Часовня на костях

П. К. (2024)

«Часовня на костях» — история о людях, находящихся под покровительством Богини и о дьяволах, возвращающих в мир справедливость. Лилит, одна из главных героев романа, бросает вызов судьбе, чем плотно связывает себя с Вельзевулом, повелителем мух, однако это не первая их встреча.

II

Я мог бы рассказать вам немного о той женщине, что меня убила. Ее звали Камилъго Аглая, высокая и забавная, любящая громкий шум девушка, поразившая меня неискренностью своих намерений. Вам, наверное, трудно читать о двух историях сразу, но, поверьте, куда труднее было их прожить! Причина нашего раздора уморительнее некуда, но, простите, о ней вы узнаете, только когда я буду умирать уже как личность.

Так вот, когда-то Вернон прикрикнул имя моей убийцы: «Аглая!»

И она протянула тонкую ручку под губы, а он, скорее ведомый феромонами, одарил ее поцелуем черствых старых усиков. Девушка тут же покраснела, отвернула лицо к полу и улыбнулась, провоцируя в животе графа ураган из бабочек. Аглая заставила его верить, что он особенный, раз ему удалось выбить «современную принцессу» из колеи самоуверенности, но я, мертво глядевший на ее не дрогнувшие колени, на ее быстро успокоившуюся грудь, не испытывал ничего, кроме наслаждения: наблюдение за хитростями девчонки помогло мне составить более точный портрет о ней, и, тем не менее, ничего, кроме страсти к манипуляции и жажды выпить всего меня, в ее голове не было — кажется, она славилась тем, что целый год была личной зверушкой великого художника и позировала ему обнаженной в поле из одуванчиков; теперь она хочет денег графа Вернона, строя ему глазки и показывая собственную беззащитность перед мужским опытным телом; она будила в офицерах чувство главенства, была идеальной женой в патриархальной семейной модели, но мало кто из ее поклонников понимал, что она дьявольски хорошо управляет чувствами мужской ревности, самоудовлетворения, наслаждения и разочарования, а уж тем более никто не знал, что глаза Аглаи являются ее главным оружием. Я видел, как она показывает себя загадочной незнакомкой, чтобы при разговоре с ней всем сразу казалось, что они — принцы. Вернон, старый идиот, пал на колени перед женским очарованием, одержимый ощущением давно утекшей молодости.

И тут взгляд Аглаи коснулся меня; признаться, я и сам почувствовал что-то совсем не свое от хищности ее глаз; мне показалось, что ей удалось прочитать мои мысли, а потому я и ощутил ненависть, которую не ощущал раньше. Некоторые все-таки и правда ненавидят, когда их рассматривают — они таинственны, хотят играть, только заранее зная, что выиграют. И я совсем не имею в виду денежный приз. Меня всегда раздражали ее поступки, ее голос, ее нрав.

Через две секунды Аглая нахмурилась, яркие голубые глаза стали двумя кошачьими щелочками, а потом — круглыми совиными ореолами.

— Граф! — и тут же схватив Вернона под руку, она понеслась ко мне, умело пролетая промеж других девушек, только теперь у нее получилось даже у меня вызвать ощущение востребованности и гордости при виде того, как красивая «принцесса» жаждет встретиться со мной лицом к лицу. Она остановилась в метре и протянула мне свою ручку, ожидая поцелуя, но я сжал ее и опустил вниз:

— Мы встретились с вами второй раз, а вы так быстро узнали меня, — я улыбнулся даже по-кошачьи. — Признаться, даже мне потребовалось много времени, чтобы вспомнить, что вы из себя представляете.

Я задел Аглаю, и ее обиду выдало не что иное, как движение платья: она постоянно шевелит ногами, когда недовольна, — только свое глубокое разочарование она спрятала за детской невинностью: надула щеки, сердито фыркнула.

— Вы могли бы быть вежливее.

Я согласно кивнул ее словам, и двинулся вперед, чтобы пригласить ее пройтись со мной: Вернона, увы, пришлось оставить одного.

— Как ваши кошки?

— Кая и Коми? — Аглая улыбнулась. Ее оцелоты были единственной радостью в жизни одинокой сердцеедки, поэтому голубые глаза зажглись ранее неведомым мне огнем влечения. — Великолепные, умные создания. Я последние деньги готова тратить на их удовольствие. Знаете же, что стали все больше животных спускать на шкурки? Так страшно.

— Жаль, — сухо отрезал я.

Больше всего на свете я жалел о встрече с ней. Но ни к чему вспоминать прошлое, верно?

* * *

— Мне утром очень вежливо поменяли местами предметы в ванной, — стеснительно шептала Лили, отвечая на вопросы, — а потом, когда я кормила собаку, я услышала, как кто-то двигает старое пианино, кажется, поближе к углу, будто бы боясь, что я его испорчу, девушка. Только вот я одна дома, и заботиться обо мне некому, — Лили так сильно хотела спокойствия и личного пространства, а теперь, кажется, в спальне нашел пристанище голодный призрак. Она задумчиво отвела взгляд в сторону, вспоминая, куда дела тот черный ключ, врученный мистическим человеком?

— Каким образом о вас позаботились? — незнакомая для Лили девушка выглядела точно церковная слуга, любопытно склонившая голову.

— Поставили мне предметы для обработки ран, — Лили смутилась, — это, конечно, очень мило, но…

— Я с вами согласна. Непрошеная нежность — самое противное, что может быть, — тяжело проговорила она. — Что вы хотите?

Лили нахмурилась:

— Помощи…

— Я подумаю, что можно сделать. Зовите меня Мальвиной, и я, видимо, проведу вам экскурсию по вашему же дому, только открывая вам глаза на правду. Где вы живете?

— В особняке за лесом, — Лили отчего-то задумалась, что Мальвина крайне внезапно решает, когда говорить как с «вами», а как — с «тобой».

Мальвина удивленно округлила глаза:

— Лютер мне сказал, что этот дом продавался очень долго. Будто бы он слишком далеко от цивилизации, а поход за пищей можно назвать целым путешествием.

— Возможно, вы правы, — Лили пожала плечами, — но мне все равно, какое у него прошлое или настоящее, я все сделаю правильно, если самостоятельно.

— Тогда почему обратились к Богу?

— Не знаю… — Лили поймала себя на мысли, что все ее естество тянулось к божественному, но она ненавидела это признавать.

Тяжелые шаги оповестили девушек о том, что кто-то взрослый спускается вниз по круговой лестнице — и темный силуэт скоро обрел более прямые очертания. Перед Лили стоял высокий и широкий мужчина, одетый в непривычного оттенка рясу с золотым крестом на шее. Волосы, собранные в аккуратный хвост, отдавали деревом, и Лили почему-то почувствовала запах свободы и ветра, как только священник подошел к ней.

— Я слышал, о чем вы говорили, — он вежливо представился Лютером и коснулся в знак приветствия острым подбородком своей груди, — это действительно может быть призрак, а может и домовой, которого стоит только приласкать.

Я улыбнулся, когда священник заговорил про домового и представил, как Лили наливает в блюдце молочко и ставит под стол. Каким образом я должен буду его выпить? Иссушать природными силами?

— Домовой? — однако взгляд Лили оттаял, и что-то спокойное поселилось в нем. — Как странно, — даже улыбнулась.

— Или еще не принявший сторону дух умершего, — священник нахмурился. — Видишь ли, некоторые люди, погибая, больше всего боятся не смерти, а бесконечного неведения — роднее человеку не меняющиеся люди, не дом, а мир, в котором он живет. Все непостоянно, а мир остается. И страх покинуть его преобладает над умирающими, они стараются увековечить свою память, свое существо в родных им вещах. Возможно, призрак в твоем доме — его прошлый хозяин, нашедший упокоение после смерти в одном из предметов интерьера.

— И что теперь делать? — Лили тревожилась.

— Представь, что ты умираешь, и все, что тебе хочется — остаться. Даже наблюдателем, лишь бы не растечься лужицей в бесконечной нематериальной пустоте. Если ты просто выбросишь дорогие ему вещи… пожалуйста, не делай так, — Лютер жалобно двинулся к свечам. — Будь почтительна к умершим, и они ответят тебе тем же.

Лили задумчиво посмотрела в сторону высоко расположенного окна и что-то пробурчала себе под нос, похожее на: «Я покупала дом, а не могилу».

— Это ведь также может быть и дьявол, пришедшей по ее душу, — резко заговорила Мальвина, и Лютер удивился. — Призраки не всегда преследуют благие цели.

— Ты ведь не веришь в призраков!

— Я не верю в то, что Бог спасет меня, если я к нему обращусь, — черные радужки Мальвины засветились и от знания какой-то тайны. — Но я не атеистка.

— Разве? — Лютер словно потерял дар речи после ее заявления, и щеки его покраснели в смятении. Она была права — Бог потерян. Но откуда ей-то…?

Все заметили его смущение.

— В любом случае, тебе следует быть осторожной. Призраки могут быть как домовыми, так и чертями. Две стороны одной монетки, но одной из них ты не обрадуешься.

Они ступили на порог моего дома, и я разочарованно вздохнул; никто из них не знал, чего от меня ждать, а я был не против религиозных жертвоприношений. Жаль только, что никто мне их бы не преподнес. Да и душа какой-нибудь свиньи — не то, чего я стоил, как мне казалось. Я понимал, что обряды, сотворенные во благо другим мертвецам, помогают им уйти на покой, но хотел ли церемоний я? Мне хотелось великого храма и чувств, любви целого народа, приравнивания меня к святой цели — но такая судьба была уготована не мне.

— Я чувствую его присутствие, — Лютер остановился, не пройдя дальше двух метров по коридору. — Он здесь, и у него нет плохих намерений.

Лили прижала руки к сердцу: «Как жутко».

— Вам нечего бояться. Это обычный дух, а духи не могут убивать, причинять вред. По крайней мере, если это действительно дух, а не сила, мечущаяся меж огнем и водой.

Если бы я хотел, Лили! Если бы я хотел причинить тебе вред — я бы отрубил себе пальцы, да только нет у меня телесной оболочки, я — это воздух, которым ты дышишь, и я — это свежее утреннее одеяло, которым ты укрыта каждое пробуждение. Как когда-то Аглая опьянила Вернона, так и я сейчас опьянен тобой.

— Вы неправы, — Мальвина нахмурилась, — дух способен убивать, он способен поедать, изничтожать, он чувственен и злобен, — она подняла брови. — Я ощущаю не только его присутствие, но и его присутствующее неудовлетворение. Мы должны немедленно изгнать его.

— Ты разочаровываешь меня все больше, — грустно прошептал Лютер. — Я не стану участвовать в твоем обряде «экзорцизма», но ты скорее изгонишь саму себя, чем ни в чем не виноватого призрака.

При слове «экзорцизм» Мальвина дернулась.

— То есть мы шли сюда попусту? Столько потраченного времени переться сквозь лес, только чтобы развернуться и уйти?

— Давайте я накормлю вас, — Лили неловко улыбнулась, и когда все сели вокруг небольшого главного стола, она поставила на него скудное печенье, купленное заранее, и кашу, — это все, что у меня есть, я была слишком занята последние дни… — робко добавила.

— Нет нужды стесняться, просто сделай нам чай, — Мальвина подперла голову руками в виде домика. Она осмотрелась, будто бы выискивая подвох.

— Так что вы говорите о призраках?

— О каких именно? — Лютер наблюдал за тем, как Лили крутится вокруг стола. — И как вас зовут?

— М? — на секунду девушка задумалась. — Лучше бы вы спросили, как ко мне обращаться, — на ее губах засветилась хитрая ухмылка. Мальвина отреагировала с интересом, разглядывая сомнения на губах священника. — Но у меня нет проблем с именем. Лили. Наверное, логично было подождать, пока так называемый призрак проявит себя более явно, чтобы ни в чем не сомневаться.

— Нет-нет, — Мальвина важно покачала головой, — если бы ты пришла позже, я бы умерла со скуки.

Лютер досадно опустил глаза, и Ви почувствовала укол противной вины под бедрами.

— А что, нечем заняться? — Лили вскоре поставила пару старых, но хорошо вымытых чашек на стол, принимаясь за кипяток.

Мальвина с интересом осматривала их граненую каемку и чутко хмурилась, стуча пальцами по текстуре. Не похоже на фарфор.

— И не знаю даже, как ответить, — девочка замотала ногами. — Мне плохо спится. Сил очень мало остается на будничные дни, а они и без того протекают одинаково…

— Конечно, одинаково. Ты не посещаешь школу, но думаешь, что можешь не учиться?.. К тому же, ты не говорила, что ты плохо спишь, Мальвина, — Лютер озадаченно нахмурил брови. Его важная фигура выглядела заботливой, бережливой, Лили быстро приметила, что во взгляде взрослого мужчины светилась отцовская нега, которую, кажется, малютка презирала. — Что-то происходит?

— Не знаю, Лютер, — Мальвина вздохнула, все еще поглаживая чашку ручки с любопытным интересом. — Очень глупо перед тобой распинаться после того, что было сегодня ночью, мне правда жаль за свой порыв. Стыдно, скорее, не жаль. Я даже разговаривать стала гораздо хуже, запутаннее, — девочка взяла чашку чая, попросив сахара. — Мне казалось, что стены очень тесно переплетаются в коридоре, вышла, потому что во сне услышала шепот, — Ви сжала губы. — А дальше поняла, что тебе снится кошмар.

— Что ты… — Лютер выглядел сомневающимся, хотел о чем-то спросить, но принуждал себя к молчанию. — Знаешь, я думаю, ты ненавидишь меня.

— Ненавижу? — Мальвина вздрогнула, словно он попал дротиком в сердце игровой доски.

Лили села напротив них, с шатким любопытством наклоняя голову, словно по-собачьи пытаясь распознать их тайну. Чай разлит по чашкам — интерес Мальвины к сервизу не остался незамеченным, Лили тоже оглядела роспись.

— Нет же, я вовсе не ненавижу тебя. Просто я не отошла ото сна, когда будила тебя. Даже не помню, говорила ли что-то — ты выглядел таким… жалким, что ли.

— Ну, — Лютер сипло засмеялся, — благодарен за правду. Служение в божьем особняке никогда не наделит силой. Хотя помни, что Богу не нужны храмы, он возводит любовь в сердцах людей. Духовная мощь возрастает со временем, проведенном в месте, где тебя не принимают, но обязательным условием нравственного взросления является личная стойкость. Готовность вразумлять условиям, не меняя сущности. Я поздно обрел свой стержень.

— Что вы подразумеваете под стержнем? — Лили уткнулась языком куда-то в небо, словно желая высказаться гораздо раньше, чем услышит знакомую позицию.

— Верность принципам.

— Единственный принцип человека и есть верность другому человеку, не рабское служение, не святое наблюдение, не страх соприкосновения, а величественное уважение нравственной сущности, — тут же выпалила Лили, сердито нахмурившись.

— Как можно служить другому человеку, сохраняя при том уважение к себе? — Лютер неважно выпрямился.

— Вы не услышали меня, потому что привыкли созидать позицию слуги и власть имущего. Я говорю, что ни конфликт, ни почитание человека как отдельной личности не принесет тебе нравственной пользы, не взрастит в тебе якобы «стержень», а верность принципам — это верность тому самому человеку внутри тебя. Это ли не вознесение личности и служение во имя себя? Я ведь говорю, что человек как явление, а не человек как отдельная личность — и есть сочетание истин. Человеческий организм — это механизм, который с ранних лет учится выживать в мире, нажимая на разные кнопки и выясняя, какой результат у действий. У нас с тобой случился конфликт на основе наших взглядов, а я не очень люблю конфликты, поскольку считаю, что правда нас ждет все равно единственная. Пусть для тебя истина — Бог, для меня — человек, мы даже после гибели не узнаем, что стояло за шторкой. Поэтому верность принципам, духовный стержень… такая противоречивая людям тема! Осуждаю.

Она так забавно произнесла последнее слово, что Лютер, смущенный нападением, продолжал улыбаться:

— Я услышал тебя. Не каждое столкновение взглядов выливается в конфликт, понимаешь? Возможно, я заведомо согласился с твоей позицией на подкорках старого разума.

— Но ты молод, — возмутилась Мальвина, кусая сахарок.

— Разве? — Лютер удивился ее восклицанию. — Я не привык размышлять о годах.

— Да молод ты. Это точно. Такой плечистый, кажется, что можешь махом уложить человека на лопатки. Старики так не умеют.

— Мы говорили о человеке как об истине, а ты предлагаешь мне его уложить на лопатки?.. Какая же в тебе глубокая страсть к насилию.

— Вернее, ты говорил, что Бог — это истина, и каждый приходит к Богу через себя, а Лили утверждала, что истина — человек, и каждый через человека ближнего приходит к Богу.

Лютер снова грустно улыбнулся, словно утешительно. Он обмакнул печенье в горячий чай, но к губам не поднес:

— В знак примирения могу заплести вам косы, — Лили воодушевилась и позволила ему это сделать. — Говоря о призраках… Неопределившиеся души могут пойти по трем вариантам пути. Каждая из ветвей достаточно противоречива, я сомневаюсь каждый раз, когда повествую об этом. Нейтральные духи бесполезны. Они просто существуют, томимые личными переживаниями. Их выбор — это примкнуть к примитивным двум сторонам. Если дух удовлетворен, он может стать домовым — место, которое он оберегает, становится сильнейшей привязкой, он ни за что не сможет покинуть определенную область, как, допустим, может обычный дух. Это не означает, что он «физически» не способен, скорее, с его нравом плотно переплетается идея уважения к месту, любви к нему, и существо из собственных идей не отойдет от поставленных рамок. Акт инквизиции по отношению к домовым — насильственная практика, которая зачтется при смерти.

— Мертвым выделили другой мир, нечего гулять по живой земле, — Лили сжала губы.

— Это не так, — Лютер покачал головой, — гибнущие от старости или хронических заболеваний практически всегда готовы к этому путешествию, даже если не хотят. Они осознают, насколько высок риск внезапной смерти, происходит смирение. Не во всех случаях, конечно. Почти всегда духи умерли не «своей» смертью.

— Судьба есть? — Лили подняла бровь.

— Судьбы нет, есть перспективы, — вмешалась Мальвина. — Можно еще чай с сахаром?

— Откуда ты знаешь? — Лютер повернулся к ней, выражая протест. Не хотелось подвергать девчонку опасности информации, знание — угроза для тех, кто не способен разбирать поступки.

— А что, это когда-то было секретом?.. — Ви отлично сыграла недоумение, Лютер повелся, хмуро обращаясь снова к Лили.

— Если твоя жизнь отнята сильно заранее, по твоим же личным меркам, ты совершаешь привязку — обязательно, чтобы было, с чем. В редчайших случаях, когда ничего рядом не оказывается, бунтующая душа может совершить безумие, например, привязаться не к вещи, а к собственному…

— А эта привязка называется как-то? — перебил одуванчик.

— Да, — удивился вопросу священник, — цепь дискос. Ведется от духа к вещи.

— Дискос…? Что это?.. Разве это не церковная атрибутика?

— Приятно видеть, что ты знаешь о церковной атрибутике. Первый случай проявки этой цепи обнаружен был мужчиной и отражен в сказании. Так, жертвой оказался насильник, отравивший свою жену, художницу, ядом в вине. Не ожидавшая собственной гибели, она рассердилась, потому что не смогла закончить картину. Цепь выбора пала на дискос, и она, будучи духом, долгое время наполнялась силами, наблюдая, как картина вырисовывается рукой предателя-мужа. После продажи произведения искусства, которое оказалось переименовано в «шестнадцатую гибель», разъяренная жена приняла облик черта. Черти безопасны, но в пределах разумного; они влияют на живые организмы другими путями — разрушают эмоциональное состояние изнутри, становясь сильнее, если лишают человека положительного. Но, конечно, чертей изгоняют — вопрос только в том, что не все понимают, что резкое угасание человека вызвано не действительно глубокими переживаниями, а именно мистическим духом.

— А что такое дискос? — Мальвина с любопытством размешивала жижу. На одну секунду она замерла и попробовала втянуть аромат травы, но с ним прилетел и слабый тягучий запах смерти. Девочка поморщилась, мотнула головой и села, отстраняя от себя чашку.

— М-м… блюдо для… «обряда». Для божественной литургии.

— Ты используешь его? Хочу посмотреть.

— Ты говорил про три дорожки, — Лили опустила рыжеватые ресницы под властью взгляда вниз, обводя вниманием ладонь с родинками на краях пальцев. — Какая еще одна? И что делают домовые? Неужели они просто привязываются к месту?

— Одна — беспрепятственное существование, конечно же, — Лютер отвечал охотнее в этот раз. — А что о домовых… Их мало. Обычно души слишком путаные, им трудно, не становятся чертями — уже замечательно. Домовые могут защищать близких от негативного влияния и отвечать за домашнюю атмосферу, а это уже помогает жителям особняка чувствовать себя уютно.

— Странные навыки. У черта губительнее.

— Черт сам себя этим погубит, — Лютер вздохнул. — Мы слишком долго здесь были, Ви. Пойдем? Или хочешь остаться?

— Пойдем, я засыпаю, — девочка спустилась со стула. — Спасибо… за чай и сладкое, Лили. Еще увидимся!

С наступлением темноты сверчки запели, а воздух наполнился сладким ароматом свободы — мысли Лили были далеки от всех порочных забот, она сидела на крыльце и с весенней нежностью вязала шарф, переплетая одну шерстяную нитку вслед за другой. Осторожность ее движений очаровывала и завлекала меня. Казалось, не осталось в мире ничего, кроме нее, милой девушки с пряжей в тонких ручках. Вскоре Лили встала, и ее отяжелевший взгляд окинул дом. В окнах виднелась бродячая собака. Девушка смело направилась к комнате с фортепиано, закрыв за собой расписную дверь.

— Я не знаю твоего имени, — мягко начала Лили, как только ее нога ступила за порог, — и я не знаю, сколько ты здесь обитаешь… но у меня нет никаких корыстных целей. Я все детство мечтала о домике в лесу, — и на ее губах проснулась улыбка, — и я наконец-то смогла его выкупить. И сейчас я хочу ухаживать за ним, заботиться о нем. Я буду помогать тебе, а ты — мне. Только скажи как. Хорошо?

Лили не ощутила никакого ответа. Но она точно знала: я здесь.

— Спасибо, — неловко добавила она и выбежала из этой комнаты.

* * *

— Ты ведь тоже об этом подумала, Ви? — тяжелый взгляд священника пробежался по грешнице, и от этого взгляда сердце Мальвины укоризненно сжалось, будто бы что-то в нее проникло и стало теребить чувство вины и ответственности. Схватившись за потрепанные пряди, Мальвина надулась и покачала головой: о чем он сказал? — Призраки часто стараются склонить к своей воле нового хозяина, зачастую сводят с ума, — спокойно говорил Лютер, — они способны стать единственной мыслью в голове у любого человека — от религиозного фанатика до бездомного неверующего. Я переживаю за нее, особенно учитывая, что Лили отметила его недоброжелательный настрой. Кажется, дух ревнует.

Мальвина отвернулась, наклоняясь и желая сесть на одно место, а затем, передумав, опустилась на другое. Множество вечно пустующих скамеек. Ви откинулась на спинку и тяжело вздохнула, глядя на едва горящие свечи на люстрах.

— Мне кажется, в твоем сердце слишком много места для людей, — искренне сказала она, закусывая нижнюю губу. — Я считаю, что заботиться нужно только о том, кто всегда будет около тебя, и именно этот человек должен быть центром твоего мира. Собственное многоголосое эго.

Лютер остановился, глянув на нее сверху вниз с определенным очарованием. Рука священника потянулась к длинным запутанным прядям. Было бы хорошо заплести ей по две косы, как он умел и любил раньше. Часа два назад он вспомнил, как это делать, и не мог остановиться. Волосы Мальвины на ощупь были словно собачий подшерсток:

— Пусть на небольшой срок, я — центр для людей, которых я спас, и мне этого достаточно, — священник двинулся вперед, и, даже несмотря на тот факт, что позиции собеседников даже близко не стояли к взаимопониманию, Мальвине показалось, что ее поддержали. — Жизни меняются, и цель моей — увековечить в своей памяти путь других. Однажды я уже столкнулся с тем, насколько неблагоразумной бывает гибель, и люди, желавшие стать солнцем, на моих глазах превращались в звездную пыль. Я здесь, чтобы не дать им исчезнуть в пряже нитей судьбы. Счастье — непостижимо, а потому и мы сами являемся непостижимыми, так как способны вместить то самое «счастье» только на пару секунд. Значит, что в такие же пары секунд мы становимся чем-то значимым для людей. Нет ничего ценнее, чем увековечиться в памяти и сознании людей синонимом искренности и всепоглощающей любви. Я отдаю свои ресурсы на благо общества, так как я способен это делать, и как только я перестану быть способным — я стану делиться частями своего тела. Пусть им будет все равно, пусть они станут клеветать и лгать, пусть за их душами бесконечное количество грехов и проблем, мое дело — это жертвенность.

— Не видите в этом парадокс? Вы спасаете других людей, чтобы спасти уровень своей нравственности. Вы зависите от ощущения благодарности к вам не потому, что вы рады за них, а потому, что вы не до конца плох, если кто-то счастлив из-за вас. Якобы твоя гнилость компенсируется отсутствием запаха, а значит, это можно выдавать за настоящее здоровое мясо.

— Люди сами выбирают возможности, — на его губах появилась легкая улыбка, но тревога в груди усилилась. Обмануть самого себя было сложно. — Никто не вправе сослать меня в карцер за жизненный путь, который не приносит вред окружающей среде; я растрачу себя на помощь другим, и это — моя жертва, которая очищает мои вечера.

— Вы нездоровый альтруист. Мне нравится это, хотя я должна осуждать.

Лютер ощутил приятную и непривычную ему тревогу; в последнее время Мальвина была единственным человеком, с которым он контактировал, поэтому он боялся привязанности — он знал, что людей нельзя держать и всегда нужно отпускать их, а Ви — абсолютная ему противоположность, с которой они будут много противоречить друг другу, однако возможность перекинуться парой слов даже с ней заставляла Лютера проникаться к девочке уникальной и неповторимой симпатией.

Проследив за тем, чтобы Лютер ушел, Мальвина встала со скамьи и направилась к выходу из церкви, только чтобы обойти ее пару раз и подумать.

Ей тоже казалось, что священник имеет что-то особенно светлое, что привлекало ее, как непокорного мотылька привлекают едва белые блики, только вот Лютер имел постоянный внутренний пожар, но затухающий огонь сжигал его драгоценные крылья. Он становился помехой для желаний независимой Мальвины — у нее были планы, которые отвергали любые симпатии, и больше всего ей хотелось оставаться хладнокровным механизмом. Девушка остановилась около блюдца с водой и заглянула в него:

— Что же мне делать? — робко прошептала та. В ответ блюдце дрогнуло.

— Не позволяй чувствам и эмоциям одержать победу над хладнокровным разумом. Будь человеком, а не человекоподобным, но помни, что люди — место силы.

— Хорошо, — смутилась Мальвина, отводя взгляд в сторону. Даже вода понимала, что она теряет контроль над своими эмоциями. Стыдясь собственного лица, сиротка попыталась отвернуться, но не получилось — отражение приковало ее внимание, и, ведомая чем-то незнакомым, девочка наклонилась к воде — глубина ее души была соизмерима с глубиной этой чашечки, только Мальвине казалось, что она бездонна, отражает только ее саму и светится, зазывает.

«Я никогда не была одинока, — рассуждала она, — я всегда развлекала себя окружающей средой и людьми, и доверие к ним наверняка оказалось ошибкой. Вернуться в дом к маме… было бы благословением. Но она никогда не поверит мне, нет, другие дети, их родители — вот, что такое истина. Быть разочарованием для человека, давшего тебе жизнь, которой ты удручен, заставит раскаиваться в преступлениях, которые ты не совершал, и признать виновным тех, кого будет выгоднее».

Чьи-то теплые руки стали трясти плечи Мальвины, и та, судорожно попытавшись сделать вдох, ощутила горение в легких: неподдельная тревога в голосе закричавшего на нее Лютера выбила девчонку из пучины внутреннего хаоса и гармонии.

— Вот что сейчас ты пыталась сделать? — священник очень крепко держал ее плечи.

Мальвина то ли плакала, то ли смеялась, но по ее уставшему, испуганному лицу стекали крупные водяные капли. Лютер понимал, что за спиной сиротки теперь навис громоздкий камень.

— Я не знаю, — жалобно просипела она, — я просто… я понимаю, что я никогда не захочу остаться в этой церкви. Я ненавижу все, что мне не дом, а мой дом перестал им быть совсем недавно. Я хочу сбежать, Асмодей, я так сильно хочу начать все сначала и всех забыть.

Лютер напряженно молчал. Ее слова стучали по голове железной сковородой, проливая на сердце жирный кипяток.

* * *

Мне нравилось наблюдать за неловкостью работы Лили: стеснялась моего присутствия, потому что чувствовала его. Она на замок заперла комнату с фортепиано, которое когда-то звучало, не зная лимита, заливаясь громоздким пением вместе с моим голосом. Тяжесть его веса оправдывалась легкостью его души, а потому я мечтал, чтобы Лили сыграла на клавишах, обременяя ранее чистый инструмент слезами. Девушка тяжело вздыхала, и ей потребовалось больше недели, чтобы привыкнуть к моему присутствию, а я следил за ней все свободное время, оставляя ее только в душе, в приготовлении ко сну и принятии пищи, так как такие деликатные процедуры должны проходить исключительно в идиллии с физической оболочкой, а поскольку у меня ее не было совершенно, то и деликатность сохранить не получилось. Я поднес свои губы к ее лбу, одарив девчонку едва ощутимым поцелуем, на что она только моргнула. Глупая и наивная подруга сердца читала что-то очень старое, что нашла в библиотеке и что, вероятно, не раз было прочитано мной, но как меня могла интересовать книга, когда я видел перед собой милые щеки?

Я еще даже не до конца понимал, почему меня к ней так тянуло. Это было что-то неестественное и незнакомое.

В какой-то момент книжка резко захлопнулась, и глаза, полные решимости, точно посмотрели на меня; тут же стало неловко.

— Я знаю, что ты здесь, — обратилась Лили, — я чувствую, как ты наблюдаешь за мной. Тебе должно быть очень одиноко, — ее лицо показалось сочувствующим, — и мне очень жаль тебя. Но, пожалуйста, я до сих пор не понимаю: ты ненавидишь меня или я похожа на интересное времяпрепровождение? — девушка недовольно поморщилась, будто бы я чем-то оскорбил ее. — Я не игрушка, не зверек в клетке, так, пожалуйста, либо общайся со мной, либо дай мне жить одной.

Это напомнило дворецкого — но он, напротив, всегда был искренне рад моему присутствию. Либо натягивал улыбку до ушей. Но больше общих интересов роднят общие враги, а мой дворецкий так же терпеть не мог лицемерие Аглаи, как и я не мог вынести ее взгляда на себе — казалось, она пытается сделать вид, что все во мне знает и чувствует мое настроение, но это в корне было не так: чуткий человек более осторожно и внимательно подходил с вопросами и разговорами, нежели Агля, что лезла совсем беспрецедентно, якобы «любя» персону напротив, а на самом деле признаваясь в глубокой любви одному лишь сухому вниманию. Так я считал.

— Я здесь, — Лили удивленно пискнула и посмотрела в сторону зеркала, к которому не рискнула даже начать идти, и мне пришлось спокойно повторить, — Я здесь, солнце.

Девушка робко остановилась подле комода, и вопреки ожиданиям она не увидела белокурых волос, зато взгляд впился в бело-зеленое прозрачное лицо мужчины в длинном черном, но загадочно светящемся одеянии. Тоненькие бледные губы улыбнулись ей:

— Живых бойся, а я давным-давно мертв.

— Как вас зовут? — она смущенно поставила ручки на доску и потянулась ко мне лицом, питая неподдельный интерес, пока страх сходил на нет.

— К вашим услугам — Сеймур, — и я поклонился.

Казалось, между нами почти не осталось расстояния: тоненький контур ее лица так близок к моему отражению, хотя я стою за женской спиной. Желание коснуться ее рта сводило с ума! Но сокровенность и достоинство Лили важнее всего на свете, потому я покорно глядел в умные глазки.

— Сеймур? — повторила она. — Как необычно.

— Меня так назвали в честь человека, когда-то сделавшего мой род известным, — я звучал нежно, вкладывая осторожный трепет в каждое слово, — в таком случае, Сеймур Второй подошло бы мне больше.

— Для меня вы первый, — любознательное молчание воцарилось в комнате. Лили пару раз повторила мое имя. — Как будто мурлычет котенок. Надеюсь, когтей вас лишили.

Я улыбнулся; искренность на ее лице, приправленная нежностью кожи, заставила меня чувствовать себя маленьким ребенком, увидевшим высокую, статную женщину, которая протянула ему леденец. Я почувствовал себя недостойным Лили, будто был слишком мал и неуклюж, только убежал с песочницы. А Лили же близилась к отражению, увлеченная желанием рассмотреть меня.

— Когтей меня лишила любовь. Невзаимная.

— Как это?

— Очень просто. Я расскажу.

Короткая пауза.

— Во времена моей жизни больше всего на свете я любил музыку и купюры, — начал я свой рассказ, — я был достаточно богат, чтобы обеспечивать себя во всем, нанял дворецкого и занялся делами семейного бизнеса. В свободное время спускался в музыкальную комнату и творил. Конечно, я был желанным гостем на балах, но посещал их редко, в меру своей лени. Да-да. Я был ужасно ленив и действительно походил на кота: наедался и отдыхал. На одном мероприятии я, упомянуть кстати, увидел девушку, Аглаю, и, признаться, я бы и сейчас содрогнулся от ее красоты: волосы как лучи солнца, глаза — два кошачьих прищура, но образ дополняли тонкие, белые губы. В первый же вечер я привел ее в ярость и слезы, и коленки ее, едва прикрытые платьем, тряслись, будто она была готова упасть. Мне пришлось много трудиться. Оказалось, что Аглая тайно в меня влюблена, но мне уже не узнать, придумала она себе образ идеального богача или действительно полюбила самого меня?.. Лучше бы я этого не делал. Не задевал ее гордость, конечно же. В следующий раз Аглая приехала ко мне и стала умолять меня выслушать ее, но я не захотел и отослал даму обратно. Тогда Аглая упала передо мной на колени — я поспешил поднять ее, вытягивая локти, но она упрямо затрясла головой, отчего золотые волосы стали похожи на падающее солнце. Девушка произнесла: «Я полюбила вас так сильно, но вы разочаровали меня, что теперь обязывает вас платить за разбитое сердце…» Я поинтересовался: чем? Здесь нет ни моей вины в безразличии, ни ее вины во влюбчивости. И Аглая посмеялась. Мне стало жутко, я не хочу врать.

Голос Сеймура напоминал кошачье мурлыканье. Лилит слушала внимательное изречение призрака, витая где-то в облаках и впитывая сразу ряд мыслей. На руках прозрачного мертвеца было много колец. Интересно, почему он в одежде? Погибшим же ткань не нужна.

— Я не лишен начальных эмоций и набора из состояний, и, даже будучи давно разложившимся трупом, я успешно сохраняю в себе возможность от души посмеяться или горестно взвыть. Но спал я все-таки спокойно, сытно ел, а мой разум ничто не терзало. Я писал музыку, к которой нельзя было поставить соперников, так как музыка была отголоском последней моей возможной любви — любви к самому себе. И чем реже я соглашался присутствовать на балах, тем чаще меня просили сыграть одну из своих мелодий, которую я назвал: «К рукам девы солнца». Как смешно, что Аглая действительно рассмотрела себя в моем творении! Выслушала, а потом прибежала, сказав, что если это были извинения для нее — она их примет. Но мне было так паршиво от мысли, что моя драгоценная, пламенная песня стала кому-то душевным домом, что после того мероприятия я перестал играть на публику. Однако и умер я скоро.

— Это все так необычно, — перебила бледная Лили, рассматривая мое лицо через зеркало, — и вы обладаете приятной внешностью.

Комплименты я не получал давно, оттого смущенно застыл, вмиг забыв, о чем говорил, но слабо улыбнулся краями губ:

— Но если бы я мог потратить весь непрожитый остаток жизни на любование тобой, солнечный цветок, я бы согласился, не раздумывая.

И она не покраснела. Наоборот: хитро прищурилась, точно выучилась этому дикому прищуру у юной Камильго. Я бы сказал, что только любовался бы им, что означало, что хочу сохранить ей жизнь и наблюдать, а не пытаться заиметь волшебство растительной жизни.

— Так почему вы умерли, Сеймур? И почему вы не в мире мертвых? Или не на небе?

— Как же! — я засмеялся. — Я не стану рассказывать тебе историю моей смерти и выдавать тайны этого дома, пока ты не отплатишь мне. Слишком дорого стоит мое доверие, хоть я и готов отдать за тебя гроб. Я рассказал тебе о своем роде. О себе. Чтобы страх не пронизывал твои хрупкие коленочки, когда ты слышишь мое дыхание в ночи.

Лили только грубо сморщила нос. Она направилась вслед за уходящим призраком, стараясь ни на шаг не отставать от него:

— Что-то мне подсказывает, что вы раскидываетесь комплиментами направо и налево.

— Интересно, что же могло натолкнуть тебя на такую мысль? — Сеймур усмехнулся. — Мне перестать напоминать тебе о твоей душевной красоте? Хорошо.

— «К рукам девы солнца», говорите? — повторила она запомнившееся название. — В нижнем зале стоит роскошное фортепиано, не хотите сыграть мне эту композицию?

Я нахмурился; на самом деле испугался, что и Лили бездумно потеряет голову от любви ко мне. Любое сердце затрепещет перед неизведанным, а если неизведанное улыбается и манит к себе — почему вдруг оно должно отказаться от искушения? Но что-то подсказывало, что моя богиня совсем «иная», и что она держит между нами несократимую дистанцию в век, и как бы я не засыпал ее любовными признаниями и не заботился, обо всем пожалею только я и сам — один — останусь горевать. Но с другой стороны — горесть моя так сладка! В тягучем отсутствии что времени, что пространства, есть уникальная возможность назначить себе высокую цену, раствориться и слушать одни собственные поэмы: и одиночество мое желанно порыкивает, кусает плечи, но не больно, словно предупреждая: «Если ты останешься с ней, то не сможешь больше оставаться с собой. Твое одиночество станет невыносимой мукой, а время запустится, окончившись только в секунду ее смерти. Не пробуй ты эту ягоду, если сто лет сахара на языке не держал!»

— А ты случайно не создание Аглаи? — нахмурился Сеймур, шагнув, и шаг его был тяжелым, увесистым, и чем ближе он был к девушке, тем больше ей казалось, что он реален.

— Моя мама — нищая, а волосы у нее земляные; это отец у меня худой и белокурый, так что если «Аглая» — мужчина, может быть, — и Лили обворожительно улыбнулась, так, что сердце закололо.

— Хм, — Сеймур перевел свой тяжелый взгляд с золотой леди на дверь, и стремительно направился в ее сторону. Его черные, смоляные волосы, вьющиеся по концам, манили прикоснуться к себе рукой, потрогать, хотелось зарыться в них и почувствовать их запах. Все было новым для Лили, и ей это нравилось.

Минув лестничный пролет и спустившись вниз, я вежливо уступил дорогу для девушки, придержал ей дверь и пригласил сесть на кресло рядом с фортепиано, чтобы откинуться на него и полностью расслышать каждую ноту выступления. Я представил себе темный зал, кромешную тьму и молчание, полное зрителей, представил себе любовь и горечь, и мои руки, упуская долгое время сна, коснулись холодных белых клавиш, которые так идеально вписывались в тонкую ладонь, словно еще один чертеж инструмента создавали только для меня одного. Я раскрыл кисть, разминая плечи, и вспомнил, как в баре поигрывал пьяным: для меня нет никакой разницы, перед кем творить; когда я пропускаю музыку через себя, остается совсем мало личностей — моя и музыкальная.

Лили смотрела кроличьим взглядом: большие глаза выражали полное внимание, молчание выдавало большую часть уважения и терпения, и мне хотелось унести ее, такую удивительную, за собой. Лили — сильная, умная девушка, переполнявшая себя и всех вокруг любовью и чувствами, и я, казалось, хотел назвать ее в честь своей композиции. Аглая была ничем по сравнению с ней; и все-таки обе дамы имели уникальный, похожий шарм.

Для чего я так часто сравниваю их? Не к добру моя слепота.

Я придавил первую клавишу — молния пронеслась по моей спине вместе с разгоряченным волнением. Как я мог забыть это чувство! Чувство, что ты создаешь мелодию, равную тебе одному, подвластную тебе одному, чувство, что ты — творец, что ты — неповторимый писарь судьбы, и как же жаль, что в свое время я умер слишком рано, чтобы стать великим музыкантом, изменившим легенду. Я нажал вторую — и уже холод охватил мой разум. Такой, что мысли разбушевались, завились, закрутились, превращаясь в ураган вместе с третьей нотой, и так, мало-помалу, робко и стеснительно осваивая старый инструмент, я унес себя в мир музыки и восхищения. Раскрывшиеся горячие лилии, умирающие дикие ели… запах леса, окружающий мой особняк, дурманил душу. Как я мог забыть то, что ценил всю жизнь, и как я мог позволить смерти забрать у меня специю фортепиано? Да и черт знает, полюбил я так этот музыкальный инструмент или процесс растворения в нем себя… Я так мало жил, что возненавидел Аглаю за смерть только сейчас; я никогда не терял талант, и усопшие костяные руки помнят, помнят каждую клавишу, но глаза… но уши… все хотели окончить.

И мелодия, что я сыграл Лили, была старой, но такая безумная молодость раскручивалась на представленных мной страницах, что я, разорванный удовольствием и дикостью от игры на инструменте, словно впервые родился: мягкость, нежность, чувственность укутывали в плед. Как только руки коснулись последних, завершительных клавиш, я мог поклясться: я не помнил того, что сыграл, я уносился вглубь, раскрывался внутри себя. Мелодия была не больше катализатора эйфории. Я посидел, подумал, привел в порядок мысли и наконец взглянул на Лили.

Она отчего-то выглядела беспокойной.

— Что случилось?

— Оно так… — Лили закусила губу, и отвернулась. Что-то смешанное творилось в ее душе. — …тревожно. Фортепиано расстроено, и может, поэтому я чувствую себя так, будто бы ты меня ругал через музыку.

Я засмеялся. Увлекся, стал погромче — и вот тебе. Девушка, вследствие травм боящаяся шума и волнующаяся, если что-то не так, если что-то сломалось, сидела передо мной. Я поднялся:

— Лили! — и направился к ней. — Это ода к солнцу и к чувствам. Я жил полным спектром и восхваляю их после смерти. Это отлично, если ты что-то почувствовала от этой мелодии, и плевать, расстроено ли фортепиано или нет, но я ни в коем случае не стал бы ругать такую замечательную божью посланницу. Ты сама себе выдашь цель в этом мире, но мне ты помогла вспомнить, каким наркотиком является музыка для души. Отбрось сомнения, примкни к любви, — я расправил перед ней свои руки, обволакивая их и утаскивая ее в легкий танец. Прикосновение ее кожи согревало, посылало удивительные разряды молний, раскрывало новые, неизведанные чувства, которые я не смог ощутить при жизни, и мне казалось, что Лили — удивительный цветок, сильный и смелый, решительный, отважный, кидающий вызов своей судьбе, и я совсем не хотел ее защищать, ее опекать, романтизируя идею влюбленности; она сама способна постоять за себя, ответить колкостью и разумом на яд, и сейчас я это понимаю. Мне трудно дышать при виде ее нежных глаз, устремленных на меня, и их небесное сияние привлекает все звезды космоса. Я хотел кружиться с ней, танцевать, дарить невесомость призраков и целовать ноги. А она посмеивалась, загадочно отстраняя лицо и переводя томительный взгляд с меня на окна, пытаясь дотянуться до свободы.

Я напугал ее? Может, мои чувства не достигли ее? Как тяжело даже думать о таком, как сложно предполагать, что я могу оказаться в ее представлении антагонистом. Я замер, мгновенно отпустив ее руки, а в глазах застыл легко читаемый вопрос.

— Ты не пугаешь меня, — Лили тоже перестала кружиться. — Эта песня напомнила мне о моем доме. Я не жалею, что ушла оттуда, но, если подумать, никто не удосужился даже письма мне написать.

Мой взгляд стал тяжелее:

— Моя драгоценная мелодия напомнила тебе какой-то городской домик-с? — я слабо улыбнулся.

— «Какой-то»? — обидчиво подняла брови Лили. — Это место моего рождения, моих сестер, моих родителей. Это неуважительно с твоей стороны. Ты сам сыграл мне, моя фантазия напомнила, что я невероятно люблю именно их. Именно этот тесный, никому не нужный кроме нас дом.

— И что было в твоем доме?

— Семья, — Лили отвела взгляд. — Та семья, которая бы мало кому понравилась, так что давай не будем говорить о том, почему я скучаю по таким людям.

— Если ты так ценила их, почему вырвалась сюда, вспомнив, только загрустив?

Лили остановилась и задумалась. Она закусила губу: ей было не сложно признать, что ее семья была вовсе не приятным гнездом, родители далеко не любящими, а сестры делали из милого пчелиного улья гадюшник, только все равно сердце рвалось в привычную обстановку. Когда она ела из побитой тарелки вялую и неаппетитную кашу — мечтала уехать в просторный, далекий дом, а когда осуществила мечту — даже не задумывалась о прошлом. И вот сейчас что-то сдавило горло.

— Знаешь, людям иногда бывает очень сложно признать, что над ними был совершен неприятный опыт, ведь страшнее разочароваться в героях для нас, а не героям в себе. Но ты смелая, — я протянул к ней руку, чтобы слегка коснуться волос, будто утешая, но она и вправду полностью поддалась мне под руку, идеально устраиваясь с ней. Бедная девушка. Мне было жаль, что она так нуждалась в любви. Я посмотрел на фортепиано.

Аглая тоже видела его; но только мерзость разрослась внутри, когда образ ведьмы возник в моей голове. Вся ее фальшивая нежность и сладкие речи о любви противились всем законам настоящего, всем установкам правды — она говорила так много, что я не успевал переварить информацию! Я рассерженно осмотрел комнату снова, будто пытаясь вспомнить что-то другое, более яркое, чем тень Камильго, но моя жизнь была отравлена, а то, что сейчас происходит с моим телом — гниение по ее воле. Успокоение пришло только вместе с золотыми прядями, сверкающими на солнце.

Тем не менее, в дверь постучали.

И я растворился, как и любое напоминание о том, что я когда-либо здесь был.

Встревоженная Лили поторопилась к входной двери, отряхивая свои волосы от мятых прикосновений, но слегка наслаждающаяся ароматом призрачной пленки — да, мертвецы, оставшиеся в этом мире, пахли, как морозная мята, но почему-то гораздо приметнее, чем любой леденец с аналогичным вкусом. Посмотрев сначала в глазок, девушка выдохнула с облегчением и открыла.

На пороге стоял Лютер: он был слегка потрепан, но на его лице благоденствовала спокойная и нежная улыбка. Он прошел в дом, наклонившись, чтобы не задеть верхний порог двери, и остановился:

— Я хотел спросить, как у вас продвигаются дела с домовенком.

— Добрый день, — Лили тепло заулыбалась. — Мальвина говорила чистую правду, это совершенно не домовенок, а дух. Видимо, не упокоившийся. Но он полностью безопасен.

— Безопасен? — Лютер серьезно нахмурился. В его глазах отразилось абсолютное недоверие и неудовлетворение, потому что он знал, насколько вредоносны могут быть мертвецы, и еще страшнее подвергать опасности живого человека, оставляя его наедине с таким…. таким. — Нужно найти то, что держит его здесь, и отпустить, — достаточно железно заявил священник. — Нечего ему тут делать. Получит здесь достаточное влияние, зарядит свои силы и из духа превратится в нежить, которая сожрет тебя ночью…

— Вы рассказываете какие-то гадости, — Лили раскинула руками, неприятно сморщившись после жеста доверия.

— Я рассказываю истину, — Лютер осторожно подбирал слова, но выглядело слишком настойчиво. — Поверь мне. Приходи к нам в церковь, когда получишь первый звоночек о его нездоровой привязанности к тебе.

— Откуда вы…

— Знаю, что призрак к тебе привязан? — на лице Лютера появилась еще одна до боли уверенная улыбка. — Дом стоял здесь один очень долгое время, а появление жильца в нем — событие, видимо, удивительное достаточно для того, чтобы призрак проявил себя. Ты — единственное развлечение. Поверишь ему? — священник вздохнул. — Я не хочу тебя пугать и расстраивать, — он тоже осторожно положил руку на голову Лили, и мне скрутило живот от ненависти, — но ты побалуешь его достаточно, чтобы он смог появляться не только перед тобой, но и передо мной, а я знаю, что за правду он захочет мне отомстить. Теперь ты понимаешь, что я не лгу? Насколько я доверяю тебе? В моей жизни был один дух, который помог мне, поэтому хороших видно сразу. Здесь же нечто противоречивее, — девушка смотрела на него очень обеспокоенно, ее глаза бегали по углам, и я видел, как она пытается увидеть хоть малейший намек на мое присутствие. Она все еще не тянулась ко мне, но сочувствовала.

— Вы должны были говорить о таком в более потаенном месте, если боитесь мести, — осудила Лили.

— Я борец за правосудие. Виноватые будут наказаны, так чем же провинился я? Он везде будет с тобой, мне не будет разницы, где открыть тебе правду. Не пугает подобная навязчивость?

— Неправда, — я появился около Лютера, но он не мог меня увидеть. Я не хотел открывать ту недоступную часть себя кому-то еще, но по взгляду Лили священник догадался, что я тоже вступил в диалог. — Я набираю силы через твои чувства, но я ни в коем случае не преследую тебя. Ты просила оставаться в одиночестве — ня слушался тебя. Он судит по тем призракам, с которыми имел дело в этом маленьком городке! Я другой-с.

— Пытается солгать тебе, верно? — Лютер высоко поднял голову, и странный, неизвестный блеск мелькнул внутри его светлых глаз. Несмотря на тяжелый взгляд, он был похож на хищника, пытающегося убедить свою жертву, что он травояден, а вот тот козленок, что стоит за его спиной — дьявол воплоти. — Он бы не появился, если бы не почувствовал свою слабость.

— Появился бы, чтобы тебя убедить в собственной безопасности, — я с чистой ненавистью осмотрел с ног до головы божьего черта, и Лили заметила, как гнев преобразил мое вечно нежное лицо; мне стало тяжело даже думать о том, что кто-то может отнять мое тепло к ней, а она может оставить меня одного. — Ты можешь слушать его, сколько хочешь. Я не появлюсь ни на какой инквизиции духа, я не захочу насилия, особенно того, что будет применимо ко мне.

Лили тревожно закусила губу. Все так непонятно свалилось с неба! Искренние подозрения разрывали душу, все, чего хотелось — так это спокойного дома, а не дьяволов, недоверия, обмана и священника, стоящего на пороге и без устали рассуждающего о поведении того, кого не застал живым.

— Я не буду принимать поспешных решений, — начала она, серьезно насупившись. Во-первых, она подозревала, что я и правда способен обмануть, пойти на коварный поступок, чтобы заслужить доверие и солгать, а во-вторых — идеи Лютера казались ей не менее глупыми, особенно после того, какую историю о моей жизни довелось ей узнать. Потому она стояла, игнорируя меня, но стойко сдавливая молчанием священника. — Я не буду принимать никаких решений, скажу даже так.

— Ох, — и Лютер с пониманием кивнул. — Тихая и размеренная жизнь сделается пороком ненависти, если будет таковой слишком долго, а бурные события на усталую голову — вред для души. Помощь тем, кто этой помощи не достоин — верная гибель, хотя… кто знает? Может, тебе предстоит гибнуть во благо людей. Так что на твоих плечах тяжелый груз. Захочешь выговориться — жду.

Было ожидаемо, что уставший, измученный одиночеством Лютер предложит такой вариант, и Лили одобрительно кивнула, хотя внутри себя приняла одно решение: предложением не пользоваться.

— Всего вам хорошего, — и дверь захлопнулась.

Богиня была настойчива в своих движениях, и властный взгляд, упавший на меня, подвел уже мои колени:

— Я не лжец, — и я не смел ее касаться, не смел двигаться.

— Я знаю, — на удивление спокойно ответила она, и мне показалось, что ко мне Лили приняла такую же холодную, оборонительную позицию, как и к Лютеру.

Но на то ее право. В следующий раз я буду готов ответить священнику.

* * *

— Ты же знаешь, что после того, как примешь мою сторону, обратный путь для тебя закроется? — леденящий голос дьявола мрачно окутывал сознание Мальвины, гордо стоящей на ногах, но с предательски дрожащими мыслями. Она постоянно напоминала себе, что никто и ничто не сможет просто так забрать ее жизнь, ведь как бы много душ не тонуло в лавовых реках Асмодея — самой большой монетой была человеческая судьба, и выше нее стояла только преданность. Увидевшая перед чернотой закрытых глаз образ дьявола, она больше не была в силах отречься от него, а потому стояла, едва дыша, боясь подать признак существования, будто не подозревая, что она сама — и есть жизнь.

— Знаю, господин Асмодей, знаю… — робко прошептала она.

— Позволь узнать, почему нам понадобилось так много времени, чтобы ты склонила чашу весов в мою сторону, ягода раздора? — запах ногтей раздирал душу.

Он почему-то усиливался каждый раз, когда трехглавый бык раскрывал пасть. Мальвина замирала и думала: «Почему же я вовсе знаю, как пахнут ногти?»

Ответа на этот вопрос быть не могло.

— Я… — и она умолкла. Как глупо было понимать, что человеческая гордость и обида на чужое признание душило шею, как много ненависти зарождалось в том, что не было способно ненавидеть. Ей хотелось очнуться от кошмара, прибежать к Лютеру, которого она едва узнала, чтобы поплакаться и попросить совета, но его комплекс спасателя раздражал разум, не позволяя ей понять, что «травма спасателя» — это слишком грубое понятие для человека, воспринимающего чужую жизнь как свою и всех ставящего на одну позицию не только потому, что перед богом все равны, но и из личностных соображений, опыта. Для Мальвины, мечущейся от добра к злу, такая доброжелательность и душевная открытость, присущая Лютеру, являлась запредельной мечтой: и зная, что его любовь искренна, невозможно было смириться, что кто-то так просто возносит в абсолют всех вокруг. — Я выбрала тебя, потому что мне не хватило сил справиться со своим прошлым и принять его. Никто перед божеством не равен, все имеют слишком разные истории, чтобы быть судимыми, а в аду даже кругов девять… — и странная улыбка ознакомилась с губами Мальвины, признавшейся самому дьяволу в своей не менее искренней, чем любовь Лютера, ненависти. — Я терпеть не могу этот мир…

Асмодей оценил ее красными глазами и удалился, напоследок сказав, что он принимает ее, со всеми ее страхами и печалями. Прозвучало обещание сохранить жизнь в беспечности, а где-то под троном трехглавого быка мерцал, отражая косой багровый свет, золотой кончик со вписанными внутрь крыльями бабочек, выполненными из гранатового камня.

Остаток дня Мальвина плакала в своей комнате от страха и отчаяния, пожирающих душу: она сомневалась в выборе, которому не могла противостоять, и больше своего прошлого ненавидела только саму себя, позволяющую мерзким событиям происходить. Несмотря на прожигающую пустоту в груди, она стремительно старалась заполнить ее любовью к жизни, но рой отвратительных ос сверлил черными жалами новые разъемы для крика. Бедная, отчаянная девочка, последним своим утешением нашедшая крыло дьявола, ищущая только руки для объятия и губы для ласки, лежала в комнате, предоставленной ей из добра, отторгая самого бога, расстилающего руки для помощи в ее сторону — но был ли бог? И когда лицо уже все покраснело от слез, Мальвина смиренно перестала плакать, медленно проваливаясь сквозь подушку в сладкие сны, манящие своей идеальной нерушимой красотой, обещающие не разъедать разум кошмарами. Лютер, рассматривающий свое отражение в зеркале соседней комнаты, чувствовал что-то неладное, тяжелое, остро чуял произошедший разлом, нагнетающий атмосферу вечно задумчивой молчаливой церкви. Присутствие черта нельзя было не заметить, но Лютер лишь любезно приглашал в свой дом любую душу, поэтому ни злости, ни любви он к этому факту не испытывал. Напоследок поправив белокурые волосы, священник выпрямился, прошептав себе под нос что-то невнятное, а потом направился к выходу из комнаты к коридору, чтобы навестить только уснувшее чудо.

«Вероятно, ты совершила ошибку, — остановился перед ней мужчина, ласкающий взглядом заплаканное лицо, — о которой уже жалеешь… Я знал, что ты так поступишь, и мое отношение к тебе вовсе не изменилось. Маленький напуганный ребенок. Надеюсь, ты когда-нибудь изложишь мне свою историю, Мальвина, и никогда не узнаешь моей», — с этими словами Лютер сел на край кровати, наблюдая, как хрупкое тело движется в дыхании.

О ценностях, рассматриваемых Асмодеем, священник был осведомлен с самого детства: ребенком он чувствовал, где какое место у чего находится, будто бы был рожден с новым, незнакомым миру глазом, который находился отнюдь не во лбу, а где-то в середине сознания, между сердцем и разумом, сливая их воедино, в одну просторную человеческую гущу из чувств и мяса. Несмотря на особенную бедность и болеющую мать, он старался держаться, справляться со всякими трудностями, и у него бы все получилось, если бы не брат. Лютер положил худую ладонь на смоляные волосы Ви, пропуская пряди через тонкие пальцы, любуясь тем, как побеспокоенные прикосновением локоны возвращаются в исходную позицию.

Двое — божественное послание и дьявольская оскорбленная — ощутили единство различных дурных душ, бодрствующий церковный служитель почуял дух сиротки, дремлющей в царстве сновидений.

* * *

Ближе к ночи бездомная черная собака привилась к порогу; Лили сидела, осматривая ее, а потом подзывая — все-таки она должна была запомнить ту, что нежадно скинула целый кусок сырого мяса, — и вот, внимательно осматривая мохнатую слипшуюся шерсть, девушка протянула руку, ощущая горячее животное дыхание. Собака выглядела бедной, худой, кости торчали прямо как желтые зубы.

«Теперь ты моя, — захотела сказать Лили, придумав, как будет кормить ее каждый день, а потом осеклась. — Нет, ты своя. Мы будем подругами. Хочешь?» — и животное будто согласно потерлось носиком о чистую коленку. В какой-то момент ее уши навострились, и чистое, благое состояние безопасности нарушилось тревожным рыком; собака поднялась, посидев от силы пару секунд, и ринулась в кусты. Обеспокоенная и расстроенная Лили тяжело вздохнула, а потом посмотрела вперед: сначала она увидела, как под голубым сиянием восходящей луны засветились черные волосы, а затем рассмотрела круглое детское лицо Мальвины. Ее щеки опухли, глаза покраснели, она шмыгала носом, а ноги оказались исцарапаны.

— Что ты здесь делаешь? — Лили поднялась, подходя к девочке, чтобы взять ее за плечи. — Пойдем ко мне домой, пойдем, пойдем… — утешающий шепот сладкими сливками коснулся ушей гостьи, и она, только зайдя на порог, начала падать, охваченная высокой температурой. Благо, хозяйке дома удалось поймать ее на руки, чтобы унести и уложить в гостевую комнату на воздушные холодные простыни.

Лили долго ухаживала за девочкой: температура держалась до самого утра, и только Лили, очень уставшая, впервые отошла от уснувшей маленькой леди попить чаю, как в воздухе появился аромат дикой малины: она подняла лицо, чтобы увидеть меня, вышедшего словно из молочной пустоты.

— Ты все это время следил за мной? — с легким осуждением во взгляде спросила Лили, неприятно отвернув лицо.

— Нет, — я наклонил голову вбок. — Не водись с собакой.

— Почему вдруг? Здесь никого живого в лесу кроме меня нет, умрет она — и все, — Лили важно поглядела на меня.

— Ничего хорошего она тебе не даст, — я чувствовал себя рассерженным, но не мог винить доброту Лили. Если бы только она знала, как вредоносна эта чернильная блоха! От нее веет смертью.

— А я ей дам, — девушка снова отвернулась от меня, заглядывая в горячий чай. — Ладно, надо проверить девочку…

— Она в порядке, — я нахмурился, — я пытался проконтролировать ее сон. Ты пытаешься избежать меня? В моем же доме?

— Возможно, — и она загадочно улыбнулась. — Я только хочу уберечь эту девочку. Она ничего не рассказала. Я бы сходила в церковь, да не могу ее оставить…

— Ох, ты еще и с Лютером будешь водиться? — я вовсе не ревновал, но тягуче произнес это, чтобы увидеть, как она отреагирует на мое напускное собственничество. И зря я так сделал.

— Я тебе не зверушка на поводочке, — Лили важно накренилась, — я купила этот дом за собственные отложенные сбережения, и я допускаю возможность, что ты здесь хозяин, но прошлых веков, и не имеешь права указывать мне или иронизировать.

Я расстроился, обреченно отступив и жутко обвиняя себя в мерзких словах; я все это знал и вовсе не хотел ярости, но теперь она считает меня собственником-идиотом, и нет ничего лучше, чем извиниться и исчезнуть с глаз долой, даже если на самом деле Лили хотела бы о чем-то поговорить. Я посчитал себя недостойным и униженным.

Девушка встала из-за стола и направилась на второй этаж. Мальвина к тому времени уже проснулась и снова плакала — и звук этого отчаянного всхлипывания разрывал сердце. Лили постучалась, зашла в комнату, села рядом и взглянула на нее:

— Что случилось, маленькая? — теплая рука коснулась горячего лба. Мальвина почувствовала что-то особое в этом действии, что-то родное, так, будто бы ее коснулась мама, и от одиночества заплакала еще сильнее. Она не хотела признавать, что кто-то мог о ней заботиться, кто-то мог принимать ее и укладывать в постель поболеть, поэтому раздраженно отвернулась, утыкаясь мокрыми глазами в белую подушку.

— Лютер обидел тебя?

«Нет, ни в коем случае! Никогда… этот придурок не способен меня обидеть… — мысленно повторяла та. — Разве что стоит над душой, когда я сплю, разве что заботится и ругает, если я веду себя отвратительно… я так не хочу… я хочу домой… я хочу домой…»

Лили начала успокаивающе гладить Мальвину по голове; ее волосы ощущались в точности, как длинная шерстка ухоженного откормленного кота — гладкая, нежная, словно высушенная феном и подпитанная солнечными лучами.

— Хватит! — закричала та, и Лили резко одернула руку, испугавшись. — Хватит! Почему ты делаешь вид, что заботишься?! Ты как… как мама! А ей было наплевать!

Девушка обеспокоенно замерла, глядя на Мальвину; ее одичавшие круглые глаза сияли рыдающими звездами, и малышка сделала рывок, чтобы встать с кровати и убежать, но Лили вовремя наклонилась, резко прижимая ее обратно к изголовью и нависая над ней: как сложно было видеть, что у кого-то рвется сердце.

— Да, я тебе не мама, но я вижу, что ты на грани.

Я не смотрел, как горят глаза Лили, не видел, как невероятное сострадание отображалось на каждом сантиметре кожи, у меня не было права на то, чтобы быть рядом, но если бы я только знал, что моя героиня сейчас делает, сошел бы с ума в признаниях любви к ней. Она непременно тяжело вжимала хрупкие белые-белые плечи Ви в постель, пока та, ошарашенная чьей-то напористостью, даже молчала, уставившись на лицо.

— Если ты откроешься мне — я не отвернусь. Даже если ты продолжишь препираться, я дарю тебе эту комнату на нужный период, если ты не хочешь возвращаться, а если ты хочешь сбежать от всех — она будет тебя ждать. Вот здесь. Можешь закрыться здесь на множество часов. Я не побеспокою. Но я выходила тебя сейчас, даже если ты меня не просила, и в ответ прошу честности: скажи, — Лили замолчала, выжидающе рассматривая черные брови Ви, — ты хочешь убегать? Правда?

Голос прозвучал с невероятным вопросом, и обе знали ответ. Обе знали и молчали, ожидая, что кто-то первый сдастся, отпустит вторую, избавив от мучений, но ни одна из них не приступала к желанному процессу. Вопрос звучал так, словно ножи закрывали ненавистную, нежеланную дверь, словно выбора на самом деле и не было, отняли его возможность, и Ви, бессильно отвернув лицо от мрачного и настойчивого взгляда девушки, вздохнула. Черные волосы рассыпались по плечам, по мокрым, заплаканным подушкам, любовь пыталась пройти через черепную коробку подростка, но она не позволяла себе чувствовать, не позволяла себе верить, что кто-то способен любить ее больше, чем мама. Что кто-то незнакомый может сражаться за нее больше, чем мама. Ей хотелось только быть рядом с той, кто принесла ее в этот свет, и Ви отдала бы все за фальшивую улыбку и ненавистное лицо, лишь бы лежать на коленях у матери и чувствовать, что ее гладят, ее целуют, ее «любят» и хвалят. Но все знали правду: ее мать — кукушка, подкинувшая дитя даже не в приют, а в церковь… «Я вернусь», — холодно обронила тогда она и отвернулась, направившись к выходу. Мальвина стояла, не плача, но моля бога, лишь бы ее мамочка обернулась, посмотрела на нее хоть раз, и глаза — серые, безжизненные, — порадовались бы тому, что ее дочь жива.

«Нет, это я виновата… я…» — поругалась Ви, и Лили заметила, что глаза ее снова наполнились влагой. Она взяла ее лицо в свою руку, повернула к себе и повторила вопрос.

— Нет… — обреченно выдохнула Мальвина. — Я останусь здесь…

— Вот и хорошо, — Лили поднялась. Больше всего она не любила лжецов, и ей хотелось доверять. — Что знает Лютер?

— Он, наверное, лег спать…

— Так рано?

— Обычно он ложится поздно, но сегодня, когда я… ну, в целом, он спит.

— Хорошо, — Лили вздохнула. Она села на кровать. — Что случилось?

Девочка долгое время молчала, а потом сказала:

— Я согрешила.

— Ты жалеешь?

— Не знаю…

Лили нахмурилась:

— Это опасный грех?

— Нет…

— Тогда что?

Мальвина легла на подушку и закрыла глаза, чтобы уснуть.

Лили озадаченно покачала головой. Она подняла взгляд, пытаясь найти признак моего присутствия, но меня не оказалось рядом. Было на грани принятия решение сходить к Лютеру, но доверие сонной малышки, укутанной перистыми простынями, перевешивало любые ценности. Моя богиня поднялась с места и направилась в сторону кухни, где в последний раз видела меня.

— Сеймур… — слабый и неуверенный голос призвал призрака.

Я вышел из тени, словно обдуваемый незримыми потоками голубого ветерка, и снова аромат чая с малиной вскружил ей голову. Золото, отражаемое в ее глазках, сверкало слитками, чувствами, и я нежно улыбнулся, словно извиняясь за прошлую неловкость. Тем не менее, для Лили я выглядел таинственным принцем, высоким, обтянутым в черный бархат, синие камни и безмятежное время, проведенное в одиночестве. Только сейчас она ощутила странную, могущественную силу, что просачивалась через нити спокойствия на ткацком станке, а моей задачей было сплести из них шарф. Она глядела, недоверчиво прикусив губу, допустив в свою маленькую голову широкую идею о том, что эта же сила невероятна, и никто не должен ее увидеть. Значит ли, что ради безопасности придется жертвовать? Несмотря на мою безграничную тягу к Лили, я не был готов отдать свое одиночество — ведь жизни у меня больше не было, — чтобы угодить кому-то. И если проклятый Лютер посмеет встать между нами, я рассержусь.

— Почему ты особенный? — голос Лили раскрыл мои глаза.

Почему же я — особенный?

Всю жизнь я себя причислял к классу удивительных и одаренных людей, но почему? Только потому что я был таким же, как и все — живым? Сейчас от моих легких, впитывающих ранее благоговейные ароматы долгоденствия, осталась лишь черная мякоть на дне гроба. На самом деле я не запомнил свои похороны. У меня не было возможности и желания видеть свое лицо, обличенное мраком смерти. Но если верить в теорию, что нечто меня держит неспокойным, то что именно могло остаться в этом доме? Фортепиано? Я задумался. Я задумался также о том, что к слову «жизнь» нет никакого синонима, потому что она неповторима, едина, и никаким образом прославить свое имя я не успел.

— Ты доверяешь мне? — она протянула мне руку.

Я не стал тянуть ей ладонь в ответ, лишь молча покосился, осуждая, что она не позволила моим мыслям рассуждать и развиваться.

— Значит нет, — Лили даже не удивилась, и мне стало приятно, что никакого скандала не возникло.

За все время своего существования я не смог испытать замечательного чувства доверия ни к кому, с кем имел дело — только холод и легкие приятности, если человек был мне близок по духу, по настроению и чувствам. Но я не хотел ни с кем сближаться, мое молчание и сокровенные тайны оставались даже глубже, чем на дне души — закопанные внутрь косточек.

— Послушай, Сеймур, — Лили шагнула ко мне навстречу. — Ты ведь умер не просто так. И что-то внутри тебя никак не может раскрыться, словно запертая дверь, по другую сторону которой мечется маленький мальчик.

Я сделал шаг назад, враждебно нахмурившись; она поражала меня, но я был возмущен.

— Допустим.

— Да? — и она обворожительно улыбнулась. — Не смей учиться доверять насильно. Ты сам по себе. Так и оставайся сам по себе. Не возноси меня в совершенство.

Сложно было придерживаться позиции моей богини.

— Что тебя здесь держит?

— Ты, — флиртовал.

— Не лги, — она бы ущипнула, но не стала. — Что-то же не дает тебе успокоиться.

— Я предельно спокоен, — я нахмурился.

— Понятно, — достаточно быстро сдалась Лили. — Как думаешь, что делать с Мальвиной?

— Не знаю, — я улыбнулся. — Приготовь ей имбирные пряники. Ей их готовила мама.

— Откуда ты…

— Просто знаю. Некоторые тайны должны оставаться тайнами.

Наверное, мой рассказ окончился именно в этот день.