Без образа и подобия

Роман Артемьев, 2009

Традиционно люди считают себя венцом эволюции. Единственными существами, получившими разум. А если кое-кто придерживается другого мнения? Причем по обоим пунктам? Желание некоего мага обрести покорного и сильного раба исковеркало судьбу героя этой книги. Теперь бывшему человеку приходится жить среди нелюди, отчаянно сражаясь за место в новом мире, с трудом постигая чуждые обычаи и законы. Заключенный договор накрепко связал существо, не успевшее получить от создателя название, и клан лисиц-оборотней, лишившихся дома. Они помогут ему отомстить… И, быть может, подскажут – стоит ли жить дальше.

Интермедия

— Еще.

— Пожалуйста.

— Хватит.

Четыре игрока, разложившие карты на столе в зале ожидания аэропорта «Пулково-1», запереглядывались. Абсолютно спокойным выглядел один кицуне, державший банк четвертую партию подряд. На него косились молча: многочисленные амулеты не показывали воздействия тонких сил, выигрывал лис честно. Во всяком случае, магии, за исключением заранее оговоренной, не использовал. Значит, бить по наглой рыжей морде пока что не за что, ибо «не пойман — не вор».

Хотя трое магов уже успели пожалеть о своем решении попытаться выиграть в карты у существа, известного особыми отношениями с леди Удачей. Деньги плавно перекочевывали в загребущие лапы Железного Клыка, и конца сему процессу не было видно. Если так пойдет дальше, людей обдерут до исподнего.

— Открываемся. Две двойки.

— Тройка.

— Флэш, — довольно заулыбался третий маг, открывая крестовую комбинацию.

Кажется, у него появился шанс. Реальный шанс.

— Тоже флэш, — огорченно заметил Железный Клык. — Ниже рангом.

Маги зашевелились. Наконец-то банк ушел из рук лиса. Сдающим стал счастливчик из Ордена Синего Змея, случайно оказавшийся в городе и разговорившийся с двумя такими же путешественниками из числа «коллег по цеху». Маленький и щуплый кицуне подкатил к ним с предложением закупиться амулетами, слово за слово, маги поставили под сомнение качество товара… Решили проверить, сели за карты.

— Что-то я не слышал о том, чтобы лисы жили в Петрограде. — Илья тасовал колоду перед следующей партией.

— Один я, совсем один, только вчера приехал. Может, теперь здесь жить стану. Город большой, места всем хватит, — пожал плечами Железный Клык. — Волки не трогают, клиентура есть, чего еще надо бедному лису?

— Место не слишком тихое, — мрачно пробормотал Джон.

Молодой друид в Питере не прижился. В первую очередь по причине отсутствия за спиной серьезной организации, его маленький орден не пользовался весом в глазах магического сообщества. Дело кончилось тем, что Джона буквально затравили идеологические конкуренты, исповедующие темные пути. Пришлось срочно убираться из города.

— Это да, — подтвердил безымянный маг из Братства Млечного Пути, предложивший называть его «Пятым». Странное имя объяснялось просто — сегодня была пятница. Братство осознанно стремилось освободить сознание неофитов от всех связей с прошлым, первым делом заставляя забыть собственную биографию. Память возвращали лишь на верхних уровнях посвящения. Излишне объяснять, что любовью «пустоголовые» не пользовались. — Одна Гильдия Рыси чего стоит.

— Красных Цветков не забудь, — вставил Джон, — и Гончих Мрака, и полудурков из Милосердия Покрова Небытия.

— Тихо ты, — шикнул Илья, устанавливая вокруг столика дополнительную защиту от подслушивания и непроизвольно оглядываясь. — Услышат. Кто в игре?

— Все в игре. Не услышат: нет здесь никого.

— А чем плоха Гильдия Рыси? — наивно поинтересовался кицуне. — Когда сюда летел, их начальника хвалили, говорят, достойный человек. Честный, благородный.

Маги заржали, усмехнулся даже осторожный Илья:

— Благородный? Ну ты сказал!

В следующую пару минут на опешившего лиса вывалили лавину информации с краткими описаниями крупнейших городских орденов, расположения их штаб-квартир, характеристиками старейших магов, присущих методов работы. Собеседники приводили примеры из собственного опыта, делились слухами и сплетнями, жаловались и обсуждали услышанное. Поминали вожаков стай оборотней, живущих в области и навещающих временами город, ругали цены в торгующих амулетами лавках, делились планами на будущее…

Партию Железный Клык проиграл. И следующую проиграл, и еще одну. В целом за всю игру он остался в выигрыше, тем самым подтвердив качество товара и высокую репутацию артефакторов-кицуне. Мог бы выиграть все, но не стал. Лучший шпион клана справедливо считал сегодняшний день удачным и не хотел портить жизнь тем, кто ему эту удачу принес.

Позднее правящее семейство, которому Железный Клык передаст содержание разговора, составит из разрозненных кусков информации полную картину реальной власти в городе. Аристократы вычленят основные интересы каждой группировки магов. Узнают, с кем клану стоит иметь дело, с кем — нет. Постараются установить хорошие отношения со всеми, оставаясь в стороне от схватки, пристально выискивая возможность угодить новому покровителю. Выяснят состояние рынка, передадут списки популярных товаров мастерам-изготовителям, наладят торговые связи с соседями и конкурентами…

Кицуне не имели права прийти неподготовленными.

Клан перебирался в Питер надолго.