Факультет неприятностей

Ольга Шерстобитова, 2020

Только я могла так влипнуть! Сбегая от смерти, спасти жизнь дракону и попасть в магическую академию. А когда выяснилось, что во мне проснулся непредсказуемый дар поиска и охраны сокровищ, о тихой жизни можно было сразу забыть. Особенно если этим самым сокровищем оказался один отчаянно смелый и упрямый дракон. И когда я успела в него влюбиться? Кажется, с того самого первого взгляда… Теперь нам предстоит распутать клубок интриг, выстоять против врагов и найти части волшебного артефакта в чертогах богов. Всего-то. Ректор Академии драконов счастлив от подобной перспективы. А факультет неприятностей теперь полностью оправдывает свое название! В формате a4.pdf сохранен издательский макет.

Глава четвертая

Даже издалека Академия драконов производила восхитительное зрелище, а вблизи казалась совсем невероятной. Интересно, на какую высоту нужно подняться, чтобы рассмотреть все ее башни и переходы? И как заиграет в лучах этот удивительный полупрозрачный камень?

— Это драконий хрусталь, — ответил тут же на мой вопрос Дар, оглядывая ухоженный двор, больше напоминающий плац. — Особый вид гранита под действием магии драконов, управляющих стихией земли, превращается в нерушимый кристалл. Таран не пробьет, огонь и вода не возьмут.

— А что возьмет? — тихо поинтересовалась я, понимая, что червоточинка имеется во всем.

— Магия тех, кто окажется сильнее драконов.

— А такие самоубийцы есть?

Дракон развернулся, чуть сощурился и понял, что я спрашиваю не просто из любопытства.

— Магия темных отступников, с которыми ты столкнулась, не справится, но если тем вдруг поможет кто-то из богов, то не ручаюсь.

С облегчением выдохнула, наконец чувствуя себя в безопасности. Дар удивленно-вопросительно посмотрел на меня.

Я погрустнела.

— Считаешь, я — трусишка?

— О да, конечно! Именно так я могу назвать девушку, которая дважды спасла мне жизнь, — ехидно заметил он. — Или трижды?

Потом резко сократил расстояние, наклонился так, что его губы почти коснулись моих.

— Эль, ты — храбрая до безрассудства.

Бирюза в его глазах снова превратилась в омуты — я даже дышать перестала.

Дар выпрямился, осторожно взял меня за руку, абсолютно не обращая внимания на то, как на нас смотрят драконы, что заходили в ворота. А ведь оглядывались даже те, кто давно ушел вперед.

Мы быстрым шагом прошли через плац, нырнули внутрь здания. Студенты скидывали плащи и сумки, которые подхватывал невидимый ветер и развешивал на крючках вдоль стены.

— Не украдут? — поинтересовалась я, сжимая все свое богатство.

— Нет, — спокойно ответил Дар и отпустил вещи. Потом, заметив, что я сомневаюсь, пояснил: — Заклинание накладывал профессор Зардан.

И о чем это должно мне сказать?

— Он отвечает за охрану королевской сокровищницы. Можешь быть уверена, должность занимает не зря.

Я с опаской отпустила сумку, сняла плащ, услышав шепотки за спиной. Все-таки порванное и кое-где местами грязное платье — не та одежда, в которой мне бы хотелось поступать в Академию драконов. Но другой не имелось, а зашить и выстирать эту не было возможности. Что-нибудь да случалось!

Проследив, чтобы мои вещи закрепились на одном из крючков, покосилась на терпеливо ждавшего Дара.

Он опять взял меня за руку. Как маленькую, честное слово. Но в то же время этот жест — такой искренний и опекающий — заставил мое сердце трепетать.

Через большой коридор мы шли спокойно и уверенно, на Дара многие оглядывались, уступали дорогу, и это заставляло задуматься.

Вскоре мы оказались в большом зале. На мозаичном полу, напоминающем рисунком чешую дракона, плясали солнечные зайчики. Окна тянулись слева и справа. Их распахнули, чтобы пустить в помещение теплый ветер. В конце зала располагались лестницы.

— Мы в главной башне, Эль. Это центральный вход, — Дар указал на самую парадную лестницу, покрытую темно-зеленым ковром с затейливым узором, — ведет в учебное крыло. Из нее можно попасть в башню любого факультета. Там же расположены кабинеты преподавателей и их комнаты. Слева — студенческая башня. В ней находятся комнаты и гостевые, зоны отдыха.

— А третья лестница? В какую башню ведет? Что расположено там?

— Библиотека, столовая, гостевые, лабораторные помещения. Тебе понравится, Эль. Не волнуйся! — улыбнулся Дар и ободряюще сжал руку.

— А где проходит определение уровня силы и стихии?

Дар вздохнул и решительно потянул меня к центральной лестнице.

— Сначала поговорим с ректором, все равно этого не избежать.

Мне кажется или я чего-то не понимаю? Спросить Дара не успела. Едва ступила на лестницу, как неожиданно теплый шаловливый ветерок подхватил меня и понес в сторону видневшейся верхней площадки. Я вскрикнула, но и опомниться не успела, уже оказалась наверху. Смеющийся Дар — редкое зрелище — легко взбежал по лестнице и вскоре стоял рядом. И ведь даже не запыхался!

— У тебя глаза огромные, как утонувшие звезды на дне чистого лесного озера, Эль! — выпалил он. — И ты приглянулась духам ветра. Они обычно только преподавателей так поднимают.

Я заоглядывалась, надеясь хоть кого-то рассмотреть. Дар весело фыркнул и ничего не сказал. Сдается, начал привыкать, что я ничему не доверяю, все норовлю увидеть и пощупать.

— Знаешь, на территории Академии драконов живет немало удивительных созданий, Эль! Ты их не бойся, они мирные, если не начать безобразничать, — подмигнул Дар и подтолкнул в сторону коридора.

Я немного успокоилась, пока мы шли вдоль кабинетов, рассматривая гобелены на каменных стенах и изящные, совсем не подходящие духу драконов и этому учебному заведению светильники, в которых плясали огоньки. Но свет был приглушенный, будто волшебные светлячки спали. Как-то я видела подобные в городе на ярмарке. В фонаре у фокусника спала маленькая фея, чьи крылышки серебрились и разливали приятный свет.

Не утерпела, заглянула в один из светильников и охнула. Маленькая, не больше моей ладони, фея лежала на цветочных листьях, сладко подперев ладошкой щеку, и спала, укрытая лепестком розы. Золотистые крылья рассыпали мягкий свет.

— На территории академии фей немало. Они дружелюбны и любопытны, много знают, хранят чужие тайны и, конечно, помогают драконам с управлением погодой, следят за садами и цветниками. А по вечерам их крылья ярко светятся, никакой светильник не нужен, — пояснил Дар, останавливаясь рядом.

Фея шевельнулась, распахнула глаза, но только забавно зевнула и снова улеглась спать. Видимо, привыкла к такому вниманию.

— А в комнатах и помещениях они тоже… эм-м-м-м…

— Там магические огненные шары, — ответил Дар, снова ласково и тепло улыбаясь, но почему-то смотря не на красавицу-фею, а на меня.

Я смутилась, наклонилась ближе и хотела поправить на девушке лепесток, как она вдруг взвилась над светильником. И опомниться не успела, как фея отлетела в сторону, засияла и стала с меня ростом. В красивом золотистом струящемся платье, с искусно заплетенной косой и полупрозрачными крыльями, незнакомка была прекрасна.

— Любопытство хорошо в меру, — не очень довольно заметила фея, пока я на нее таращилась.

Потом вдруг посмотрела на Дара, удивленно приподняла брови.

— Она что, фей никогда не видела?

— Нет, — прошептала я. — До чего же вы…

— Какая? — не утерпела незнакомка, и я сразу почувствовала по тонкой звенящей ноте в ее голосе, что с комплиментами лучше не шутить.

— Красивая и… волшебная, — не удержалась я.

Фея неожиданно тепло улыбнулась.

— Фиона, — представилась она.

— Эльмира. Можно просто Эль.

— Дар? — раздался удивленный мужской голос за нашими спинами. — Ты что тут делаешь?

Мы обернулись. Высокий статный мужчина, я бы сказала, в самом расцвете лет и сил, стоял неподалеку, одетый в темные штаны и яркую аквамариновую тунику, расшитую золотыми и серебряными нитями. Черные волосы с невероятным синим отливом были заплетены в сложную косу, украшенную драгоценными камнями. Черты лица приятные, хоть и не мягкие, скорее резкие. Глаза — синие-синие, словно васильки, но и вполовину не такие притягательные, как у Дара.

Фиона неожиданно закатила глаза, и мужчина тут же посмотрел на нее.

— Ты уж прости за прямоту, Хартар, но девчонка считает Иридара симпатичнее тебя.

Хартар заинтересованно посмотрел на меня, словно счел забавной, и спросил:

— Дар, ты где ее нашел?

Судя по всему, мой дракон неплохо знаком с ректором, раз тот обращается к нему по неполному имени.

Дар вмиг стал серьезным и ответил:

— Это Эльмира, будущая студентка Академии драконов, если что.

Теперь глаза округлились и у Фионы.

— Первый раз вижу, племянник, чтобы ты притаскивал в академию своих протеже.

— Да какая я… И зачем оскорбляете?

— Дядя, она дважды спасла мою жизнь, — тихо и немного угрожающе сказал Дар.

Так они родственники? Я не без удовольствия заметила, как вытянулось лицо Хартара, а потом на губах не осталось и тени насмешки. Лишь слегка прищуренный взгляд говорил, что дракон мне не доверяет.

— Фиона…

— Они не солгали ни словом, Тар, — отозвалась фея и как-то виновато посмотрела на меня. — Девчонка эмоциональная, но искренняя и вреда Иридару не желает.

— А мне?

Нет, ну что за странный разговор!

— Тебе не доверяет, — улыбнулась Фиона и неожиданно мне подмигнула. — Я чую, когда говорят неправду.

— Да говори уж прямо, Фиона, это твоя магия, — заметил Дар, как и прежде не выпустивший моей руки.

Хартар посмотрел на наши переплетенные пальцы.

— Так, давайте уже войдем в мой кабинет и начнем разбираться.

— А я-то думал, ты забыл о гостеприимстве, — фыркнул Дар и снова увлек меня за собой.

Кабинет ректора Академии драконов и по совместительству, как оказалось, ближайшего родственника моего Дара был просторный, но вполне уютный. Пока я разглядывала окна, прикрытые тяжелыми алыми портьерами, и огромный стол, где ровными аккуратными стопками находились листы и свитки пергаментов, Хартар отдавал какие-то распоряжения.

— Присаживайтесь и рассказывайте, что произошло и как встретились.

Я оглянулась на Дара, который косился на многочисленные шкафы с книгами, расположенные по обеим сторонам кабинета. Потом он быстро кивнул мне на мягкие кресла у стола и переместился в одно из них. Я последовала за ним. Хартар уселся напротив нас и приготовился слушать.

— С чего тебя понесло в академию такими извилистыми путями, когда настроен портал?

— На родителей совершено покушение.

— Опять? — ни капли не удивился Хартар.

— Они использовали артан.

Хартар выпрямился, даже приподнялся, а потом снова рухнул в кресло.

Я в разговор не вмешивалась, хотя совсем не понимала, о чем идет речь.

— Если доверяешь своей Эль, говори все без утайки и прямо, — вдруг сказал ректор.

— Артан — это ритуальный нож, блокирующий способности к магии и обороту на определенный срок, — пояснил Дар.

— И на сколько лишились сил твои родители? Кто их защитит? Они же в опасности, Дар! — всполошилась я.

Хартар поперхнулся кашлем. Он явно не ожидал от меня подобных эмоций.

— На полгода точно, — вздохнул Дар и посмотрел на ректора.

— Они под защитой Шанлун, своей богини. Только последний глупец решит связаться с огненной покровительницей. Им не грозит смерть и опасность, но… — пояснил Хартар. — Пока заговорщики при помощи артана заблокировали магию и способность к обороту, власть начнут делить. И Дар, конечно, в опасности.

Защита богини? Кем надо быть, чтобы небесные силы откликнулись? Если честно, я запуталась еще больше.

Хартар усмехнулся и спросил:

— Значит, ты не сказал, кто ты, да, Дар?

— Дядя!

— Все такой же упрямый и верящий в невозможное?

Я повернулась к Дару, заглянула в его глаза, желая узнать от дракона правду, которую он скрывал.

— Мои родители — владыки Дарранского королевства, Эль, — глухо сказал он.

Я вздрогнула, неверяще уставилась на него, но Дар не шутил.

— Шанлун, огненная богиня, потому их и защищает. Вода — вторая стихия, которая покорилась маме, а воздух — отцу. Никто и не думал, что их единственный сын получит две стихии, куда не будет входить огонь.

В его словах чувствовалась едва уловимая горечь, хотя, сдается, Дар не особо расстроен случившимся.

— Шанлун отказалась от тебя? — все же уточнила я, пытаясь понять, что к чему.

— Да.

— А остальные оказать покровительство не смогут? Богини воздуха и воды?

— Боги защищают только правящую чету, если с ними случается беда.

— И теперь самое интересное, Эль. Владыки не удержат власть. После использования ритуального оружия древних они стали слабее, надеются на покровительство огненной богини, а значит, власть должна перейти к их сыну.

— Дар, это большая ответственность, ты… не хочешь? — растерялась я. — Не готов?

Хартар снова поперхнулся и совсем странно уставился на меня.

— Эль, богиня огня защищает только правителей королевства, услышь ты меня! Вопрос не в том, смогу ли удержать власть, а в том, что мои родители… они останутся открытыми для удара. Без покровительства Шанлун они погибнут, да и я окажусь на престоле без поддержки небесных сил и временно буду уязвим. Вот если женюсь, в день свадьбы могу призвать богов и попросить о покровительстве для себя и своей половинки.

Хартар вздохнул и заметил:

— Такой вот упрямый благородный гордец мой племянник, Эль, так что привыкай. Удивительно, что не сердишься. Он ведь не сказал правды.

— Дар мне не лгал, — тихо ответила я. — У каждого могут быть тайны. И…

— Сплелись крыльями, смотрю, — раздраженно заметил Хартар.

В этот момент в дверь постучали. Две девушки в черно-белой форме внесли подносы с едой.

— Ешьте, сдается, путь ваш был непрост и долог.

Мы с Даром переглянулись и не стали отказываться от угощения. Пока я ела, мой дракон рассказал, как выбрался из дворца, открыл порталы. После одного из переходов на него напали наемники, а затем чудесным образом появилась я и его спасла.

Хартару его рассказ не нравился, он начал хмуриться, а потом показательно скрестил руки на груди.

— То, что ты хочешь исполнить свою давнюю мечту, перейти под мое крыло и учиться, тем самым скрывшись в Академии драконов, я еще могу понять. Но когда ты ни разу не упомянул о символах власти… Отец с матерью отдали их тебе, не могли поступить иначе.

Дар занервничал, покосился на меня, жующую пирожок с мясом, а потом кивнул.

— Не тяни дракона за хвост, Дар, говори уже, что с ними. Разгребать ведь придется и мне. Хотя кто бы знал, как я не желаю помогать дорогому братцу! — едко заметил Хартар, откидывая косу за спину и наливая себе ароматный чай.

Правда, протянул изящную кружку мне.

Дар вздохнул и наконец сознался:

— Наемники добыли древнее зелье, которое разбило один из артефактов.

Хартар выругался. Встал, нервно прошелся по кабинету, а потом сел за стол и потер виски руками.

— Его сила…

— Пока во мне, но больше года я ее не выдержу, — заметил Дар и поморщился. — Слишком агрессивная, требующая выхода, непривыкшая к подчинению другим драконам и… жжется!

Я вытаращилась на Дара, припоминая, что несколько раз он, думая, что никто не видит, точно так же морщился во время нашего путешествия. Словно испытывал легкую боль.

— Дядя, не знаешь, где можно добыть столь же древние ингредиенты, чтобы создать новый артефакт? — не утерпел Дар, с трудом сдерживая то ли стон, то ли рык.

Я невольно потянулась к нему, сжала ладони и почти обняла, но вовремя вспомнила, где нахожусь, и смущенно убрала руки. Хартар посверлил нас синим огненным взглядом, потом налил воды из графина и залпом выпил. С минуту посидел так, подумал, а потом ответил:

— Тебе нужен звездный металл, слеза богини морей и пламя древнего дракона. Добыть это все… да на это годы уйдут! Боль можешь снять и другим способом, который так красноречиво тебя пытался обнять, стремясь защитить. Второй амулет власти, прозванный «Сиянием сердца», у твоей Эль, верно понимаю?

Дар покачал головой.

— Он исчез, когда разрушился первый.

— Он… что? — угрожающе поинтересовался Хартар.

— Исчез, — тихо ответил Дар. — Эль, уши закрой.

Как будто можно было разобрать в том шипении, что я сейчас слышала от Хартара, хоть что-то понятное?!

— Ты понимаешь, что его придется искать? И подвергать свою жизнь опасности? И если заговорщики найдут его раньше, я на твою судьбу и гроша ломаного не поставлю!

— Дядя!

— Дар, — позвала я, едва мой дракон вскочил, гневно сверкая взглядом и готовый наброситься на своего родственника.

— Ты же знаешь, я не буду ориентироваться на выбор этого поганого артефакта! — спокойно, будто и не было только что вспышки гнева, заметил Дар.

— Упрямый, самоуверенный, напыщенный…

— И в кого это я такой? — не утерпел Дар. — Привыкай уважать мои принципы и убеждения. Я женюсь только по любви и на той, кто будет смотреть на мою душу, а не на связи, титул и богатство. И пусть этот проклятый артефакт подберет хоть сотню идеальных избранниц! Я выберу сам! Имею право!

— И плевать, что неизвестная девушка, к которой переместился второй амулет власти, в опасности? Они же найдут ее, Дар.

— При нападении Эль выжгла пространство, не оставив никаких магических следов, — спокойно пояснил Дар. — Теперь избранницу могу найти только я, используя свой амулет и кровь. Это не та проблема, о которой нужно беспокоиться, дядя. Когда сделаю новый артефакт, найду избранную богами и объясню, почему не желаю заключать союз.

— Хотел бы я посмотреть на это, племянник! Отказаться от суженой! Это же додуматься! А ничего, что она сделает тебя сильнее? И ваша связь позволит иметь здоровых детей? И что родители спят и видят, когда этот поганый, как ты сказал, артефакт сработает?

— Дядя!

— Дар, — позвала я. — Ты уверен, что не хочешь… попробовать с ней? Бывает так, люди встречаются, узнают друг друга и… влюбляются.

— А я ему про что, Эльмира? Ведь в артефакт «Сияние сердца» сама богиня Ирилун влила силу! Он не дает осечек! Правящие драконы так раз за разом находят свои половинки, становятся счастливы, а Дар хочет нарушить не просто традицию, а волю богов!

В кабинете воцарилась тишина. Я смотрела на Дара, который молчал и хмурился. И правда упрямый, все для себя решил.

— Дар…

— Эль, что же ты не захотела пойти замуж за первого встречного? — не удержался он. — А я, значит, если наследник, так должен позволить сделать из себя игрушку?

Он почти рычал, тихо, но явно.

— Тебя просят просто попробовать! — заметил Хартар.

По всему было видно, что спор на эту тему поднимался не первый раз. Каждый стоял на своем.

Хартар вдруг вздохнул, устало сел в кресло.

— Поступай как знаешь, раз не боишься кары богов. В конце концов, ты давно вырос и повзрослел. Уже не являешься тем безголовым юнцом, который дюжину лет назад решил опробовать древнюю магию и заявился ко мне в кабинет. Хотя я до сих пор жалею, что тогда не взял ивовый прут.

— Дядя! — рыкнул Дар.

— Пообещай только одно, племянник. Ты найдешь ту девушку и искренне попросишь прощения за то, что отказываешься связать с ней судьбу.

— Ты сомневаешься в моем благородстве и чести?

— Мы все совершаем ошибки. Иногда они дорого нам обходятся. Теперь вот предстоит…

–…добыть части для нового артефакта власти и…

–…найти заговорщиков, пока твои родители прячутся под крылом огненной богини.

В кабинете в очередной раз воцарилась тишина. Дар и Хартар буквально сверлили друг друга взглядами, когда я поднялась, заглянула Дару в глаза и сказала:

— Я готова помочь, Дар.

— Эль! — хором воскликнули оба дракона, будто я предложила что-то несусветное и их здорово пристыдила.

— У меня никого нет, кроме тебя, — тихо ответила я. — Я не готова разбрасываться друзьями. А ты… единственный, кто… помогал, защищал и заботился обо мне в последние дни.

Хартар вдруг рассмеялся, а Дар нахмурился.

— Я не собираюсь становиться обузой, но если тебе нужна…

— Эль, ты — сумасшедшая! Кто в здравом уме влезет в этот котел с неприятностями? Да только…

— Друг? — хмыкнул Хартар.

— Или откат, — выпалила я.

Дядя Дара явно не понял моих слов, уставился, ожидая объяснений, а мой дракон вдруг выдохнул, резко приподнял меня и спросил:

— Эль, вот кем я буду, если втяну тебя в это все?

— Да я уже втянута. И не хотел бы, не взял бы в академию.

— Кто кого еще туда нес, — сдался Дар.

— Я чего-то не знаю? — уточнил Хартар, разглядывая Дара так, словно видел впервые. — Ты, кстати, упомянул, что Эль спасла тебя дважды. Так понимаю, случилось еще одно нападение?

Дар поставил меня на ноги, игриво чмокнул в макушку, неожиданно улыбнулся и проказливо попросил:

— Если расскажем про водяниц, дядя нам будет полвека это припоминать. Давай не будем?

Хартар сел обратно, с любопытством уставился на нас.

— И на что же предлагаешь переключить мое внимание?

— На цвет дракона Эль.

— Уже обернулась? Да когда успела? Дар крови ведь что-то сдерживало, сам говорил. Спровоцировал, да?

В общем, великой тайны про водяниц у нас с Даром не вышло. Пришлось рассказывать все как есть. Правда, про первый поцелуй мой дракон упомянул вскользь, а о втором даже не обмолвился и вообще как-то сухо пересказал факты.

Хартар принялся расспрашивать, потом с минуту сидел, переваривая рассказ Дара, а затем закинул голову и расхохотался в голос, не удержавшись.

Я смутилась, мой дракон закатил глаза и заметил:

— Теперь кое-кто не жалеет, что дюжину лет назад я решил опробовать древнюю магию и заявился в кабинет ректора Академии драконов?

Хартар весело покачал головой.

— Признаю, что победил, и сдаюсь. Комнату вам одну выделять? Все равно же к этому дело идет!

— Нет! — хором воскликнули мы оба.

— Дядя, ты бы лучше о Фионе подумал.

— А что о ней думать? — удивился дракон, в глазах которого сверкнули лазурные искорки.

— Жениться тебе пора.

— И фея правды — самая подходящая кандидатура?

— Да только слепой не заметит, как она на тебя смотрит! — возмутился Дар, искусно переключая тему разговора.

Хартар отмахнулся, но разные комнаты нам пообещал.

Драконы, как я уже поняла, выглянув из окна, едва оказалась в главной башне, жили в небольших уютных домиках. Дар вскользь упомянул, что туда обычно заселяют от четырех до шести студентов. Есть еще несколько пустующих башен на окраине студенческого городка. В них в качестве поощрения селят лучших студентов. Из плюсов — всегда удобная площадка для взлета, имеется небольшой личный сад, открывается невероятный вид на Академию драконов и сам городок. Даже жаль, что туда не попасть.

От мечты меня отвлек ректор Хартар. Он принялся расспрашивать о моей жизни в деревне и вызнавать подробности встречи с Даром. Я рассказывала как есть, какие уж тут тайны! И про смерть родителей, и про письмо деда, и про охрану и Ладару, которая погибла, позволяя мне уйти.

Ректор Академии драконов задавал множество уточняющих вопросов. Особенно подробно расспрашивал про Ладару и мое перемещение через реку. Даже намекнул, что моя сопровождающая наверняка была магом. И дед не просто так отправил ее за мной приглядывать.

Я не особо в это поверила, потому что знала, как родственник печется о своей чести и достоинстве, чистоте крови в семье. Не раз слышала от отца. Надеялась, дед от меня вообще откажется, когда узнает о крови дракона.

Хартар посоветовал все же написать письмо, узнать тайну своего рождения. Дед наверняка знает правду, не станет ее скрывать, слишком много воды утекло. А повлиять на мою судьбу уже не сможет. Никак. Я вот-вот стану студенткой Академии драконов, это решает все.

Я боялась загадывать. Попросила Хартара, если это в его силах, выяснить что-нибудь о судьбе моей деревни. Он долго думал, а потом подошел к окну, что-то крикнул, и вскоре перед ним завис крупный дракон темно-синего цвета. Глаза — чистый аквамарин, конечно — тут же уставились на меня. Ректор велел ему не отвлекаться, растолковал, куда необходимо слетать и что разузнать.

Вскоре дракона и след простыл, а Хартар теперь расспрашивал о моем драконе. По-моему, там было больше эмоций, чем информации. А когда присоединился Дар и принялся описывать мое появление на территории возле водопада, Хартар начал посмеиваться.

Разомлев от еды и теплоты, с которой Дар, такой ершистый поначалу, когда встретился с дядей, теперь смотрел на меня, стала клевать носом. Хартар сказал, что нам пора отправиться к кристаллу, определить уровень силы и стихии, которые будут мне подчиняться, а также подобрать нам с Даром форму и узнать специализации. В кристалле обитал дух дракона-хранителя, который всем этим и занимался.

Хартар попросил Фиону принести наши вещи, чтобы мы потом не тратили время, а затем решительно поднялся с кресла. Пока его на что-то отвлекал Дар, я стащила в принесенную заботливой феей сумку пирожков и бутербродов. Сдается, и Дар, и я еще проголодаемся, а до столовой можем и не добраться. Остаток дня предстоял насыщенный.

Нам не пришлось спускаться по лестнице: ректор уверено петлял по коридорам, задавая направление. Фиона — еще одна любопытная в нашей компании — увязалась следом. Феечка всю дорогу рассказывала забавные истории, стараясь отвлечь от тревог и волнений, которые мы пережили. В какой-то момент ее позвал ректор, и она полетела к нему, а Дар вдруг резко схватил меня за руку и втащил в небольшую нишу. Притиснул к стене, наклонился и заявил:

— Спасибо, что не сердишься на меня. Я не мог рассказать правду, пока мы не попали к дяде и не оказались в безопасности. Эль… то, что я сейчас сделаю, это… искренне, от всего сердца и…

— Ты весьма загадочен, Дар. Что хотел-то?

Он посмотрел так, словно бросался в ледяную прорубь, затем наклонился и жадно меня поцеловал. Напор тут же сменился лаской, нежной, точно шелк, обволакивающей и всепоглощающей. Его рука неожиданно оказалась в моих волосах, погладила, пощекотала шею, а потом прижала к себе.

Хриплое дыхание на мгновение опалило губы, а потом последовал еще один поцелуй.

Что он творит? Когда его дядя и Фиона так близко, а в переход может заглянуть кто угодно.

— Эль…

— Только не говори, что это был откат! — просипела я. — Или благодарность.

— Предположил, что ты так можешь подумать, поэтому предупредил, Эль.

Дар выглядел растерянным, словно на него с неба свалился кирпич и ударил по макушке. При этом старательно прятал улыбку, которая лезла на его лицо.

— Ну, насчет покровительства Ирилун ты не ошибся, племянник, — раздался спокойный голос Хартара.

Я вздрогнула, обернулась и охнула. Вокруг нас с Даром кружились белые лепестки, падали на землю. В раскрытое окно ковром пролезли вьюнки и оплели стены.

— Дядя, ты несносен! — заявил Дар, а потом покосился на вьюнки, которые замерли возле наших ног.

— А я не знаю, как это сделала, и убрать не смогу, — удручающе заметила в ответ.

Фиона с каким-то предвкушением посмотрела на творящееся безобразие и заявила:

— Интересно, это ты из сада огненных притянула или погодников? К первым тебе лучше на глаза не попадаться. По крайней мере, без Дара.

Она лукаво улыбнулась смущенной мне, потом подбежала и запрыгнула на подоконник. Я поймала восхищенный взгляд Хартара, понимая, что Дар недалеко ушел в своих предположениях.

— Зарифа, у меня к тебе дело! — крикнула фея, расправляя золотые крылья.

— Пойдемте, она разберется.

— Я чего-то не знаю? — не удержался Дар.

— С недавних пор Фиона — моя правая рука.

И, не дав моему дракону спросить о чем-то еще, шагнул в коридор, направляясь к кристаллу.