Избранник Судьбы. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том IV

Сергей Маркелов

«Немного отклонившись» от намеченной Цели, друзья «забредают» в столицу некогда могучей Асмахамской Империи – город Акаптха. Где с легкой руки Афина, Марк оказывается вовлечен в «гонку за Местный Престол». В результате друзья натыкаются на Корабль Небес – Наследие Прошлых Цивилизаций.На котором они все вместе отправляются в Путешествие по бескрайним Южным Пустыням. Дабы наконец достичь Оазиса Бессария и спасти «попавшую в беду» дочку картографа…

Глава 7 «Корзинка с хвостиком»

— А вам не кажется, что здесь стало как-то шумновато, — только сейчас приметил Марк, что пустующая до этого Площадь возле «Храма Солнца», куда они прибыли, стала быстро заполняться Народом, приносящим с собой скамейки и шатры.

Казалось, весь Праздник, царивший в Акаптхе до этого в центре города, переместился сюда — в восточную часть, вблизи горной гряды.

Стекающиеся сюда мыши всех возрастов стали образовывать две шеренги зрительных мест. Получившийся на пустыре «коридор» тянулся в обе стороны на добрых пять сотен шагов.

— Что-то мне это не нравится, — прошептал мальчик.

— Да ладно тебе брат, посмотри, сколько зевак прибыло поглядеть на нас, — принялся Афин махать руками.

— Не на Вас, а на предстоящее Соревнование, — подметил Айжан.

Он также остался внизу, не приглашенным на лучшие места для Особо Почетных Гостей, что его немало огорчило.

— А что они вообще из себя представляют — эти «Гонки»?! — поинтересовался повеса, косо поглядывая на группу Кускадэ, что направлялись к ним.

«Правила очень просты: два наездника, одна Аршихира.

Кто придет первым — тот Победил».

Пояснил Наследник, от которого не отходила юная степная мышка, ранее выручавшая их. Девушка казалась очень кроткой и не проронила ни слова с тех самых пор, как они вступили вглубь Акаптхи.

— Как-то это слишком подозрительно «просто» прозвучало, — прошептал Бывший Мурза, у которого от всё нарастающего шума и гама толпы, голова пошла кругом.

— Ну, есть, конечно, пару нюансов… Но, о них позже, — поправился Принц.

«А пока, всех, кто не участвует в Состязании, прошу удалиться на зрительные скамейки».

Показал парень на места в первых рядах, уже приготовленные для Гостей, и на мышей, пришедших их туда сопроводить и охранять.

— Ну, удачи, — похлопали Марка по плечам Данис и Шамсия.

— Постойте, и вы вот так уйдете?!

— Не волнуйся, Мурза, — прокричала ему Нали.

Вместе с сестрой их стали оттеснять от него мыши с пиками.

— Только прикажите — мы придем вам на выручку! И незамедлительно убьем вас! — мило помахала ему на прощание Лима.

— Ну да, конечно! Обязательно вас позову! — сдавленным голосом выкрикнул горемыка.

— Да ладно тебе брат, не вешай нос. Я вот, с удовольствием составлю тебе компанию. Ведь я просто не могу пропустить такое Приключение, и… Еда-а-а! — оборвался на полуслове Афин, когда к ним направились три молоденькие девушки с плетеными корзинами на голове, в которых лежало по одной большой лепешке.

— Постой, это для… — только и успел протянуть ему вслед руки Наследник, но тот был уже возле «кормушки», что поставили на землю.

Не разбирая ничего перед собой, проказник с разбегу нырнул в неё с головой.

— Айжан, а тебе кто составит компанию?! — спросил Марк, с улыбкой наблюдая за другом, который достав лепешку размером с его голову, принялся жадно её поглощать.

— Она, — указал парень на девушку, не поднимающую глаз и казавшуюся молчаливее самой безмолвной ночи.

— Тэкита — лучшая наездница Архишир в Акаптхе. И пусть крайне стеснительна с чужаками — в седле она виртуоз, — прошептал мальчику на ухо крысенок.

— А она… она… Просто красавица, — сорвался с уст глухой вздох умиления у паренька, приметившего красоту степной мышки, ростом ниже высокого Айжана на пару голов.

Девушка обладала ярко-коричневым окрасом и такими манящими карими глазками, что в них можно было утонуть без остатка.

Пышные волосы, заплетенные в две косички, спадающие до уровня локтей, были сплошь украшены лентами разноцветных тканей. На девчушке красовалось темно-бордовое платье с цветочными узорами и вышивкой. Её наряд украшали множество волан, шедшие от линии талии вплоть до самых нижних кромок платья. Из-под которого озорно выглядывали маленькие ступни в легких сандалиях, заставившие мальчика ахнуть.

— Эй, Марк, я всё твоей Женушке расскажу, — одернул его Принц.

— А-а-а?! Да никакая она мне… — запротестовал тут мышонок, но был перебит появлением брата.

— Ребята, вы даже не представляете, какая эта вкуснятина! Не знаю из чего эта лепешка — просто пальчики оближешь… — почти до конца уписывал угощения проказник.

— Она из лучших сортов пшеницы, овса, ячменя, ржи и других злаков… И Афин — она предназначалась не тебе!

«Да ладно Вам, Будущий Правитель импурии хамов, не жадничайте! Войдите в положение — мы вот уже пару дней ничего не ели! Вы просто не представляете, как мы голодны!»

Выкрутился мальчуган и не думая останавливаться «на достигнутом».

— Постой, не для него?! А для кого тогда?! — переполошился Марк, сердцем чувствуя подвох.

— А вот для них, — развернул Айжан ребят лицом в ту сторону, где под восторженные крики толпы, стали заводить огромных Существ, доселе невиданных братьями.

Не успели друзья прикрыть рты от удивления, как группа коренастых асмахамцев, приведших силой трех Архишир, быстро скинули с них намордники. Затем, разрезав путы, которыми были связаны их задние лапы, мужчины поспешили удалиться. Перед этим мыши пришпорили Существ, погнав на их будущих Наездников.

— Ну всё, пора! — сорвался им навстречу Наследник.

— Чего пора?!

— Дуй за мной!

Не понимая, что творится, мальчик кинулся за парнем. Быстро достигнув того места, куда были поставлены корзины с лепешками, Айжан первым схватил свою, и протянул перед собой на вытянутых руках.

— Да что здесь происходит?! — вопил вне себя от страха голубоглазый мышонок.

Достигнув пустой «кормушки», он увидел, как прямо на них несется три бешеные Зверюги, у которых земля под ногами дрожала.

«Это и есть Архиширы! О которых вы, наверно, уже слышали.

Так в Бессарии именуются гигантские ящерицы. В отличие от своих более мелких сородичей — Шир, мясо который считается деликатесом, Архиширы используются кочевниками, как средство передвижения в пустыне.

Благодаря своей выносливости и скорости, они стали незаменимыми спутниками торговцев, чьи караваны пересекают пустыню исключительно верхом на этих существах.

Но у нас их использую на работах в полях, а также в Гонках Архишир».

— Кстати, дабы заслужить их Уважение, им обязательно нужно преподнести Угощение, — опустился на колени крысенок, за которым спряталась Тэкита.

— Угощение?! Но у меня здесь пусто-о-о! — завопил несчастный, упав перед пустой корзиной на колени.

— Скорми ей Афина, он всё сожрал, — на полном серьезе предложил «дельное решение» проблемы Принц.

— Что?! — только и успел воскликнуть Марк, как обернувшись, увидел сверкающие пятки своего друга.

— Ну, бывай брат! Я в тебя верю-ю-ю, — с диким криком повеса кинулся со всех ног в сторону зрителей.

Чувствуя, что вот-вот станет закуской, мальчик не нашел ничего лучше, как самому залезть в корзину, перевернув её вверх дном.

«Я корзина, я просто корзина! Не обращайте на меня внимания».

Причитая в полголоса, пополз мышонок подальше отсюда.

— Марк, стой! — хотел окрикнуть его Айжан, но тут же оказался окружен тремя Архиширами.

Остановившись, они принялись наворачивать круги вокруг «добычи».

— Афин, ты что творишь?! — встретили его друзья, во главе с уроженкой Ишпы, вцепившейся ему в грудки. — Бросить своего брата, как ты мог?!

— Данис, Шамсия, успокойтесь, всё это — тактическая уловка…

— Трус ты эдакий!

— Я не трус, но я боюсь! Тем более смотрите — они сейчас слопают Наследника, авось и не приметят щуплого мышонка.

При этих словах мальчики и девочки замерли, так как к парню направилась одна из Архишир — размером с небольшое суденышко, с длинным хвостом, острой мордой и широко поставленными лапами.

Принюхавшись, она с опаской подошла почти вплотную к крысенку, застывшему на месте. Он изо всех старался не шевелиться, хотя коленки так и дрожали.

В следующее мгновение, когда он почувствовал её горячее дыхание у себя над головой, та, широко распахнув пасть, резким рывком поглотила Подношение. Вместе с обеими руками Принца, которые по локоть оказались у неё в пасти.

— А-а-а! — ахнули друзья, дар речи потеряв при виде столь ужасающей картины.

— Айжан! — хотел было броситься ему на выручку Афин, но его, как и всех Гостей Акаптхи, оттеснил обратно к зрителям, стройный ряд мышей в пончо.

— Да пустите вы, она его сейчас слопает заживо!

— Не положено, — коротко и крайне спокойно ответили Кускадэ скрестив пики.

— Но… — оборвался на полуслове мальчик, когда в следующее мгновение Архишира, прикрыв глаза от удовольствия, аккуратно стала задирать голову кверху.

Тем самым она высвободила руки Кормящего, оказавшиеся совершенно невредимы.

— Неплохо сработано, братишка, — послышался тут звонкий голос молодой девушки, показавшейся из-за толпы в сопровождении высокого юноши.

По характеру очень гордая и вздорная степная мышка блестящего нежно-серо-голубого окраса являлась настоящей Красавицей. Не уступающая своему брату в росте, девушка обладала шикарными длинными прямыми волосами, которые обычно носила заплетенными в косы за спину. Большие глазки цвета лазурита, в обрамлении бархатистых ресниц могли вскружить голову любому парню, достаточно лишь заглянуть в них. Но при всей своей красоте и притягательности она предпочитала держать окружающих на расстоянии.

Недолго думая, без капли страха и опаски, старшая Дочь Пилара смело двинулась к тому месту, где располагалась третья корзина. Черное, словно ночь платье, украшенное красной вышивкой, со множеством волан по краям подола, отлично подчеркивало худобу и стройность мышки. Несмотря на то, что Сарвила совсем недавно изрядно изваляла бунтарку в грязи, она к этому времени успела привести свои растрепанные волосы в порядок, связав их красной лентой в косу за спину.

— А это еще что за ходячая корзина?! — попался ей на глаза Марк, метавшийся из стороны в сторону, не видя куда ползти. — У нас знаешь ли, «игра в наперстки» запрещена, — кивнула она своему помощнику.

Им был высокий статный темно-бурого окраса степной мышонок с короткой стрижкой, синими глазами и обостренным чувством долга. Быстро достигнув места «происшествия», парень схватил корзину обеими руками и как подымет.

На удивление публики, никого на её месте не оказалось.

— Как?! — удивилась девушка.

Заглянув в «наперсток», что держал над собой, юноша увидел маленького мышонка, вцепившегося всеми руками и ногами в стенки, тем самым прилипнув ко дну.

— Вот же «Колобок»! Ладно, брось его, пора заняться делом, — окликнула Сестра Айжана парня, тут же отшвырнувшего корзину от себя.

Та покатилась по земле, а затем снова перевернулась вверх дном и пришла в движение.

— Я корзина, просто корзина, — без устали повторял горемыка, не зная куда деться от страха.

«Да, точно! Я просто маленькая одинокая корзинка, которой очень хочется домой, к другим корзинкам».

Лепетал Марк, не заметив, что своими действиями привлек одну из Архишир.

Она отличалась от своих сородичей серо-голубым окрасом кожи в полосочку. Ей явно стало любопытно, что же скрывается под «кормушкой» и она направилась прямиком к Источнику Шума.

— Брат, ты, как всегда, всё делаешь по Правилам. Но с этими пресмыкающимися Тварями нужно по-другому. Они уважают силу, — швырнула девушка ногой корзину себе под ноги, взглядом подзывая к себе третью, самую крупную Архиширу цвета камня с гребнем на шее, с хищным выражением глаз и дерзким характером.

Айжан не стал с ней спорить. Поднявшись на ноги, он поглаживал свою «Избранницу» по носу.

Тем временем Любопытная ящерка, настигнув «корзину с хвостиком», преградила ей дорогу.

«Ой, простите».

Сходу стукнулся Марк об «невидимую преград». Затем быстро развернулся и пополз в другую сторону.

«Ай, простите еще раз».

Снова уперся он в лапу ящерицы, что явно игралась с ним, и раз за разом преграждала дорогу своей мощной «пятой».

Вскоре ей надоела эта Забава и она оторвала «кормушку» от земли.

Публика застыла, ожидая продолжения.

И оно последовало — с глухим грохотом из «укрытия» вывалился мышонок, упав лицом в песок.

— Я гусеница, я гусеница, — принялся ползти, куда глаза глядят мальчик, боясь даже обернуться на ту, чья тень полностью скрыла от него солнце.

Пару раз потрепав в пасти плетеную «посуду», она пришлась Архишире не по вкусу. Ящерица выкинула её, и повернув голову на бок, стала с любопытством наблюдать, как по земле «ерзает» что-то отдаленно напоминавшее червяка.

— Марк, да что делаешь?! Вставай, — прошептал Айжан, когда тот стал ползти мимо них с Тэкитой.

— Я гусеница, просто гусеница, — не слыша и не видя ничего вокруг себя, безумно шептал горе-Наездник.

— Ха, братец, тебе нужно брать с него пример! Так унижаться ради них, — язвила Сестра, которая к тому времени так же заслужила «уважение» своей Возницы.

— Марк, я… — чуть не кинулся на помощь другу паренек.

— Стой где стоишь! По правилам, пока не закончится Испытание, мы не можем и с места сдвинуться. Тем более — помогать другим строжайше запрещено!

— Сестра! Мне всё равно, — чуть не дернулся на помощь несчастному Наследный Принц, но был схвачен со спины Тэкитой.

— Может тебе и всё равно… Но своим очередным самовольным поступком ты расстроишь Отца, — указала мышка рукой на то место, откуда с высоты с них не сводил глаз Правитель Акаптхи — Пилар Банис, восседая на деревянном стуле, заменяющем ему трон.

Позади него, вцепившись обеими руками в спинку находилась Сарвила. С замиранием сердца она наблюдала за столь необычным Испытанием, выпавшим на долю её «будущему богатому мужу».

— Ты… Ты… Подлая…

— А ты… Мелкий…

— Вредная…

— Надоедливый…

— Старшая сестра!

— Младший брат! — зарычали друг на друга парень и девушка, сверкая молниями из глаз.

«А я, гусеница, просто гусеница».

Прополз между ними страдалец в самый накал страстей, чем заставил всех замереть на месте.

В следующее мгновение Архишире надоело наблюдать за странным поведением мышонка, и она сорвалась с места. Нагнав его, она распахнула пасть пошире, а затем, также быстро сомкнула, «поглотив» почти весь его хвост.

— А-а-а, заживо пожирают! — во всю глотку дико завопил Марк, вскочив на ноги, и кинулся бежать куда глаза глядят.

Неистово крича, размахивая руками, он даже и не приметил, что нога в ногу за ним бежит Архишира, не выпуская «добычу» из пасти.

— Афин, Нали, Лима, добейте меня, пока она меня полностью не сожрала, — вопил несчастный.

Мальчики и девочки с удовольствием бы кинулись другу на выручку, но от страха приросли к месту. А когда он с ящерицей «на хвосте» пронесся мило них на полном ходу — они и вовсе с ног попадали.

Лишь маленькая мышка, всё это время наблюдавшая за всем с широко распахнутыми глазками, нашла в себе смелости. Ловко юркнув между ног у стражи, отважная девочка кинулась со всех ног к Папочке.

— Советник Пир, а ты ненароком не ошибся насчет юнца?! — чуть отвлекся Пилар от зрелища, что устроил для всех юный Гость.

— В этом нет сомнения, у него есть… — был прерван на полуслове мужчина, криком снизу.

«Стой малышка, там опасно!»

— Леячка! — закричала, что было сил Сарвила, чем заставила Правителя подскочить на месте.

— Живо уберите ребенка с поля! — огласил своё решение мышь.

Затем он снова хотел занять своё место на троне, но того не оказалось под ним. Благодаря чему мышь рухнул на камень спиной.

— Стойте! Это наша дочь! — отшвырнув стул, который от страха пододвинула к себе, крыска кинулась к мужчине.

Не дав ему подняться, она схватила его за ворот и замерла, как и все. Так как в следующее мгновение, «Дитя Пустыни» резко остановилась, заслонив собой дорогу мчавшейся на неё Архишире.

— Леячка, беги! Беги скорее отсюда! — завопил мальчик, и тут же оказался оторван от земли.

Архишира резко затормозила, задрала голову и замерла с сомкнутой пастью, из которой торчал хвост мышонка, а сам он болтался в воздухе.

— Не тронь! Слышишь, не тронь её! Хочешь, доешь меня, только не трогай мою до-о-о-чку! — взмолился паренек.

Подобный Крик Души был слышен везде и всюду, так как к тому времени Публика с замиранием сердца замерла, вскочив со своих мест.

— Па-па, па-по-чка, — окрикнул Марка детский голосок с земли.

Приоткрыв один глаз, он только сейчас увидел, как девочка, подойдя к Архишире, гладила её по лапе и мило улыбалась.

— А ты ей понравился! — проговорила спокойно мышка.

— Ка-ка-как… За-за-куска или де-де-серт?! — еле выдавила из себя «прикормка» и тут же была освобождена из пасти.

Рухнув на землю, к страдальцу подскочила малышка и обняла вокруг шеи.

— Ты впервые назвал меня Дочкой! Папочка, я так рада!

— А-а-а-га! — покосился несчастный на Архиширу, склонившей к нему голову.

Не зная, как выразить к ним свою благосклонность, она также прильнула к нему щекой.

— А она?! — указал мальчик пальцем в сторону «ящерки», боясь даже вздохнуть.

— Она тоже рада! — улыбаясь, ответила мышка, гладя «зверушку» по носику.

И всё это под дикие крики и овации Зрителей, которые никогда не видели подобного невиданного доселе Зрелища.

— Хм, тоже мне! — буркнула недовольно Сестрица Айжана.

— Ой, да ладно тебе, признай — она молодец! — сорвался с места парень.

Как и все друзья, которым освободили дорогу, он побежал к месту «Воссоединения Семьи».

— Марк, друг мой, как ты?! Прости, я виноват! Я не знал, что делать! Проси, чего угодно, я всё сделаю, — первым кинулся к брату Афин, упав перед ним на колени.

— А можно мне обратно в корзинку?! — с улыбкой счастья, что остался не съеден, пролепетал «червячок» и потерял сознание.

— Воды, скорее воды! — засуетились вокруг него друзья, не замечая, как на них всех, сжимая кулачки смотрит с некой завистью старшая Дочь Правителя Акаптхи.