Демоны пустыни

Ольга Сушкова, 2023

Натан – лучший из воров Орфеи, родившийся среди песков жаркой пустыни. Слепая гетера однажды предсказала Натану встречу с золотовласой девушкой, опасную дорогу и смерть. Встретив белокурую Джоанну, вор действительно оказывается втянут в поиски древних кристаллов, дарующих силу. Древняя легенда гласит: тот, кто отыщет магические камни, кто соберет их пламя воедино, сможет исполнить любое свое желание. Возможно, она о самом Натане? Магическая сила пробуждается в жилах Натана. У него в спутниках первая красавица Великих северных песков, дракон – мудрое существо из прошлой эпохи – и верная лошадь. Скрижали судьбы уже повернулись. Демоны, вышедшие из разлома времен, идут за путниками следом… Каждую ночь парень слышит во снах, как голос прекрасной незнакомки зовет его и умоляет вспомнить, что он – Видящий – тот, кто спасет этот мир. Однако вдруг это все обман?

Глава вторая

Город Юзаиль. Северная пустыня. Прошел один год

Апрель, а весна все не торопится вступать в права — совсем как несносная девчонка, которая не хочет слушаться старших. Холодно, и быстро темнеет, и я до сих пор не нашел места, где бы мог провести эту звездную ночь. Можно было бы и на улице, но я все-таки решил отложить эту затею еще на пару недель. Да и судя по тому, как изменился воздух — он стал тяжелым и вязким, — в город скоро нагрянет песчаная буря. Оставаться на улице в такое время просто опасно для жизни.

— Пойдем, Мара, тебя мне тоже надо где-то пристроить. Хочешь вон туда? Судя по запахам, там должна быть весьма неплохая кухня.

— Фр-р, — негодующе отозвалась моя гнедая подруга, тряхнув черной гривой.

— Не хочешь, да? Но где же мне найти тебе сена? Хотя, наверное, ты сейчас не отказалась бы и от сладкой хрустящей морковки или яблочка?

Мара легонько уперлась головой в мою спину, подталкивая вперед.

— Все-таки зайдем? Ну ладно. Но ты со мной не пойдешь. Будь хорошей девочкой и подожди меня тут.

Привязав лошадь к навесу около входа в таверну, я набросил себе на голову капюшон и зашел внутрь.

Никогда не любил такого рода заведения, как это. Все изучающе смотрели на меня: здесь не любили чужаков, особенно таких, как я. Опытный взгляд сразу мог бы отличить во мне парня с плохой дороги. Возможно, что кто-то и узнал бы меня, но я так «непонятно» (почти по-нищенски) одет, что вряд ли этот кто-то понял бы, кто я на самом деле.

— Добрый вечер, — улыбнувшись, сказал я и прошел внутрь. Правило хорошего тона — всегда здороваться при входе в такие темные заведения, тем более с такими громилами, как эти у входа. Я не стал дожидаться ответа — знал, что двое охранников и так прожигают мне взглядами спину. И не стоит забывать, что у каждого из них на поясе по клинку — недлинному, недорогому, но остро наточенному, а еще за поясами спрятаны метательные ножики — хорошее оружие против не заплатившей за обед быстро убегающей цели.

— Будьте так добры, миску супа, плов, чап‘ати^[3] и пять яблок, — заказал я, присаживаясь за один из столиков.

— А деньги-то у тебя есть? — Я не стал оборачиваться и смотреть на того, кто задал мне вопрос, но, по всей видимости, ко мне обратился достаточно крупный мужчина. Когда он подходил к моему столику — пол под ним содрогался: в этом громиле уж точно было не меньше сотни с лишним килограммов. И где только они подбирают такой персонал — все как на подбор?!

— Не беспокойтесь, я заплачу.

— Сто дамов (десять медных дамов равнялись одной серебряной рупии, десять рупий равнялись одному золотому мухру). Что-то я сомневаюсь, что столько водится у такого, как ты.

— Даю сто пятьдесят, если принесете еще связку свежей моркови, — заявил я.

— Тут тебе не рыночная лавка, а приличное заведение. Свежего ничего нет! — сказал как отрезал.

— А говорят, что это город, в котором есть все.

— Что ты там фыркнул? — крикнул мне прямо в ухо этот громила.

— Вы не ответили про яблоки, — совершенно спокойно напомнил я.

— Деньги вперед!

Я вытащил из-за пазухи ровно с десяток монет, этого должно было хватить.

— Будут тебе яблоки, — ответил мужчина, пересчитывая только что принадлежавшие мне деньги.

Юзаиль — процветающий город в центре Северной пустыни, в отличие от Орфеи, расположенной почти на самой границе. Но и отсюда до Алариаля почти месяц пути, и то если с погодой повезет… Процветающий город, да? Вроде именно так мне описывали это место, но здесь мало что говорит о такой уж его роскоши, хоть в этом городе и жил когда-то главный визирь султана.

Громила-разносчик вернулся с моим заказом. Стоило отметить, что еда оказалась вполне неплоха, по крайней мере по внешнему виду. А вот про вид людей, окружавших меня, я не мог такого сказать. Все будто занимались своими делами: кто-то играл в азартные игры, кто-то наслаждался ужином, кто-то следил за танцовщицей на сцене, но тем не менее каждый нет-нет да и подозрительно поглядывал в мою сторону.

И чем я так всем интересен? Вряд ли сюда так редко заходят незнакомцы. Особенно мне не нравятся вон те трое: у каждого по стреле или по ножу, и одежда на них совсем старая. Видать, не один год ребята тут сидят, а уйти не могут. Интересно, а они не пробовали вытащить оружие из своих тел? Совсем ужасно же смотрится. Ладно, главное — не подавать виду, что я их вижу.

Давно в детстве я считал, что ничем не отличаюсь от остальных людей: думал, что призраков, демонов, волшебных существ видят все. Однако оказалось, что это совсем не так. Я — Видящий. Могу видеть людей и нелюдей настоящими, видеть то, что скрыто от обычных глаз, — будь то крылья, рога на голове или прозрачность (как у этих троих призраков). Но, признаться, иногда я даже не понимаю, что увидел что-то необычное, что-то волшебное, и это мне часто выходит боком… В последний раз я вот так вот, приняв за обычного человека, спокойно отпустил демона, которого должен был схватить. Каково же было мое удивление, когда этот «человек» набросился на меня и чуть не оторвал мне руку. А без руки в моем нелегком деле ох как трудно придется. М-да, я тогда еще легко отделался (лишь синяками), а ведь демон мог и души меня лишить…

Но я прекрасно знаю, что есть и такие волшебные существа, которые тоже не могут жить без подпитки чужими душами. Они противостоят всему, что считают злым, несмотря на то что сами пользуются темными силами. «Темные добрые». Они убивают плохих людей (демоны же лишают жизни без разбора — и добрых, и злых) и берут силу их душ себе. Здесь таких «добрых» было двое — мужчина и женщина. Они посмотрели на меня из дальнего угла таверны, но я ничем не показал, что увидел их. Пусть каждый занимается своим делом: я не интересую их, а они — меня. Мое дело маленькое — воровать для тех, кто платит, наниматься к тому, кто платит, и убивать демонов, за что, конечно, тоже платят.

— Если вы закончили, я попрошу вас удалиться, — прервал мои размышления уже знакомый разносчик.

— Я всего лишь усталый путник с дороги, почему вы меня прогоняете?

— Знаем мы таких. Скажи спасибо, что я еще не требую у тебя вывернуть карманы.

— Обвинять в воровстве не очень-то хорошо, — ответил я, убирая в сумку яблоки.

— Поумничай еще тут. Не знаю, откуда у тебя водятся деньги, но, если придешь сюда еще раз, знай, я сообщу об этом стражникам.

— Не волнуйтесь, не приду. Я всего лишь странник, обычный путешественник. И завтра в этом городе обо мне уже никто не вспомнит.

Мужчина ничего не ответил, лишь проводил меня тяжелым взглядом от столика до самого выхода. Пусть я и сказал, что меня никто не вспомнит, но на самом деле я так не думал. Наверняка ведь они уже начали обсуждать, кто я и откуда. Все-таки нечасто к ним заходили такие неприветливые путники, да еще и скрывающие лицо под широким капюшоном. Тем не менее такие, как я, всегда могли расплатиться за свой заказ.

— Азиз^[4], может, все-таки сказать стражникам про этого? — послышалось из таверны, когда я уже отвязывал Мару.

— Ну вот, я же говорил, что они станут меня обсуждать. Да, девочка? Мы с тобой очень странные и привлекаем много внимания. Может, мне сменить наконец этот старый плащ на что-то более новое?

— Фр-р, — многозначительно ответила Мара.

— И что ты хочешь сказать? А! Кажется, я понял! «Натан, совсем не в одежде дело». Ты ведь это имела в виду? — в ответ лошадь завертела головой и снова фыркнула. — Но я же не могу разгуливать, не скрывая лица, ведь нас с тобой уже ищут, кажется, в пяти городах-государствах, — сказал я, давая своей черногривой красавице одно яблоко за другим.

— Ладно, надо найти ночлег. У кого бы спросить, где тут ближайший гостевой дом, не в таверну же мне возвращаться? В этом месте нам явно не рады, — я оглянулся на помещение, которое подарило мне сытный ужин. — Пойдем, моя хорошая. Думаю, что на восточной стороне города должно быть то, что мы ищем, — сказал я и вскочил на лошадь.

Я развязал и снял с шеи платок, повязал его на лицо, закрыв рот и нос, но это не очень-то и помогло — буря успела добраться до города и вовсю усиливалась. Нужно торопиться.

Верхом я проехал около лиги и наконец прибыл в жилую часть города. Наверняка здесь должны были быть и гостевые дома. К счастью, это действительно оказалось так. Только вот какой из них выбрать? Здания были очень похожи друг на друга, но цена в каждом из них могла отличаться в разы.

— Какой у вас ме-е-ч! — откуда-то снизу, чуть ли не прямо возле копыт лошади, послышался детский голос, когда я на минуту остановился у очередного дома.

— Тише, Мара, тише, — попытался я успокоить разволновавшееся животное.

— Ой! — взвизгнул мальчуган.

— Эй, а если бы лошадь на тебя наступила? Ты что?! — закричал я.

Мальчик был совсем раздетым — одни штанишки, и те порванные, волосы грязные, как и лицо. Явно живет на улице. Где-то я такое уже видел…

— Дядя, но у вас такой красивый меч. Я не смог устоять!

— Впервые такой видишь? — Клинок у меня и правда был хорош, плохо только, что я его недостаточно тщательно спрятал от посторонних глаз. Да и, признаться, меч был не совсем мой. В Юзаиль я заехал как раз затем, чтобы отдать эту магическую вещицу заказчику.

— Да. Очень красивый! Дядя, а вы что-то ищете?

— Не подскажешь какой-нибудь гостевой дом? Недорогой, но и не опасный.

— Да запросто! Пойдемте, — обрадовался мальчуган и уцепился ручонкой за поводья лошади.

— А не поздно ли ты один тут бегаешь? — спросил я, позволяя мальчику вести себя по улице.

— Да чего там… Матери надо помогать, вот и пытаюсь хоть какую-то работу найти. Вот иду как раз с очередной, — похвастался он, с улыбкой обернувшись ко мне.

— А отец на что?

— Да нет его. Как ушел на войну, так мы его и не видели… — тихо ответил мальчик, снова став смотреть себе под ноги.

— И много зарабатываешь?

— Сегодня полрупии! — паренек достал из кармана брюк монету.

— Не хвастайся этим так громко.

— Вам можно. Вы хороший. Я сразу это понял. Ладно, вот мы и дошли. Мне пора, а то мать ругать будет.

— Постой, — я наклонился к мальчику, даже не посмотрев, куда он меня привел. — Держи.

— Ой, — он завертел в руках дорогую монету.

— Держи, держи. Знаю я, что такое война…

— Вы тоже спустились с гор? — вдруг спросил мальчик.

— Тоже. А теперь иди.

— Меня, кстати, В‘афи^[5] зовут, — неожиданно представился мальчик и убежал на радостях, бросив на прощание: — Спасибо, дядя!

Забавно, а ведь когда-то я был таким же, как он. Только вот «добрые дяди» мне попадались очень редко, а голод был моим собеседником очень и очень часто.

Вдруг мое внимание привлекло ржание других лошадей.

— Мара, нам, кажется, сегодня очень везет. Смотри, в этом гостевом доме и небольшой крытый загон для лошадей есть. Пойдем туда. Мальчишка и правда знал, куда нас с тобой привести.

Я оставил Мару в загоне, на прощание нежно почесав за ушком и прошептав пожелание спокойной ночи. Странно, и почему я так был уверен, что в этом заведении найдется комната для меня? Хотя вряд ли здесь часто бывали путники. Ну что же, гостевой дом «Горячая роза», надеюсь, твои хозяева будут мне рады.

— Вечер добрый. Есть кто-нибудь? — громко поинтересовался я, переступив порог моего возможного жилища на эту ночь.

— Иду, иду! — вдруг послышался приятный женский голос откуда-то сверху.

— У вас есть свободная комната? Мне она нужна будет на одну ночь.

— Да, да, конечно, молодой человек. Добро… — не молодая, но и не старая женщина, уже почти спустившаяся ко мне на первый этаж, замерла на середине лестницы.

Ну вот, опять. Испугалась моего внешнего вида. Сейчас точно скажет, чтобы я убирался, или, того лучше, предложит мне деньги, чтобы я только не тронул ее и ее семью.

— Ну, так есть свободные комнаты? — не услышав от хозяйки никаких вопросов, снова спросил я.

— Комната есть. Но…

— Можете не волноваться. Я не собираюсь причинять вам какой-либо вред. Моя лошадь устала, впрочем, как и я. Нам действительно необходимо у вас отдохнуть. Да и на улице «штормит», — максимально вежливо объяснил я.

Хозяйка — женщина, облаченная в простое, но красивое сари^[6] горчичного цвета, не спеша спустилась по ступенькам, подошла ко мне, достала из кармана увеличивающие стекла и тоже осмотрела меня с ног до головы.

— А кинжал у вас под плащом, я так понимаю…

— Для самообороны, — продолжил за нее я.

— Конечно. Я так и подумала, — спокойно ответила она и прошла к шкафу, где хранились ключи от комнат.

— Пятьсот дамов хватит для оплаты нашего с лошадью проживания?

— Хватит. За лошадь можете не платить.

— Спасибо, — я протянул хозяйке мешочек с деньгами.

— Я дам вам самую дальнюю комнату, вас там никто не побеспокоит.

— Искренне вам благодарен. И если вдруг меня кто-то будет спрашивать, то…

— Не поймите меня неправильно, но вы платите за проживание, а не за мое молчание.

— Но тем не менее постояльцы у вас бывают редко. И то, сколько я заплатил вам, — неплохая сумма. Вряд ли больше дадут те, кто захочет со мной тут «поболтать».

— Второй этаж. Последняя комната, — поняв, к чему я клоню, ответила женщина и протянула мне ключи. — Ваше имя тоже, я так понимаю, спрашивать бессмысленно. Я запишу вас под именем Заир Нара^[7].

— Благодарю, — ответил я и поспешил подняться по лестнице, чтобы больше не смущать и без того напряженную от моего появления хозяйку гостевого дома.

Женщина не обманула: действительно дала мне в распоряжение самую дальнюю из имеющихся комнат. Ну что же, зайдем.

Я переступил порог моего сегодняшнего пристанища, но из-за того, что в нем не было света, я не сразу разглядел, как же оно было обставлено. Светильник тоже попался мне под руку не скоро, но я его все-таки нашел.

Что же, комната как комната — простая кровать, стул, стол и зеркало — больше ничего и не надо. А как там Мара? Я поспешил на маленький балкон, выходящий как раз в сторону загона для лошадей.

— Фью-ю-ю, — засвистел я, подзывая лошадь.

— Фр-р-р, — еле слышно ответила мне Мара, показывая, что с ней все в порядке.

Я удовлетворенно кивнул и вернулся в комнату, чтобы наконец-то лечь и отдохнуть. Впереди нас с Марой ждала очень долгая дорога. Скорее всего, нам пришлось бы ехать еще пару недель, а может, и больше. После Юзаиля пунктом нашего назначения был самый дорогой, великолепный и процветающий из известных мне городов. Мы направлялись в главный город Северной пустыни — Алариаль, славный старый город, история которого уходила в глубину веков. Говорят, что каждый попавший туда путник не может поверить своим глазам — настолько прекрасен город, в котором почти каждый из районов выполнен из чистого золота. Алариаль был настоящей жемчужиной дивного Востока, затерявшейся где-то среди просторов Великой Северной пустыни. Главное же сокровище города находилось во дворце. Именно за этой тщательно скрываемой драгоценностью я и направлялся. Ведь я не кто иной, как самый знаменитый вор Востока — Натан Шано‘он. И рано или поздно все сокровища мира будут украдены именно мной, а мое имя войдет в историю.

Я мог поспорить, что хозяйка гостевого дома наверняка меня узнала. Хотя, может, и нет, ведь по приезде в Юзаиль я пока что не заметил ни одного плаката с моим лицом и суммой, объявленной за голову. В любом случае надо хотя бы немного преобразиться.

Я стянул с себя плащ и повесил его на единственный в комнате стул. Оба кинжала выложил на прикроватный столик, снял сапоги и также вытащил из них маленькие ножики. Оставшись в одних штанах, я отправился в ванную комнату. Только не снял с запястья скромный браслет, данный мне одним заклинателем как некая защита от простой магии (очень полезный в воровском деле).

— Да, хорошенько меня потрепала дорога. Весь оброс. Что же, пришло время избавиться от этой бороды. Так, где мой любимый ножик? — произнес я, разговаривая сам с собой перед зеркалом. В нем, повторяя мои движения, отражался молодой темноволосый смуглый мужчина достаточно крепкого, но при этом стройного телосложения. Вот только голубые глаза, словно метка, выдавали во мне чужака, путника из дальних земель, да и длинные шелковистые волосы тоже были не совсем привычны для этих южных стран. Поэтому, чтобы не отличаться от всех слишком сильно, я решил отрастить небольшую бороду, хотя она мне жутко не нравилась и постоянно чесалась при такой влажности. Но теперь на всех плакатах с надписью «Разыскивается» красовалось именно такое мое лицо, поэтому пришло время немного изменить себя.

Достав из кармана брюк острое лезвие, я стал приводить себя в порядок, что заняло у меня не более получаса. Вернувшись в комнату, спокойно разлегся на кровати. За окном бушевала стихия: ветер с песком дул с такой силой, что уже почти не было видно соседнего здания. Хорошо, что я нашел ночлег, вот только за Мару все-таки беспокоюсь. Пойду проверю — и сразу спать.

Набросив на плечи рубашку, чтобы скрыть татуировку гильдии воров на плече, я решил выйти прямо через окно — нечего лишний раз волновать хозяйку.

Прикрывая глаза от песка, спустился по карнизу и зашел к лошадям. Мара снова приветственно фыркнула и толкнула меня головой в плечо, показывая, что нечего беспокоиться и мне давно пора спать. Возможно, она и права, но на душе у меня почему-то неспокойно.

Ночь — лучшее время для таких, как я. На улице мало народу, никто меня не замечает, когда я выхожу на дело, да и темнота всегда спасает. После заката наступает мое любимое время — тихо, только насекомых да крыс с собаками слышно (ну, иногда храп в окнах — тоже), и туман так спокойно стелется в подворотнях, словно норовит помочь мне в ночных прятках со стражей.

Хотя есть в ночи и то, чего мне стоит опасаться. Ночью как раз и появляются демоны — гораздо чаще, чем днем, поэтому постоянно надо быть начеку. Да, у меня есть преимущество — я их вижу, но они могут это понять, если я себя выдам, и тогда… Лишние глаза им точно не нужны, поэтому я стараюсь при встрече как можно быстрее с ними разобраться, если, конечно, это в моих силах. Да и без заказа убивать их не люблю. Ну убью, а кто платить будет? По крайней мере, так я говорю заказчикам, но если быть честным, на самом же деле все обстоит несколько иначе…

О, а буря-то уменьшается! Ну надо же!

— Мара, как думаешь, может, мне прогуляться? Все равно не спится.

— Фр-р-р!

— Да не беспокойся, я буквально пробегусь по нескольким крышам и вернусь, — я почесал подругу за ухом, но та только отвернулась. Ворчливая она, всегда беспокоится за меня.

Ладно, раз такое дело, заберусь снова в комнату, чтобы прихватить кинжалы, и отправлюсь на прогулку. К тому же солнце уже давно село, а это значит, что у стражи вот-вот будет пересменка дневных охранников на ночных — можно ходить по городу спокойно.

Пройдя по десяткам крыш, я остановился на одном богатом доме. Заходить внутрь за сокровищами я не собирался, нет — просто вглядывался в горизонт как раз в том направлении, где скрылась буря, где находился Алариаль. Да, дорога будет опасной и очень долгой, но я хочу попытать судьбу во дворце султана. Может, это и станет моим последним и самым громким делом? Купить домик где-то далеко, отправиться в путешествие? В конце концов, дальше гор я нигде и никогда не был. Даже моря настоящего не видел…

Вдруг в квартале от меня раздались какие-то крики.

— Лови мерзавку! — донеслось до меня сквозь топот десятка копыт.

Охотятся за женщиной? Ох, Натан, твое любопытство тебя погубит. Я разбежался и перепрыгнул на следующий дом с высокой башенкой, откуда было удобнее наблюдать за происходящим.

Наездница ударила лошадь по крупу^[8], чтобы та неслась еще быстрее, если это было вообще возможно. Могу поспорить, ветер не на шутку свистит у этой беглянки в ушах: скорость такая, что хоть бы вписаться в очередной поворот. Интересно, а я бы смог так? Плохо вижу, она что, ранена? Левая рука болтается как тряпочка. Да у этой девки стрела в плече! Сейчас новую получит, точно говорю. Вот уже целятся в нее. Ну все!

Вдруг фиолетовая вспышка магии озарила всю улицу. Демон? Нет! Этот цвет… Это же магия обсидиана — магия перемещения!

— Переход, откройся! — донеслось до меня, и наездница выбросила камень куда-то вперед. Все залило светом — и женщина просто исчезла в этом сиянии, оставив после себя лишь вновь наступившую темноту ночи.

Что за тьма?! Заклинательница камней? Здесь? Может, я и ошибся, но стоило все-таки проверить. Да и к тому же выход из перехода засветился не так далеко, чего, конечно, не видела стража, окончательно потеряв свою цель.

«Ну и зачем я это делаю?» — спросил я сам себя, разбегаясь и перелетая на следующую крышу.

Прыжок. Приземление с кувырком. Бег вперед по крыше. Снова прыжок. Наконец через пару-тройку домов я был у цели. Перегнувшись с ограды крыши, я увидел в подворотне серую лошадь — по крайней мере, такой она мне показалась в темноте. Рядом лежал то ли мешок, то ли в самом деле та всадница. Похоже, у нее проблемы. Интересно, сама упала или все-таки еще раз подстрелили? Хм, стрела в плече сильно застряла, да и кровь до сих пор струится — вон как все намокло.

— Ух, е! — я еле успел отскочить назад.

Еще бы немного — и другой магический камень угодил бы мне прямо в голову. Живая, мерзавка, значит. Может, бросить ее тут? На кой мне совать нос не в свое дело? Хотя… Интересно, сколько у нее таких волшебных камушков? На черном рынке они хорошо пошли бы.

— Эй, помощь нужна? — крикнул я, решившись вновь посмотреть вниз.

Молчит. Силы экономит? Или правда не хочет разговаривать? Ладно, была не была. Я спрыгнул на козырек дома и следом на землю.

— Нехилая рана. Камушки отдай, и я дам тебе вот это, — исцеляющий голубой камушек, который всегда ношу с собой, сверкнул у меня между пальцами.

— С чего взял, что у меня нет такого же? — она попыталась приподняться.

— О, я уж подумал, ты язык проглотила, — улыбнулся я и сел на корточки, но лица девчонки так и не увидел — капюшон мешал. — Да с того и взял, что, будь он у тебя, ты бы им уже давно воспользовалась. Что же ты натворила, что за тобой гналась сама городская стража?

Но моя новая знакомая ничего не ответила, вдруг рухнув лицом в песок. Ну и дела, преставилась, что ли? Да нет, дышит. Тогда посмотрим, кто же ты такая. Я откинул капюшон — и мне на руки выпала прядь золотых волос…

Всю ночь мне пришлось исцелять камнем рану этой странной девушки, которая так и не удосужилась прийти в себя. Камня перемещения у меня не было, так что пришлось взгромоздить незнакомку на ее лошадь и отправиться в гостевой дом. Естественно, в свою комнату мне пришлось возвращаться все той же дорогой — через окно. И стоит ли сказать, что свою поклажу я несколько раз чуть не уронил, забираясь с ней по стене?

А утром, как только моя ночная гостья наконец приоткрыла глаза, лежа у меня в кровати, я присел рядом и в пол-оборота повернулся к девушке. И что я увидел? На меня был направлен нож из хорошей, чистой стали, а вот рукоять у него была отнюдь не дорогая, самая обычная. И где она только прятала это оружие? Я задумчиво осмотрел лезвие и аккуратно указательным пальцем отвел клинок девушки в сторону.

— У меня тоже такой есть, — спокойно заверил я и указал наглой особе взглядом на торчащий из моего рукава кончик лезвия, направленный ей в живот.

— Зачем мне помог? — спросила блондинка.

— В следующий раз оставлю подыхать на улице, — недовольно ответил я.

— Не надейся. Тьма, — выругалась девушка и схватилась за больную руку.

— Не дергайся лучше. Рана не затянулась до конца.

— Так все-таки — зачем?

Я придвинулся к лицу гостьи так близко, что любая невинная девушка тотчас бы испугалась. Мое дыхание точно достигло ее губ, но незнакомка даже не моргнула.

— Смелая, да? — я отстранился, убирая клинок.

— Только попробуй меня тронуть, — пригрозила она, пытаясь дрожащей рукой снова направить на меня нож.

— Уже.

— Что?! — завопила она.

— Ну, мне же надо было тебя сюда как-то донести, — ехидно улыбнулся я.

— Придурок.

— Сама такая. И не спрашивай почему. Умные не суются туда, где дежурит городская стража. Да и не нужна ты мне, а вот твои камушки — очень даже.

Девушка бросила на меня оценивающий взгляд, задержавшись на браслете, а потом остановилась на моих глазах.

— Ну, так что привело тебя в эту страну? — спросил я.

— С чего ты взял, что я не местная? — удивилась она, убрав нож и попытавшись все-таки встать на ноги.

— У нас таких, как ты, не рождается. Где ты видела здесь златовласок с голубыми глазами?

— Я, по-твоему, блондинка?! — чуть не свалившись с кровати, вновь закричала она.

— А кто? Или у меня мираж, по-твоему? Давай-ка лучше отдохни еще, похоже, ты слишком много крови потеряла.

— Эй, ты куда?!

— За завтраком, — ответил я, уже стоя около двери. — Я, в отличие от тебя, и спать, и есть хочу.

— Ты что, меня… — наконец до этой девушки дошло, что мне пришлось потратить далеко не один камень исцеления, чтобы спасти ее, ведь без меня она, скорее всего, умерла бы прямо в той подворотне. Всю ночь я только и делал, что пытался исцелить рану на плече этой блондинки, но удалось мне это только под утро, что было весьма странно. И надеюсь, я не пожалею обо всем, что сделал. Ладно, подумаем об этом позже, сейчас надо хотя бы с малым разобраться — попросить хозяйку приготовить завтрак.

Но как там говорила та гетера?

Ты встретишь ее на перекрестье дорог,

Не сразу узнаешь, но после поймешь.

Смотри ты на золото, что не блестит,

Удачу в пути ее образ сулит.

Путь? Дорога? О какой такой дороге она говорила? Не собираюсь я с этой обладательницей золотых волос ни в какую дорогу. Да и вообще… Нам не по пути. Хотя, Натан, признайся, девчонка красива, очень даже красива. Но характер… С этим надо что-то делать. Стоп. И о чем я только думаю?!

Спустя несколько минут я вернулся обратно в комнату, где, так бесцеремонно заняв мою кровать, сидела все та же девушка. Ничего не изменилось за время моего отсутствия, не считая того, что блондинка немного привела себя в порядок. Я оглядел комнату, пытаясь понять, не трогала ли она мои вещи. Нет, не трогала, все на своих местах и не сдвинуто ни на дюйм.

— Деловое предложение, — с ходу начал я, положив на кровать прямо перед девушкой поднос с завтраком. — Я спас тебя вчера. Плата — один твой камень. Например, такой, какой ты использовала вчера. Мне понравилось.

— Бери, — спокойно ответила она, потянувшись за горячим хлебом.

— Э нет! — повторил я ее движение и тоже начал завтрак с ароматного мякиша. — Назначь меня хозяином камня.

— Знаешь правила передачи камней? — блондинка бросила неодобрительный взгляд.

— А ты не пытайся меня обмануть.

— Кто ты такой? — она отложила еду и стала пристально смотреть на меня. Наши похожие голубые глаза встретились. Красивая! За такую, как она, работорговцы отдали бы не один мешок денег.

— Сначала ты, — ответил я.

— Зови меня Джо‘анна.

— Ха! — усмехнулся я. — Прямо как нашу принцессу.

— А меня и назвали в ее честь. Мы родились в один день. Ну, а ты? — спросила моя новая знакомая, так и не вернувшись к еде, а между прочим, хлеб надо есть горячим: так он намного вкуснее.

— Странно, что ты меня не знаешь, — опустив голову, я стал намазывать масло на мякиш.

— А должна?

— Спустись на первый этаж, — ответил я, — увидишь там мой портрет.

— Тебя разыскивают? — сразу догадалась она.

— Хм, я думал, ты спросишь, а не сын ли я хозяина этого гостевого дома.

— Меня не очень волнует, кто ты. Но ты явно не местный — сумки, лошадь под окном, сам чужеземец. Ты куда-то едешь, и скорее всего, в Алариаль.

— Браво, — похлопал я.

— У меня к тебе встречное предложение. Я отдам тебе все свои камни.

— Да ну?! — я чуть не подавился от такого предложения (камней у нее была полная сумка!). — Мне придется за это кого-то убить? Украсть мешок золота?

— Хуже, — все так же спокойно ответила Джоанна.

— Победить дракона пустыни? — улыбаясь, но в то же время боясь услышать утвердительный ответ, спросил я.

— Проводи меня до Алариаля.

— Вау! Вау! — я вскинул руки вверх. — То есть четыре недели вместе на лошадях по пескам Запада? Спать вдвоем под звездами, делить еду и защищаться от разбойников?

— Ты знаешь туда дорогу, я — нет, — объяснила блондинка. — Проводишь меня до столицы, и я сделаю тебя хозяином камней.

— Ты, наверное, думаешь, что сможешь меня обмануть? Направишь на меня заклинание определения хозяина, а камни не пойдут ко мне — и с тебя взятки гладки.

— Нет. Ты сам сказал, что ночью исцелил мне руку с помощью таких камушков. Только вот заклинатель ты так себе — в бою вряд ли чем-то поможешь.

— Ну, посмотрим. Сама будто боевой маг, — усмехнулся я и потянулся за чашкой чая.

— Как тебя зовут?

— Натан.

— Тебе подходит: самовлюбленный, холодный, но осторожный.

— Еще раз так скажешь — и мы точно поладим, — подмигнул я ей.

Примечания

3

Хлеб из пшеничной муки, наподобие тонкого лаваша.

4

В переводе с араб. — «сильный».

5

В переводе с араб. — «верный».

6

Женская одежда, представляющая собой ткань длиной до 9 метров, особым образом обернутую вокруг тела.

7

В переводе с араб. — «посетитель».

8

Задняя часть корпуса лошади.