Меценаты зла. Галактическая война

Павел Александрович Данилов, 2015

Звездолетчик Кирилл Громов, узнавший все тайны диктатора Рекса Третьего, только приблизил начало Первой галактической войны. Тайла, копившая военную мощь полсотни лет, напала на Союз трех систем. Теперь цель Кирилла не только выжить и отомстить, но и спасти семью и родную планету. Впереди – долгая, изнуряющая война, истощающая ресурсы всего человечества. Кому это может быть по-настоящему выгодно?

Глава третья

Приземлившись на космодром компании «ГромовРесурс», Кирилл помог Диане встать. После посадочной перегрузки она выглядела неважно.

— Тяжело здесь, — нахмурившись, заметила Диана. — Как будто свинцовый жилет надела.

— Гравитация, — развел руками Кирилл. — На двадцать процентов сильнее, чем на Тайле или Земле.

— Влажно. Холодно. Дышать трудно, — сделав первые шаги по Spes, оценила планету Диана.

— Спасибо, родная. Добро пожаловать.

Из командного пункта вышли отец и мать Кирилла в сопровождении двух телохранителей. Анна Громова едва сдерживалась, чтобы не побежать навстречу сыну.

— Летал не пойми где, подвергался тысячи опасностей, но все равно не растерялся, — восхищенно проговорил Громов-старший. — Вернулся с невестой!

— Здравствуй папа, здравствуй мама, — пожимая отцу руку и обнимая мать, сказал Кирилл. — Знакомьтесь — это Диана. Моя любовь и спасительница.

Ученая застенчиво улыбнулась и поздоровалась.

— Нам очень приятно, — сказал Громов-старший.

— Сынок, — выдохнула Анна Громова, снова обнимая Кирилла.

— Отец, мне нужна форма и оружие. И еще биохимическая или генная лаборатория. Хотя бы на день.

— Амуницией я тебя обеспечу сейчас же, а вот с лабораторией придется подождать. Сам знаешь, их на Spes раз-два и обчелся.

— Вопрос почти жизни и смерти.

— Послезавтра.

— Спасибо! — сказал Кирилл. Он любил отца за его уверенность, четкость и отзывчивость. — Как давно я не был дома! Настоящее счастье!

— Пройдемся пешком? — спросил отец. — Или вы устали?

— Нет, что ты. Полет по Mare argenteus был простым. Проблемы были до этого. Мы прыгали с поврежденным «темным двигателем». В корабль стреляли разрывными пулями.

Анна тихонько вскрикнула.

— Хватит пугаться мама. Думаю, не пройдет и месяца, как начнется война. И я буду в первых рядах добровольцев.

— Кирилл! — воскликнула Анна. — Только вернулся, можно сказать, с того света… и снова… Какие войны в наше время?! Не двадцатый век!

— Люди те же, — пожал плечами Кирилл. — Раньше захватывали соседние земли, порабощали народы… теперь пришло время войны планет.

— Рекс третий несчастен, — задумчиво сказала Диана. — Помощники ему внушили, что лишь господство над всем человечеством сможет удовлетворить его «божественные» амбиции. Кирилл прав. Я сама работала в лаборатории по созданию запрещенного оружия.

— Ну да, спокойная тихая девушка вряд ли смогла бы привлечь Кирилла, — попробовал перевести все в шутку Громов-старший. — Вы друг друга стоите.

— Отец, я не буду просить тебя предупреждать своих людей. Они не поверят. Лишь скажут, что у сына Громова паранойя. Но прошу, сделай все, чтобы в случае угрозы вы могли быстро мобилизоваться; приготовь укрытие, никуда не уезжайте и не улетайте без острой необходимости.

— Меня пугает серьезность, с которой вы об этом говорите, — произнес Громов-старший.

— Я им верю, — обреченно добавила Анна.

— Тем лучше для вас, — сказала Диана. — Мы все это прочувствовали на собственной шкуре. Особенно Кирилл.

Звездолетчик невесело улыбнулся, с трудом пытаясь расслышать в словах Дианы намек на шутку. Они вышли с космодрома, окруженного мощнейшими очистительными станциями и установками по производству кислорода, и зашагали по каменному тротуару мимо небольшого офисного здания компании «ГромовРесурс». Далее, по обе стороны дороги, потянулась роща из молодых, всего в полсотни метров высотой, мултумоксигениумов. Гладкие стволы взметались в низкое небо. Ветвиться деревья начинали на высоте десяти-пятнадцати метров. Зато там изумрудная листва была непроглядной.

— Живые фабрики кислорода, — прокомментировал Громов-старший, увидев заинтересованный взгляд Дианы. — Можно сказать — основа жизни Spes.

— Если не считать гелия-3, иридия и платины, — засмеялся Кирилл.

Через четверть часа дорожка свернула, и Кирилл, в компании родителей и Дианы, наконец-то увидел дом. Трехэтажный особняк, где последний этаж полностью принадлежал Кириллу. Подвал делился на кладовые и небольшой спортзал. На первом этаже располагались кухня, гостиная и библиотека. На втором были апартаменты и кабинеты отца и матери. Внешне дом ничем не выделялся. Просторный особняк, обложенный декоративным камнем.

Первым вошел телохранитель. Через минуту он появился в дверях. На каменном лице царило уверенное спокойствие. «Интересно, сколько стоит его верность? — подумал Кирилл, вглядываясь в глаза наемника. — И что он будет делать, когда начнется война?»

— Будьте как дома, Диана, — любезно предложила Анна. — Кирилл покажет вам комнаты.

— Благодарю, — кивнула девушка.

— Если сам еще не забыл где что, — усмехнулся Громов-старший.

— Каждый день вспоминал, — отмахнулся Кирилл. — Каждую ступеньку помню.

Звездолетчик повел Диану на экскурсию, а Громов-старший отдал какое-то распоряжение одному из телохранителей. Тот кивнул и быстро вышел.

— Ты как, в одной комнате со мной будешь жить или тебе отдельную надо? — невинно поинтересовался Кирилл, когда они поднялись на третий этаж.

— Мне отдельную планету, пожалуйста, мой хороший, — ответила Диана. — А так… куда поселишь.

— Даже Рекс для своей жены еще не захватил отдельную планету.

— У Рекса нет жены, — нахмурилась Диана.

— Потому и нет!

Кирилл рассматривал дом даже с большим интересом, чем Диана. Родные стены наполняли силой и надеждой на лучшее будущее. Дом словно уверял, что внутри него абсолютно безопасно. Кирилл вдыхал запах мягких ковров, скрадывающих шаги, экзотических гобеленов, привезенных с Земли, комнатных декоративных растений, выведенных специально для атмосферы Spes. Он понимал, что чувство безопасности — призрак, мираж, иллюзия, которая растворится при первом же сигнале тревоги.

Они вышли во двор. Сразу за домом стояла просторная беседка, окруженная фруктовым садом. Яблони и вишни выглядели ухоженными, но несчастными. Высокая гравитация и постоянная облачность оставляли след на всех уроженцах Земли и их потомках. Будь то люди или деревья. Кирилл вспомнил цветущий рай пиратской планеты, где кислорода было в два раза больше, чем на Spes, и вздохнул от несправедливости жизни.

— Хорошо здесь, спокойно, — сказала Диана, погладив ствол ближайшей яблони. — Вот только надолго ли?

— О том же думаю. У меня такое ощущение, что я центр бумажной мишени, в которую все целятся.

— Упадническая самооценка.

— Кстати о мишенях. Неплохо было б тебе поучиться стрелять, да и мне в другой ипостаси потренироваться не мешало бы.

— Как бы тебя самого не подстрелили.

— Думаю, это будет тайное мероприятие. Родителям рано знать, каков теперь их сынок.

— А что там за садом? — выйдя из беседки и привстав на цыпочки, спросила Диана.

— Гаражи с техникой. В основном личный транспорт. Производственный ангар находится с другой стороны космодрома.

— Что за интимные подробности, — отмахнулась Диана. — Я не на шахтах работать прилетела.

— Так у тебя уже цель появилась?! — не скрывая удивления, поинтересовался Кирилл. — Может сдать тебя как шпионку в обмен на полную амнистию?

— Мы уже полчаса на планете, а за тобой никто не приехал. Можно сказать, ты оправдан.

— Юриспруденция у тебя в крови, — засмеялся Кирилл. — Так что за дела на Spes?

— Тебя изучить. Не могу успокоиться. Как такое вообще получилось?

— Я уникален, — поиграв бровями, ответил Кирилл. — И как мужчина, и как милый двухсоткилограммовый зверек.

— Пойдем в дом, — скривив губы, произнесла Диана. — А то Анна подумает, что ты снова улетел. — Затем девушка закатила глаза и повторила за Кириллом: — Зверек.

В гостиной на диване лежала новая форма-броня «Хамелеон» и офицерский комплект оружия космолетчиков: электрошокер, огнестрельный пистолет и лазерное ружье. «Наверное, телохранитель принес, — подумал Кирилл. — Надо будет добавить универсальный автомат». За последние месяцы к нему он привык больше. Взяв форму и оружие, Громов поднялся к себе. Наконец-то он снял чужую одежду, надел белье, ярко-черную форму, и обулся в массивные, но легкие ботинки. «Хамелеонка», так ее называли космолетчики, полагалась всем начальникам безопасности. Состояла она из нескольких слоев сверхпрочной наноткани. При необходимости встроенный на запястье компьютер пропускал через ткань электрический ток и, в зависимости от его силы, форма принимала тот или иной цвет. Заряжалась «хамелеонка» от всех видов излучения. Стоила она безумно дорого, но Громов-старший сразу же купил для сына полный комплект.

Когда Кирилл вернулся, на диване лежала еще одна обновка — мобильный телефон. Громов включил аппарат и его номер автоматически добавился в общую базу данных человечества. Или просто — в Базу.

Кирилл едва не выронил затрезвонивший, казалось, на весь дом телефон. «Стоило получить мобильник, и беззаботность исчезла спустя десять секунд, — горько подумал Кирилл. — Гребаный прогресс».

— Слушаю, — ответил он.

— Кирилл Громов?

— Вы же знаете, что да. Кто звонит?

— С вами хочет поговорить представитель правительства Spes.

— Я слушаю.

— Разговор будет проходить в защищенном месте. Думаю, вы сможете сообщить нам много конфиденциальной информации. Когда вы сможете подъехать к зданию городского парламента? Или за вами прислать машину?

— Пришлите машину. Через час.

— Хорошо, до свидания.

Громов прервал связь и ответил на вопросительный взгляд Дианы:

— Дознаватели. Про тебя ни слова.

— Люблю, когда меня игнорируют, — с облегчением сказала ученая.

Кирилл сел на диван и закрыл глаза. Нужно было еще раз все хорошо обдумать. Он представил, как раскрывает правительству Spes и Земли координаты пиратской базы. Объявляется срочный сбор флота со всех уголков обитаемых систем. И начинается долгая изнуряющая война, космическая осада с тысячами смертей. Потому что пираты — не кучка взбунтовавшихся негодяев, а отдельная цивилизация с более развитой военной наукой и не одной сотней боевых кораблей. Громов вспомнил десятки станций пиратских баронов, вращающиеся вокруг маленькой планетки. Только на их уничтожение понадобится немалый флот. А ведь человечество не знает и одной десятой о вооружении разбойников.

Возможно, так и надо было бы поступить. Если б не одно но: грядущая война с Тайлой. Громов рассчитывал, что Королева останется верной своей позиции скрытности и не станет ввязываться в тяжелую кровопролитную войну. Тем более даже при победе придется делить лавры с Рексом третьим, навсегда выйти из тени и посвятить жизнь подавлению партизанских восстаний и уничтожению тайных обществ. Вспоминая райскую планету с цветущими садами, водопадами и озерами, драгоценным замком и тысячами прекрасных коттеджей, звездолетчик еще раз убедился в своей правоте.

Кирилл криво усмехнулся. Мир заставил его стать политиком. Настоящим, незримым, принимающим судьбоносные для всего человечества решения. «Мне двадцать семь лет, а кажется, что я пережил все, что только можно. И даже накопил какую-то мудрость. Но не ошибаюсь ли я? Время, черт возьми, покажет», — вздохнул Кирилл.

Он встал и пошел на кухню, где мать уже накрыла на стол.

— Садись, Кирилл. Как давно мы не обедали всей семьей!

— Да ладно тебе, мам. Когда я на Марсе учился — вообще раза три за два года виделись.

— Зато созванивались каждый день. А эти два месяца мне показались вечностью! А отец и вовсе тебя похоронил!

Громов-старший поморщился, но оправдываться не стал. Кирилл перевел тему:

— Через час за мной приедут. Правительство пообщаться хочет.

— Все что мог — я уладил, — тут же отозвался отец. — Ну и намекнул им, конечно, на твою значимость.

— Не забывай, кто-то меня подставил.

Диана открыла рот, чтобы что-то сказать, но Анна, сама того не заметив, перебила ее:

— Когда же у моего мальчика будет хотя бы один спокойный день?!

— Боюсь, скоро его не будет у всего человечества.

— Хватит о плохом, — потребовала Анна и подняла крышку со сковородки.

— О! — воскликнул Кирилл. — Жаль, что Жака со мной нет! Он хотел попробовать настоящую спескую страусиную яичницу! Ее ведь ни один синтезатор не делает. Только в ресторанах можно найти.

— Откуда же у него появилось такое… — Диана потерла большой и указательный пальцы друг об друга, подбирая слово, — …такое экстравагантное желание.

— Я ему доступно объяснил, что если человек не пробовал страусиную яичницу, то, считай, и не жил вовсе.

Громов-старший от души расхохотался. Женщины сдержанно улыбнулись. Анна разрезала яичницу на четыре огромных куска и разложила по тарелкам. Кирилл, обжигаясь, положил первый ломтик в рот и только потом пожелал всем приятного аппетита.

Спустя четверть часа он подобрал последнюю каплю масла кусочком хлеба и откинулся на спинку стула. Остальные еще ели.

— Действительно вкусно, — оценила Диана. — Но столько я за целый день не съем.

— Вот птичка, — качнув головой, сказал Громов-старший. — На Spes много работают и много едят.

— И болтают, — в тон ему добавила жена и встала.

— Что ж плохого в беседе? — удивился Громов-старший.

Анна поставила перед каждым парящую чашку чая. На столе появились печенья, конфеты, пиалы с джемами и фруктовый торт. Во время чаепития Кирилл рассказал о самых безобидных моментах его приключений. О жизни в бункере он решил умолчать. А о собственной мутации боялся даже заикаться.

Вскоре приехала правительственная машина — шестиместный черный джип. За рулем никого не было.

— Робот, — констатировала Диана.

— Тем лучше, — сказал Кирилл. — Меньше разговоров с незнакомцами.

— Удачи, Кирилл, — сказала девушка, дотронувшись до его плеча. — Не забывай, что джокер всегда с тобой.

— Не хотелось бы форму портить, — подмигнул Кирилл. — Спасибо, Диана.

Громов залез в джип и сказал бортовому компьютеру:

— Поехали.

Джип мягко стронулся. Никаких указаний машине больше не требовалось. Минут через десять джип подъехал к главной городской магистрали. Колеса втянулись внутрь арок, и джип полетел в нескольких сантиметрах над дорогой. Скорость в течение нескольких секунд увеличилась до пятисот километров в час. Кирилла приятно вдавило в мягкую спинку кресла.

Джип чуть сбросил скорость и свернул. Дорога из сверхпроводника тянулась до самого здания городского парламента. Только перед въездом во двор машине вновь пришлось опуститься на колеса и проехать сотню метров.

Кирилл вылез из джипа и огляделся. Пятнадцатиэтажное здание из темного камня мрачно нависало над землей. «Вроде платину добываем, а глазу не на чем остановиться, — подумал звездолетчик. — Ни единого украшения. Сплошная серость».

— Кирилл Громов, пройдите, пожалуйста, со мной, — сказал человек в плаще около входа.

Рамка отчаянно запищала, когда сквозь нее прошел звездолетчик.

— Пожалуйста, оставьте оружие здесь.

— С каких это пор космонавты должны разоружаться? — удивленно спросил Громов.

— Ваша репутация на данный момент очень… расплывчата.

— Вы меня сюда притащили, — начал заводиться Кирилл. — Я обладаю важной информацией, но…

— Мы и так обходимся с вами более чем демократично. Вы же понимаете…

— Я понимаю, — в свою очередь перебил Кирилл. — Но среди правительства есть мой недоброжелатель.

— Мы можем задержать вас, как подозреваемого в преступлении, — человек в плаще оставался каменно спокойным. — Но нам бы этого не хотелось.

«Если что — превращусь в зверя. И разнесу все к космическим чертям», — зло подумал Громов и вытащил все оружие.

— Благодарим за доверие, — сказал человек в плаще. — Идите за мной.

Они начали спускаться по лестнице. «Снова подземелья!» — мысленно воскликнул Кирилл. На втором подземном этаже они зашли в комнату для допросов.

— Не смотрите на обстановку. Мы не считаем вас преступником. Просто такие комнаты лучше всего защищены от прослушивания.

— Меня и не за что считать преступником, — слегка выпятив нижнюю губу, сказал Кирилл. Раньше он о политике не думал. Теперь ко всему политическому он относился с большой опаской и полным недоверием.

— Моя фамилия Уотчорн, — начал человек, снимая плащ. На стол легла карточка-удостоверение, — я генерал-лейтенант службы безопасности Spes.

— Большая честь, что вы встретили меня лично, — улыбнулся Кирилл.

— Иногда мне жаль, что людей нельзя записать на защищенный жесткий диск, как секретную информацию. И чтобы это никого не удивляло.

— Можно посадить в камеру. Так делают на Тайле.

— Сына Александра Громова? На чьем хребте лежит десять процентов экономики Spes? Это удивит всех.

«Неужели свободой даже на родной планете я обязан деньгам?» — с тоской подумал Кирилл.

— Да и не Тайла у нас, — словно услышав его мысли, сказал Уотчорн. — Добрее надо быть.

— С такой работой, как у вас, это нелегко, — хмыкнул звездолетчик.

— Стараюсь, — сухо ответил генерал-лейтенант. — Перейдем к делу?

Кирилл вздохнул и начал рассказ с собственного пленения на Тайле. Рассказал о том, что под всеми городами десятки заводов и лабораторий, работающих только на войну. Все виды запрещенного конвенциями оружия на Тайле производятся в массовом количестве. Кирилл добавил историю о регенерирующем птеродактиле: то ли мутанте, то ли биороботе. Хотя сейчас он был почти уверен, что птеродактиль — детище коллег Дианы.

Уотчорн слушал не перебивая. Кирилл продолжал. Он рассказал о трех лабораториях, где из всех неугодных власти людей делают боевых мутантов. Громов немного приврал, сказав, что и сам мог стать одним из них. Но ему удалость уничтожить лабораторию и бежать. Про Диану он говорить ничего не стал. Хотя был уверен, что службам о ней известно и так. «Чего доброго сами начнут мутантов делать, пользуясь ее знаниями», — запоздало обеспокоился Громов.

— Невероятно, — покачал головой генерал-лейтенант, — и зачем все это Рексу?

— Господство, власть… — пожал плечами Кирилл. — Кстати, коренному населению вешают лапшу, что Земля забирает половину плодов их экономики. Хотя на самом деле эти деньги и ресурсы тратятся на разработку и производство огромного количества оружия.

— Да, ситуация серьезная! Готовое к войне население, оружие, мутанты… еще бы знать величину флота Тайлы. Думаю, сегодня я буду говорить с Землей. Хоть сведения и непроверенные, глаза на них закрывать нельзя.

— Спасибо. Я счастлив, что не зря прошел через этот ад.

— Думаю, мы с вами еще встретимся. Да и с девушкой вашей нам необходимо поговорить. А пока — оба держите язык за зубами.

— Да, паника нам не нужна, — кивнул Кирилл и встал. Разговором он был доволен.

— Машина отвезет вас обратно.

— Благодарю. Очень кстати.

— Мое имя также храните в секрете, — дал последнее напутствие Уотчорн. — До встречи, я с вами свяжусь.

— До свидания. Я все понял.

На выходе Громов забрал оружие и сел в тот же джип.

— Вези меня обратно, — приказал он машине.

На обратном пути Кирилл расслабился и наслаждался быстрой ездой. Несмотря на нависшую над всем человечеством угрозу, он впервые за много дней чувствовал себя по-настоящему хорошо. Незаметно для себя мыслями он переключился на Диану и предстоящую вечернюю прогулку. «Возьму автомат и еще один пистолет, — думал Громов, — да десяток мишеней».

Кирилл увидел мать издали. Она сидела в кресле на веранде и ждала его. Звездолетчик почувствовал себя десятилетним мальчиком, которого отец отпустил гулять одного. И вот он, опьяненный свободой, задержался допоздна. Родители за это время успели поскандалить и помириться, мысленно похоронить и воскресить его. И так каждый раз, когда он задерживался, умышленно не взяв с собой телефон.

— Мама, не время загорать на веранде, — скривил губы Кирилл. Изо рта при каждом выдохе вырывалось облачко пара.

— Я ждала тебя. Как все прошло?

— Отлично, — приобнимая мать и вводя ее в дом, ответил Кирилл. «Я думал, что десятки моих космических перелетов научили ее не волноваться, — с горечью подумал звездолетчик. — Но, похоже, мать будет спокойна только зная, что я сижу в соседней комнате. Что ж с ней будет, если рассказать ей о мутации?»

Кирилл вошел в гостиную. Там была только Диана. Девушка медленно прохаживалась по комнате, на ходу листая какую-то книгу.

— Скучаешь по Тайле? — спросил Кирилл.

Ученая покачала головой.

— Думаю, здесь интерес властей ко мне будет не меньший.

— Точно. Они хотели бы с тобой поговорить.

— В любом случае я больше не буду делать мутантов.

— Откуда появились столь высокие моральные принципы?

— Никакой морали, — отмахнулась Диана. — Ошибка с твоей метаморфозой меня обескураживает. Я должна разобраться с этим.

— А потом снова готова клепать уродов?

— Смотря кто и как меня об этом попросит, — сказала Диана. Губы тронула самая приятная улыбка, которую когда-либо видел Кирилл.

Звездолетчик на миг задумался, но вошедший отец избавил его от необходимости отвечать.

— Завтра ночью лаборатория биологического завода будет в вашем распоряжении на шесть часов. С двадцати шести до четырех утра, — сказал он.

— Спасибо вам, — поблагодарила Диана. — Никак не привыкну, что сутки на Spes такие длинные. Зато можно многое успеть сделать.

— Отец, я хотел бы получить в свой арсенал универсальный автомат. Я очень привык к ним на Тайле. Не сосчитать, сколько у меня их было.

— Хоть один бы трофей привез!

— Один? Целых два! — с напускной обидой воскликнул Кирилл. — Космический истребитель и Диана. И еще вопрос, что опаснее.

Громов-старший усмехнулся. Девушка возвела очи к потолку, но комментировать ничего не стала.

— Ну так что? — спросил Кирилл. Сейчас он сам себе напоминал капризного ребенка, выпрашивающего новую дорогую игрушку.

— Есть, есть у меня автоматы. Неделю назад привез коробку с четырьмя новыми красавцами. Из трех даже ни разу не стреляли. Новая разработка военных инженеров Spes.

— Редко они чем-то могут удивить, — скептически заметил звездолетчик и добавил для Дианы: — У нас же нет регулярной армии. Финансирование минимальное, спроса на новинки почти нет. Так, среди любителей и коллекционеров расходится сотня-другая единиц.

— Магазин на пятьдесят шесть патронов, пули — из карбида вольфрама. Хотя если их нет под рукой, можно стрелять и стандартными свинцовыми. Увеличенный аккумулятор держит лазерное излучение в непрерывном режиме семь минут. Есть режим резки металла, тут следи, чтобы сам автомат не расплавился. Поверхность — сплошная солнечная батарея. Понятное дело, энергия смешная, но если будешь полдня бродить с автоматом на солнышке, то потом сможешь разок пальнуть из лазера. А уж фонарь неделю гореть будет. Но это еще не все, — сказал Громов-старший и хищно улыбнулся. — Инженеры добавили огнеметное сопло и два магазина: один с десятью миниснарядами с пирогелем, другой с обыкновенным напалмом для струйного удара огнем.

— Такое ощущение, что тебе поручили их продавать, — засмеялся Кирилл. — И сколько же эта прелесть весит?

— Шесть килограмм.

— Пустяки, дамский пистолет, — хмыкнул Кирилл. — То есть на Spes он весит, грубо говоря, чуть больше семи кило.

— Семьдесят с половиной Ньютонов, — кивнул Громов-старший.

— Беру не глядя.

— Лежат где обычно.

Кирилл соединил большой и указательный пальцы в кружок и показал отцу.

— Спасибо.

— Не сожги ничего.

— Даже пробовать не буду, — пообещал Кирилл. — Снаряды с пирогелем — это слишком серьезно.

— Температура горения — две тысячи градусов. А у образовывающихся шлаков — больше трех.

— В общем, семья Громовых к войне готова, — подвела итог Диана, ставя книгу обратно на полку.

Громов-старший усмехнулся и вышел.

— Да, ты защищена лучше всех на планете, — заметил Кирилл.

— Зная способность твоей задницы притягивать приключения — я в этом не уверена, — скривила губы Диана.

— Грубая женщина, — поморщился звездолетчик. — Сегодня ночью буду учить тебя стрелять.

— Как романтично, — промурлыкала Диана.

— Так что советую поспать.

— Даже не надейся… я заняла отдельную комнату.

— Любовь моя, спасибо, что заботишься о том, чтобы мой сон был глубоким и спокойным. У меня всегда была хоть и маленькая, но отдельная каюта, — заверил девушку Кирилл и подмигнул ей. — Я за тобой зайду.

Звездолетчик быстро поднялся на третий этаж и вошел в комнату. «Пару часиков вздремну и пойду экипироваться», — решил он и, не раздеваясь, забрался на кровать.

***

Кирилл резко сел и выхватил из кобуры пистолет. Комната была пуста.

— Нервы, — вслух произнес Громов и опустил ноги на пол.

Дойдя до ванной, Кирилл брызнул водой на лицо и спустился во двор. Пройдя через сад, звездолетчик остановился перед чередой одноэтажных построек. Семья Громовых могла открыть любые ворота прикосновением большого пальца. Телохранителям требовался еще и магнитный ключ.

Кирилл открыл ангар с вездеходом и улыбнулся. Черный механический зверь с титановым бампером хищно возвышался над звездолетчиком. Машина полностью занимала пятнадцатиметровый ангар. С каждой стороны было по четыре широченных колеса в человеческий рост.

Александр и Кирилл Громовы любили ездить на вездеходе по своим делам. Не спеша, напрямик, игнорируя магистрали и считаясь только с лесами. Хотя и сквозь них, порой, удавалось проехать, если порезвее крутить руль. На деловых партнеров Громова-старшего неизменно производил впечатление подкатывающий к их офису или кораблю гигантский «автомобиль». Ездить на нем было недешево, но тот, кто добывает и продает топливо, может позволить себе перемещаться по планете хоть на космическом корабле.

Кирилл забрался внутрь по небольшим ступенькам и выгнал вездеход на волю. В соседнем гараже Громов нашел коробку с новыми автоматами и ящик с запасными магазинами, аккумуляторами и патронами. Покрутив новое оружие в руках, прижав приклад к плечу, прицелившись, Кирилл остался доволен формой автомата. «Осталась мелочь — проверить как он стреляет». Громов отнес его в машину. Рядом легли два запасных магазина, аккумулятор, облегченный пистолет и коробки с патронами: с пулями из карбида вольфрама и свинца. Картонные мишени и держатели Кирилл не нашел и хотел уже звонить отцу, как обнаружил их в другом багажном отделении.

Закрыв ворота и вездеход, звездолетчик отправился за Дианой. Быстро взбежав на третий этаж, Кирилл бодро вошел в комнату девушки. И застыл. Горел ночник, Диана лежала поверх одеяла в фиолетовых кружевных трусиках и прозрачной белой маечке. Девушка спала на спине, повернув голову чуть вбок и мило приоткрыв рот. Грудь вздымалась вместе с глубоким ровным дыханием, натягивая шелковую ткань белья. Кирилл боялся пошевелиться — так заворожила его красота Дианы. Простояв так несколько минут, он сделал три быстрых шага и едва удержал руку, чтобы не прикоснуться к аппетитной ножке.

— Диана, — громко позвал Кирилл и дотронулся до плеча девушки.

Диана потянулась, выгнув колесом спину, и только потом открыла глаза.

— Кирюша, монстрик мой, подглядывать нехорошо, — сонно проговорила она.

— Нам пора ехать.

— Куда? — натягивая на себя одеяло, спросила ученая.

— На тренировку, синеглазая, — сдержанно ответил Громов. — Будем учить тебя стрелять.

— Сомневаешься, что сам сможешь меня защитить? — улыбнулась Диана. — Рыцарь двадцать четвертого века.

— У тебя пять минут на сборы, красавица. Жду внизу.

Диана фыркнула звездолетчику в спину и начала натягивать черные узкие джинсы. Спустилась она спустя три минуты. Звезда Lux давно скрылась с горизонта, оставив и без того пасмурные улицы на попечение фонарей и светлых окон редких полуночников. Кирилл взял девушку за руку и повел к вездеходу.

— Оу! — воскликнула Диана. — Ничего себе машинка!

— Тебя подсадить? — невинно поинтересовался Кирилл.

— Спасибо, я нашла ступеньки, — ответила Диана, забираясь на одно из четырех передних сидений.

Кирилл запустил двигатель и выехал из личных владений семьи Громовых. Он сразу взял курс прочь от города и работающих шахт.

— Надеюсь, правительство не дало тебе задание избавиться от меня, — сказала Диана. — Везешь ночью неизвестно куда. Если что — мы всегда можем договориться.

— Припоминаю, — усмехнулся Кирилл. — Как ты меня называла? «Обыкновенный мусорный материал». А еще обещала, что я перестану мучиться от мыслей, которые так досаждают людям.

— Все это в прошлом, мой хороший, — беззаботно ответила ученая. — Я сделала тебя лучше. С этим не поспоришь.

— Ты это маме моей скажи, — засмеялся Кирилл.

Они мчались по бездорожью со скоростью сто пятьдесят километров в час. Земля в основном была каменистой, пару раз встречались узкие речушки, которые вездеход перемахивал, лишь слегка замочив бока. Когда под колеса попадали большие валуны, машина ощутимо подскакивала, но направления не меняла. Скорость вращения всех восьми колес отдельно управлялась компьютером, каждый миг подстраиваясь под рельеф поверхности. «Жак был бы счастлив покататься на этом произведении технического искусства, — вспомнил о товарище звездолетчик. — Как он там на пиратской планете? Чем промышляет? Не заскучал? Узнавал ли у Королевы про меня?»

Начались холмы, и Кирилл сбросил скорость. Вездеход резво забирался на пригорки и еще резвее с них съезжал. Пару раз Громов резко тормозил и менял направление — мощные фары высвечивали широкие расщелины.

— Ты едешь куда-то конкретно? — поинтересовалась Диана.

— Просто ищу подходящее местечко. Можно остановиться здесь, — сказал Кирилл, когда они оказались на широкой площадке между двух холмов.

— А эхо не будет разноситься на сто километров? — улыбнулась ученая.

— Неважно. Мы же не будем заниматься чем-то запрещенным?

Диана вытянула губы трубочкой и покивала.

— Конечно, подумаешь огромный монстр палит с автомата. Что здесь необычного?

— Не такой уж я огромный, — засмеялся Кирилл.

— Завтра измерим.

Кирилл посмотрел на спутниковую карту.

— Здесь недалеко лес. Насколько я помню, в нем есть и родные деревья Spes. Очень занятные коряги.

Они проехали еще пару километров и увидели сюрреалистический лес. Из поросли трехметровых деревьев с черными извилистыми стволами и ветками, покрытых узкими длинными листьями, взметались ровные колонны мултумоксигениумов. Казалось, словно деревья подпирали низкий небосвод Spes, чтобы он не рухнул на людей.

— Их здесь не сажали, — с улыбкой сказал Кирилл, сдавая к лесу задним ходом, — видимо, семена принесло ветром. Или крысами.

— Крысами?

— На нашей планете их полно. Полевые или, скорее, каменистые крысы. Чем они питаются — одной Черной Невесте известно. Можно сказать, что Spes заселена крысами.

— Не видела ни одной, — испуганно сказала Диана. — А на Тайле их вообще нет. Только мыши, для опытов.

— Надо было наладить вам поставку этих милых зверьков. Уверен, они еще сыграют свою роль в жизни планеты.

Громов достал мишени и держатели. Отмерив полсотни шагов, он поставил первые две мишени.

— Это для тебя! — крикнул он Диане. — Для начала.

Еще по три мишени расположились в сотне и двухстах метрах от машины. Фары вездехода прекрасно освещали картонных людей. Кирилл вернулся к Диане и показал ей пистолет.

— Начнем с зарядки.

Он достал из пистолета магазин и восемь патронов из коробки. Ловкими движениями он отправил патроны в ячейки и задвинул магазин внутрь.

— Вот предохранитель, вот курок, — сказал звездолетчик и, не целясь, сделал три быстрых выстрела.

Диана вздрогнула, хотя звуки были довольно тихими. В картонной голове ближайшей мишени появилось три отверстия.

— Целиться знаешь как, — продолжал Кирилл, передавая пистолет девушке. — Надо чтобы вот эти две мушки и мишень были на одной линии. Затем привыкнешь, не глядя будешь палить.

Диана навела пистолет на соседнюю фигуру и спустила курок. Пуля продырявила руку. Второй выстрел пришелся в живот. Немного скорректировав прицел, Диана дважды попала в грудь. Пятую пулю она направила в голову, но та пролетела мимо.

— Неплохо для начала, — улыбнулся Кирилл. — Заряжай.

Диана неуверенно улыбнулась в ответ и нагнулась к коробке с патронами. Горячая волна прошла по нутру Громова, и он с трудом отвел взгляд от девушки. «Да что ж со мной такое! — мысленно воскликнул Кирилл. — Как пятнадцатилетний мальчишка! Осталось только хлопнуть ее по заднице и убежать».

Диана продолжила мочалить ближайшую цель. Четыре пули пробили грудь, две — голову, еще пара пролетела мимо.

— Увлекательно, — сказала она. Кирилл услышал в ее голосе иронию.

— Попробуй пострелять не целясь, подойди ближе, отойди дальше, стрельни сидя, лежа или на ходу.

Громов выключил фары, и всю округу поглотила тьма. Spes была единственной заселенной планетой, обделенной лунами. Потому ночью природа могла осветить землю только светом неизвестных космических частиц. Но надеяться на это было глупо. Любой синоптик сказал бы, что дней четыреста в год на Spes — облачно. Вот и оставалась всего дюжина ярких деньков для всеобщей радости людей, животных и растений.

— И как я должна стрелять?! — спросила Диана.

— Мне надо раздеться. Скоро буду превращаться.

— Ой, до чего я там не видела, — пренебрежительно сказала Диана.

— Ну вот, посмотрела и хватит, — складывая форму на сидение, ответил Громов.

Внутренними процессами в организме человеку управлять практически не дано. Он может задержать дыхание или, наоборот, начать дышать учащенно. Может сходить в туалет, а может еще немного потерпеть. Но мысленно заставить печень, почки или желудок работать как-то иначе могут лишь единицы. Превращение было сродни задержке дыхания или напряжению мышц. На мгновение Кирилл концентрировался на мысли о метаморфозе и ему показалось, как каждая частичка отозвалась на этот мозговой посыл. В следующую секунду тело начало меняться.

Температура вокруг Кирилла упала на несколько градусов. Тело налилось рвущейся наружу силой. Хотелось бежать, прыгать, сражаться, побеждать. Мишени стали видны, словно вездеход снова их освещал. Кирилл посмотрел на машину — фары были выключены. Картину дополняли запахи. Громов чувствовал все ароматы, наполняющие воздух, целиком и в отдельности. Запах листвы в лесу, запах машины и поднявшейся пыли, запах девушки и ее духов.

— Отличная… новость! — гортанно сообщил он. Язык двигался, словно к нему с каждой стороны прибили по дощечке. — Я все вижу. И чувствую.

— А мне ничего не видно! — откликнулась Диана. — Не планета, а черная дыра какая-то.

Громов рыкнул и подошел к машине. Едва дотронувшись до кнопки трехсантиметровым когтем, он включил фары. Взяв автомат, он приблизился к Диане.

— Ну что, красавчик, как себя чувствуешь?

— Сильным. Через час… обратно.

Кирилл направил автомат вначале на ближайшую мишень, затем на дальнюю. Очередь из выстрелов тридцати нарушила ночную тишину. Картонные жертвы изрядно измочалились. Громов лег и начал стрелять одиночными. Все пули нашли цель. Кирилл хотел улыбнуться, но лишь обнажил зубы, испугав Диану. Пришло время перезарядки. Первые два патрона, выскользнув из когтей, упали на землю. Кирилл постарался взять их за основание костяными подушечками пальцев. Наконец-то первый патрон нашел дом в магазине универсального автомата. Звездолетчик рычал и злился — на зарядку всего магазина ушло минуты четыре.

— Тормоз, — вынес он вердикт.

Кирилл начал бегать из стороны в сторону, прыгать, приседать, перекатываться и раз за разом нажимать курок. Два десятка пуль чиркнули мишени, треть магазина улетела в ночь, оставив лишь досадное воспоминание. И только меньшая часть карбид вольфрамовых жал достигла цели. Громов поджег лазерным импульсом самую дальнюю мишень и вновь приступил к перезарядке. Дело пошло чуть быстрее, но когти по-прежнему мешались. Несколько раз Кирилл уколол сам себя, хотя и не почувствовал никакой боли.

Опустошив еще один магазин, Кирилл почувствовал, что контроль над новым телом стал более тонким. Он вставил патроны и решил зайти за вездеход, чтобы проверить адаптацию зрения к темноте. Глаза перестроились мгновенно. И Громов увидел пару десятков любопытных крыс, которые вышли из леса. Половина из них ринулась назад, когда Кирилл направил на них автомат. «За смелость надо платить, — подумал Громов и начал нажимать на курок. — Теперь эта планета людей».

— В кого ты там стреляешь? — спросила Диана. — Призрака увидел?

Кирилл включил подствольный фонарь, и ученая увидела, как подлетела в воздух черно-коричневая тушка, и брызнула кровь из-под пробитой в двух местах шкурки.

— Ну и зачем? — поморщилась Диана.

— Стрельба по… движущимся целям, — ответил звездолетчик, убивая еще одну крысу, почти скрывшуюся среди корней деревьев. — Не люблю их.

Кирилл положил автомат в машину и начал отрабатывать боевые приемы. «Видели бы меня сейчас инструкторы из марсианской боевой спецшколы», — подумал Громов. Настроение было прекрасным. Звездолетчик искренне радовался, что в ипостаси монстра он мыслил так же ясно, как и в человеческом обличии.

Он начал отрабатывать приемы с ударом ноги. Тело зверя было не столь гибко из-за твердого панциря, защищающего лучше любого доспеха. Зато ноги были длиннее, а прыжок пугал даже самого Кирилла. Он легко взлетал выше головы, хотя роста в нем было больше двух метров.

— Не забывай, кто подарил тебе такую силу, — засмеялась Диана, когда Кирилл поднял валун в полцентнера и швырнул его метров на десять.

— Каким оружием можно поразить созданных тобой мутантов? — Громов начинал привыкать к тяжелому, словно деревянная колода языку.

— Смотря куда стрелять. Если в глаз — то разрывной пули достаточно. А выстрел базуки любого отправит в ад.

— Лазеры?

— Так в тебя же из штатных боевых лазеров палили! Ну и что?

— Жжется.

— Еще «щекотно» скажи.

— Интересно, что будет, если меня серьезно ранят? Есть ли во мне кровь? Смогу ли я тогда превратиться в человека? — Кирилл на несколько секунд замолчал, давая передышку голосовым связкам. — Будет ли ранена человеческая оболочка? А если потом вернуться в ипостась зверя, останется ли рана?

— Завтра проверим все, что сможем. Времени мало, но если лаборатория добротная, то основные физиологические данные мы получим. Хотя на вопрос о ранениях, надеюсь, ты никогда не найдешь ответ.

— Волнуешься? — рыкнул Кирилл, снова берясь за автомат.

Диана направила на него пистолет и сказала с угрозой:

— Хочешь, проверим все прямо сейчас.

Громов усмехнулся, вновь напугав ученую жутким оскалом крупных зубов.

— Серьезный ты мне нравишься больше, — сказала Диана ему в спину. — А то словно пьяная акула улыбнулась.

Кирилл не ответил и вновь начал стрельбу. От мишеней почти ничего не осталось. В некоторых дырок было больше, чем картона. Диана встала рядом с созданным ею костяным чудовищем и восемь раз нажала на курок. Все пули нашли цель.

— Делаешь успехи, — сказал Кирилл и хотел хлопнуть Диану по плечу. Вовремя спохватившись, он отдернул руку. Черные когти неярко блеснули в свете фар.

Прошел час после того, как звездолетчик сменил облик. «Пора», — решил Кирилл и подошел к вездеходу. Свет он выключать не стал. Сосредоточившись на человеческой ипостаси, Громов сразу почувствовал слабость и удар в коленки. Секунд двадцать он ничего не соображал. Когда Кирилл понял, что стоит голый на четвереньках, он подумал: «Вот оно мое слабое место. Завтра попробую пробыть зверем два часа». И тут же испугался, что не сможет вернуть себе человеческий облик. Почему-то превращение в зверя проходило намного легче. Громов воздел себя на ноги и начал медленно одеваться.

— Жив? — поинтересовалась Диана.

— Вроде того, — подавляя тошноту, откликнулся Кирилл.

Звездолетчик забрался на водительское сидение и закрыл глаза. Полным сил он почувствовал себя только спустя пять минут. Ночь разрывали звуки выстрелов. Диана решила расстрелять все до последнего патрона. Когда оба ящика с боезапасами опустели, она забралась в вездеход и сказала:

— Можем ехать.

— Можем, — вздохнул Громов и пошел собирать искореженные держатели мишеней.

Мыслями Кирилл был далеко. Точнее, в завтрашнем вечере. Он предвкушал, как снова наполнится силой зверя. Каждый раз, когда Кирилл возвращался в человеческую ипостась, ему казалось, что он стал инвалидом. Хотя его молодое тренированное тело могло дать фору большинству мужиков Галактики.

Вездеход рванул с места. Кирилл гнал по каменистому плато, по сухой красной глине, по выступающим прямо на поверхность толстым жилам иридия и платины. Диана дремала, на коленях у нее лежал серебристый пистолет.

Звездолетчик размышлял, сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к новой силе? Залатает ли червоточину тревоги? Что ж, завтра он узнает больше.