в банк. Райану просканировали руку артефактом, и данные о нем почти сразу появились на пустом листке. Меня оставили одну, а его повели в кабинет. Когда он вернулся, сразу рассчитался со мной, даже полностью оплачивая недельное проживание в таверне. Я порадовалась его щедрости: не хотелось разбрасываться деньгами, а драгоценности лучше было бы вообще сохранить на черный день.

В посольстве я не могла скрыть волнение, осознавая, что без Бриджа все будет очень сложно. Как доказать свою принадлежность роду Салини, я все еще не придумала, но начинать действовать нужно было уже сейчас. Я ведь не единственная попала в такую нелепую ситуацию с именем. Много беженцев. А значит, какой-то шаблон со схожими и идентичными случаями должен был быть.

Секретарь внесла запись в журнал и попросила подождать. В прохладной комнате мы с Райаном сидели в основном молча, но он меня не оставил. Даже попытался успокоить короткими «не волнуйтесь» и тихо сообщил, что зайдет в кабинет вместе со мной. В это мгновение я была ему благодарна, хотя до сих пор не понимала, почему он так со мной возится.

Только спустя пару часов мы попали в большой кабинет, но стопки бумаг, папок, книг и журналов, разложенных не только в шкафах, но и просто на полу, оставляли совсем мало свободного места. Пыль хорошо была видна под солнечным светом и по выразительной яркости тех папок, которые использовали чаще. За широким столом сидел худой мужчина со вздернутыми усиками. Через круглые очки его глаза выглядели гораздо больше. Они торопливо двигались, изучая документы. Лишь дочитав до последней строки, он отложил их на край стола, снял очки и поднял голову. Первые секунды он переводил взгляд от меня к Райану, а потом обратился к обоим:

— Что у вас?

Его тонкий голос был похож на комариный писк и серьезность виду никак не придавал.

— Я из Вертании. Меня зовут…

— Беженка? — перебил он, и я утвердительно кивнула. — Имя снимали?

— Да.

— Есть поручители или семейные ценности при себе, которые подтверждали бы вашу принадлежность? Желательно магически.

— Нет, — призналась на выдохе.

— Как ваше имя? — продолжил допрос.

— Ее имя Ориса Кениар, — неожиданно вмешался Райан. — Если позволите, я могу поручиться за нее.

— А как ваше имя? — Служащий разглядывал его исподлобья.

— Райан Фертиш, племянник его величества Арнольда. — Украдкой глянул на меня и зачем-то пояснил очевидное: — Короля Вертании.

— Д-да. — Взгляд мужчины лишь на секунду стал рассеянным. — Вы можете выступить поручителем. Вам придется заполнить анкеты и расписаться в документах. Мы все подготовим.

Я растерялась: радоваться или бояться? Радовалась, потому что легко получаю новое имя. Но Райан… Проверку в таверне я провалила. Любой аристократ Астарии знал королевскую семью по портретам, а герцогов хотя бы поименно. Точно так же было заведено и в каждой стране Западного материка. И я знала основных членов королевской семьи Вертании, но никогда не интересовалась племянниками и братьями короля или королевы. В нашей семье о них даже вскользь не упоминали. Как объяснить Райану ложь?

Он взял у мужчины протянутые бланки и направился к небольшому столу для посетителей. Прокрутил магоперо в пальцах, прочитывая первые строки анкеты, а потом с небрежной легкостью стал записывать сведения о семье Кениар. Я сидела на стуле, приставленном сбоку к столу, и прекрасно видела строки. По мере прочтения мои брови поднимались выше. Он не выдумал Орису Кениар, не просто взял фамилию знакомых, а явно знал девушку и ее родителей очень хорошо.

Райан взглянул на меня, постучал по одному из пунктов и изогнул бровь, ожидая ответа.

«Желаете ли вы сменить имя и фамилию на другие? Если да, то укажите причины»

— Меня устраивает как есть, — прошептала я.

Еще несколько раз он обращался ко мне, спрашивая о моих пожеланиях. Вел себя так, словно я не обманывала его. А может, простил?

Через полтора часа на моем запястье исчезала татуировка, которая несла в себе всю информацию из анкет. Вскоре от рисунка и следа не останется. Мы сбегали по каменному крыльцу и привычно молчали. Я не хотела говорить, потому что опасалась услышать обвинения и не готова была оправдываться. А Райан…

— Давай так, — не удержался — произнес резко и сразу на «ты». — Я не лезу в твои дебри и проблемы, которые ты скрываешь. Обычного «спасибо» мне будет достаточно.

— Спасибо, — произнесла я и пробормотала: — Обычно за такое всегда что-то требуют взамен.

Райан, кажется, удивился, но легко подхватил:

— Взамен… Как ты поняла, Ори, у меня тоже есть проблемы. Мне необходимо прикрытие примерно на неделю. Ты станешь им: притворишься возлюбленной или сестрой. Выбор за тобой.

Своим требованием он меня ошеломил. Может, со временем я бы и смогла разгадать, что у него происходит, но решила прямо спросить, тоже переходя на «ты»:

— От кого ты бежишь, Райан?

— Сначала в таверну, — спокойнее произнес он. — Пообедаем, выпьем, и тогда поговорим. А теперь помолчи, Ориса Кениар. Дай мне подумать, о чем тебе можно знать.

***

Мы сидели за дальним столом в самом углу и напивались. Невозмутимость герцога отступила спустя пару кружек кислого пойла. Его осанка больше не восхищала. Он облокотился на стол и рассказывал мне все. Казалось, что ему надоели тайны, осточертело строить из себя непробиваемого и непоколебимого парня. Просто до этого вечера он не встречал человека, которому мог бы излить душу, а теперь у него появилась я — новоиспеченная Кениар, которая в ближайшие годы зависела от его лжи. Но я верила ему по другой причине: так натурально не соврал бы даже Кастомир.

Я слушала его и все больше разделяла с ним уныние. Король Вертании терпел одно поражение за другим. Власть Арнольда перешла в полную зависимость от поддержки Нестаргона и Аскартия, которые финансировали подавление мятежей. И все бы ничего, но король был тяжело и неизлечимо болен. По словам Райана, жить ему осталось совсем ничего, а все вокруг убеждены, что он полон сил. После его смерти все соглашения нужно будет пересматривать, переписывать и некоторые перезаключать на имя наследника, Кристофера Вертанийского. А согласятся ли ему помогать Нестаргон и Аскартий на тех же условиях? Но даже не в этом заключалась беда.

Наследник престола пропал, о чем целых три месяца всячески скрывали. Объявлять о его смерти без доказательств не осмеливались, ведь началась бы дележка трона при здоровом и живом короле. А там бы точно выяснилось, что король никакой не здоровый. И если мировые гиганты из-за этого оборвали бы все деловые отношения с Вертанией, то вся ее верхушка погибла бы в первые же часы после разглашения этой новости.

Самые отважные и закаленные готовились к худшему, но стояли за Арнольда до последнего. А такие, как Райан, стремились сбежать из страны как можно дальше и быстрее. Вот только многих из них удерживали семьи, связи, находились обязательства. Райана Фертиша в Вертании могли удержать лишь совесть, долг и честь. Если бы были, конечно. А так он несколько лет назад лишился семьи от рук мятежников и теперь оберегал только себя.

Райан давно продал почти все свое наследство, перевел деньги на банковский счет и покинул страну, как только обстановка стала чуточку жарче. Знакомые в Астарии помогли ему сесть на корабль Нириана, и все время, пока не объявился кракен, герцог старался не привлекать внимания. Он не боялся, что Арнольд объявит его предателем, потому что тогда в отместку раскрыл бы секреты короля. А вот убить беглеца могли запросто не только люди Арнольда, но и мятежники. Они очень даже стремились к этому. Ведь Райан имел право унаследовать трон, когда все прямые наследники погибнут.

— Через две недели в Хардонской академии магии будет набор. — Он поставил очередную опустевшую кружку на стол. — Тогда я тебя освобожу от договоренности.

— Чем поступление поможет тебе? — полюбопытствовала я. Язык уже заметно заплетался.

Все еще я не могла поверить, что где-то во мне затаилась искра. До сих пор я интересовалась магическими академиями только раз в жизни и то потому, что нужны были сведения об одном маге, связанном с Кроном. Тогда я бегло просмотрела картинки, прочла содержание книги по диагонали и захлопнула ее, посчитав, что эта информация мне не пригодится. Только зависть разжигать.

Во всем Ирфриде магических академий было четыре, и все находились в крупнейших странах мира. И ни одной на Западном материке! Лучшей считалась именно Хардонская. Из-за прославленного преподавательского состава, сложных ежегодных экзаменов и уникальной практики в Мертвом лесу, которую к тому же требовалось заслужить.

— Академия имеет нейтралитет, а ее учащиеся получают защиту, — съедая виноградинку, ответил Райан. — После обучения постараюсь попасть на службу Нестаргона, чем добьюсь независимости от Вертании.

— А как же трон? Как же наследие и преданность короне? — Тоже потянулась за виноградом. — Ик!

— Пошло все к черту! — выдохнул Райан. — Ну а ты?

— А мне тоже… Ик!.. в академию эту надо.

— Я уж думал, что ты не в курсе. — Он попытался отпить из кружки, но она оказалась пуста. — Эй, хозяин! Еще бутылку!

— Ты о чем? — нахмурилась я.

— Тебе же искру передали, — сказал так, будто все должно сразу стать понятным. — Что? Ты не знаешь?

Он разлил по кружкам еще кислого вина, сделал большой глоток и, склонившись ко мне, негромко заговорил:

— Искру передать могут только при определенных условиях…

— Да знаю я! — Подняла руку и, указывая пальцем вверх, с наставлением начала проговаривать условия, которые когда-то запомнила. А кто не мечтал стать одаренным? — С лучами восходящего солнца… Ик!…не сокрытыми ни единым облаком, — замолчала, не сумев вспомнить больше. Махнула рукой и завершила по-своему: — Добровольно. И главное — отдающий лишается жизни.

Мне так ярко привиделся Бридж, его ясные глаза, подбородок с ямочкой… Я громко всхлипнула.

— Не, не, не! — Райан испуганно затряс ладонями передо мной. — Дело такое, ты искру получила уже развитую долгой жизнью и опытом, понимаешь?

Он говорил быстро, словно пытался меня от истерики отвлечь. Я помотала головой, стараясь так еще и образ Бриджа вытряхнуть из головы.

— Посол искру развивал долго. Всю свою немаленькую жизнь, — произнес Райан и осознал свою ошибку.

Резво впихнул мне кружку с вином и наспех продолжил, насколько позволял ему заплетающийся язык. Но прежде я вставила свое:

— Ик!

— Ты же сейчас как пороховая бочка в зной, понимаешь?

— Не-а.

— Искра хозяина нового прочувствует. Тебя. — Он тыкнул пальцем немного левее от меня, но потом все же исправился, наводя точнее. — А-а-а, в общем… — Махнул рукой и опять глотнул вина. — Ты же контролировать поток магии не умеешь. Тебе учиться надо! Ик!

— М-м-м. Защита, говоришь, будет? — Я пыталась привести мысли в порядок. — И послание ректору доставить надо. Ой!

Прижала ладонь ко рту. Райан прищурился, глядя на меня, и долго молчал, но потом просто сказал:

— У тебя есть два варианта, чтобы попасть к ректору.

— Письменное прошение о встрече и?..

— Поступай со мной! Ик! В академию. Она ведь лучшая в мире! Магия у тебя уже есть. К тому же, уверен, сам ректор не позволит тебе уйти. Месяц или два — и все! — Хлопнул по столу, и я подпрыгнула на месте. — Опасна ты для окружающих будешь! Понимаешь?

— Ага, — выдохнула я, хотя все равно ничего толком не поняла. Зато осознала в полной мере, что пьяна и пора спать, пока еще о чем не проболталась.

Придерживаясь за стол, я поднялась — вокруг все поплыло, искривилось.

— Куда ты уходишь? — недовольно спросил Райан. — Момент!

— Чего еще? — недовольно буркнула я.

— Ты сестра мне или возлюбленная? — серьезно прозвучал вопрос.

Я растерялась, призадумалась над пугающим выбором. А, точно — прикрытие!

Меркантильная я стремилась породниться с герцогом, но мне не нужны были проблемы Фертиша, возможного престолонаследника. Кто знает, как далеко зайдет моя роль? А вторая — пьяная, свободная, ликующая…

Райан Фертиш стоял в метре от меня. Немного плыл, но все равно смотрелся хорошо: высокий, красивый, молодой. И даже рассеченная бровь и разбитая губа не делали его хуже. Наоборот, с ними он становился для меня каким-то мужественным, опасным, а еще — немного родным. Ведь все болячки мы приобрели в одной битве, под парусами одного корабля и против одного врага! Да еще какого! А между прочим, Райан магией меня защитил, жизнь спас. Сегодня спас, а завтра его рядом не окажется. На что я время трачу? К черту приличия!

— Пойдем! — приказала я.

— Куда? — уточнил он и быстро осушил свою кружку.

— Прикрытие тебе делать. Настоящее. Любовью заниматься будем.

Я даже хмыкнула от гордости, что приняла верное решение.

— Так прикинуться достаточно…

— Я стресс переживала! — обернувшись к нему, возмутилась я. — И ты тоже. Мы заслужили.

— Согласен, — выдохнул он. — Справедливо.

Мы чуть не вышибли дверь в комнату, но нам было плевать. Райан целовал меня и прижимал к себе, не позволяя ни на секунду отстраниться. Я укусила его за разбитую губу. Он лишь дернулся и тихо засмеялся, обжигая дыханием мои губы. Снова поцеловал, сжимая талию и уводя меня к кровати. Мы застыли, глядя друг другу в глаза. Я стащила с него кофту, обхватила запястья, слегка надавила ногтями и провела по рукам вверх, к плечам. Хотела обнять его, но он не позволил. Оттолкнул и лукаво улыбнулся. Осторожно прикоснулся к моему животу, словно дразнил. Прочертил полосы кончиками пальцев к воротнику рубашки. Прислонился лбом к моему лбу и потянулся к первой застежке, но он был слишком пьян, чтобы справиться с такой задачей, не выдержал, сжал ткань в кулаки и рывком потянул. Треск — и рубашка скользнула вниз. Новый поцелуй добавил головокружения. Мы повалились на кровать и засмеялись. Я, улыбаясь, склонилась к его губам, пока теплые ладони оглаживали мою поясницу. Сжимали. Запустила пальцы в его волосы и поцеловала, закрывая глаза, прижимаясь к нему. Мне было хорошо не только от выпитого вина, но и от новых ощущений. Я была вольна в своих действиях. Свободна…

Всего лишь одна мысль о прошлом — и я отпрянула от Райана. Он улыбнулся, надавил на затылок, заставляя вернуться к поцелую, но вспыхнувший страх был сильнее. Стало прохладно. Мне казалось, что Висана стоит за моей спиной. Или Кастомир.

— Подожди, — попросила я. — Райан, извини, но мне нужно кое-что сделать.

Он что-то неразборчиво пробормотал, но позволил мне встать. Я подняла рубашку с пола, прикрылась ею и, шатаясь, прошла по комнате. Выглянула в коридор — пустой. Закрыла дверь, задвинула щеколду, даже отыскала ключ и заперлась. Подергала ручку, убеждаясь, что никто не войдет, пока мы спим. Усмехнулась своей паранойе и вернулась к Райану. Потрясла его за плечо, но он лишь отвернулся к стене и захрапел.

Сжала кулаки и зажмурилась. Благородный мужик! Аристократ! Черт бы его побрал.

Я оттолкнула его дальше к стене, умудряясь вытащить из-под него одеяло. Порадовалась, что в лучшей комнате стояла широкая кровать. Засыпала уже с головной болью. Слишком много выпили. Когда протрезвею, наверняка еще и стыдно будет.