Без права на ошибку. Красная угроза

Ростислав Попов (2023)

Новая игра, под названием «Надея», распахнула свои двери перед миллионами игроков, стремившихся оказаться в числе первых исследователей. Их ожидания, усиленные обещаниями создателей, полностью оправдали себя. Самодостаточный мир не нуждается в присутствии игроков, и чтобы остаться в этом необыкновенном месте, придётся отвоёвывать себе место под солнцем. Но местные надейцы, с которыми приходится сталкиваться, не только сильны, но и кажутся удивительно живыми. Люди вынуждены основывать свои поселения, стремясь стать силой, с которой придётся считаться. Ведь как они быстро выяснили, в этой игре можно и проиграть…

Глава 4

Кресло подо мною завибрировало, поднимая моё тело в сидячее положение. Меня окружал сплошной мрак. Стенки игровой капсулы раскрылись, стало немного светлее. Плотно задёрнутые шторы не впускали уличный свет фонарей.

Я с кряхтением поднялся и неловкой походкой направился в сторону кухни. Не потому, что затекло неподвижное тело. Кресло хорошо с этим справлялось, разминая большую часть мышц. Просто после проведённого в игре времени тело казалось мне слишком неуклюжим, по сравнению с игровым.

Включив газ и поставив на него небольшую кастрюлю с водой, я поплёлся в другую комнату, где у меня стоял компьютер. Нажав на кнопку включения, я опустился в кресло. Дожидаясь, пока он загрузится, не вставая с места, приготовил себе чай.

Разумеется, я сразу полез на сайт игры читать о приключениях и впечатлениях других игроков. Довольными оказались далеко не все. В основном жаловались на то, что игра не давала времени раздобыть полезные вещи, прежде чем сталкивала их со слишком сильными противниками.

Появляюсь я, значит, в каменном круге. Вокруг не видно ни одного игрока. Не успев даже посмотреть, что у меня есть, краем глаза заметил бегущего ко мне орка. Без всякого «привет» и «здрасьте» он бьёт меня булавой по голове. Дважды. Поиграл, подумал я, читая о том, что мёртв. Ну, думаю, попробую тут появиться ещё раз, вдруг кто из игроков мне поможет. Встаю. Передо мною уже пять орков, все дружелюбно скалятся, подходя ко мне. Вспоминая предыдущий опыт, попробовал удрать. Но куда там. В голову прилетел дротик. А пока я удивлённо разглядывал левым глазом, торчащий дротик из моего правого глаза, мне прилетел и второй!

Ладно, решил я, соглашаясь на смену места возрождения. На этот раз появился в каких-то древних развалинах. К моему счастью, я увидел игроков, которые почему-то начали разбегаться, как только увидели моё появление. Я усиленно начал соображать, что со мной не так, разглядывая свои лохмотья. Да, вид, конечно, не радовал, но моя одежда была не хуже, чем у остальных. Потом один из них подскочил ко мне, схватил за руку и заорал, что нужно убегать.

Я и побежал, но, как оказалось, не в ту сторону. Не успел покинуть руины, как впереди показались похожие на эльфов, только какие-то странные, с рисунками и шрамами, существа. Больше ничего не разглядел, попытался сбежать, но разве от десятка стрел убежишь?

В общем, я наигрался и пошёл писать о впечатлениях. Графику успел оценить, вроде ничего, но малость сложновато. 10 дротиков, торчащих из глаза на старте, из 10-ти.

Прочитал я это всё с хохотом. Утирая выступившие слёзы, с сочувствием подумал, что у многих на нашем месте возрождения было точно так же.

Кинув пельмени в кипящую воду, я вернулся к дальнейшему изучению сайта. Многие игроки советовали сразу собираться группами, так как в одиночку преодолеть начальные опасности казалось невозможным.

Я рассматривал скрины, сопровождаемые комментариями, где группа гномов освободила в пещере какого-то человека. После этого он попросил их вернуть его посох, находившийся неподалёку под охраной магии, которая не действует на гномов, но действует на всех остальных.

Те добросовестно выполнили поручение, не обращая внимание на письменные предупреждения, всплывавшие на камнях, что посох лучше не трогать.

Получив посох, человек поблагодарил гномов, затем порыв воздуха сбил их с ног на несколько секунд. А затем маг со зловещей ухмылкой призвал скелетов и исчез в неизвестном направлении. Далее для всех гномов всё закончилось очень плохо. Скелеты поднялись не только в пещере, где игроки не смогли им ничего противопоставить и умирали, один за другим. По всей огромной территории нежить восставала в немыслимом количестве, преследуя и уничтожая несчастных игроков. Кто-то успел убежать, их участь осталась неизвестной, а остальным пришлось сменить начальную точку возрождения.

Историй было много, но все они сходились в одном. Игроки нещадно страдали. Повсюду.

Тем, кто постарше, это даже нравилось. Многим надоело, когда их за ручку водят от квеста к квесту, не давая игроку быть слабее, чем нужно на данном этапе. А тут отправляют сразу в огонь, мол, справляйтесь как хотите, без каких-либо подсказок. Весь мир перед вами, в котором есть тысячи разных средств, чтобы добиться чего угодно. Игроки помладше жаловались на несправедливость игрового мира куда чаще, грозя, что больше не появятся тут, и требуя вернуть деньги.

Я заметил интересное объявление, напоминающее о том, что через несколько минут начнётся интервью с создателем игры. Вдобавок, была сноска, что его будут транслировать по главному каналу, что было очень странно. Тему игр на телевидении затрагивали нечасто и обычно в негативном ключе.

Я нажал на трансляцию, где мне предложили подождать три минуты до начала. Затем услышал шум на кухне и помчался спасать плиту от заливающей её кипящей воды. Вернулся с полной тарелкой в тот момент, когда ведущий начал представлять своего собеседника. Сделав звук погромче, я удобно уселся и начал смотреть.

— Это нечто грандиозное! Как вам удалось заманить сорок миллионов игроков в первые часы после выпуска игры?

Скромно улыбающийся человек, одетый в обычные джинсы и футболку, начал рассказывать.

— У нас было достаточно времени, чтобы подогреть интерес игроков по всему миру к данному проекту. Большинство человек в нашей команде — заядлые геймеры в прошлом. Мы знали, что нужно предложить людям то, чего они ещё никогда не видели.

— Скажите! Многие жалуются на адскую сложность и даже требуют возврата потраченных средств. Что бы вы ответили им?

— Если они провели в игре не дольше допустимого времени, то деньги вернутся без проблем. А насчёт сложности… В тестовой версии участвовало несколько тысяч человек. Все, так или иначе, относились к нашей команде. Мы знали, чего ждать от игры. И у многих был игровой опыт ранее. Но даже нам не удалось достичь каких-либо выдающихся успехов. Несмотря на наши многократные попытки. Некоторым удалось зацепиться и что-то создать, но игра любит добавлять сложности. Несмотря на всё это, мы верим в игроков и их нестандартный подход к решению проблем. А ещё мы знаем, что в нашем игровом мире достаточно средств, которые могут помочь им встать на ноги.

— Что вы скажете по поводу точек возрождения, которые находятся под врагами. Много таких мест? И что будет, если все точки окажутся под враждебными существами?

— Игра закончится, — улыбнулся создатель игры. — Да, такой шанс есть. В игре очень много разных рас, за которые можно начать игру, но если все места воскрешения этой фракции будут заняты, то раса станет недоступной для создания персонажа. Это определённый риск, но мы были обязаны пойти на это.

— Да, это очень серьёзный риск! Многие задают вопросы по поводу враждебных фракций. Они всегда будут враждебными или можно вступить с ними в контакт?

— У многих фракций есть определённые цели. С развитием территории игроки будут узнавать о фракциях и, в целом, о мире.

Игра полностью самостоятельная, и мы в неё больше не вмешиваемся, за исключением необходимых текстовых подсказок. Мир уже полностью настроен, и его дальнейшее развитие предугадать невозможно. У каждой фракции свои приоритеты и начальные лидеры. Но каждый член фракции — самостоятельная личность, способная думать и меняться. Любой, скажем, гнолл-разбойник 1-го уровня, может решить пробиваться вперёд, стать вождём или шаманом и вести за собой целые армии.

От развития фракции зависит их численность. Чем больше земель они занимают и застраивают, тем больше и сильнее становится их народ. Но также у них есть начальные установки, преодолеть которые просто так не получится.

Гноллы любят грабить и убивать, а значит, вкладываться в развитие и науку они вряд ли станут, но такая возможность есть. Быть может, они смогут построить империю, способную участвовать в политике, торговле и войнах. Что абсолютно изменит и их сущность в дальнейшем.

А это значит, что с любой фракцией можно прийти к соглашению. Разумеется, у них должны быть причины, чтобы выслушать игроков. И нужно ещё догадаться, как это правильно сделать, на что надавить при общении с лидером отряда или фракции.

— Звучит захватывающе!

(Так вот почему бесы не убили нас сразу, а решили попробовать приобрести себе рабов! Интересно, насколько сильно развита их цивилизация?)

— Так же есть интересующий всех вопрос: много ли ошибок в игре?

— Нет, их очень мало. Мир сам себя лечит и восстанавливает, если видит их. Наше вмешательство почти не требуется.

Рок бы с вами не согласился, хмыкнул я про себя. Нужно будет рассказать ему об этом, что его пропажа это не баг игры, а фича. Станиэль потом такое письмо в поддержку напишет, благодаря за возможность проявить свои лидерские качества в стрессовой ситуации…

— Хочу спросить Вас о навыках. В игре все сталкиваются со сферами памяти, которые дают временную силу. Как будут развиваться способности дальше?

— Сферы — это набор начальных умений, которые игроки смогут выучить без каких-либо проблем у учителя своего класса. Они сильны, полезны и не требуют особых усилий. Их большое количество, но выучить и использовать можно будет только семь начальных способностей. Сами сферы введены для того, чтобы дать игрокам попробовать разное, понять, что им нравится. А вот чтобы продвинуться дальше, игроку предстоит действительно постараться. К примеру, необходимо запомнить приёмы ближнего боя и правильно применять их к противнику. И он не будет стоять сложа руки и ждать, пока у вас это получится.

Самые лёгкие классы — это те, в которых используются лишь луки или арбалеты, там легче запомнить несложные действия, которые нужны, чтобы умение сработало. В ближнем бою нужно гораздо серьёзнее относиться к обучению. Враг может парировать не только обычные удары, но и способности, разгадать, что вы собираетесь сделать, и использовать это против вас. Я видел дуэль противников с мечом против топора, это было захватывающее зрелище, а ведь они выучили всего лишь несколько приёмов!

Сложнее всего магам, но и потенциал у них гораздо выше. Маги ограничены лишь своей памятью, они способны выучить все заклинания своей школы, которые будут находиться в их книге магии. Книгу можно открыть, посмотреть на иконки заклинаний, но этого недостаточно. Их нужно ещё уметь правильно применять. Учитель покажет жесты, движения и сами слова заклинания, которые нужно будет учить. На произнесение некоторых требуется полторы минуты. Это невероятно сложно всё запомнить.

Но и это ещё не всё. Овладев магией своей школы в совершенстве, игрок может претендовать на обучение другой школы магии, если с этим согласятся его учителя. Надеюсь, мы когда-нибудь увидим дуэль двух мастеров магии, это будет незабываемое событие!

— И напоследок, что бы вы посоветовали игрокам?

— Им нужно всегда помнить, что этот мир очень опасен, и мирных зон в нём нет. Любой город, королевство, империя могут сгореть в один момент, отбирая всё, что у вас было. Поэтому нужно всеми силами противостоять малейшей угрозе, внимательно слушать и собирать информацию. Всегда есть что-то, что предупредит вас о надвигающейся опасности. И всегда есть кто-то, кто случайно или намеренно, узнает о ней. Но вот скажет ли он об этом остальным? Предупредит ли? Поверят ли ему? У игроков нет права на ошибку. Этот мир может исчезнуть гораздо быстрее, чем появился. Его нужно беречь всеми силами.

— Спасибо! С нами был…

Я выключил, обдумывая услышанное. Главное, что я понял — на бесах всё не закончится. Необходимо уцепиться за этот клочок земли, не дать им себя отогнать, а затем разбить их остатки в лагере. Поляну нужно срочно освободить. Нам необходимо скорее создать свой лагерь, который позволит дальнейшее развитие, но как это всё сделать?

Оставив перед компьютером пустую тарелку, я сделал титаническое усилие над собой и поднялся с кресла. Доковыляв до кровати, я завёл будильник и провалился в темноту.

Проснувшись, я чувствовал себя разбитым и усталым. Будильник на телефоне звенел негромко, но у меня никогда не было проблем с тем, чтобы проснуться вовремя. Как бы мне не хотелось вернуться сейчас в игру, что-то во мне требовало отложить все дела до утра, повернуться на другой бок и заснуть. В голове мелькали мысли о том, что ребята смогут справиться и без меня.

Я откинул одеяло, не позволяя себе сделать ошибку и полежать ещё"пять минут". Подошёл к столу, на котором стояли остатки вчерашнего чая и залпом выпил его. Затем поплёлся в ванную, проклиная свои вчерашние обещания идти непонятно куда и непонятно зачем.

После прохладного душа стало гораздо легче. Мозг уже начал работать, думая об ожидающей меня пещере. Одевшись, я посмотрел на часы. Было без пятнадцати два, есть ещё время выпить кофе, сейчас это совсем не лишнее. Хоть мне совсем не хотелось есть, я сделал пару бутербродов, напоминая себе, что не известно, как долго продлится эта игровая сессия.

Быстро расправившись с едой, я подошёл к капсуле, блаженно думая, что в игре любую сонливость как рукой снимет.

— О! Он наконец-то изволил вернуться, — услышал я чей-то издевательский знакомый голос. Перед глазами белая пелена только начинала исчезать. Затем я увидел собравшихся игроков. Мир вокруг постепенно наливался красками. — Как твой поход к холодильнику? Не заблудился по дороге?

— Стани, — с улыбкой поприветствовал я. — Пельмешки передают тебе привет! И говорят, что ты их ещё не скоро увидишь.

— Ох ты ж чёрт! — выругался он. — Всё-таки нужно было выходить, пока оставалось время. Но сферы, сферы…

Я понимающе кивнул и оглянулся по сторонам.

— Ну что, все на месте? Где Ворон?

— На месте не все, — отозвался вместо него Рок. — Многие придут лишь к пяти. А вот твой отряд на месте и готов. Ворон внизу, тоже старается добыть пару лишних сфер.

Я пожал протянутую мне руку, тепло приветствуя нашего лидера.

— Рад, что ты выбрался из-под текстур, — улыбаясь сказал я. — Может, прогуляешься до пещеры с нами? Ты лучше справишься с любой ситуацией, и толку будет больше.

— Я буду нужен здесь, когда начнут появляться остальные, — с усмешкой заявил Рок. — С пещерой ты и сам разберёшься.

— Вечно вы меня бросаете в самый неподходящий момент! — пожаловался я. — То Ворон улетит перед дракой, после чего я чуть не отправил девять человек на возрождение. То ты слишком занят, чтобы сходить получить плюшки перед грядущим боем. Или на орехи…

— Мы просто в тебя верим, — улыбаясь, он хлопнул меня по плечу.

— Что толку от веры? — буркнул я. — Мне ваши головы нужны.

— Тогда объявим за них награду как-нибудь, — ввернул Станиэль. — Кто-нибудь обязательно польстится и принесёт их тебе.

Заслышав наши громкие голоса, игроки, сидевшие или бродившие по всему утёсу, начали придвигаться ближе к нам.

Первой подбежала Искра и обняла меня, к моему удивлению и к удивлению всех остальных.

— О! Я и не знал, что ваши отношения зашли так далеко, — восхищённо протянул Стани.

Искра, рассмеявшись, показала ему язык.

— Не завидуй! — отпуская девушку, ответил я. — Спасёшь девицу от лисицы, она и тебя обнимет.

— Да Вы, сударь, поэт! — подошёл Палкивиад с Молотом, протягивая мне руку. — Мы все в сборе. Держи сферы, остальным я уже раздал. Но используй только рядом с пещерой.

Я, посмотрев на свой потускневший навык, с тоской вздохнул — плакали мои два оружия. Теперь один меч висел на поясе, а дубинка заняла своё место в инвентаре, где лежало ещё несколько лечебных трав, жил, волчьих и лисьих шкур.

Палкивиад передал мне три малые лечебные эссенции, моментально восстанавливающие 30 ХП. Я поблагодарил его, разместив их на панели. Затем оглядел свой отряд. Кристал стояла, облокотившись на сидящего Пенчекряка. Хисеаллай оживлённо беседовала с Цезарем. Ярвис молчаливо стоял чуть в сторонке. Я с запозданием подумал, что время их способностей тоже закончилось, Ворон не мог не помнить об этом.

— А как же ваши способности, Ярвис? — отсутствие хилов, наверное, не станет проблемой, но было бы гораздо спокойнее, зная, что они у нас есть. — Они же у вас пропали, как и моя.

— А, ты об этом, — Ярвис успокаивающе махнул рукой. — Наши способности при нас. Сферой можно обновить навык, который у тебя был, потому он и не исчезает с панели.

Я вздохнул с облегчением.

Искра и Станиэль стояли рядом, с ожиданием глядя на меня. Молот безмятежно улыбался, предвкушая новое приключение.

— Бегите! — напутствовал Рок. — Времени у вас не так много, три десятка ваших способностей вскоре понадобятся здесь.

— Поэтому Ворон сейчас бьёт несчастных лис, вместо того, чтобы заняться пещерой самому, — хмыкнул я.

— Никто не знает сколько времени понадобится, чтобы разведать пещеру, — вздохнув, объяснил Рок. — Нам предстоит готовить людей, которые вскоре будут возвращаться, он мне пригодится тут. Есть в нём такая жилка. Если я его сейчас позову, он примчится через десять минут, а вот в пещере можно и застрять по какой-либо причине, — он развёл рукам. — Ворон рекомендовал тебя как проявившего инициативу в первом бою. Ты действовал так же, как собирался действовать он. И победил жреца, пусть удача была на вашей стороне. Мы, к примеру, своего жреца с поляны прогнали, заставив его бежать за нами. Сами едва на поляне не очутились. Только потом возродились игроки, которые ждали нашей команды. И вдесятером мы смогли его одолеть, но некоторые умирали несколько раз. Благо, вставать приходилось недалеко. Поэтому Ворон решил эксплуатировать тебя и дальше. А я согласился.

— Спасибо, — от души поблагодарил я его, косясь на смеющийся отряд. — Ладно, пора в путь. Времени у нас, и правда, немного.

Мы двинулись, шагая к краю утёса. Ночной вид с него был не менее прекрасным, чем днём. Луна щедро заливала всё вокруг серебристым светом.

Станиэль крикнул остающимся, чтобы хоть платочками помахали нам сверху, ведь ради них на смерть идём. Рок с задумчивым видом подошёл к крупному камню, будто думая, а не пнуть ли его в нашу сторону, пока мы спускаемся по лестнице. Мы услышали даже, что кто-то наверху вызвался помочь ему.

Искра легонько толкнула Станиэля в рёбра. После его жалобного стона оставшуюся часть пути мы спускались в относительной тишине.

Крутая лестница, петлявшая в разные стороны, осталась позади. Я с удовольствием почувствовал приятную мягкую землю под ногами.

Палкивиад шёл впереди остального отряда, указывая дорогу. Впрочем, как оказалось, указывать её особой нужды не было. Мы шли вдоль утёса. Мобов нам не повстречалось, поля начинались гораздо дальше, а лисы под скалой не бегали.

Отряд уже негромко перебрасывался шуточками. Все шли в прекрасном настроении. Я по дороге успел пересказать интервью, услышанное мною вчера.

— Значит, магом стать будет сложно, — сказала задумчиво Искра.

— Зато подумай о перспективах, — бодро откликнулся я. — Представь, какие силы окажутся у тебя при должном старании.

Она серьёзно кивнула. Я понял, о чём она думает. Десятки сильнейших заклинаний в нужный момент смогут, возможно, переломить ход событий. Я почти не сомневался, что она со своей мотивацией достигнет вершины магических искусств.

Станиэль, услышав мою историю о том, что ошибок в игре почти нет, действительно начал писать в техническую поддержку, беззлобно ругаясь.

Остальные игроки обсуждали услышанное от меня. Начались азартные споры о том, кем лучше стать, и кто окажется сильнее. Я пожал плечами, понимая, что мы видели слишком мало всего, чтобы строить теории на этот счёт. Про себя я твёрдо решил следовать пути мастера клинков, полагая, что это окажется очень эффектно. А вот насчёт эффективности игра покажет

Через некоторое время, обогнув в очередной раз скалу, мы увидели тот тёмный проём, о котором нам говорил Палкивиад. Решив не рисковать, я велел использовать сферы сейчас. Кто знает, что нас ждёт на подходе. Сияние от сфер, которые одновременно вспыхивали на руках игроков, должно быть, были видны на огромном расстоянии. К счастью, между нами и единственной серьёзной угрозой стоял мирный договор. А если и он не поможет, то на вершине утёса наготове отряд игроков. Рок так просто не пропустит краснопузых.

Я принялся изучать свои новые умения. Первая способность была под стать паладину. Я лечил своих и наносил урон противникам вокруг. Неплохое подспорье для меня, учитывая, что сражаться мне приходится в ближнем бою. А вот второе… Я мог призвать своего двойника, который не наносил урон, а лишь отвлекал противника. Возможно, в какой-нибудь дуэли мне это и пригодилось бы, но сейчас мне хотелось бы иметь в распоряжении что-нибудь посильнее.

Я перевёл разговор на способности остальных участников похода. Те мгновенно подхватили тему и совместно решили, как будем действовать в случае угрозы. Мы двинулись дальше, приближаясь к темнеющему входу.

Пришла запоздалая мысль, что ничего, вроде факела, у нас нет. Как мы будем идти в полной темноте, если пещера окажется длинной? А если будет множество проходов? Нужно было поспрашивать игроков, оставшихся на утёсе, может, у кого-то есть что-нибудь подходящее на этот случай. Но возвращаться уже поздно.

Мы подошли вплотную к пещере. Вход был узкий, пройти могли только двое в ряд.

— Хис, врубай ауру регена и не выключай её, — начал раздавать указания я. — Искра, тут нам пригодится твоё пламя. Палкивиад, Пенчекряк, Кристал, в случае чего, прикрываете её.

Искра встала перед тёмным провалом и пустила вперёд себя пламя, разорвавшее темноту.

— И ради этого мы шли и ночь не спали? — разочарованно протянул Станиэль.

Это оказалась неглубокая ниша около трёх метров в длину. Искра развела руки чуть в стороны, и пламя озарило все стены. С лёгким разочарованием я искал хоть что-то, проводя рукой по гладким стенам.

Огонь угас, оставив нас в кромешной темноте.

— Как мана восстановится, освети ещё раз, — попросил я волшебницу.

Она кивнула, но потом вспомнила, что я не мог этого видеть, сказала вслух.

— Через 20 секунд.

Вновь вспыхнуло пламя. Я встал к дальней стене по центру от входа, торопясь разглядеть всё, что можно.

— Вот, какое-то углубление, — воскликнула Кристал, нажимая на него то пальцем, то рукой. Но ничего не произошло.

— Тут слева такое же, — тыча в него, взволнованно произнесла Хисеаллай.

— Одновременно, прижмите ладони к ним, — скомандовал я, успев разглядеть их до того, как вокруг снова стало темно.

— Ничего не происходит!

Мы подождали, пока пещеру снова озарило пламя.

— За твоей спиной! — крикнули мне одновременно Ярвис и Молот.

Да. Сзади оказалась третья выемка. И я уже был уверен, что это не просто случайность. Мы одновременно приложили руки.

Под ногами ощутимо дрогнуло. Стены затряслись. На камне передо мной появилась широкая трещина, затем стена подалась назад и начала проваливаться куда-то в бок.

— Ура! Налить всем по чарке! — счастливо крикнул Станиэль. — Мы открыли её!

— Вам не стоило этого делать, — холодно произнёс кто-то в темноте.

— Всем стоять! — я силился разглядеть фигуру передо мной. Моей шеи коснулась холодная сталь. — Мы не враги вам!

— Рар'ун! — раздался тихий женский голос. — Только люди смогли бы открыть эту дверь.

— Зачем вы пришли? — сурово спросил силуэт, не опуская меч.

— Мы надеялись отыскать здесь что-то, что поможет победить бесов, — честно ответил я, молясь, чтобы никто из отряда не влез в разговор.

— Нет здесь ничего полезного, — горько сказал неведомый воин, убирая меч. — Значит, люди всё так же бегут от них, пытаясь найти убежище.

— Не совсем так, — я с облегчением вздохнул, драки не предвиделось. — Мы собираемся дать им бой на рассвете. Тут можно сделать как-то светлее и поговорить?

— У нас есть дрова, но огонь взять негде, — отозвалась в темноте женщина.

— Огонь у меня с собой, — Искра пустила струю пламени в потолок пещеры, осветив нас всех.

Я успел разглядеть мужчину. Рар'ун, уровень 3, прочёл я с волнением. Угрозы нам они не представляли. Мужчина был одет в добротную, но невзрачную рубаху. Единственное, что выбивалось из его вида, это новенькие сапоги и длинный меч в руке. За ним стояли две девушки, держась друг за дружку, одетые в простенькие платья. Надписи над головами сообщили, что это крестьянки 3-го уровня, но имён у них почему-то не было.

— Так вы маги? — с благоговением произнесла одна из девушек. — Людских магов в последний раз видел лишь мой дедушка.

— Пока мы только учимся, — весело отозвался в темноте Палкивиад.

— Неужели у нас, и правда, появился шанс дать отпор этим красным тварям, — восхищённо произнёс Рар'ун. — Проходите, присаживайтесь. Будьте добры, подожгите вот тут палки!

Глаза начали привыкать к темноте. Но мы натыкались друг на друга до тех пор, пока Искра не подпалила кучку дров. Пещеру осветило яркое пламя, мгновенно наполнив её теплом.

Рар'ун и девушки закрыли за нами дверь, точно так же приложив руки к выемкам на стене.

— Безопасность прежде всего, — как-то виновато объяснил он, пока мы рассаживались вокруг костра, предвкушая, что будет дальше. — Мы открываем её только затем, чтобы сходить за едой и водой. И не ожидали, что кто-то ещё из наших соплеменников сможет ею воспользоваться. Бесы тщательно следят за своими рабами.

— Мы не рабы, — улыбнулся я. — Но они предложили нам такой вариант. Именно поэтому у нас есть время, чтобы исследовать это место. Они ждут, что мы спустимся к ним до рассвета и склонимся перед ними.

— Возможно, это лучше неминуемой смерти, — проговорил Рар'ун. — Эти твари беспощадны и очень сильны. Их маги творят страшные заклятия. Мы уже сотни лет не можем ничего противопоставить им. Лучшее, что удаётся сделать — сбежать от них. Кто-то отсиживается по пещерам, как и мы. Кого-то они догоняют и показательно убивают. Есть и такие, что сумели раздобыть оружие и уйти подальше. Я слышал о бандах разбойников к западу отсюда. Мы рассеяны. И нас осталось мало.

— Почему так вышло? — спросил я после недолгого молчания. — Как произошло, что цивилизация людей погибла?

— Я расскажу то, что слышала от своего деда, — негромко сказала девушка. Весь отряд затих, с нетерпением глядя на неё.

— Только вкратце, Мериль. До рассвета пара часов, — напомнил Рар'ун.

Все заметили, как надпись над головой у девушки изменилась. Теперь мы видели её имя, светившееся дружественным зелёным цветом. Она медленно кивнула и начала говорить тихим, красивым голосом, глядя в потрескивающий костёр:

— Это началось около двухсот лет назад…

Людской род процветал. Империя простиралась на пол континента. Величайшие маги, церковь и её воинство, многочисленные ордена, делали её необычайно могущественной. Но все они подчинялись Императору Аротерану. Он старался не вмешиваться в их дела, а они, в благодарность, всегда оказывали поддержку, предоставляя самых лучших и умелых членов своего ордена.

Империя граничила с другими расами, столь же сильными, как и сами люди. Войны изредка вспыхивали на границах, но быстро утихали. А если война начинала принимать серьёзный оборот, то в дело вступали боги, которые желали лишь дальнейшего процветания для своего народа, а не пылающих руин. С помощью своих последователей, которым даровали частичку своей божественной силы, они пресекали разгорающиеся конфликты, свергая вождей и королей, если приходилось.

Всё находилось в равновесии.

Церковь и её защитники стали главной опорой Богини, с которыми она щедро делилась своей силой, чтобы те помогали людям, попавшим в беду. Храмовники находились в каждом уголке Империи, принося с собой её сострадание и справедливость. И казалось, что так будет продолжаться вечно.

Но в какой-то день люди, молящиеся в церквях, почувствовали, как что-то изменилось. Сила Богини, окутывавшая их в храме, исчезла, храмовники утратили свои способности, дарованные ей. Никто не знал причины произошедшего. А если и знали, то унесли это знание с собой.

Император понимал, что грядёт война, и готовился к ней. Исчезновение Богини сделало людей беззащитными перед другими народами с их божественными покровителями.

Война не замедлила явиться. Сперва прошли слухи, что в королевстве гномов неспокойно. Аротеран, которого связывал договор и дружба с их королём, немедленно откликнулся, послав в помощь несколько тысяч солдат.

Что с ними произошло, узнать не получалось. Ни один из гонцов, посланных императором, не вернулся. Потом в империю хлынули беженцы. Остатки некогда гордого народа. Король гномов смог прорваться к имперским границам и дать время своим оставшимся подданным уйти подальше от неминуемой смерти. А сам сдерживал рвущихся врагов на перевале.

Уже потом люди узнали, что на них напали многочисленные гоблины, которых никогда не считали серьёзной угрозой. Но их поддерживали орки. Не тот могущественный воинственный народ, что ставит честь превыше всего, а племена кочевников, которые никогда не объединялись ранее. На их стороне сражались шаманы, вносящие хаос в ряды противников. Народ гномов был почти неуязвим для магии, но своды подземных городов осыпались. Вековые укрепления рушились, а из-под ног уходила земля, подчиняясь неизвестной силе.

Их оборону смели в считанные дни. Бог не пришёл им на помощь, исчезнув так же, как и покровительница людей. Гномы — непревзойдённые воины, но врагов оказалось слишком много.

Аротеран укрепил границу, понимая, что рано или поздно враги хлынут в земли Империи. Сильнейшие маги стояли на страже. По его просьбе орден ассасинов разослал своих лучших учеников по всему миру, чтобы выяснить, что происходит. Один из них, отправленный на границу с эльфами, вернулся раньше остальных.

Эльфы пали. Их крепости сожгли, а по руинам бродили полузвери, стоящие прямо на двух копытах. Также разведчик заметил там тёмных эльфов, которые некогда откололись от своих собратьев, избрав другой путь. Они ходили, переворачивая мёртвых, забирая всё ценное.

Храмовники вызвались сторожить бывшую границу. Император согласился и выделил всё необходимое для армии. Церковное войско, усиленное жрецами, представляло грозную силу.

На севере Империя граничила с орками. Хотя особой любви между народами никогда не было, Аротеран послал вестников, чтобы предупредить о странной войне. Те, в ответ, начали готовиться.

На юге были расположены небольшие королевства людей, попавшие первыми под удар. Неизвестная доселе раса водных существ, поднявшаяся с морского дна, напала на прибрежные регионы. Те, немногие, кто остался в живых после встреч с ними, отмечали невероятную силу существ. Мечи не могли пробить стальные доспехи и чешую под ними. А воины-наги, как впоследствии прозвали этих существ, одним ударом сминали доспехи людских пехотинцев, используя огромные двуручные моргенштерны. А их ведьмы плели смертоносные заклинания водной магии.

Люди призвали на помощь союзников, но их сил хватило лишь, чтобы замедлить противника. Война обещала быть долгой.

На помощь неожиданно пришли высшие эльфы, чья империя находилась за морем. Они прислали сотни кораблей, ударив нагам в спину. Те, зажатые с двух сторон, яростно сражались.

Но и сами эльфы не избежали участи остального мира. Мертвецы, поддерживаемые чьей-то магией, приплыли на древних кораблях и высадились на эльфийских землях.

Эльфы, владевшие всеми видами магии, сильной армией и лучшим флотом, не уступали врагу свои земли без боя, начав затяжную войну, длившуюся целые десятилетия.

Южные королевства людей смогли оправиться от удара благодаря неожиданной помощи и готовились к новой войне.

В соседнее королевство дриад вторглась раса драконидов. Владеющие в совершенстве оружием ближнего боя и почти неуязвимые для стрел благодаря чешуе они проламывали защиту дриад. И каждый умел изрыгать пламя. Сжигая лес, поджигая даже сам камень, дракониды быстро продвигались к главному оплоту лесных дев.

Люди сумели выделить войско в помощь, но этого оказалось недостаточно. После поражения в решающей битве королевство дриад перестало существовать, беженцы хлынули в земли людей, а над южными королевствами вновь нависла угроза. Спешно укрепляясь, все в страхе ждали нового нападения.

Империя довольно успешно сдерживала орды диких орков и гоблинов, благодаря поддержке своих магов. Армия церкви сумела откинуть зверолюдей от своих границ. Но те не прекращали попыток, собираясь с новыми силами.

Весь мир пылал. Ещё многие расы оказались под ударом. Казалось, сам мир решил стереть все разумные и развившиеся народы. Целые королевства исчезали, одно за другим, оставляя после себя лишь поток беженцев. Остановить это не удалось никому. Что за злая сила посылала армии против них, так и осталось неизвестным.

На западном континенте Империя пала последней, дав бой именно здесь, вокруг этого утёса, где когда-то стояла великая твердыня. Рядом с людьми встали и остатки других народов. Десятки тысяч погибли в тот день. Крепость стёрли в пыль. Всё вокруг было выжжено магией, и десятки лет тут ничего не росло.

После этого армии сгинули, как и появились, внезапно, и предоставили эту землю бесам, которые потеснили остатки людей и начали тут править.

Красивый, чарующий голос Мериль стих. Мы молчали, находясь под впечатлением после шокирующей истории. Что-то внутри нас рвалось встать рядом с теми защитниками. Превозмочь, преодолеть, отодвинуть угрозу и выяснить причину.

Никого из нас, сидящих у костра, не оставила равнодушным печальная судьба павших рас.

— Я бы рассказала вам о подвигах героев тех времён, но боюсь, у вас уже нет на это времени, — с грустной улыбкой произнесла Мериль.

— У нас ещё будет время, — твёрдо сказал я. — Мы прогоним нечисть и восстановим королевство людей.

Искра с надеждой взглянула на меня.

— Вас мало, — неуверенный голос Мериль нарушил тишину. — Что вы сможете против их армии?

— Да, нас пока мало, — внезапно улыбнулся я. — Но скоро нас будут тысячи. И вдобавок, — я взглянул на девушку, недоверчиво смотрящую на меня. — Пришедшие люди бессмертны. И очень упрямы.

Мы вышли из пещеры. Я велел Рар'уну с девушками, вышедшими нас проводить, спрятаться и не выходить, пока мы снова не придём.

— Мы были бы рады помочь вам хоть чем-то, — сказала вторая девушка, имени которой мы так и не узнали. — Но у нас в пещере есть лишь инструменты для выживания и строительства.

— Это и есть самое важное, — с улыбкой ответил я. — Мы прогоним краснопузых, и вам больше не придётся жить в пещере. Вы построите новый дом с нашей помощью, а затем мы вернём в эти земли людей.

Когда наши нежданные знакомые собрались уходить, Искра внезапно отстегнула амулет и протянула Мериль.

— Вы не знаете, кому это принадлежит? — с надеждой спросила она. — Мы нашли это на утёсе, возле скелета. Когда мы взяли амулет, скелет рассыпался в прах.

Мериль осторожно прикоснулась, внимательно посмотрела и вздохнула.

Конец ознакомительного фрагмента.