Империя. Часть пятая

Сергей Владимирович Соколов, 2019

Заключительная книга цикла. Война достигла критической точки. Метрополия Астрены захвачена флотом Ассамблеи Династий, и Великий Герцог Кан готовится к последнему наступлению. Императрица Дамира Адарис собирает флот для решающего сражения. Гильдия Странников ищет способы выжить, оказавшись между Империей и Ассамблеей, а Маллурия пытается извлечь из происходящего максимум выгод для себя. События ближайших дней определят – кому править в Обжитом Космосе…

Глава 5

Что-то зашевелилось в темноте, и Теанаре вздрогнула от неожиданности. Отвечая на ее испуг, метнулся в сторону дистанционно управляемый дрон. Луч света из фонаря на треугольной «голове» механизма описал широкую дугу в воздухе и уперся в кусок металлической трубы, висевшей посередине между полом и потолком. Когда дрон оттолкнулся от куска металла, тот беззвучно скользнул в сторону, ударился о стену и вновь застыл в идеальной неподвижности.

Чувствуя себя донельзя глупо, Теанаре пробормотала сквозь зубы несколько словечек, которые выучила на клипере «Сагита», у наемников из экипажа корабля. Так пугаться из-за каждой тени просто нелепо, тем более что сама она пребывала в безопасности на борту «Нейты». Внутрь пораженного смертельной радиацией Подавителя отправились только роботы. Девушка управляла ими, воспользовавшись устройством прямой связи, позволявшим непосредственно соединить ее сознание с механическими разведчиками. В чем-то прямая связь напоминала нексус-камеру, хотя, конечно, была устроена намного проще.

— Что такое, Теа? — тут же встряла Альвис, и девушка смутилась. Она и забыла, что Аль ее слышит. Да, определенно, ей нужно что-то делать с собственными нервами!

— Ничего такого, о чем стоит переживать.

— Ну, если ты так говоришь… Но потом повтори мне последнюю фразу! — Аль хихикнула. — Ничего такого я прежде не слышала.

Теанаре ограничилась тем, что проворчала под нос нечто неразборчивое, и направила юркий аппарат дальше по коридору. «Нейта» прикрепилась к обшивке уничтоженного корабля. Проникнуть внутрь оказалось несложно, но чем дальше, тем труднее становилось находить путь. Взрыв причинил страшные разрушения, и большинство коридоров были перегорожены. Вдобавок, датчики радиации сходили с ума. В таких обстоятельствах было бы глупо лезть в обломки самой, и Теа отправила на поиски пару инженерных роботов. Похожие на гибких, проворных металлических многоножек, они с легкостью находили проходы среди завалов. Теа порадовалась тому, что воспользовалась дронами. Ей самой отчаянно не хотелось отправляться на «Ивенну». И не только из-за радиации. Теа никогда не призналась бы в этом Альвис, но перед собой не пыталась лукавить: ей было страшно.

В отсеках «Ивенны» царила абсолютная темнота. Кроме ее дрона-разведчика, иных источников света не было. Приборы ночного видения и встроенный лазерный радар позволяли ориентироваться, а радиопеленгатор указывал путь к цели. Постепенно дроны пробирались все глубже внутрь корабля. Любой звездолет имеет собственный «черный ящик», где записано все, что происходило за время полета. На крупных кораблях вроде Подавителей таких самописцев, как правило, несколько. Но только одно из устройств ответило на сигнал с «Нейты». Остальные, видимо, не пережили взрыв, а возможно, были похищены.

Деформированные, с зияющими щелями переборки, искривленные коридоры, отсеки, в которых парили в невесомости многочисленные обломки — картина напоминала ад. Нет, это и был ад, темный, безмолвный и страшный. Девушка не нашла тел команды, в чем не было ничего странного. Подавитель — огромный корабль, но людей на нем, как и любом другом корабле Гильдии Странников, чаще всего немного.

— Великие звезды… — тихо пробормотала Альвис, которая видела все то же, что и Теа. Сигнал от дронов транслировался на «Нейту» и передавался ей через нексус.

Теанаре не успела ничего сказать в ответ — внезапно раздался тонкий, пульсирующий писк, означавший, что она близка к цели. На световом экране появилась схема. Один из ее разведчиков, пробравшись сквозь обломки, отыскал источник наводящего сигнала. Девушка внимательно рассматривала картинку с камер робота. Это помещение пострадало сравнительно слабо. Приборные панели на стенах казались почти целыми, хоть и были мертвы. Ни один огонек индикаторов не светился на них. Теанаре знала, что за одной из этих панелей скрывается то, что она ищет — самописец. Несложное устройство было надежно защищено от любых внешних воздействий и, скорее всего, уцелело. По крайней мере, что-то полезное они могут извлечь, даже если кристалл памяти частично разрушен.

Странница отдала мысленный приказ, и робот, проворно взобравшись по стене, задействовал резак. Луч лазера быстро вскрыл внешнюю оболочку из тонкого пластика. С внутренней, сделанной из прочного металлокерамического композита, пришлось провозиться гораздо дольше, прежде чем невидимый луч прожег в ней маленькое сквозное отверстие. Дрон выпустил тонкое, как волос, подвижное щупальце, отыскивая разъем для подключения. Это ему удалось довольно быстро, и на экране зажглось голубым светом подтверждение — связь была установлена.

— Есть! — заметила Альвис. — Посмотрим, что мы сможем узнать.

Теа бегло изучила данные на экране.

— Нам повезло, самописец не поврежден. Копирую данные.

«Проклятье, по крайней мере, мы узнаем, что здесь случилось!»

* * *

Забрав информацию из самописцев «Ивенны», Теанаре приказала Альвис вывести Искатель в метапространство. Возможно, в округе и не осталось чужаков, но Странница чувствовала, что они и так превысили все мыслимые пределы риска. Было глупо искушать судьбу. Аль отвела «Нейту» на несколько парсеков прочь от места катастрофы, и только здесь Теанаре почувствовала себя в безопасности. Покинув попутное течение, корабль-разведчик лег в свободный дрейф. Альвис передала управление компьютеру, а сама присоединилась к напарнице.

Раскодировать данные, полученные от погибшего Подавителя, не составило труда. Бортовые компьютеры с истинно машинной педантичностью вели запись до самого последнего момента. Картина гибели «Ивенны» предстала перед девушками во всех подробностях — вплоть до рокового мгновения, когда капитан Райн отдал свой последний приказ.

— Звезды вечные… — пробормотала Альвис. Она была бледнее мела и с трудом переводила дыхание. — Вот, значит, как все закончилось.

Теанаре кивнула и опустила голову. Говорить не хотелось, да и что она могла сказать? Все было ясно без слов.

— Вейн был сумасшедшим, раз связался с Ассамблеей! — Аль вздрогнула. — Но ведь эти люди… Они все последовали за ним. Они служили Вейну и Дарешу Кану — и вот как им отплатили?!

— Для Кана они были только инструментами, — холодно ответила Теанаре. — Он понял, что инструменты скоро выйдут из-под контроля, вот и принял меры заблаговременно.

— Удивляюсь, как ты можешь так спокойно говорить об этом.

— Правда есть правда, Аль. Вейн думал, будто Странники могут играть в одну игру с такими людьми, как герцог Кан или Императрица Астрены. По-другому это не могло для нас закончиться.

— Я понимаю, но…

— Не нужно никаких «но», — оборвала Теа. Ей не хотелось продолжать этот бессмысленный спор. — «Ивенна» погибла, но вот Стражи, которые были с ней… Думаю, хотя бы несколько кораблей Ассамблея захватила. Не знаю, сколько это займет времени, но из их компьютеров выжмут всю информацию, включая навигационные данные. Да и команды… — девушка вздохнула. — Ясно, что пленников заставят говорить.

— Хуже того, — заметила Альвис. — Этот трюк, которым они обманули Райна и его людей — он подлый, но действенный. Сработало здесь, значит, может сработать и еще где-то. Вероятно, они таким же образом захватили и другие наши корабли.

— Ты права.

— Я бы предпочла ошибиться, Теа. Но, получается, что координаты любой точки сбора Гильдии могут быть известны Ассамблее. Если альдезианцы похитили наши корабли и покопались в памяти компьютеров, тогда они будут знать все!

— Кажется, я только что именно так и сказала.

Альвис передернула плечами, как будто внезапно ей стало очень холодно.

— Наша миссия только стала еще труднее. И опаснее. Что ты предлагаешь?

— Мы все равно не можем повернуть назад. Хотя о том, что случилось с «Ивенной», должны узнать. Но… — старшая девушка замолчала.

— Что такое? — буркнула подруга. — Избавь меня от драматических пауз, Теанаре, мне и без того достаточно жутко!

— Подожди немного, — Теа продолжала изучать записи. — Кажется, тут есть что-то еще.

Таблицы с информацией мелькали на главном экране. Альвис, сидевшая в соседнем кресле, подалась вперед, почти привалившись к ней плечом. Теанаре почувствовала ее дыхание у себя на шее и усмехнулась. Нетерпение сквозило в каждом движении Аль; впрочем, она сама тоже была на взводе.

— Ну, что там? — не выдержала Альвис.

— Вот, посмотри, — Теа взглядом указала на экран. — Этих координат нет в нашей базе данных.

— И что?

— Мне любопытно, почему они отмечены здесь? — Теанаре быстро набрала запрос, и на экране высветились сведения. — Это еще одна пустая звездная система. Она расположена между Нейтральной зоной и владениями Ридианской Федерации. Три газовых гиганта, ничего интересного на первый взгляд.

— Это важно?

— Я думаю, что это новая точка сбора. Даже люди Вейна не слишком-то доверяли союзникам из Ассамблеи. Они заранее выбрали безопасное место, где смогут найти друг друга, если что-то пойдет не так.

Альвис сдвинула тонкие брови.

— Похоже на правду. Ты хочешь проверить это место?

— Это самое лучшее, что мы можем сделать.

Указанные координаты лежали в стороне от намеченного маршрута, но не настолько, чтобы это намного задержало «Нейту». Если Теа была права — а она не сомневалась в своей догадке — именно там вероятнее всего встретить выживших Странников. Имело смысл отклониться от курса, чтобы это проверить.

— Но если Звездная Гвардия захватила пленных, скорее всего, они узнают и про это место тоже, — заметила Аль. — Там тоже может быть засада.

— Конечно. Как и везде. Но я думаю, что стоит рискнуть. Мы полетим, Аль.

Та пожала плечами, не пытаясь спорить.

— Ты старшая, Теанаре. Тебе и решать. Путь займет около суток, — прикинула она. — По крайней мере, у нас будет время перевести дух. Почему-то мне кажется, что потом такой возможности может и не быть.

* * *

Впервые за все дни своего заточения Ланс Теллор увидел снаружи человека. Вернее, сразу двоих — охранники остановились возле двери. Выглядели они одинаково — рослые, плечистые, одетые в имперскую униформу. Шлемы с прозрачными забралами скрывали лица. Излучателей у них не было, но оба имели при себе иглопистолеты в зажимах на поясе и шоковые кастеты.

Один из двоих протянул руку к пульту на стене, который Теллор не мог видеть. Через секунду прозрачная дверь с тихим жужжанием сервомотора сдвинулась в сторону. Второй охранник дернул подбородком:

— Выходите.

Это было первое слово, которое префект Теллор услышал с того момента, как попал в плен в Аметистовом Дворце. Нельзя сказать, что верзила лучился любезностью, и все-таки бывший начальник гвардии почувствовал воодушевление, которое, конечно, попытался скрыть. Он помнил недавнее послание. С тех пор, как он получил его, прошли дни, но загадочный автор ничем не напоминал о себе. Иного Теллор и не ожидал. Но теперь…

Префект допускал любой из вариантов. В том числе и то, что письмо было просто провокацией, и он не позволял себе раньше времени поддаваться радужным надеждам. Впрочем, имперская секретная служба имела своих «спящих агентов» повсюду; были они и на «Ящике Пандоры», и среди людей, которых подозревали в связях с Ассамблеей. Возможно, кто-то из затаившихся сторонников Империи решил действовать.

«Это было бы дьявольски вовремя! — как Теллор ни старался, ему не удавалось выгнать из головы упрямые мысли. — Сейчас я, к сожалению, не могу позволить себе лишнюю пару недель отдыха в благоустроенной тюремной камере!»

Друзья или враги явились за ним, сопротивляться в любом случае было бессмысленно, и он подчинился. Тот же охранник буркнул:

— Следуйте за мной, — после чего зашагал вперед, вдоль рядов одинаковых дверей, за которыми Ланс Теллор мог видеть точно такие же камеры, как и та, в которой он провел последнее время.

«Здесь, по крайней мере, было тихо, — с иронией подумал он. — Но скучать по этому месту я определенно не стану!»

Второй охранник пристроился позади. Любая попытка сбежать была, разумеется, заведомо обречена на неудачу. Даже если бы Теллор каким-то чудом расправился со стражниками — а он никогда не относил себя к числу непобедимых бойцов, тем более, в рукопашной схватке — наблюдателям на посту охраны достаточно отдать одну команду, чтобы мгновенно перекрыть коридор. После чего беглеца не составит труда обезвредить парализующим газом. Теллор слишком хорошо знал это проклятое место, чтобы хотя бы думать о возможности успешного побега. Как ни унизительно это признавать, без поддержки извне ему не на что надеяться.

Завести разговор он тоже не пытался — ясно, что охранники не стали бы ничего объяснять пленнику. Они всего лишь выполняли приказ. Префекту только и оставалось, что шагать по однообразным серым коридорам навстречу неизвестности, стараясь сохранять выдержку. Все-таки, его положение не столь безнадежно — по крайней мере, Теллор старался убедить в этом самого себя.

Молчаливые охранники вели его сквозь лабиринт из однообразных коридоров и лестниц. Довольно скоро префект понял, что они направляются на нижние уровни. Казармы охраны, камеры для «гостей» и административная секция находились выше, на нижних уровнях станции располагались технические помещения и… ангар. Теллор все еще не был уверен, но вскоре его догадка подтвердилась, когда, миновав очередную дверь, они оказались в небольшой, ярко освещенной комнате с голыми стенами. Там их уже ждало несколько человек. На двоих была такая же форма, как и на «почетном эскорте» Ланса Теллора. Третий, полнеющий мужчина средних лет, тоже был в сером комбинезоне службы безопасности, но нашивки на его плечах соответствовали рангу полковника. Последним был высокий смуглый человек в пурпурном с серебром мундире майора дворцовой гвардии. Теллор застыл на месте, тщательно следя за тем, чтобы не выдать себя ни жестом, ни вздохом. Этого человека он хорошо знал.

— Вот ваш «груз», — проворчал толстяк.

— Благодарю, полковник Ларр, — майор кивнул, рассматривая Теллора без выражения на холеном лице. — Я забираю его.

Ларр пожал плечами. Этого офицера Теллор не знал. Наверняка один из прихвостней Янга или Эверила Кана.

— Ваше право, Долан.

— Моя обязанность, полковник, — парировал гвардеец. — Вы не составите нам компанию до ангара?

Комендант кивнул. На его лице Теллор заметил скрываемое напряжение, даже страх. Интересно, что это значит?

— Пожалуй, — его голос тоже прозвучал неестественно. Полковник явно боялся чего-то.

Но как бы ни был заинтригован Ланс Теллор, обстоятельства не располагали к долгим расспросам. «Прогулка» по тюремной станции продолжилась — правда, первую пару охранников сменили другие, не более разговорчивые. Ларр и Долан, шагавшие впереди, тоже молчали. Майор-гвардеец выглядел невозмутимым и даже скучающим, а вот полковник заметно нервничал. Теллор задумался о том, чем Долан мог запугать коменданта.

Навстречу им попадалось немного людей, и те, конечно, не пытались преградить дорогу офицерам. Тревога, которую Теллор ожидал услышать в любую секунду, не прозвучала, и они без помех добрались до ангара, где уже ждал корабль — небольшой челночный космолет с имперскими гербами на бортах. По-прежнему без лишних слов они поднялись на борт и заняли места в салоне; полковник Ларр остался с ними и здесь. Теллор уже не удивился, обнаружив, что одно из кресел занимает Вордис Танг. Генерал, однако, с потрясенным видом выпучил глаза, когда префект гвардии появился в дверях.

— Теллор! И вы здесь! Какого дьявола тут происходит?!

Префект безразлично пожал плечами.

— Я знаю не больше вашего, генерал, — слукавил он. — В любом случае, сейчас мы не в том положении, чтобы задавать кому-то вопросы.

Танг возмущенно оскалился и фыркнул.

— Вздор! Хуже, чем есть, быть уже не может. Проклятье, я уже сбился со счета, сколько дней меня продержали без всяких…

— Генерал, — перебил майор Долан. — Вы слышали префекта Теллора. Поверьте, он прав. Вам же будет лучше. Все объяснения вы получите в свой срок. Киммер, — гвардеец развернулся к одному из солдат. — Скажи пилоту, что груз на борту. Мы можем стартовать.

— Да, господин майор, — охранник исчез за дверью.

Ланс Теллор занял одно из кресел. Прочные пластиковые ремни охватили его запястья и талию, не давая вырваться. Долан уселся напротив и, к удивлению префекта, полковник Ларр тоже остался в салоне. Что бы это значило? Полковник — человек Долана? Теллор промолчал, хотя испытывал не меньшее нетерпение, чем Танг. Он ненавидел неизвестность.

В салоне зажглись предупреждающие желтые огни, послышался гул двигателя, и навалилась перегрузка. На экране промелькнул яркий свет, когда космолет миновал распахнутые ворота ангара, а затем появились звезды — они покинули станцию и оказались в открытом космосе. «Ящик Пандоры» показался на виду, когда корабль развернулся, маневрируя. Извне станция-тюрьма выглядела непримечательно — простой куб из серого металла. Она действительно напоминала наглухо закупоренный металлический сундук; неподалеку префект заметил угловатый силуэт крейсера. Он не успел рассмотреть герб, прежде чем корабль вышел из поля зрения камеры, но не сомневался, что это звездолет Ассамблеи Династий. Теллор постарался не концентрироваться на мысли о том, что хватит одного залпа, чтобы разнести в пыль их хрупкий кораблик.

Только теперь префект позволил себе заговорить.

— Рад видеть вас, майор, — он пошевелил ладонями. — Вы не могли бы убрать эти ремни? Признаться, они слегка… туговаты.

Долан ухмыльнулся и ткнул пальцем в клавишу на браслете у себя на левой руке. Пластиковые захваты, удерживавшие руки и талию префекта, разомкнулись. Через секунду и Вордис Танг был свободен. Генерал переводил растерянный взгляд с Теллора на Долана.

— Что за дьявольщина? — проворчал он. — Ваша работа, Теллор?

Префект отрицательно покачал головой.

— Был бы рад так сказать, но вся заслуга принадлежит майору Долану. Он — один из самых преданных людей и лучших агентов тайной службы.

— Вы мне льстите, префект, — отозвался Долан. — Будь это так, я бы раньше узнал о том, что Реган Стайгер что-то затевает. Я наблюдал за маркизом, как вы приказали, но о том, что он работает на адмирала Янга, не мог даже подумать.

— И никто не мог, — буркнул Теллор. — Значит, Стайгер заодно с Янгом и Каном? Неудивительно. Этот ворон всегда отлично чуял запах падали.

— Не он один. Многие, кто раньше сидели тише воды, теперь повылезали из своих щелей. Они ликуют так, словно Дареш Кан уже надел корону.

— Проклятье! — снова встрял Танг. — Простите, если я слишком настойчив, но, может быть, вы соблаговолите объяснить мне хоть что-то, господа?

— Прошу прощения, генерал, — Ланс Теллор пошевелил кистями, чувствуя, как крошечные иглы впиваются в запястья. — Майор Долан расследовал деятельность сторонников Ассамблеи из числа астренской знати. Маркиз Реган Стайгер — вы о нем, конечно, наслышаны — давно привлек наше внимание. Увы, враги начали действовать быстрее, чем мы ожидали. Стайгер и Янг застали нас врасплох…

— Я ничего не мог сделать до недавнего времени, — добавил Долан. — К счастью, Стайгер доверял мне. Я узнал, где вас держат, ну, а остальное… — майор пожал плечами, не завершив фразу.

— Мне бы хотелось знать кое-что еще, — Теллор посмотрел на Ларра. Толстяк-полковник сидел неподвижно и молча. Он был бледен, и капли пота поблескивали над бровями.

— Какова роль коменданта во всем происходящем?

Долан зловеще усмехнулся.

— Ларр — один из тех, кто прибежал на поклон к Стайгеру, стоило кораблям Звездной Гвардии появиться на орбите Астрены, — в голосе майора было только презрение. — Мне, однако, удалось убедить его сотрудничать.

— Убедить?! — прорычал полковник. — Да вы просто не оставили мне выбора!

— Разумеется, — улыбка не сходила с губ Долана. — А вы ожидали, что я буду умолять вас на коленях? «Сыворотка смерти» делает людей очень сговорчивыми.

— Ах, вот как? — хмыкнул префект. — Прекрасная работа, майор. Весьма изобретательно.

— «Сыворотка смерти»? — повторил генерал Танг. — И что это такое, черт возьми?

— Ничего особенного. Всего лишь доза нанидов, которые поселяются в клетках человека и существуют там, ничем себя не проявляя, пока не получат соответствующий сигнал. Он может быть любым: радиоволна определенной частоты, звук, запах или что угодно еще. Получив его, наниды активируются и начинают разбирать нервную систему жертвы на отдельные клеточки. Человек умирает быстрее, чем успеет понять, что произошло. В прошлом секретная служба часто прибегала к этому методу.

— Да, теперь это вышло из моды, — согласился майор Долан. — Моветон, я понимаю. Но иногда испытанные методы — самые лучшие. К счастью для полковника, он сразу понял, что я не блефую.

— Прекрасно, — фыркнул Танг. — Я восхищен вашей находчивостью, господа из секретной службы. Но зачем мы забрали с собой этого предателя?

— Полагаю, у нас еще есть, о чем поговорить с полковником, — заметил Теллор. — Да и ему самому едва ли захотелось бы оставаться в «Ящике Пандоры». Когда станет известно о нашем побеге, у господина Стайгера и его друзей возникнут некоторые вопросы к коменданту станции, не так ли, Ларр?

Полковник проворчал что-то невразумительное в ответ.

— Господа, оставим этот разговор, — префект вновь взял инициативу в свои руки. — Мы еще вернемся к нему позднее. Все это прекрасно. Вы проделали впечатляющую работу, Долан, но мы далеко не в безопасности.

— Я все предусмотрел, префект, — замерил майор. — Вскоре мы покинем этот корабль, и он на автопилоте возьмет курс к Астрене-5. Мы же, пересев на другой челнок, временно укроемся на Эквилибриуме. На некоторое время это собьет ищеек со следа. Благодаря флоту Эверила Кана, наши враги держат в подчинении Астрену, но их возможности не так уж и велики. Прибегнув к пушкам и бомбам, они могут подавить вооруженное выступление на планете, но у них не хватит людей, чтобы искать нас повсюду.

— И что потом? — осведомился Вордис Танг.

— «Потом»? — повторил Ланс Теллор. — Мы живы и на свободе. Это уже немало. Вы — все еще командующий наземными войсками в метрополии, а я — префект дворцовой гвардии. У нас есть долг перед Империей, генерал.

* * *

— Что?! — Пел Янг — вернее, Элан Бериоль — едва не подпрыгнул на месте. — Какого дьявола вы несете?

Стоя возле окна, Эверил Кан не мог видеть, с кем разговаривает бывший адмирал терминианцев. Ответа от собеседника он тоже не услышал, но Бериолю явно стоило немалых усилий совладать с собой. Когда он снова заговорил, голос звучал подчеркнуто холодно.

— Выясните все обстоятельства. Я хочу знать, как это произошло. И немедленно отправьте на поиски всех, кого можете. Думаю, нет нужды особо подчеркивать, насколько это важно, Стайгер!

— Вы только что это сделали, — на этот раз невидимый собеседник ответил громче, и Эверил узнал голос маркиза. — Я не нуждаюсь в ваших указаниях.

— Ну, тогда делайте собственную работу, — огрызнулся Бериоль. — На этом все. Жду новостей в ближайшее время!

Если Реган Стайгер и хотел что-то сказать, адмирал не оставил ему такой возможности, прервав связь. Эверил отвернулся от окна, за которым разлился в ночи океан света — имперская столица зажгла бесчисленные огни, наглядно демонстрируя, почему ее прозвали «блистательной». Бериоль стоял возле погасшего хрустального ока стереоизлучателя и выглядел мрачнее самой ночи.

— Неприятности, граф? — прохладно осведомился Эверил.

— Увы, — тот сжал кулаки в приступе гнева. — Только что Стайгер получил спешное сообщение с «Ящика Пандоры».

— Ах, вот в чем дело? — нахмурился Эверил. — Верно ли я понял…

— Именно так, герцог. Вордис Танг и Ланс Теллор исчезли вместе с комендантом тюремной станции полковником Ларром.

— «Исчезли»? Вы хотите сказать, сбежали?

— Если только Ларр не решил устроить своим пленникам космическую прогулку. Подробностей мало, но сам факт побега, к сожалению, сомнений не вызывает.

Эверил пожал плечами.

— Неприятная новость, но я бы не назвал ее такой уж невероятной. Теллор много лет был префектом дворцовой гвардии. У него, разумеется, есть свои агенты повсюду. Такой человек, как Теллор не мог заранее не подготовить себе тайную лазейку для бегства — просто на всякий случай.

— Это верно, — поморщился Янг-Бериоль. — Нам следовало тщательнее следить за ним. Во всяком случае, не доверять это дело Стайгеру и его прихвостням.

Герцог сдержал усмешку. С самого начала между Бериолем и Стайгером отношения не заладились. Пока адмирал был резидентом внешней разведки Ассамблеи в имперской метрополии, маркиз вынужден был ему повиноваться, но теперь не упускал возможности подчеркнуть, что они на равных. Его выводило из себя, что Эверил обещал сопернику место военного коменданта Астрены. Что до самого Бериоля, тот относился к маркизу с плохо скрываемым презрением. Эверил не сомневался, что при первой же возможности эти двое попытаются друг друга прикончить. Оставалось радоваться тому, что у них, по крайней мере, хватило ума не вцепиться друг другу в глотки, пока не закончилась война.

Известие, действительно, было из разряда пренеприятных. Танг и Теллор наверняка доставят множество проблем, если только не удастся вовремя схватить их и обезвредить. Ситуация в Астрене оставалась напряженной. Флот на орбите удерживал местные войска от открытого выступления, но мелкие диверсионные группы действовали по всей планете. Даже Инерин войска Кана контролировали, в лучшем случае, условно. Собственно говоря, даже в самом Аметистовом Дворце Эверил не чувствовал себя в безопасности, тем более, что союзники не слишком надежны. Они не предадут — ни у Бериоля, ни у Стайгера нет иного выбора, кроме как до конца следовать за Канами — но и доверять им в полной мере Эверил не мог.

Положение быстро стабилизируется, когда в метрополию прибудет отец с главными силами Звездной Гвардии. Тогда любое выступление против Ассамблеи будет заведомо обречено на провал. Увы — старший герцог уже давно должен был появиться, но Императрица Дамира и преторианцы удерживали его в пограничье. Битва за Легранту, на которую отец рассчитывал, просто не состоялась. Лоялисты отступили, и теперь для обеих сторон ситуация сложилась патовая. Соперники бдительно следили друг за другом в готовности парировать любую попытку прорваться к метрополии.

Было невозможно скрыть правду от Бериоля и Стайгера, и оба не слишком-то обрадовались услышанному. Они были уверены, что война закончится со дня на день, но противостояние продолжалось, и Звездная Гвардия застряла в Трайонском Доминионе. Да и по всей планете уже расходились слухи о том, что Императрица вот-вот выбьет сторонников Ассамблеи прочь из Астрены, и многие верили в это. Говоря начистоту, Эверил Кан чувствовал себя так, словно вынужден танцевать с пылающим факелом вокруг пороховой бочки.

«Надеюсь, отец не заставит себя ждать слишком долго! — с невольным раздражением подумал Эверил. — Не знаю, как долго я могу удержать все это от взрыва!»

— Следовало прикончить этих двоих сразу, — процедил он сквозь зубы. — Но что толку сожалеть о разлитом вине. Мне безразлично, как вы сделаете это, Бериоль, но поймайте беглецов, прежде чем они успели поднять против нас всю планету. А лучше — убейте. Это в ваших собственных интересах, господин военный комендант.