Душа дракона

Роман Борисович Красиков, 2012

1452 год. Герцогство Нормандия. Ничем непримечательная деревушка в окрестностях города Руан. Тихая размеренная жизнь средневековой французской глубинки. Разве тут может произойти что-то необычное? Всё меняется с появлением в деревне инквизиторов. Мари, простая шестнадцатилетняя девочка, оказывается в самом центре водоворота событий. Болезнь мамы, встреча с раненым драконом, чудесное исцеление и последовавшее за ним обвинение в колдовстве. Что же делать? Бежать! Ответ кажется простым. Но куда? Где, скажите на милость, посреди страны, разорённой войной, растянувшейся на целое столетие, сможет молодая девушка почувствовать себя в полной безопасности? Конечно же в другом мире. Там, где волшебство и магия существуют не только в сказках, а головокружительные приключения поджидают на каждом шагу.

Глава 3«Из огня, да в полымя»

Так быстро Мари не приходилось бегать ни разу в жизни. Она мчалась со всех ног, будто за ней гналась свора адских псов, сопровождающих Дикую Охоту в зимних небесах. Каждый вдох, казалось, вбивали колом, грудь горела обжигающим пламенем, кровь бешено пульсировала в висках. Но останавливаться ни в коем случае нельзя. Перескочив через изгородь, отделявшую деревню от сияющих на солнце полей, Мари побежала напрямую к холмам. Солдаты не отставали. Она слышала позади тяжёлые шаги и хриплое дыхание. Бежать становилось труднее с каждым шагом. Набухшие колосья доставали почти до груди и больно хлестали. Так, что чувствовалось даже сквозь одежду. Длинная юбка путалась в ногах, а прохудившиеся в конец башмаки ловили распахнутыми ртами каждый камень, попадавшийся на пути.

Наконец, поле закончилось, и начался подъём. Впереди показалась спасительно чернеющая на вершине холма полоска леса. За спиной послышалась грязная ругань. Мари обернулась. Один из преследователей, держась за бок, тяжело опустился на землю. Засиделись, видать, солдатики в городе, наели жирок на королевском-то жаловании. Давно бегать не приходилось по полям, к тому же в полном боевом доспехе. Однако, монах и второй стражник с арбалетом прекращать погоню явно не собирались. Перемахнув через своего менее выносливого товарища, они продолжали бежать, как ни в чём не бывало.

Мари, не сбавляя темп, со всего размаху влетела в лес, выставив вперёд обе руки. Не помогло. Ветки хлестнули по лицу, заставляя пригнуться. При этом, Мари больно ударилась о корни, споткнулась, упала, расцарапав в кровь щёку. Не обращая внимания на резанувшую боль, девочка вскочила на ноги и вновь помчалась вперёд. Можно попробовать запутать преследователей, ведь она знает эти леса, как свои пять пальцев, а они — нет. Мари резко ушла влево, туда, где густел молодой ельник, пытаясь петлять, как заяц, убегающий от лисицы. Не вышло. Охотники на ведьм уже наступали на пятки. Нужно было срочно что-то предпринять. Вот, только, что? Мари, перескочив через ручей решила, что ничего не остаётся, кроме, как свернуть на запад, прямиком к оврагу, где прячется дракон.

Продираясь через заросли можжевельника на краю оврага, девушка разодрала себе платье и сильно исцарапала руки.

— Флеморон! — позвала она, — Ты здесь?

Мари споткнулась о камень и покатилась кубарем, вздымая клубы прошлогодней листвы, прямо к лапам, удивлённого такому её неожиданному появлению, дракона.

— Что с тобой стряслось? — спросил он, глядя на потрёпанный вид своей подруги, но услышав злобные окрики бежавших вслед за ней людей, всё понял без слов.

— Спрячься за меня! — прорычал дракон, расправляя крылья и разворачиваясь навстречу преследователям.

Оба остановились, как вкопанные. На их лицах читалось крайнее изумление, смешанное с диким испугом.

— Стреляй! — инквизитор первым совладал с собой и выхватил из ножен меч.

Флеморон хлестнул хвостом в сторону стражника, выбивая арбалет из его рук. Затем он взмахнул крыльями с такой силой, что застонали молодые деревца вокруг. Монах повалился наземь, но меч, при этом, из рук не выпустил. Нервы у стражника оказались не настолько крепкими, как у старого доминиканца. С перекошенным от ужаса лицом, не оглядываясь и ломая на ходу колючие кусты, он бросился бежать обратно к деревне.

— Стой! Вернись! — закричал монах вслед улепётывающему солдату, но слова его потонули в очередном порыве ветра, вздымаемом крыльями Флеморона.

Прикрывая лицо от летящих ветвей, листьев и мелких камней, святой отец изо всех сил пытался достать дракона мечом, но тот, каждый раз, ловко уворачивался и взмывал над оврагом.

Монах слегка замешкался, одёргивая рясу, зацепившуюся за кусты и, едва не пропустил, нацеленный в его сторону поток пламени. Инквизитор рухнул наземь и огонь лишь слегка лизнул ему спину, прожигая балахон в нескольких местах. Однако, этого хватило даже для него, закалённого молитвами и воздержанием, которого так ревностно придерживаются монахи Ордена Святого Доминика. Святой отец взвизгнул от боли и бросился бежать, падая, чуть не каждый шаг, на четвереньки, загребая костлявыми пальцами по земле.

Дракон ещё некоторое время покружил над лесом и, удостоверившись в том, что опасность миновала, мягко опустился на землю перед Мари, поджав по-кошачьи лапы.

— Ты в порядке? — спросил он.

Девочка утвердительно кивнула. Её бил озноб, от страха или от холода, подступающего вечера, но у Мари зуб на зуб не попадал от дрожи. Что не ускользнуло от взгляда дракона. Он нахмурил брови.

— Успокойся и расскажи по порядку, что стряслось.

Мари присела на свой, уже полюбившийся, камень, глубоко вдохнула и вкратце поведала Флеморону о событиях минувшего дня. Дракон выслушал внимательно, не перебивая. Потом долго молчал, раздумывая над чем-то, и качал головой. Теперь настала очередь Мари терпеливо ждать и не перебивать ход его мыслей.

— Тебе надо бежать, — наконец, проговорил дракон, — Они вернутся, и, боюсь с подкреплением. Когда? Не знаю, но времени у нас в обрез! Так что медлить нельзя, надо уходить!

— Но куда? Куда мне идти? К тому же, у них моя мама, а теперь ещё и тетя Габьер, наверняка!

Мари в отчаянии ударила кулаками по коленкам.

— Я знаю одно место, — медленно, будто решаясь на что-то очень, очень серьёзное, сказал Флеморон и в упор посмотрел на несчастную девушку.

Колдовской свет в его глазах придал уверенности, и, казалось, завораживал. Мари немного успокоилась. Недавно перенесённое потрясение напоминало о себе лишь мурашками, время от времени пробегающими, будто муравьи, по рукам.

— Там тебя точно никто не найдет!

— И что же это за место? — с интересом спросила Мари, шмыгнув носом, — Надеюсь, оно далеко, и там нет ни одного инквизитора!

— Нет, — усмехнулся дракон, — Инквизиторов там точно нет. Это мой мир — Эриал.

— Не понимаю о чём ты.

Мари потрогала царапину на щеке и скривилась от боли. Из раны продолжала сочиться кровь, сильно саднило.

— Я помогу тебе перенестись в мой мир, — продолжал, между тем, Флеморон, — Там ты сможешь переждать какое-то время, и вернутся назад.

— Всё так просто? — не унималась Мари, — А как же ты? Или мы отправимся вместе? Меня же должен будет кто-то вернуть назад!

— Нет, ты отправишься одна. Волшебный народ, обитающий в этих лесах, поможет тебе перенестись. За меня не беспокойся, ещё немного отлежусь и смогу воспользоваться своим собственным заклинанием Переноса, — успокоил Флеморон девочку, заметив, как сильно она побледнела от его слов. — Решайся. Возможно, это именно то, что уготовано тебе судьбой! Ведь неспроста же ты встретилась с настоящим драконом.

Флеморон подмигнул Мари и принял свою любимую позу, свернувшись кольцом, положив голову на хвост. Он, не мигая, глядел на девушку, ожидая ответа.

Мари молчала, долго собираясь с мыслями. Такие предложения не приходят каждый день. Внутри неё шла самая настоящая борьба. С одной стороны, чего она потеряет, если отправится в Эриал? Всё равно на данный момент в деревню вернуться она не может, маме помочь тоже не в состоянии. После случившегося в лесу, старый инквизитор наверняка уже написал архиепископу письмо с просьбой выслать в Сент-Коллен ещё солдат. Теперь Мари становилась для него целью под номером один, личный враг его преосвященства. Девчонка, бросившая вызов представителю Святой Инквизиции! Это не шутки. Он бросит все силы на поиски беглянки, прочешет все близлежащие леса, чего бы это ему не стоило. Друзьями обзавестись Мари так и не удалось. Соседские мальчишки в лучшем случае не обращали на неё никакого внимания, но обычно провожали её злобными взглядами и обидными обзывательствами. Иногда даже приходилось уворачиваться от камня, брошенного Люсьеном, сыном кожевника, самым злобным из всей деревенской ватаги. Девчонки также сторонились Мари, дочь ведьмы, танцующей голой при луне. Ну и всё в подобном духе.

В Руан идти, как советовала тетя, Мари тоже не хотела. Она была уже достаточно взрослой, чтобы представлять, чего может ожидать в большом городе одинокую юную девушку, неприкаянно слоняющуюся по улицам.

Всё, как будто, подталкивало к тому, чтобы принять предложение Флеморона. Выходило, что тут её, в общем-то, ничего не держит. Разве только мама… Что будет с ней? Правда, ей уже действительно, ничем не поможешь. Остаётся надеяться лишь на чудо.

Печаль уже успела оставить свой глубокий, неизгладимый шрам на юном сердце. И если когда-нибудь судьба позволит отомстить, то Мари не задумываясь, воспользуется шансом. А сейчас она могла лишь ждать, загоняя горе на самое дно своей души.

— Хорошо, — наконец проговорила она, — Я согласна. Что я должна для этого сделать?

Мари встала, поправила платье и громко выдохнула. Было заметно, как сильно она нервничает.

— Успокойся, — ласково проговорил Флеморон, — От тебя лишь требуется делать то, что скажут. Ничего более.

Дракон вытянул шею в сторону журчавшего на дне оврага ручья и прорычал несколько слов на незнакомом Мари языке.

Какое-то время ничего не происходило. Затем из кустов вышел маленький человечек в зелёной куртке и длинном красном колпаке. Пританцовывая и смешно подпрыгивая на каждом шагу, он осторожно приблизился к Мари и, сняв шапку, почтительно поклонился.

— Ши Нуан, к вашим услугам!

От удивления Мари не сразу сообразила, что следует отвечать в подобном случае, поэтому просто кивнула, не сводя глаз с необычного создания.

— И к вашим тоже! — второй поклон, не менее почтительны и глубокий, человечек отвесил дракону.

Ростом он едва доставал взрослому человеку до пояса, а глаза его сияли в темноте подобно двум красным уголькам в остывающей печке.

— Вы, как я понимаю, та, про кого намедни мне поведал Флеморон? — спросил Ши.

И не дожидаясь ответа, он снял с пояса кожаный мешочек и протянул его Мари. Та приняла дар фейри и вопросительно взглянула на дракона.

— Это волшебная пыльца, — пояснил Флеморон, — Она откроет портал. Ближе к полуночи, когда тонкая грань между мирами станет ещё тоньше, в час, когда соприкоснуться ваш мир и Эриал, ты сможешь пересечь эту границу.

— Да, я предвидел подобную ситуацию и готовился к ней, — ласково улыбнулся дракон в ответ на вопрос, готовый сорваться с губ девочки, — За те дни, что я провёл с тобой и в компании этих прелестных созданий, которых вы называете Волшебным народом, я многое узнал о вашем мире. Слишком много… Он также не идеален, как и Эриал.

— Что ж, пора! Боуги отведёт тебя к ближайшему Ведьмовскому Кругу, где вы сможете провести ритуал.

При этих словах, Ши Нуан вновь поклонился, так низко, что крохотные бубенцы у него на шапке звякнули, ударившись о землю.

— Ах да, и вот ещё, что! Чуть не забыл. Возьми вот это.

Флеморон приподнял здоровое крыло и под ним что-то блеснуло в зыбком свете быстро угасающего дня. Мари вопросительно взглянула на дракона.

— Амулет на удачу, — тихо проговорил он, — Постарайся не потерять его. И, если Мирозданию угодно, чтобы мы встретились, тогда ты сможешь вернуть мне его.

Мари робко протянула руку и взяла подарок. Это был небольшой пепельный агат, или что-то вроде того, оправленный в серебро. Ничего особенного, полудрагоценный камень на шнурке. Но для Мари эта безделушка явилась символом их с драконом дружбы. Короткой, но искренней и крепкой. Мари, в безудержном порыве, подошла и обняла Флеморона, поцеловала его шершавую щёку.

— Жаль, у меня нет ничего подарить тебе взамен…

— Ничего не нужно, — покачал головой дракон, — Поверь, ты уже делаешь для меня очень много.

Положение, в котором сейчас оказалась девочка одновременно и пугала, и зачаровывала. Мари стояла на распутье, не зная, какой путь является верным. Жажда приключений, пылавшая в юном сердце, тянула вперёд, навстречу новым впечатлениям. Однако, вторая, более осторожная, взрослая половинка души неистово кричала остановиться, вернуться назад в деревню, не отдавать себя во власть необъяснимых, таинственных сил. Драконьи глаза сияли колдовским янтарём в сгустившихся сумерках. Время стремительно бежало вперёд. Мари даже не успела заметить, когда стемнело.

— Как окажешься в Эриале, лучше всего, сначала иди к эльфам. Там друиды подскажут, что делать дальше, — немного помолчав, добавил дракон, — Если к эльфам попасть не удастся, разузнай у кого-нибудь, как выйти к озеру Ир-Васал. Большего я, увы, сказать не могу. Меня связывает древняя клятва, не позволяющая раскрыть тебе, где расположено и, как попасть в то место, которое вот уже почти триста лет драконы называют своим домом. Иди! Вам нужно успеть до полуночи!

Мари замешкалась, прежде чем последовать за боуги, который уже нырнул в заросли можжевельника, подошла к Флеморону и поцеловала его в колючую холодную щеку.

— Спасибо, я никогда не забуду того, что ты для меня сделал!

— Иди! Главное помни — не болтай лишнего. Злые люди есть повсюду. И имей в виду, что время, оно, как песок. Там, где ветры Вселенной сильны, там и время течёт иначе…

Последняя фраза была настолько туманной, что Мари решила не придавать ей особого значения. Тем более, что нужно было спешить, иначе без своего проводника в красном колпаке, она рискует заблудиться в ночном лесу.

Ближайший Ведьмовской Круг оказался не так уж и далеко, как полагала Мари — на противоположном от деревни склоне холма, между лесом и лугами, зелёным ковром, уходящими далеко на юг к берегам Сены. Это был обычный круг вытоптанной травы примерно двадцати шагов в ширину. Ничего необычного, кроме того, что примятые стебли, так и оставались лежать на земле на протяжении всего лета, до начала сбора урожая. Словно тут каждый день плясали всей деревней, протаптывая аккуратную тропинку вокруг невидимого глазу центра.

Мари довольно часто приходилось слышать, как болтали о том, что, дескать, в полнолуние видели здесь фей, водящих хороводы, а на праздник Середины Лета ведьмы обычно собираются тут на шабаш. Правды, по мнению Мари, в этих слухах не было ни капельки, но таинственность и загадочность этого места завораживала и притягивала.

Ши, без лишних объяснений и разглагольствований, показал, куда нужно встать и, как правильно рассыпать вокруг себя пыльцу, чтобы всё прошло, как надо, без проблем.

Мари развязала мешочек и высыпала на ладонь серебристый, похожий на иней, порошок. Пока боуги бегал по кругу против солнечного хода, она разделила пыльцу на четыре равные кучки. Затем, следуя движению фейри, бросила их, каждую в свою сторону, начав с севера и, закончив на востоке.

Поначалу ничего не происходило. Мари терпеливо ждала, озираясь по сторонам. Вокруг царила волшебная тишина летней ночи, нарушаемая лишь бесноватым стрекотанием сверчков. Со стороны Сены доносился лёгкий аромат свежескошенной травы и речного топляка. Прошло уже достаточно времени, и Мари успела немного заскучать, но неожиданно, тёплый ветерок коснулся её лица. Вокруг девушки заплясали, закручиваясь вихрем, мириады разноцветных огоньков. Она почувствовала, как земля уходит из-под ног, и танец светлячков становиться всё быстрее и быстрее. Некоторое время, Мари могла ещё различать красный колпак боуги сквозь пелену, окутывавшую её плотным туманом. Вроде он что-то кричал, сложив трубочкой ладони у рта, но из-за, набирающего силу и скорость, ветра она ничего не могла расслышать. Через мгновение невыносимо сильно закружилась голова и тошнота подкатила к горлу. Мари зажмурилась и, как ей показалось, земля ушла куда-то из-под ног. Она зажмурилась ещё сильнее, сжав до боли кулачки.

Когда, наконец, порывы ветра стихли, и под ногами вновь оказалась твёрдая земля, Мари ещё некоторое время, для уверенности, постояла с закрытыми глазами, продолжая сжимать кулаки. Затем, медленно, словно просыпаясь рано утром, когда совсем не хочется вылезать из-под тёплого одеяла, открыла сначала один глаз, потом другой. Магический водоворот перенёс её в самый центр лесной поляны, залитой призрачным светом луны и густо заросшей кустиками черники. Ни боуги, ни Ведьмовского Круга не было и в помине. У края поляны плотной стеной возвышались пушистые ели, словно сказочные стражи, охранявшие свои владения. Где-то глубоко в лесу трудился дятел, и сплетничали между собой сороки, а под ногами копошились муравьи, собирая палую хвою на строительство нового дома.

Мари огляделась. Ни единой живой души вокруг. И куда теперь? Она не имела ни малейшего понятия, где она а, главное, что делать дальше.

Ладно, сперва надо выбраться из леса. Девушка подняла ногу, переступая муравьиную дорогу, но не успела поставить её на землю, как за спиной хрустнула ветка.

— Стой и не двигайся! — приказали сзади.

Мари замерла, балансируя на одной ноге.

— Я не смогу долго стоять в такой позе!

Последовала долгая пауза.

— Хорошо, можешь встать, как тебе удобно, — согласился невидимый собеседник, — Только не делай глупостей!

Мари закончила шаг, и, притворившись будто подвернула ногу, развернулась в ту сторону, откуда слышался голос. Из кустов орешника на неё смотрело острие стрелы. Она вскрикнула и выставила вперёд руки.

— Не стреляйте! У меня нет оружия!

— Тогда ты либо слишком смелая, либо очень глупая?

Из зарослей вышел мальчик с взведённым луком. На вид ему было около шестнадцати. Хотя в темноте можно было и ошибиться.

— Кто ты и почему так странно одета? — он удивленно вскинул бровь.

— Почему это странно? — Мари придирчиво осмотрела себя и поправила чепец, — Так все девушки ходят у нас в деревне.

Несмотря на направленный в её сторону острый наконечник стрелы, страшно не было ни капельки. Парень, опустил лук и подошёл ближе. Одет он был в зелёную рубаху, перетянутую поясом и кожаные охотничьи штаны, заправленные в высокие дорогие на вид сапоги. Русые волосы спускались почти до самых плеч, а в серых, будто лесные озёра, глазах плясал озорной огонёк.

— А как называется твоя деревня? — насмешливо спросил он.

— Сент-Коллен, та, что возле Руана, на северном берегу Сены.

Мари нахмурилась, ей был неприятен надменный тон юноши. Будь ты хоть сын самого короля, разговаривать с людьми следует вежливо. Допросы пусть судьи учиняют. Такая уж у них работа.

— Никогда не слыхал таких чудных названий!

Юный охотник обошёл вокруг Мари, рассматривая её со всех сторон.

— Просто у нас, в Крисхедене, все женщины и девушки, которые не замужем, ходят с распущенными волосами, а не как ты, — наконец произнёс он, и в голосе послышались с трудом скрываемые нотки любопытства, — Как ты тут оказалась? И почему выглядишь так, будто тебя протащили на привязи через бурелом?

— Долгая история, — отмахнулась девушка, — И грустная.

Она поняла, что убивать её никто не собирается и немного расслабилась. Тем более, что мальчишка перестал напускать на себя надменный вид, а просто разглядывал Мари, как некую диковинку. Благо лунного света хватало для этого вполне.

— Я никуда не спешу! И мне, страсть, как хочется узнать, что делает маленькая девочка в диком лесу у самой границы с Бран Аразом? Тебя как зовут?

Юноша сел на траву и положил лук себе на колени, но стрелу с тетивы не снял. Теперь он глядел на неё с нескрываемым подозрением.

— Мари Бувен. И я вовсе не маленькая! — нахмурилась Мари, — Этим детом мне исполнилось пятнадцать!

— Хорошо, — кивнул юноша, — Будем знакомы. Я — Кайден, сын Трувора!

С этими словами, он гордо вскинул голову и встряхнул волосами. Мари тихо хихикнула и села рядом.

— Чего смешного? — обиделся Кайден.

— Извини, просто вырвалось. А где мы?

— В Восточном Лесу. Где же ещё? — он наградил Мари удивлённым взглядом, — Он является границей между нашим королевством и владениями орков! Кто ты? И, что там у тебя за долгая история? Расскажешь?

Мари самой хотелось пуститься в вопросы, но она лишь пожала плечами, и вкратце, рассказала Кайдену о том, что с ней приключилось.

Отчего то, рядом с ним она сразу же почувствовала себя уверенней. Пускай, мальчишка оказался «первым встречным» в новом мире, но, несмотря на его отталкивающую заносчивость хотелось доверять Кайдену. Конечно, ни мама, ни тем более тётя Габьер, не одобрили бы подобного поведения. Но их рядом не было.

Тем более Мари до конца не была уверена, где на самом деле находится. Во время своего повествования она украдкой оглядывала окрестности и не могла найти ни единой зацепки, что это именно Эриал. Лес очень похож на тот, где Мари собирала ягоды в прошлом году, тот, что на южном берегу Сены. Разве только, здесь больше ёлок и сосен, и не видно ни одного бука или граба. Может это Фландрия или чего ещё дальше на север? Мари слабо разбиралась в географии, поэтому решила не делать поспешных выводов до тех пор, пока не разберётся во всём до конца.

Оказавшись в чужом мире, можно повстречать кого угодно. Флеморон упоминал о том, что тут идёт война. Поэтому, можно считать, ей крупно повезло. К тому же Кайден был симпатичный, как бы противно это не звучало для Мари. Он совсем не походил на соседских увальней, которые только и умели, что насмехаться на теми, кто слабее их. Кайден, конечно, ничем таким не выдавал в себе уроженца другого мира, волшебного и загадочного. Обычный парень, каких много везде, и во Франции, и в Британии. Высокий, крепкого телосложения, из-за чего казался чуть старше, чем был на самом деле. Кайден носил на поясе короткий меч с дорогой резьбой на рукояти, который стоил, наверное, целое состояние. Похоже, сын местного землевладельца, не иначе. А колчан за спиной был добротный, кожаный, украшенный витиеватым узором. Тоже не из дешёвых. Сам держится обособленно и гордо. Дворянский сынок. То же мне важная птица! Мари фыркнула про себя. Она пребывала в растерянности. С одной стороны, Кайден начинал ей нравится, а с другой, она, как и все прочие простолюдины недолюбливала дворян и терпеть не могла заносчивых богатеев, которые, бывало часто останавливались проездом в их деревне, несмотря на войну.

Когда Мари закончила говорить была уже глухая ночь. Луна коснулась верхушек деревьев, растягивая их тени по поляне. Неподалёку в чаще заухал филин.

— Необычная история, — Кайден встал на ноги и отряхнулся, — Во всё могу поверить. И в то, что ты из другого мира, где могут казнить лишь за то, что лечишь людей, и даже в то, что некие существа, которых ты называешь фейри, поделились с тобой волшебной пыльцой. Но вот драконы… Это уж вряд ли! Последнего из них видели в Эриале более двух сотен лет назад. Скорее всего, твой Флеморон не отсюда!

— Но он не стал бы меня обманывать! Зачем? — возмутилась Мари.

Кайден пожал плечами.

— Не веришь мне, спроси Серениуса, дворцового библиария, он знает обо всём на свете! Могу тебя отвести, если захочешь только после того, как закончу одно дельце.

— Да, да, отведи, пожалуйста, — закивала девушка, — А, что за дельце?

— Предлагаю сначала согреться и перекусить, — ответил Кайден, — Разведём костёр. Я тут кролика подстрелил. Разделать сможешь?

Мари кивнула. Так странно, что мальчик поверил ей на слово так быстро. Говорит, люди из другого мира тут не вызывают удивления. Возможно, это то место, куда планировал её спрятать Флеморон.

— Это же Эриал?

Мари решила сразу развеять все сомнения, пока попался хороший собеседник.

— Угу, — Кайден вытащил тушку кролика и протянул девочке, — Тут королевство Аустерон. Там — он махнул рукой на север — Бран Араз, дикие земли, населённые орками, варгами и поди знай, кем ещё.

— А как мне найти эльфов? — Мари вспомнила наставления дракона, — Это далеко отсюда?

Кайден недоверчиво поглядел на девочку.

— Зачем тебе к ним?

— Флеморон посоветовал мне обратиться к их друидам…

— Снова ты со своими драконами! — всплеснул руками Кайден, — Я же говорю, они все вымерли давно. Гномы истребили их всех до последнего во времена короля Бранда Безумного, героя Севера, правителя Хрейдвара.

— Мне ничего не говорят эти названия, — насупилась Мари, — И слова твои — полная чушь! Я видела дракона собственными глазами, лечила его, ухаживала за ним. И, теперь мне нужно как-то попасть к эльфам. Ты ведь можешь мне помочь? А, Кайден?

— Ха! Вот возьму и отведу тебя не к эльфам, а к магам! — зло ответил мальчик, — А я ведь так и обязан поступить. Таков кодекс! Сообщать обо всём необычном в Коллегию Магов в Альмаране. Пусть над тобой там опыты проводят, проверяют из какого-такого мира тебя к нам занесло.

— Не надо к магам!

Мари испуганно мотнула головой и непроизвольно коснулась камня на шнурке, который дал её Флеморон. Камень оказался чуть тёплым на ощупь.

— Пошутил я, что не видно, что ли, — буркнул в ответ Кайден, — Эльфы далеко отсюда, в лесах Эдельдорта. Не одна седмица уйдёт, пока туда доберёшься. Осень на носу, дороги скоро размоет…

Мари вздохнула и, обхватив ноги руками, положила на колени голову. Кайдену, вдруг, до глубины души стало жаль девочку. Одна-одинёшенька, в незнакомом мире. Да, еще, походу с приветом! В драконов верит, к эльфам рвётся на поклон. Странная девица, но жалко её!

— Хотя… Может, что и придумаем.

— Ты отведёшь меня в эти леса, как их… Эдельдорт! — радостно воскликнула Мари.

— Не обещаю, но сделаю, что смогу, — гордо распрямив плечи проговорил Кайден, — По крайней мере отведу туда, где тебя накормят и переоденут… Вижу, ты чересчур доверчива, пропадёшь без помощи-то.

— Но, — он вскинул руку вперёд, останавливая порыв Мари бросится к нему с благодарностями, — Услуга за услугу. Сперва ты помогаешь мне, потом я помогу тебе. Идёт?

Мари согласно кивнула, и Кайден продолжал:

— Тут неподалеку располагается крепость орков, Оритал называется. Даже и не крепость вовсе, так, полуразрушенный форт, построенный ещё людьми во времена, когда через Канх к морю на восток гоняли торговые караваны.

Юноша взял в руки ветку и принялся сопровождать свои слова подробными иллюстрациями.

— Вот она, прямо тут, — он ткнул палкой в кружок у самой кромки леса, — Ну, так вот! Я хочу пробраться туда и стащить у них варлак. Это такая штука, с помощью которой они поддерживают связь между своими гарнизонами.

— Зачем тебе эта штука?

Мари вопросительно посмотрела на Кайдена, ловко разрезая шкуру кролика, орудуя ножом, который он ей одолжил.

— Хочу отнести его отцу, — ответил Кайден, — Меня тогда точно возьмут в королевскую гвардию, и никто не посмотрит на то, что мне всего шестнадцать! Я всем докажу, что достоин стать воином и сражаться, как все, с полчищами орков, а не служить пажом при королеве!

— А другого способа нет?

Мари уже поняла, что Кайден задумал что-то очень опасное и его отец вряд ли обрадовался бы, узнай он, куда под предлогом охоты отправился его сын.

— Нет! — отрезал парень, — Так ты со мной?

Девушка на миг задумалась. Что она теряет? Она пока никого не знает в этом мире, а Кайден мог бы помочь ей в поисках драконов. Мари твёрдо укрепилась в мысли, что, раз один из них помог ей отправиться сюда, значит другой сможет вернуть её домой. Как раз пройдет достаточно времени, и ситуация в Сент-Коллене изменится в лучшую сторону. К тому же, в глубине души, она надеялась вновь встретиться именно с Флемороном. До встречи с ним у неё никогда не было настоящего друга. А за то время, что они провели вместе, Мари успела привязаться к нему всем сердцем. Но, как оказалось, здесь, в Эриале, все твёрдо убеждены в том, что драконов в их мире не осталось вовсе. Конечно, если Кайден отведет её к тому мудрецу, как обещал, то Мари хотя бы узнает, откуда начинать свои поиски. Правда, было одно «но». Она понятия не имела, кто такие орки и насколько они могут быть опасны. По рассказам Флеморона можно было судить, что это крайне неприятные существа. С другой стороны, никто ведь не обещал, что всё пройдет гладко, без трудностей. Она всегда мечтала о головокружительных приключениях, ну или хотя бы, просто, попутешествовать, мир посмотреть. А здесь она получала и то, и другое вместе.

— Ты обещала! Помнишь? — подогнал её с ответом Кайден.

— Я с тобой! — наконец ответила Мари, и подала мальчику освежёванную тушку, — Только, расскажи мне подробнее, кто такие эти орки, и, как именно ты собираешься выкрасть у них ту штуку.

— Ха! Что тут рассказывать? — усмехнулся Кайден, насаживая кролика на вертел, — Большие, косматые и тупые! Поэтому, нам не о чем беспокоится, их даже ребенок сможет обвести вокруг пальца! А вот, как стащить варлак… если честно, то я ещё ничего не придумал по этому поводу. Думал сначала пробраться в крепость, а там уж как-нибудь…

— Тоже неплохо, — усмехнулась Мари, — Упрёмся — разберёмся, значит.

— Ты, главное, не переживай. Вместе мы справимся!

Вскоре весело затрещал костёр, и в тёмное ночное небо устремились аппетитные ароматы жареного кролика. Мари достала из своей сумки хлеба и вяленое мясо, которые ей положила тётя, а у Кайдена в запасе оказалась ещё пара сухарей. Так что ужин удался на славу. И, когда небо окончательно почернело, и луна полностью запуталась в еловых макушках, почти не давая света, оба, наевшись до отвала, тихо посапывали около догоравших углей.

Мари может и спала, а вот Кайден, хорошо понимавший, что в этой части Восточного леса дикие звери не самое страшное, что может повстречать заплутавший путник, просто дремал, прикрыв глаза лишь наполовину. А ещё он думал о своей новой спутнице. Из головы никак не шёл её рассказ. Виду он, конечно, не подал, что его заинтересовала девчачья болтовня, но, как-то странно всё получалось. Девушка так уверена в том, что драконы ещё существуют, что самому хотелось в это поверить. К тому же она упомянула о горном хребте на севере, где охотился её знакомый. Флеморон, кажется. И имя у него самое, что ни на есть, драконье. Тут всё сходилось. Хрейдвар опоясывал Рогнар, царство гномов, неприступным горным кольцом и простирался на восток до самой тундры, где обосновались полудикие племена огров. Откуда ей это всё известно, если, как она сама утверждает, только что перенеслась сюда из другого мира? Более, чем странно. Надо будет держать ухо востро и не спускать с неё глаз. Поди, знай, а вдруг она шпионка эльфов?

Но, несмотря на все свои подозрения, Кайдену с первого взгляда приглянулась рыжеволосая девушка с озорным взглядом каре-зелёных глаз. От неё, прямо исходила некая волшебная аура искренности и непорочной наивности. Правда, хотелось ей помочь. Однако, осторожность не повредит. Нужно будет расспросить Серениуса обо всём. Не зря он так давно корпит над книжками в королевской библиотеке. Старик должен знать хоть что-то о путешествиях между мирами, о драконах и прочей ерунде, от которой Кайдена всегда тянуло в сон.

Если, вдруг Мари окажется права, и драконы не покидали Эриал, а просто спрятались подальше от любопытных глаз? Тогда, было бы неплохо разузнать, где их логово. Имея такую ценную информацию, люди давно бы пустились в поиски. А, какие доспехи можно было бы сковать из драконьей чешуи, загляденье! Не чета нынешним железякам, ржавеющим при малейшем намёке на мелкий дождик. Ну, а если помечтать на полную катушку, то неплохо бы заручиться поддержкой этих древних, как мир созданий против орд Бран Араза и других приспешников королевы Ригхан. Тогда чаша на весах войны качнётся в сторону Аустерона и королевство людей вновь обретёт былое величие. Как в старые добрые времена. По возвращении в Крисхеден, не забыть поговорить об этом с отцом и принцессой Айрис.

Едва луна коснулась горизонта, и тьма вокруг стала непроглядной, Кайден осторожно толкнул свою спутницу.

— Пора, — прошептал он.

Мари потянулась и посмотрела вокруг сонным взглядом, не до конца понимая, где вообще находится.

— Вставай! Мы должны успеть, пока в крепости все спят, кроме стражи!

Затоптав остатки костра, и закидав валежником, следы своего лагеря, они двинулись в путь. Кайден спешил, и Мари едва поспевала за его мелькающей впереди спиной. Длинная юбка, то и дело, цеплялась за выпирающие из земли корни, а ветви деревьев и кустов больно хлестали по лицу.

— Кайден, подожди! Я так больше не могу!

Мари села на трухлявый пень и принялась перекраивать свою одежду. В кусты полетела часть юбки, оголив ноги выше колен. Затем, туда же последовали рукава и кусок ворота. Ей никогда не нравились эти платья, скрывающие тело от пят до самой шеи. Как неповоротливая гусеница в своём коконе. Кайден подошёл ближе и принялся с интересом наблюдать за действиями Мари.

— Чего уставился? — девушка вызывающе поглядела на него, прикрыв белеющие в темноте коленки.

— Ничего я не уставился, — смутился Кайден.

— Тогда отвернись! Пока я не закончу!

Один из лоскутов пошёл на косынку. Всё! Больше она не намерена прятать свои волосы. Мари подвязала их так, чтобы они не падали на глаза, а спускались огненным ручьём на спину. Наконец, она встала, оглядела себя со всех сторон и удовлетворенно кивнула. Вот теперь другое дело! Гусеница перевоплотилась в изящную бабочку.

— Я готова! Идём!

Кайден проворчал что-то неразборчивое в ответ и скрылся в кустах.

Примерно через час скорого шага лес резко закончился, и они оказались у подножия каменистого холма, пологий склон которого, плавно повышался к северо-востоку. На вершине холма, хищно оскалившись зубцами стен, возвышалась орочья крепость.

Одного взгляда на это сооружение Мари хватило, чтобы понять, почему Кайден выбрал своей целью именно его. Нынешних хозяев крепости мало заботило состояние их пристанища. Всемогущий дух запустения и разрухи поселился тут давно и надолго. Часть стены, обращённая в сторону леса, обрушилась, и через дыру был виден широкий двор, освещаемый несколькими факелами, воткнутыми прямо в землю. Створки ворот жалобно скрипели, покачиваясь на ржавых петлях. На одной из четырёх башен, расположенных по периметру, пылал костёр. Вокруг него бродили тёмные фигуры, которые в пляшущих на ветру бликах пламени издали походили на страшные призраки. Остальные три башни осыпались, обнажив гнилые балки перекрытий, среди которых темнели пятна вороньих гнёзд, и шуршал меж каменных обломков ветер.

Подкравшись ближе, Кайден насчитал всего шестерых орков. Двое у ворот и четверо на башне. Остальные, скорее всего, спят в казармах. Но надо быть начеку.

— Это и есть тот форт? — шёпотом спросила Мари.

Кайден кивнул.

— Что дальше? Как нам проскользнуть мимо стражи?

— Можно попробовать пролезть через вон ту дыру, — предложил парень, указывая на обрушившуюся часть стены, — Варлак должен быть где-то внутри, у командующего гарнизоном. Обойдём крепость с севера. Не думаю, что орки выставили там дозорных.

Прижимаясь к самой земле, почти ползком, они обошли крепость с противоположной стороны и затаились в зарослях вереска.

— Отсюда они не ждут нападения, — Кайден на всякий случай проверил, хорошо ли выходит из ножен меч, — Подберёмся к самой стене, там посмотрим!

Они снова поползли вперёд, с опаской поглядывая на тёмные провалы бойниц, тянущиеся вдоль стен. Оттуда в любой момент могла прилететь стрела с чёрным оперением, или же случайным образом, оказавшийся там орочий стражник заметит крадущихся людей и поднимет тревогу. Тогда вся их затея закончится, не успев начаться.

Спустя мгновение, показавшееся вечностью, Кайден слился с зубчатой тенью, отбрасываемой останками башни. Мари держалась чуть позади, прижимаясь спиной к холодному камню стены. Так, шаг за шагом им удалось добраться до прорехи незамеченными.

— Давай, пока никого нет! — одними губами прошептал парень.

Он нагнулся, подставив спину, и, Мари, как по ступенькам вскарабкалась на обломки стены и уцепилась за острые выступы. Кайден поддержал её, пока она не перемахнула на ту сторону и не нащупала ногой место, куда можно встать. Затем, ухватившись за её маленькую ладонь, подтянулся, помогая себе другой рукой, и вскарабкался на стену вслед за своей спутницей.

Посреди двора горел огромный костёр. Перед ним сидели три орка и о чём-то горячо спорили, время от времени размахивая кулаками над головой. Над огнём висел котелок, в котором бурлило мутно-серое варево. Судя по запаху, это должна была быть мясная похлёбка. Но из какого она варилась мяса лучше было не думать. К тому же, выглядела она так, словно там пузырилась болотная жижа, приправленная тиной.

В задней части двора располагался небольшой сарай из плохо подогнанных брёвен и покатой крышей. На двери висел огромный амбарный замок. Рядом с сараем, почти вплотную к противоположной от ворот стене, стоял длинный двухэтажный дом. Перед домом в землю был вкопан каменный столб высотой около десяти локтей, исписанный непонятными крючковатыми символами. С верхушки столба злобно скалился череп какого-то рогатого чудища. Это было единственное творение орков, до которого они снизошли после захвата крепости.

Возле столба на утоптанной траве виднелись тёмно бурые пятна, о происхождении которых Мари пыталась не думать. На крыше здания, расправив кожистые крылья, сидела вырезанная из цельного куска дерева горгулья. Казалось, она насмехалась, глядя с высоты на происходящее во дворе крепости, и ждала удобного случая, чтобы выкинуть какую-нибудь пакость. Откуда тут могла взяться эта деревянная статуя, кто и для каких целей, водрузил её на крышу, приходилось лишь догадываться.

— Нам туда! — Кайден махнул рукой в сторону длинного дома, — Это казармы и, мне кажется, жилище их шамана. Ты главное не бойся, — он ободряюще улыбнулся, похлопав девушку по плечу, — Орки спят очень крепко, а мы будем предельно осторожны. Идём!

Как ни пыталась Мари разглядеть орков, в темноте ей этого сделать не удалось. Кайден взял её за руку и потянул в сторону лестницы, круто спускавшейся вниз со стены, туда, где беспокойно хрюкали в загоне свиньи и сонно кудахтали куры, чувствуя запах варёного мяса, поднимавшийся из котелка.

Стражники были сильно увлечены приготовлением ужина, и на две промелькнувшие вдоль стены тени никто не обратил внимания. И даже, когда предательски скрипнула дверь, ведущая в казармы, никто не повернул головы в их сторону.

Внутри было светло и душно. Факелы чадили чёрным дымом, от которого сразу защипало глаза. Посреди большой комнаты, занимавшей весь первый этаж здания, возвышался массивный дубовый стол, заляпанный пролитым элем и вином. Груды немытой посуды с остатками пищи валялись прямо на полу, и от них шли такие ароматы, что Мари невольно скривила нос. Справа в углу извивалась змеей винтовая лестница, ведущая наверх. Оттуда раздавался оглушительный храп и невнятное сонное бормотание. Прямо напротив двери, стояло большое кресло, похожее на трон, с резными подлокотниками и высокой спинкой. Рядом с ним на металлической подставке сиял голубым светом шар. Мари сразу поняла, что этот шар и есть, то зачем они здесь. Орочий варлак.

Кайден, осторожно, стараясь не задеть грязные тарелки, сделал шаг в направлении трона. Мари старалась следовать за ним, след в след, чтобы ненароком не поскользнуться и не упасть в кучу объедков.

— Положим варлак тебе в сумку, — предложил Кайден, когда они преодолели половину пути.

Мари кивнула, и в тот же миг вздрогнула от неожиданности. Дверь, через которую они вошли, со скрипом распахнулась. В комнату ввалился здоровенный орк с огромной секирой, торчащей из-за спины. Он мгновенно смекнул, что происходит и довольно осклабившись, блеснул острыми клыками.

— Граг! Узгул! — крикнул он, — Поглядите-ка, кто тут у нас! Парочка слишком любопытных людишек!

В дом вбежали ещё двое орков, вооруженные алебардами. Кайден выхватил меч и приготовился к обороне. Мари попятилась назад, прячась за высокую спинку трона. Вот ей и выдался случай рассмотреть этих чудовищ вблизи!

Орки были высокого, если не сказать огромного, роста и крепкого телосложения. Их тела и хищные лица, похожие на звериные морды, были покрыты короткой жёсткой шерстью бледно зелёного цвета. Длинные клыки, торчащие из пасти, придавали им свирепое выражение, а заострённые кверху уши добавляли сходства с дикими животными. Одеты орки были в грубо сшитые кожаные штаны и волчьи шкуры.

— Неси сеть, Граг! — прорычал первый, — Вот так удача! Грамбал отвалит нам порядочную сумму за этих пленников!

Один из орков убежал выполнять указание, а двое других начали обходить Кайдена и Мари с обеих сторон.

— Лучше сдайся без боя, малец! — проговорил тот, которого звали Узгул, поигрывая алебардой, — Так мы тебя меньше покалечим.

— Не дождётесь, животные!

Кайден сделал выпад, пытаясь достать первого орка мечом, но тот легко отмахнулся от его удара секирой. Звякнула сталь, и парень пошатнулся. Силы этим чудищам было не занимать. Тем временем вернулся Граг с ловчей сетью в руках.

Мари не знала, что ей делать. Оружия у неё не было, а если бы и было, то она всё равно не владела им в должной мере. Тогда, она схватила миску потяжелее и запустила в орков. Ударившись о могучую волосатую грудь стражника, миска отлетела в сторону. Узгул довольно ухмыльнулся.

— За девчонку надо просить больше! — проговорил он, — Как считаешь, Круст?

— Точно! — согласился с ним первый орк, — Давай, Граг, лови сначала её!

Мари зажмурилась и, что есть мочи, сжав кулаки, представила, как летящая в её сторону сеть вспыхивает и опадает чёрными угольками на пол. «Пожалуйста, пожалуйста, пусть это случится! Пусть их всех поразит пламя!» — твердила она про себя, сама не понимая, откуда взялась уверенность, что именно так и надо сейчас делать.

— Эй, что за дела?! — раздался орочий крик.

Мари открыла глаза и на миг оторопела. Ловчая сеть догорала на полу, а Граг рычал, как подраненный зверь, пытаясь сбить пляшущие на одежде язычки пламени. В воздухе запахло палёной шерстью, и Мари почувствовала накатившую волну слабости. Ноги подкосились, и она схватилась за спинку кресла, чтобы не упасть. Кайден смотрел на неё, расширенными от удивления глазами. «Осторожней! Сзади!» — хотела крикнуть Мари, но в глазах потемнело, и она начала терять сознание.

— Хватай магичку! — зарычал Круст.

Затем послышались звуки борьбы и ругань орков. Это было последнее, что услышала девушка, прежде чем окончательно провалиться в темноту.