Агония мощи

Павел Перовский

Вторая книга в серии «Превосходство силы». Цели Лонгина простираются значительно дальше, чем казалось изначально. Героям предстоит пройти нелегкий путь, наполненный кровью и сражениями, чтобы превзойти свой предел и заполучить еще больше силы. Намного больше. Зачем им эта мощь? Где проходит грань между могуществом и саморазрушением? И какова будет цена? Герои отчаянно ищут ответы на эти вопросы.

Глава 3

На исходе второй недели после расставания с Заргалом, команда, наконец, добралась до искомого поселения. Само поселение больше всего походило на старую замшелую деревню. Должно быть, глубоко в глуши любого мира можно отыскать подобные деревушки. Обветшалые, покосившиеся и посеревшие от времени деревянные избы, которые каким-то чудом стоят на этом месте уже не одну сотню лет, тоскливо смотрели на путников темно-серыми стеклами.

Сами жители выглядели не намного лучше своих домов — такие же старые и серые. Они неподвижно сидели возле крылец и абсолютно сливались с окружающим миром. Только в таких деревнях можно встретить особую форму старости. Здесь люди превращаются в живые мумии, и кажется, что дух удерживается в их телах лишь по той причине, что кто-то вечно забывает его забрать.

— И в этом месте мы должны найти проводника? — обратился Артем к девушке.

— Особого выбора у нас нет, — пожала плечами Фема.

— А ты уверена, что местные вообще могут ходить, и не рассыплются, если с ними заговорить?

— Как-то же они добывают себе еду. В конце концов, кто-то ухаживает за ними.

— Я не слишком уверен, что они вообще нуждаются в еде, — скептически произнес юноша. — Есть немала вероятность, что здешние жители пустили из ног корни и сейчас под нами находится нечто вроде огромной грибницы. А еще их сознания слились в один разум гигантского гриба. Бррр… мне аж самому жутко стало.

— Прекращай нести всякий бред, — проворчал Лонгин не оборачиваясь, но Фема подмигнула и ободряюще улыбнулась Артему.

«Да уж, — подумал про себя парень, — должно быть только одному мне здесь ведом страх и присуще чувство самосохранения».

— Хо-о, — раздался впереди странный возглас, — не часто в наших краях бывают гости.

Прямо посреди дороги путников встречал старик, хотя на общем фоне он смотрелся довольно таки бодрым.

— Мы проездом, — спокойно ответил Лонгин, — нам нужен ночлег и кто-нибудь, кто хорошо знает здешние места в качестве проводника. Мы так же в долгу не останемся.

— А вы как я посмотрю достаточно деловой молодой человек, — усмехнулся старик, — не любите попусту время тратить.

Артем незаметно покосился на Лонгина. На молодого человека тот никак не тянул, впрочем, кто этих стариков разберет? По сравнению с местными реликтами, абсолютно любой человек покажется молодым.

— Не люблю, — кивнул мужчина.

— Хо-о, ну что ж, пойдемте, поищем вам местечко на ночь. Я, если вам интересно здешний староста. Хуторок то у нас здесь тихий, потому и рассказать вам ничего интересного не могу, но может вы новостями порадуете?

— Интересно, они хоть знают, что сейчас война идет? — шепнул Артем девушке.

— Знаем-знаем, — потряс бородой старик, показавший необычайную остроту слуха, — чай не под землей живем. Бывали у нас тут путники пару лет назад, много любопытного от них слышал. И как там дела на войне обстоят?

— Похоже, ничего за это время особенно не изменилось, — пожал плечами парень.

— Ага, ага, понимаю, все как у нас. Мы живем и стареем, а мир вокруг не меняется.

Дом старосты выглядел поприличнее остальных зданий, кое-где даже осталось немного потемневшей от времени краски бордового оттенка. Да и крыша смотрелась скорее прямой, чем косой.

«Вот он статус, — подумал Артем, — даже в богом забытой глуши, он дает тебе чуть больше, чем остальным».

Внутренне убранство не впечатлило бы и самого непритязательного отшельника. Грубо сколоченная деревянная мебель и такая же утварь.

— Чем богаты… — несколько смущенно произнес старик. — Правда, кровать свободная только одна. Ну, кровать для девушки, а вас, если хотите, можем в хлеву обустроить. Скота то у меня уже давно нет, а вам там всяко мягче будет.

— Нет, — покачал головой Лонгин, — спать тогда здесь будем, на полу.

— Ну… — замялся староста, — не тесновато вам тут будет? Может лучше…

— Здесь будет нормально, — отрезал мужчина. — Еда у нас своя, так что можешь не беспокоиться. Главное найди нам проводника.

— А куда хотите попасть?

— Меня интересует лес рядом с деревней Ведичи.

— Хо-о, это будет трудно. Нехорошее место, да и сама деревня уже лет тридцать пустует.

— Тридцать лет говоришь?

— Ага, ага. Случилось там что-то. К нам тогда пару десятков человек перебралось, да только померли все быстро. С тех пор, пожалуй, один Люфин в живых и остался, но он вряд ли захочет возвращаться. Впрочем, я не уверен, может ли он вообще ходить.

— В таком случае, завтра с ним и поговорим. Подумай насчет проводника.

— Хо-о, конечно, — усмехнулся старик. — Располагайтесь, я пока вас покину, есть еще несколько дел.

Артем передвинул стол и расстелил спальный мешок. Хорошо, что здесь уже додумались до такого полезного приспособления. Лонгин же обходился и без него, считая спальные мешки непозволительной и опасной роскошью, стесняющей движения.

— Сегодня спишь сверху, — сказал мужчина. Это означало, что Артему следует использовать мешок только в качестве подстилки.

— Перестраховываешься? — спросил парень. — Поэтому отказался в хлев идти?

— Никому нет веры. Большинство проблем случается из-за непредусмотрительности. Нельзя разделяться и нельзя соглашаться на чужие условия. Если сила на твоей стороне, то в этом мире существуют лишь твои условия. Нужно поспать, хотя бы несколько часов, пока есть такая возможность.

— А потом что?

— Посмотрим, — с этими словами Лонгин привалился спиной к стене и закрыл глаза.

«Он, похоже, и в жерле вулкана будет чувствовать себя комфортно», — подумал парень, прежде чем уснуть.

Через три часа снаружи дома раздался пронзительный женский крик.

— Фема! — тут же вскинулся Артем.

— Я здесь, — приглушенно ответила девушка.

— А кто тогда кричит? — чуть смущенно спросил юноша.

— Не знаю.

Лонгин молча поднялся со своего места.

— Серьезно? — Артем даже не пытался скрывать своего удивления. — Ты пойдешь кому-то помогать? Вообще, это больше смахивает на дешевую провокацию.

— На которую ты чуть не клюнул. Никому не требуется помощь, я иду только чтобы со всем разобраться. Рано или поздно придется.

Едва Лонгин шагнул на улицу, как крыльцо под ним провалилось. Рука мужчины моментально впилась в дверной косяк — пробивая пальцами древесину. Одновременно с этим он оттолкнулся ногой — перепрыгивая провал и деформируя весь дверной проем. С крыши щелкнула тетива арбалета, и Лонгин сделал еще один короткий скачок — уворачиваясь от стрелы.

— А вот теперь лучше не двигайся, — прозвучал голос с крыши, — ты стоишь на очень опасной штуке. Один шаг и в тебе десяток дыр.

— И чего ты хочешь? — поинтересовался Лонгин.

— У нас очень бедная деревушка, как ты заметил, — из-за угла дома показался старейшина, — а у вас такие славные лошади, хорошие вещи и припасы. Давно я лошадей не видел. Здесь-то глушь, нет ничего и работать некому, одни старики остались, да вот внук мой с внучкой.

— И что мне мешает убить вас прямо сейчас?

— Двинешься и умрешь сам, — произнес парень, спрыгивая с крыши. — Ты вроде в Ведичи собрался? Так вот этот механизм я как раз там нашел. Дооолго его выкапывать пришлось, потом сюда тащить, а затем снова вкапывать, но оно того стоило. В той деревушке еще много всякого интересного нашлось, говорят когда-то давно умелец там один жил.

— Мальчишку твоего может к работе подпряжем, — продолжил староста, — а девчонку внучку моему отдадим. Мне и тебя бы убивать не хотелось, но ты больно ловкий, опасный. Только сила и ловкость против хитрости не работают.

Старик хрипловато рассмеялся.

— Хитрость? — спросил Лонгин. — Значит, ты полагаешься на хитрость?

Артем наблюдал за происходящим из дверного проема. Юноше было любопытно, как Лонгин выкрутится из такой ситуации. Он даже не допускал мысли о том, что мужчина может так глупо умереть здесь.

— Хитрость… подлость… трусость, все это одно и то же, — продолжал Лонгин. — Все это ничто против чистой силы.

Он медленно сжал кулак и поднял его над головой.

— Я покажу вам… силу.

Казалось, вся деревня сотряслась от чудовищного удара. Несколько близлежащих старых домов развалились на куски. Артем сам пошатнулся и с опаской покосился на заскрипевшие деревянные стены, однако дом старейшины все же устоял.

Земля раскололась и пошла глубокими трещинами. Старик потерял равновесие и упал. Его внук с трудом сохранил вертикальное положение, но был уже не в силах пошевелиться от страха. Одним ударом Лонгин полностью разрушил сложный и опасный механизм под своими ногами.

— Теперь ваша очередь… — мужчина шагнул вперед, и в глазах его мелькнуло невидимое пламя затаенной ненависти. — Умрите.

Однако в этот момент Артем подскочил к парню с арбалетом в руках и вырубил его точным ударом в челюсть. Юноша быстро понял, чем может обернуться подобная ситуация и мгновенно среагировал.

— Спокойно, спокойно, — замахал он руками перед лицом Лонгина, — это я! Давай обойдемся без крайностей. Кажется, мы нашли неплохого гида. Я слышал, этот парень сказал, что бывал в нужной деревне, а значит, он нам пригодится. Верно?

Не без облегчения Артем заметил, как кулаки Лонгина разжались. Усилием воли мужчина подавил свою ярость, но то была лишь временная мера. Сколько еще раз ему удастся сохранить над собой контроль? Он и так сдерживал себя долгие годы. Годы, наполненные невыносимой болью.

— Через пять часов выдвигаемся, — произнес Лонгин, отворачиваясь и направляясь обратно в дом, — до тех пор меня не беспокоить. Все вопросы оставляю на тебе.

Едва мужчина скрылся в доме, Артем протяжно выдохнул.

— Думаю, ты еще никогда не был так близок к смерти, — сказал юноша, бросив взгляд в сторону старика. — По гроб жизни дед, просто по гроб жизни мне теперь должен. Вот чего тебе спокойно не сиделось? А? Жадность взыграла? Надо бы и тебе врезать, да боюсь рассыплешься.

Староста, наконец, немного пришел в себя.

— Мой внук не пойдет в Ведичи! Я еще не окончательно сбрендил, чтобы пускать его в это проклятое место!

— Слушай сюда дед, — юноша угрожающе навис над старостой, — это был не вопрос и не предложение. Я и тебе и твоему внучку только что жизнь спас, а возможно и всей этой чертовой деревне! Стоит мне только слово сказать, и тот злой парень сотрет с лица планеты ваш древний поселок вместе с тобой и всей твоей братией. И он очень, очень хочет, чтобы ему дали еще один повод. Собирай своего внучка в дорогу и чтобы через пять часов он был готов. Сделает все как надо — вернется живым и невредимым. Мы о его безопасности позаботимся.

— Но…

— Ты меня понял старый пердун?! — рявкнул Артем.

— Да, — кивнул староста.

— Я уж прослежу, чтобы никто из вас не сбежал.

«Мда, — подумал про себя юноша, — теперь даже и не поспать, надо за лошадьми, да за этими двумя следить. Стоит только отвлечься и как пить дать сбегут. А ведь Лонгин специально меня напряг. Хочет показать, что раз я вмешался, то и мне теперь всю ответственность нести. Ну что ж, в чем-то он прав».

За два часа до назначенного времени Лонгин проснулся и сменил Артема.

— День будет трудным, — сказал мужчина, — мне не нужно, чтобы ты засыпал на ходу.

Прежде чем отправляться в путь, Лонгин пожелал переговорить с Люфином — бывшим жителем деревни Ведичи. Люфин жил в одной из полуразвалившихся изб и действительно напоминал живую мумию. Он сидел в ветхом кресле и смотрел своими впалыми глазами в одну точку. Тонкая пергаментная кожа плотно обтягивала его лысую чепушку.

— Сколько же ему лет, — осведомился Артем.

— Пятьдесят два, — тихо произнес староста.

— А тебе тогда наверное и тридцати нет? — удивился парень.

— Мне семьдесят четыре года, юноша. Проявите хоть немного уважения к старшим.

— Ты уже свое уважение к нам проявил. Неужели здесь настолько невыносимые условия для жизни, что в пятьдесят лет ты начинаешь выглядеть на все сто двадцать?

— Что-то подобное происходило со всеми жителями Ведичи. Один Люфин только продержался столько лет, хотя осталось ему, похоже, недолго. Потому и не хочу внука отпускать, да и вам не советую туда соваться. Проклятое место, как есть говорю.

— А что ж тогда твой внучок туда бегал мародерствовать? Это только ты тут старый суеверный хрыч. Уверен, дело не в самой деревне.

Лонгин жестом приказал всем замолчать. Он сел прямо напротив Люфина, но лицо старика ничуть не изменилось, тот все так же слепо смотрел в пустоту.

— Назови свое имя, — сказал Лонгин, но Люфин никак не отреагировал.

— Не похоже, что он тебя вообще заметил, — скептически произнес Артем, однако Лонгин продолжил смотреть в глаза старика. Неожиданно ссохшееся пергаментное лицо начало искажаться страхом, Люфин заскреб тощими ногами по полу, пытаясь отползти назад, но мужчина положил руки на голову старика — удерживая его на месте и продолжая смотреть в глаза.

— Ы-ы-у-у-у, — Люфин уже не пытал ничего сделать, он только подвывал от ужаса, а по щекам его текли слезы.

— Хватит! — крикнула Фема и схватила Лонгина за руку. — Прекрати! Ты мучаешь его!

— Это его воспоминания, — отозвался мужчина. — Его пугает прошлое. Я лишь помог ему вспомнить.

— И что ты узнал? — спросил Артем.

— Почти ничего, — покачал головой Лонгин. — В его сознании только боль и страх. Что-то долгое время истязало его разум, заставляя испытывать боль и страх снова и снова. Это произошло в его родной деревне. Он предпочел забыться навсегда. Самым гуманным будет прервать его страдания.

— Нет! — упрямо сказала девушка.

— Вы жестоки в своей слабости, — произнес мужчина и покинул дом.

Внука старосты звали Дитхарт. Сам Дитхарт отличался невысоким ростом, но необычайной ловкостью, присущей обезьянам. У него наличествовали крупные мускулистые руки, а так же длинные цепкие пальцы. Помимо этого он оказался выдающимся треплом.

По всей видимости, Дитхарт не держал на Лонгина зла и даже сам был не прочь вновь побывать в проклятой деревне. По его словам, там имелось полно интересных вещичек.

Когда отряд вместе с новоявленным гидом добрался до деревни Ведичи, Артем невольно подумал, что если прошлое поселение и показалось жутким местом, то глядя на запустение, царящее здесь можно однозначно заявить, что он поспешил с выводами. Существуют такие заброшенные места, по которым сразу видно — люди покидали его в спешке, не успев даже собрать пожитки. Создается впечатление, что жители просто в какой-то момент исчезли. Да, за минувшие годы все вокруг порядочно заросло, а кости домашних животных растащили дикие звери, но в целом все вещи остались на своих местах.

Под ногами Артема что-то хрустнуло. Приглядевшись, он обнаружил под ногами россыпь белых осколков, отдаленно походивших на скелет птицы.

— С костями я кажется тоже поторопился, — тихо произнес юноша.

— А? — обернулся Дитхарт. — Кости? Да, их здесь полно. Зверье так и мрет. Словно специально сюда приходят копыта отбрасывать или когти, ну или что там у них еще? Тут лучше надолго не задерживаться, опасно.

— А ты сам-то как тогда мародерствовал? — поинтересовался Лонгин.

— Так я короткими заходами, по полчасика не больше. Помню, когда ту штуковину выкапывал, которую ты разбил, раз пятнадцать туда обратно бегал.

— Туда обратно бегал? — не понял Артем.

— Ага, — кивнул Дитхарт. — Как из лесу крики да вой раздаваться начнут, так сразу сваливать надо, а то башню сорвет напрочь и будешь потом как Люфин слюни пускать, да под себя мочиться. Видели, знаем.

Фема внимательно вчитывалась в записную книжку своего дедушки.

— Тут есть несколько странных заметок, — произнесла она, — и теперь, кажется, я начинаю понимать, что они означают. Здесь говорится, что с севера периодически накатывают волны энергии неизвестной формы, оказывающей негативное психоэмоциональное воздействие на всех живых существ. Выбросы следуют с хаотичными интервалами от одного часа до семи суток и длятся от пяти минут до нескольких часов.

— И что делать, если начнется такой выброс? — спросил юноша.

— Валить, — однозначно кивнул Дитхарт. — Километр к югу от деревни и уже совсем слабенько цепляет.

— Дедушка пишет, что в закрытых помещениях негативное воздействие снижается, а лучше всего прятаться под землю, тогда можно совсем не опасаться влияния.

— Больно мудрено говоришь, — мотнул головой сын старосты. — Вроде как в подвале прятаться можно? А я и не пробовал. Страшно мне взаперти сидеть.

— До деревни мы добрались, — произнес Лонгин, — но за годы здесь все слишком изменилось, я не могу наложить чужие образы на реальность. Куда нам двигаться дальше?

— Дедушка писал, что если смотреть от входа в главное здание, то источник энергии располагается на два часа, предположительно в горах.

Дитхарт присвистнул.

— До гор то еще топать и топать, часов шесть, не меньше. Вы и тут смотрите поаккуратнее, я к главному зданию еще не ходил. Уж не знаю, откуда здесь столько приблуд, но на вашем месте ступал бы поосторожнее, возле некоторых домов запросто можно ног лишиться. А вообще дед рассказывал, что лет сто назад тут один парень жил, от которого целая куча различных чертежей осталась. Вот уж он богат оказался на выдумки. Кто-то из жителей потом допетрил что их и использовать можно, а там и рукастые умельцы нашлись.

Опасных мест в деревне действительно хватало. Судя по всему, различные ловушки да капканы вошли в моду у жителей, хотя скорее создавалось впечатление, что смертоносные механизмы превратились в настоящий культ. Их использовали буквально возле каждого дома. К счастью большинство опасных мест можно было без труда определить по скоплениям костей или догнивающим тушам. Запах стоял тот еще.

Артем с удивлением посмотрел на здоровенного мертвого лося, с десятком дыр в брюхе и длинную дорожку из крови и требухи внутренностей. Похоже, сохатый попал в один из страшных капканов, но все равно проковылял еще несколько метров, прежде чем испустить дух. Парень поежился. Такое сосредоточие смертей в одном месте вызывало страх и отвращение. Зачем все эти животные так стремились в заброшенную деревню?

Главное здание в поселении оказалось построено из самого настоящего кирпича, что без сомнения на общем фоне превращало его в крепость. Пожалуй, только оно и выглядело относительно целым. Вопреки ожиданиям перед входом опасностей не предвиделось. Похоже, если жители и выжили из ума, то не окончательно. Даже к примитивным органам власти доступ должен быть открыт.

«Хотя это конечно как посмотреть, — добавил про себя Артем. — Большинство власть имущих предпочтет отгородиться от народа сплошной стеной и колючей проволокой под напряжением».

Мысли юноши прервал далекий вой. Спустя несколько секунд в унисон раздался многоголосый полный ярости рев других зверей, постепенно приближающийся к деревне.

— Началось, — испуганно сказал Дитхарт и тут же развернулся, чтобы дать деру, но его резко перехватила рука Лонгина.

— Мы не можем убегать, — спокойно произнес мужчина. — Переждем в здании.

Далекий яростный рев сменился громким визгом, полным паники и страха. Прямо со стороны леса в деревню бежали звери, и летела разношерстная стайка птиц. Их было не так много, всего пара десятков особей. Артем заметил волков, лисиц, кабанов, пару оленей и еще одного лося. Вероятно, в лесу уже почти не осталось живности, лишь кочующие звери, оказавшиеся в неудачное время в неудачном месте.

— В дом, — Лонгин дернул замершего юношу, при этом продолжая удерживать рвущегося Дитхарта.

На удивление прочная деревянная дверь оказалась заперта. Мужчина уже замахнулся, чтобы выбить ее ногой.

— Стой! Как мы, черт возьми, закроемся, если ты всю дверь снесешь?

— Приближается! — заорал Дитхарт, тыча пальцем в сторону зверей. Артем на секунду обернулся и увидел, как птицы принялись валиться на землю, словно в спину им выпустили заряд дроби. Несколько зверей подкосило на ходу.

— Нет времени, — рявкнул Лонгин, врезаясь в дверь плечом и снося ее с петель. Весь отряд ввалился в дом и в этот момент волна, наконец, накрыла их.

Артем невольно застонал. Сначала была страшная головная боль, а затем пришел страх. Неконтролируемая паника навалилась на его сознание. Хотелось бежать, и в то же время он точно знал, что бежать некуда. Это конец. Его последние минуты жизни будут наполнены лишь болью и страданиями. Он почти физически ощутил агонию умирающего мира, но то оказалось лишь началом. Разума юноши коснулся слабый отголосок многих сотен миллионов смертей. Отголосок безудержного отчаяния и страха всех расставшихся с жизнью, всех, наблюдающих смерть своих родных и близких в катастрофе планетарного масштаба. Артем закричал. Закричал от невыносимого ужаса и безнадежности.

Из глаз юноши текли слезы. Все его естество захлестнула тоска и сожаление. Он не обращал внимания на рыдания Фемы и крики Дитхарта, не видел, как животные гибли во множестве смертельных ловушек, стремясь укрыться от ужаса в заброшенных людских домах, он лишь хотел прекратить свои страдания. Артем слепо подобрал с пола длинную острую щепку и приставил к своему горлу, но в этот момент давление чужих эмоций немного отступило.

Лонгин закрепил выбитую дверь, после чего подтащил к себе юношу и девушку — положив свои ладони на их головы. Он сам до сих пор помнил эти ощущения. Он облегчит их боль.