Песнь Отмеченной

С. М. Гейзер, 2020

Кетранскую империю охватила смертельная болезнь. Касия – наемница, зарабатывающая на жизнь грабежами. На вырученные деньги она хочет купить лекарство, которое спасет ее покровителя. Девушка попадает в ловушку короля. Отныне у нее только два пути: заключить с ним сделку или умереть. Теперь Касия должна отыскать лекарство от болезни, заручившись поддержкой капитана Эландера. Однако в стране древней магии и богов не все так просто. Пока болезнь продолжает уносить жизни, а монстры сеять хаос, Касии и Эландеру придется сплотиться, ради защиты королевства. Ведь пока ясно лишь одно: что-то древнее и опасное притаилось в тени этого мира.

Глава 7

Сегодня рынок в южной части Упавшего моста был особенно оживленным и шумным, Кас даже удивилась такому скоплению народа.

Кто бы мог подумать, что Савиан по прозвищу Темнорукий выберет это место для своей лавки. Кас полагала, что он сделал это специально, чтобы показать всем, что он не лыком шит, а также продемонстрировать свою неприкасаемость и отсутствие страха перед Стражами порядка Короля-императора и любым другим человеком, который мог нанести ему неожиданный визит.

Дом же его находился с другой стороны Рыночной дороги, которая вилась по берегам реки Лотеран. Эта река часто и широко разливалась, однако Темнорукому до этого не было никакого дела. В конце концов, в его арсенале было достаточно незаконной магии, чтобы защитить себя.

Кас с Лорентом шли вместе, а Несса — чуть поодаль, с неисчерпаемым энтузиазмом разглядывая все, что встречалось на ее пути, и радуясь так же, как перед отъездом. Она частенько останавливалась поболтать с наиболее радушными торговцами, и, несмотря на то что она ни за что не платила, примерно к середине пути у нее в руках уже было много цветов и фруктов, которыми она все время пыталась угостить Кас и Лорента.

После третьей попытки Лорент наконец сдался и взял у нее пригоршню ягод кова и один цветок на длинной ножке, со скрученными розовыми лепестками. Тем временем Несса уже успела упорхнуть к реке и махала рукой незнакомцу на другом берегу.

Лорент взглянул на Кас и спросил с плохо скрываемым раздражением:

— Почему она ведет себя так, будто мы весь год держали ее взаперти? Она же много раз бывала на рынке.

— Думаю, у нее просто хорошее настроение. Сегодня отличный денек, она вышла на прогулку. В мире есть люди, которые всегда чувствуют себя… счастливыми.

— Как странно, — мрачно сказал он, выбрасывая ягоды в кусты, пока Несса не видит.

— Думаешь?

— Конечно.

— Ох, расслабься! — рассмеялась Кас.

Лорент ухмыльнулся, а затем вложил цветок с розовыми лепестками в нагрудный карман пиджака, чтобы все его видели. Естественно, все это сопровождалось недовольной гримасой.

Кас закатила глаза, посмеиваясь про себя. Но произнесенные ею слова внезапно вызвали лавину тревожных мыслей.

Расслабься!

Кажется, мужчина, которого она вчера ограбила, признался ей, что его друзья часто говорили ему то же самое.

Тот мужчина… она не вспоминала о нем после завтрака с Асрой, но сейчас у нее в голове пронесся целый вихрь мыслей: туман в Царстве Забвения; его ледяные глаза; странный меч, который был при нем; ее дротики, точно проткнувшие его кожу; как он лежал в номере, а в следующий момент уже стоял в таверне, и далее по кругу — карусель из воспоминаний и вопросов.

Ее рука сама потянулась к мешочку на ремне. Нащупав массивный браслет, она немного успокоилась. Проследив за ее движением, Лорент наклонился к ней поближе.

— У тебя все хорошо? — поинтересовался он.

— Просто замечательно! — Тут она вспомнила, каким бледным и безжизненным он выглядел, когда она нашла его в Забвении, и заволновалась о том, могут ли ядовитые пары иметь долгосрочные последствия. — А у тебя? — уточнила она.

Он посмотрел прямо перед собой и сказал:

— Как всегда.

— Хорошо. Значит, можно не волноваться.

На его лице мелькнуло подобие улыбки, но он не стал продолжать разговор. Кас нравились такие отношения — простые и понятные. Лорент держал дистанцию и никогда не совал нос в ее дела, но при этом мог кинуться за ней во тьму или спасти от падения в пропасть и не вести потом долгие и нудные разговоры о том, что произошло, — в отличие от Реи и Асры. Кроме того, он никогда не подкалывал ее по поводу и без, как это делал Зев.

Она по-своему любила каждого из своих друзей, но те двое, что шли с ней сейчас, были нужны ей как никогда. Наконец-то Кас призналась самой себе, что она рада тому, что взяла их с собой. Друг, который шел слева от нее, придавал ей уверенности. А отставшая подруга излучала оптимизм, который передавался другим людям, не говоря уже об успокаивающей магии, которой она владела…

Магия, которая оказалась весьма кстати в следующий момент, когда взгляд Кас упал на дом, окна которого были задрапированы черной тканью.

— Еще один мертвец, — пробормотал Лорент.

Все трое остановились, чтобы посмотреть, что происходит. Двое королевских солдат спешились во дворе и прошествовали к входной двери, в то время как с другой стороны дома маленький мальчик спешно собирал в длинные полы рубахи что-то похожее на мелкие камушки. Скорее всего, это были покрашенные и наспех раскиданные приношения Костяному богу — тщетные попытки задобрить среднее божество Смерти и Разрушения, чтобы выторговать спокойную загробную жизнь только что упокоившейся душе. Такие пережитки прошлого вряд ли понравились бы солдатам у двери.

Мальчик прятался и старался держаться поближе к дому, но вдруг он чихнул, выдав свое присутствие. Один из солдат повернул голову на шум.

Кас затаила дыхание.

Однако секунду спустя дверь распахнулась, и про чихнувшего мальчика тут же забыли.

Кас подумала: «Интересно, кого он потерял? Кого-то из родителей, брата или сестру?» Ее сердце сжалось от жалости к нему. На первый взгляд он был того же возраста, что и она, когда потеряла родителей.

Вдруг Несса двинулась прямо к нему, сжимая и разжимая руки и беззвучно произнося заклинание. Воздух вокруг них стал невероятно теплым, как и утром, когда она остановила панические мысли, бродившие в голове у Кас.

Но Лорент поспешно схватил Нессу за руку, не дав ей идти дальше.

— Стой! — сказал он, не отрывая взгляда от солдат, входящих в дом. — Только не на глазах у людей Короля-императора. Иначе нарвешься на неприятности.

— Но этот мальчик…

— Он справится.

Несса теребила перчатку, закрывающую символ на ее руке. На секунду на ее лице мелькнуло несвойственное ей раздражение, тем не менее она не стала спорить с Лорентом и осталась на месте, когда он перестал ее держать.

Мальчик почувствовал на себе их взгляды и в ужасе застыл, опасаясь, что его схватят. А затем так быстро рванул с места, что камешки высыпались ему под ноги и он чуть было не споткнулся о них.

— Интересно, кто здесь умер? И сколько всего умерших в этом городе? — тихонько спросила Несса, но в ее голосе слышалось негодование. — Рея сказала мне, что вчера подслушала чей-то разговор у мадам Розы. По слухам, в Царстве Камнепадов число жертв Тени на этой неделе достигло ста человек… Выходит, что с прошлого пира они потеряли почти тысячу жителей. Эпидемия распространилась на юг?

Лорент покачал головой. Ввиду сомнительных планов Короля-императора и увеличившейся враждебности одних королевств к другим, из-за которой они все неохотнее решали совместные проблемы империи, никто сейчас не мог точно знать, что происходит на самом деле.

Кас не хотелось думать над вопросами Нессы. В голове крутилась лишь одна мысль — что Асру вскоре может ждать та же участь.

— Пойдем дальше, — сказала она, отводя взгляд от дома и задрапированных из-за траура окон.

* * *

Чуть погодя они оказались наверху крутой, извилистой тропы, ведущей к тому месту, где река Лотеран делала поворот и текла дальше, прочь от города.

На берегу этой полноводной после дождей реки стоял небольшой, неприметный домишко, на входной двери которого красовался символ пламени. Темнорукий, как и Зев, владел магией Огня. А значит, такой же символ был на ладони у обоих. По тем временам это считалось проявлением вопиющего неуважения к Королю-императору и его законам.

Мужчина, охранявший дом Темнорукого, ходил туда-сюда по двору. Кас с друзьями сделала вид, что проходит мимо. Но стоило им уйти из его поля зрения, как они остановились и спрятались за большими деревьями, усыпанными красными цветами.

— Жди здесь! — приказал Лорент Нессе. Зелень на деревьях была достаточно густой, чтобы спрятаться и при этом видеть все, что происходит возле дома. Отличное убежище. Однако, судя по кислому выражению лица Нессы, ей не хотелось прятаться.

— Ты нас прикроешь, — сказала Кас не терпящим возражения голосом и ободряюще улыбнулась. Затем она вынула из плаща трубку с запасом дротиков и протянула ее Нессе. — Зев ведь учил тебя этим пользоваться, верно? Он сказал, что еще немного, и ты будешь стрелять лучше, чем он.

— Ты же знаешь, что он преувеличивает! — возразила Несса, но было видно, что ей приятно услышать комплимент в свой адрес. Она взяла трубку и загрузила в нее один из дротиков с перьями на конце. Еще секунду на ее лице было написано недовольство, а потом оно приняло свое обычное, спокойное выражение.

Кас и Лорент двинулись к дому.

Несса как следует спряталась за ветками деревьев, выбрав место, откуда все было видно и можно было стрелять без помех.

Кас с Лорентом ни разу не обернулись, спускаясь вниз, чтобы не выдать Нессу. Приблизившись к мужчине, охранявшему дом, они заметили, что у него в руке блеснул небольшой ножичек. Он как бы между прочим вертел им, пока они подходили.

— У меня встреча с Темноруким, — сообщила ему Кас.

Естественно, ни о какой встрече уговора не было, но, для того чтобы получить желаемое и остаться в живых, она научилась притворяться своей в совершенно неподходящих для нее местах.

Верзила смерил ее взглядом с головы до пят, не прекращая играть ножичком, и наконец произнес:

— Что ж, проходи.

Но стоило Кас и Лоренту сделать несколько шагов, как страж схватился за нож и приставил его к Лоренту.

— Вот только боюсь, что хозяин принимает лишь по одному гостю. Пусть дамочка идет первая, раз уж она… договорилась о встрече. — Тут он снова оглядел ее, на этот раз не скрывая своих намерений. Головорез раскрыл рот, высунул язык и облизал нижнюю губу.

Просто омерзительно!

Девушка из последних сил сдерживалась, чтобы не дать ботинком прямо по тому недоразумению, что висело у него между ног.

— Мы везде ходим вместе! — заявил Лорент, вырастая между ними, чтобы загородить Кас от этого кретина.

Тот хотел было что-то возразить, но Лорент ловко вынул меч и прижал его к горлу мужлана.

— Это же не я придумал правила! — сказал тот вполне миролюбиво, не рискуя взглянуть на Кас. Его глаза с каждым разом расширялись все больше, когда его взгляд падал на меч. — А господин Темнорукий.

Сбоку от дома к ним вышли еще двое мужчин, за ними две женщины. У каждого из них было свое оружие: всякие мечи и луки — и все они были нацелены на нарушителей.

Лорент даже бровью не повел и не подумал убрать меч от горла верзилы.

Кас пришлось взять его за руку и самой опустить ее.

— Не надо! — сказала она Лоренту.

— Да что ей будет-то? — усмехнувшись, согласился верзила. Он несколько осмелел, поняв, что численный перевес на его стороне. — Уж Темнорукий знает, как обращаться с хорошенькими дамочками.

У Лорента заиграли желваки, но он медленно опустил руку с мечом и аккуратно спрятал его в ножнах.

А затем со всей силы дал кулаком в живот верзиле.

Тот согнулся пополам и, задыхаясь, рухнул на колени. Две женщины и один мужчина рассмеялись, а второй мужчина поначалу собирался дать ему сдачи, но, внимательно взглянув на Лорента и заметив острые уши, светлую кожу и горящие странным светом серебристо-зеленые глаза, замешкался.

Кас знала, что мать Лорента была обычной женщиной. А сам он больше походил на эльфа, причем на эльфа из Царства Морет. Судя по озадаченному виду мужчины, он слышал много историй про эльфийских воинов, населяющих суровые, пустынные земли данного царства.

Лорент отошел и прислонился к стоящему неподалеку дереву.

И никто из охранников не посмел его тронуть.

— Поторопись! — обратился он к Кас.

Кас сделала глубокий вдох, пытаясь собрать остатки мужества. Она успела свыкнуться с мыслью о том, что друзья пойдут с ней, и теперь ей вовсе не хотелось столкнуться с Темноруким одной, принимая во внимание то, что их последняя встреча закончилась… неприятной потасовкой.

Прозвище Темнорукий также появилось в результате своего рода неприятности и было связано с его правой рукой, обезображенной и обожженной дочерна божественной магией Огня. Ходило много легенд по поводу того, откуда взялись эти ожоги, но самая популярная версия объясняла это страшной трагедией — недавно возведенный мост рухнул в каньон, унеся с собой жизни десятков людей. Брат и сестра Темнорукого погибли в результате того ужасного происшествия. Спустя несколько дней их родители покончили с собой, сгорев в огне собственной магии. Пламя, охватившее их самих и их дом, должно было уничтожить и единственного оставшегося ребенка.

Но этого не случилось.

Судя по многочисленным рассказам людей, собственные магические способности Темнорукого в тот момент проявились с невиданной силой. Одним движением руки он смог заставить пламя расступиться и выпустить его целым и невредимым, только при этом рука сильно обгорела.

Его история перекликалась с историей Кас — те же обезумевшие от горя и болезни родители, решившие принять смерть, чтобы поскорее прервать свои мучения. Она смогла сбежать из дома, приобретя несколько шрамов, так же как и Темнорукий. Кас как никто понимала, каково жить с таким грузом на душе.

Однако даже такое трагическое прошлое не оправдание для того, чтобы быть таким отъявленным и бессовестным негодяем.

Стоило Кас войти в дом, как у нее по спине побежали мурашки. Так происходило каждый раз, когда она бывала здесь, как бы она ни старалась держать себя в руках.

Девушка увидела, что Темнорукий склонился над столом в углу гостиной, увлеченный разговором с какой-то женщиной с прямыми жесткими волосами и бегающим взглядом. Увидев Кас, он поднял палец, сделав ей знак, чтобы та замолчала.

— Касия! — Даже с другого конца плохо освещенной комнаты было видно его кривую усмешку. — Чему обязан таким счастьем?

Подойдя к ней, он встал на свету возле камина. И сразу стало видно, что магическое пламя, обжегшее ему руку и сделавшее ее черной как смоль, коснулось и его лица, оставив не столь ужасные, но вполне заметные следы на правой щеке. К счастью, кожа пострадала не сильно, но при свете пламени было видно, что часть щеки странно поблескивала.

Кас не стала тратить время на любезности.

— Я принесла тебе одну вещицу, которая должна тебе понравиться.

— Неужели?

Она обвела комнату настороженным взглядом, пытаясь оценить обстановку.

— Что же ты медлишь? — протяжно сказал Темнорукий. — У меня полно других дел, понятно?

Она вынула браслет из мешка, висевшего на ремне, и протянула ему.

Темнорукий стремительно, но при этом осторожно выхватил украшение у нее из рук. Он напомнил ей сороку, которая увидела что-то блестящее. Он с интересом взглянул на Кас, а затем поднес блестящую вещицу к огню, чтобы получше ее рассмотреть.

Пламя разгоралось все сильнее, реагируя на каждый взмах его руки.

Кас замерла, почувствовав неясное движение по краям комнаты, причем надо сказать, что оно было весьма оживленным. Но даже при ярком свете огня она не смогла точно рассмотреть, что там происходит. Хотя ей показалось, что там спряталось как минимум пять человек.

Сжав пальцы в кулак, она постаралась утихомирить их, не дав отстукивать привычный ритм, который она использовала, чтобы успокоиться. В данных условиях она не могла себе это позволить: ни за что не хотела показать этим людям, что волнение готово накрыть ее с головой.

Кас была готова сделать все, чтобы справиться и быть бесстрашной, ради Асры.

— Хорошая вещица, — наконец проговорил Темнорукий, поманил к себе одного из людей, стоящих в темноте, и бросил ему браслет. Кас уже было выдохнула с облегчением, как вдруг он добавил:

— Но ты задолжала мне за прошлый месяц, забыла? Этого едва хватит, чтобы покрыть твой должок. Не так ли?

— Я знаю, что еще не за все расплатилась, но…

— Но пришла за следующей порцией? — Он опустился в одно из кресел перед очагом, положив ногу на ногу, а затем откинулся назад и оперся подбородком на ладонь. Затем он сделал ей знак, чтобы она села в кресло напротив.

Кас так и сделала, замерев на самом краешке подушки, лежащей на сиденье, и припоминая, что за спиной у нее висит кинжал, а в кармане спрятан кристалл Огня.

— Ведь ты пришла именно за этим, не так ли? — спросил Темнорукий. — Не думаю, что ты сильно соскучилась по моему красивому лицу.

— Я…

— Давай послушаем твою душещипательную историю.

Она откашлялась.

— Ты прекрасно знаешь эту историю, Савиан. Асре нужно больше цветов Призмы, растущих исключительно в Беспросветных Дебрях. И ты отлично понимаешь, что у меня нет возможности пойти туда, чтобы их нарвать. Это самоубийство для таких, как я и ты, нам не стоит пытаться пробраться в забытые всеми земли.

Единственные люди, которые могли провести значительную часть времени, требующегося для того, чтобы добыть магические растения, или кристаллы, или что угодно еще в Беспросветных Дебрях, — это те, кто выбрал это своим занятием. Люди, которые имели соответствующие дорогостоящие принадлежности и много лет тренировались выживать при столкновении с разными неустойчивыми энергиями, которые витали в тех краях.

— А у тебя есть знакомые, которые часто приносят тебе добычу из тех мест, — продолжала Кас. — Уж я-то знаю.

— Да, но какой из меня торговец, если я буду отдавать тебе эту добычу практически даром, притом что сам я должен платить своим дорогим поставщикам.

— Скоро мне заплатят деньги, много денег, и я…

— Ты говорила то же самое в прошлом месяце, — вздохнул он, взяв дымящуюся кружку с неизвестным напитком у женщины, с которой он разговаривал до этого. Сделав большой глоток, он вернулся к разговору с Кас.

— У тебя сейчас не так много выгодной работы, я угадал? Грозная Грейторн теряет свою сноровку?

— Ничего подобного! — огрызнулась она.

— Кстати, о сноровке. — Он поставил кружку на стол рядом с собой и слегка подался вперед, поставив ноги на пол и опершись локтями о колени. Его тень выросла и заняла большую часть дальней стены, а глаза скользнули по девушке. — Я всегда готов рассмотреть альтернативные методы оплаты.

Кас надулась.

— Боюсь, это стоит гораздо дороже той суммы, что я тебе задолжала. А значит, это невозможно. Невыгодная сделка, понятно?

— Ты правда думаешь, что стоишь больше той огромной суммы, что ты мне должна?

— Да, уверяю, тебе не по карману та сумма, за которую меня можно купить.

— Возможно. — Он мрачно усмехнулся, вновь откинувшись на спинку стула. — Но я уверен, что мы можем договориться, если очень захотим.

— А может, пропустим все эти нежности и я перейду к тому, чтобы перерезать тебе горло? — сказала она со сладкой улыбкой. — Мы ведь оба знаем, что в результате все этим закончится, не так ли?

Он рассмеялся.

— Это маловероятно, любовь моя. По крайней мере, сама ты тоже не выйдешь отсюда без ран.

Она не спускала глаз с Темнорукого, но боковым зрением увидела какое-то движение. Кажется, к тем пятерым, что она насчитала, добавились еще люди.

Как же она сглупила, согласившись пойти сюда одна.

— А мои люди обучены наносить ножом очень глубокие раны, не останавливаясь. — На сей раз Темнорукий уже не смеялся. Его губы были плотно сжаты, и восковая обожженная кожа вокруг них особенно ярко выделялась при свете огня.

— Дай мне еще неделю, чтобы погасить долг, ты не пожалеешь об этом! — Она попыталась придать командный, а не умоляющий тон своему голосу, но, судя по усмешке, тронувшей уголки обезображенных шрамом губ, ей это не удалось.

Темнорукий встал на ноги.

Она нащупала за спиной кинжал.

— На твоем месте я бы не стал этого делать.

Кас застыла на месте.

Тогда Темнорукий вынул свое оружие: короткий меч с клинком, который стал разгораться ярко-красным цветом, как только он прикоснулся к рукоятке. Сделав это, он пригвоздил ее к месту угрожающим взглядом.

— Итак, — сказал он, растягивая слова, — что же мне с тобой делать, Грейторн?

Ее рука вновь скользнула к кинжалу.

Но он был быстрее. Кончик его меча уперся ей в грудь, чуть выше сердца.

— Не забывайся! — скомандовал он. — Не будем повторять то, что произошло в прошлый раз.

В прошлый раз она нанесла новую рану на левую сторону его лица, чтобы сравнять количество шрамов на обеих щеках. Кажется, сейчас ее было уже почти не видно. Рана была не настолько уж глубока, однако Кас все равно пришлось заплатить за нее дорогую цену, так как Темнорукий не желал больше иметь с ней никаких дел. И отказывался видеться с ней в течение нескольких месяцев, не говоря уже о каких-то там совместных сделках.

Лишь недавно он предложил ей заключить перемирие. На прошлой неделе Кас обнаружила его визитную карточку в своей комнате — она каким-то чудом попала туда, пока она спала. Вначале девушка была обеспокоена тем, каким образом ее могли незаметно подбросить. Однако еще до того, как карточка сгорела у нее в руках от магии Огня, которой она была пронизана, Кас успела принять решение нанести негодяю очередной визит.

Те несколько месяцев, что прошли с момента их потасовки, ужасно отразились на состоянии Асры — без лекарства, сдерживающего развитие болезни, она увядала гораздо быстрее и больше, чем когда-либо до этого. Кас чувствовала свою вину за это. Если бы она не вышла из себя у Темнорукого в их прошлую встречу, если бы только…

Нет.

Она не станет думать об этом сейчас.

Поскольку ей позарез было нужно, чтобы этот визит прошел более продуктивно.

Она постояла минуту, не шелохнувшись и обдумывая варианты действий. Тем временем меч Темнорукого двинулся вдоль ее груди, цепляя и поддевая рубашку, но не разрывая ее. На ее коже выступил пот. Кас не знала — то ли это от волнения, то ли от магии Огня, заполнившей клинок, но ей внезапно стало жарко.

Наконец он остановил танец меча и взглянул на того, кто стоял позади нее. Кас не смела отвести взгляд, чтобы понять, кто это был. Она только заметила, что хозяин ему коротко кивнул.

Затем она услышала звук удаляющихся шагов, а минуту спустя возле Темнорукого вырос мужчина, в руке которого лежал небольшой кожаный мешочек. Кас сразу же поняла, что это, как только Темнорукий взял его в свои руки и развязал веревку. Она за километр почувствовала горьковатый приторный аромат цветов Призмы.

— Значит, у тебя они есть? — спросила она, затаив дыхание.

— Конечно же, есть. Потому что я умею делать свое дело, в отличие от тебя.

Кас нахмурилась, но придержала язык.

— Короче говоря, этот браслетик и впрямь очень красивый. Сегодня я щедр как никогда, поэтому я готов отдать тебе весь этот мешочек…

Она с подозрением прищурилась.

— Вот только тебе придется немного поклянчить.

— Я не стану ничего у тебя клянчить.

Он пожал плечами.

— Как знаешь, у меня-то нет нужды в этих цветочках. Так что от меня не убудет, если я пожертвую ими на этот раз.

Злодей поднял руку и скрестил пальцы. На губах послышался едва различимый шепот на языке Огня, и в следующее мгновение языки пламени в очаге подскочили еще выше, подчиняясь ему. Огонь разгорелся так ярко, что у Кас заслезились глаза.

Темнорукий сделал несколько шагов в сторону камина, подкидывая мешочек в руках.

— Стой! — Кас резко вскочила на ноги и за секунду преодолела расстояние до него. — Прошу… не… не сжигай их. Пожалуйста!

— Ну вот ты наконец-то произнесла: «Пожалуйста». Вот и умница! — Повернувшись к ней, он склонил голову набок и указал на грубый деревянный пол. — А теперь я хочу, чтобы ты закрепила свои хорошие манеры, стоя на коленях.

Кас ощетинилась. Она бы ни за что не унижалась ради себя. Даже если бы на кону стояла ее жизнь.

Однако сейчас речь шла не о ее жизни.

И мужчина, стоявший перед ней, прекрасно это понимал.

Насмешливо взмахнув руками, она изобразила поклон, встала на одно колено, а затем на оба. Ее руки сжались в кулаки. Кас вся дрожала, едва сдерживаясь, чтобы не дать Темнорукому со всей силы в живот, однако ей все же удалось усмирить свой гнев, прижав руки к полу.

— Прекрасно смотришься с этого ракурса! — Темнорукий опустился на колени и дотронулся ладонью до ее щеки, после чего схватил ее за волосы и резко поднял голову вверх, чтобы она смотрела на него.

— А ты выглядишь негодяем с любого ракурса! — сказала девушка с улыбкой, больше напоминающей оскал.

Он отпустил ее и выпрямился во весь рост. На секунду в комнате стало тихо.

Но затем стремительным движением он выхватил меч и прижал клинок к ее нижней губе, острым кончиком разжал Кас зубы, заставив ее убрать злую ухмылку с лица. Кас содрогнулась, почувствовав острие клинка и холодный металлический привкус на языке.

— Твой острый язычок решил испытать мое терпение? — пробормотал он. — Кажется, пора его чем-то занять.

По темным углам комнаты послышались хихиканье и шепот.

Кас не могла ему ответить, поскольку он прижал клинком ее язык. Еще одно движение, и меч мог разрезать ей глотку. Но она надеялась, что он не станет этого делать.

Или станет?

Их отношения складывались не слишком гладко, но продолжались уже довольно давно. Причем драки, которые между ними случались, не заканчивались ничем серьезным, кроме небольших ожогов и царапин. Но кто его знает?

Тут скрипнула задняя дверь, и Темнорукий махнул мечом в сторону шума, задев Кас щеку и рот. Клинок загорелся ярко-красным цветом, а раны, которые он оставил, безумно болели. Кас с трудом подавила крик и сглотнула ком в горле, возникший от запаха обожженной плоти, наполнившего воздух вокруг нее.

Направив меч на ее лицо, Темнорукий взглянул на дверь и на ту женщину, которая в нее вошла. Та сказала ему что-то на языке, похожем на язык Огня, а он ответил ей коротко и отрывисто на таком же диалекте. После чего женщина поспешно прикрыла дверь, заперла ее и исчезла в коридоре, ведущем направо.

Темнорукий повернулся к тому мужчине, который до этого принес цветы Призмы.

На запястье у мужчины Кас заметила какой-то знак.

Он быстро прошептал какое-то заклинание, и знак начал светиться, показавшись во всей своей красе: теперь можно было увидеть, что это символ Воздуха. Самые сильные из отмеченных низшим духом Воздуха могли передавать не только картинки и послания, но и создавать порталы, через которые можно было переносить предметы и даже людей на дальние расстояния.

Судя по всему, этот мужчина был как раз из их числа, поскольку за считаные мгновения он смог с помощью заклинаний наколдовать один из таких порталов. Внезапно на старом деревянном полу появился дымящийся столб из светло-зеленых клубов пара, который затем превратился в сияющий проход, смутно напоминавший по форме дверь.

Изо рта у Кас струилась кровь, а порез от меча на щеке невыносимо горел. При попытке приоткрыть рот пошире, чтобы немного размять скованные болью челюсти, у нее непроизвольно вырвался сдавленный стон.

Темнорукий взглянул на нее. Было видно, что его голова занята уже другим, однако он не преминул заметить с самодовольной ухмылкой:

— Ну что ж, будем считать, что мы квиты за безобразный порез, который ты оставила у меня на щеке в прошлый раз?

Кас поспешно села на корточки. Ее взгляд упал на маленький мешочек, который Темнорукий по-прежнему сжимал в руке. Она медленно подняла взгляд на его лицо, глаза, внимательно осматривающие комнату, и сдвинутые брови, выражавшие озабоченность, которую редко можно было увидеть у этого человека.

Он снова отвлекся на что-то еще, забыв о Кас.

Тем не менее она была одна, а их много.

Но сейчас Темнорукий не обращал на нее внимания, Кас не собиралась дать ему уйти через портал с мешочком заветных цветов в руке.

Стоило ему отойти от нее и начать отдавать приказы, как девушка схватилась за кинжал и вскочила на ноги. Ее движения были слаженными и молниеносными. Она замахнулась на него кинжалом, еще немного, и она бы вонзила его в горло Темнорукого.

Однако в последний момент он успел увернуться и замахнулся, чтобы дать ей коленом в живот, но Кас отскочила, и удар пришелся на бедро, отозвавшись резкой болью, из-за которой она чуть помедлила, но останавливаться не стала. Кас видела, что его люди спешат ему на помощь, и поняла, что у нее всего одна попытка ударить его, пока ее не схватили.

Девушка снова попыталась вонзить кинжал ему в шею. Оказалось, что он не ожидал такого вероломства. В последний момент он успел стукнуть ее по руке, держащей кинжал, но это не спасло его от кулака с другой стороны. Удар пришелся прямо под ребра. Темнорукий согнулся пополам, а Кас всем телом навалилась на него сверху, заставляя попятиться назад. Они врезались в стену, и девушка прижала его ногой к стене, чтобы он не дергался, оказавшись внизу.

Злодей по-прежнему сжимал в руке мешочек с бесценными цветами, но вытянутая вперед рука стала легкой добычей.

Сильным стремительным движением Кас вонзила кинжал прямо в руку.

Почувствовав резкую боль, он отдернул руку, и из нее во все стороны брызнула кровь.

Темнорукий выронил мешочек с цветами.

Кас схватила драгоценное лекарство и бросилась прочь, запихивая мешок в сумку на поясе. Только она закончила, как на нее набросились два его напарника и заломили ей руки за спину.

Хозяин поднялся на ноги, второй рукой пытаясь остановить кровь на запястье.

Затем он медленно направился к ней, несмотря на то что большая часть его свиты носилась по комнате. Двое из них уже успели прыгнуть в портал, созданный заклинанием Воздуха, а остальные готовились отправиться вслед за ними. Тогда как их господин будто вовсе забыл про существование портала. Он не сводил глаз с Кас. Остановившись прямо перед ней, он снова взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него. Кровь с его руки капала вниз, смешиваясь с кровью из ее раны.

— Ты дорого заплатишь за это! — произнес он тихим голосом.

Кас захотелось прикрыть глаза, почувствовав, как он со всей силы сжал ей подбородок своими пальцами. Они дрожали от едва сдерживаемой злости.

Со двора послышались громкие голоса.

Темнорукий убрал руку от Кас.

— Отпустите ее, я потом с ней поквитаюсь, — прошипел он, не сводя с нее убийственного взгляда. — Не стану торопиться с наказанием. Подожду, когда будет время, чтобы растянуть удовольствие.

Державшие Кас помощники подчинились его приказу, а затем бросились в портал вслед за остальными. Один за другим они исчезли в нем, пока на пугающую долю секунды она не осталась наедине с Темноруким. Огонь в очаге вспыхнул ярче, и Кас почувствовала приступ паники, вспомнив легенды о том, как сгорел дом его родителей.

Он поднял несколько пальцев вверх, соединил их вместе, прошептал что-то себе под нос… и огонь погас.

Окна потемнели, и единственным источником света оставался портал, который ждал его одного.

— До новых встреч! — сказал он Кас.

Через секунду его и след простыл, а портал тут же закрылся, оставив ее в кромешной тьме.

Кас вытерла с губ кровь, а затем, далеко не сразу, ей удалось восстановить ровное дыхание и найти в себе силы улыбнуться. Это потом ей придется столкнуться с неприятными последствиями сегодняшней встречи, а сейчас она была жива, да еще и с мешочком волшебных цветов.

Однако вскоре радость от одержанной победы испарилась, как только она поняла всю странность происходящего.

Почему он сбежал?

Это было совсем на него непохоже. Пока она раздумывала над причиной его поступка, внезапно она услышала, как кто-то барабанит в дверь. Громовой незнакомый голос начал выкрикивать какие-то слова. У Кас по спине побежали мурашки от страха, и она в ужасе затаила дыхание.

В голове у девушки вертелась лишь одна мысль о том, почему такое чудовище, как Темнорукий, поспешил скрыться.

Значит, за дверью были чудовища похуже его.