В параллельном царстве, в альтернативном государстве жил-был император. И настала пора его дочке идти замуж, и разослал самодержец приглашения пяти знатным родам, чтобы выбрать из наследников самого достойного.Породниться с повелителем – значит возвысить свою семью до небывалых высот, и претенденты пойдут на все, чтобы избавиться от соперников. Но просто победить всех мало – нужно еще понравиться невесте, а сделать это весьма непросто, ведь империей испокон веков правят самые настоящие вампиры. И обычаи у них весьма своеобразные.И так уж вышло, что за самый слабый род отдуваться придется мне – простому студенту с Земли, призванному в хворое и бесталанное тело. Если справлюсь – вернусь домой, а если оплошаю – так и сгину на чужбине. Но сдаваться и уступать – это не про меня.
Приведённый ознакомительный фрагмент книги Императорский отбор предоставлен нашим книжным партнёром — компанией ЛитРес.
Купить и скачать полную версию книги в форматах FB2, ePub, MOBI, TXT, HTML, RTF и других
Глава 1
Вчера вечером мы отмечали «экватор» на юрфаке, но я выпил совсем немного и в три утра уже спокойно спал в своей кровати. Я прекрасно помню, как веселился в ресторане, как добрался домой на такси, как привел себя в порядок и лег спать. А вот чего наотрез не могу вспомнить — как оказался в мрачном сыром подвале, полуголый прикованный к пыточному креслу.
Стоило мне пошевелиться, как на голову выплеснули целый ушат ледяной воды, и остатки дремы смыло, как пыль. Голову тут же пронзила острая боль, но причиной тому не выпитый алкоголь, а горячий металлический обруч, плотно обхвативший череп и прижавший к высокой спинке.
— Назови свое имя, демон!
Надо мной склонился сухопарый старикан с длинными седыми усами и в очках с золотой оправой. Незнакомец носил старомодный костюм-тройку с полосатыми брюками, а перед собой держал трость с тяжелой рукояткой в виде орлиной головы. Такая и смотрится внушительно, и в ладони лежит удобно, и темя раскроит не хуже клевца.
— Имя! — старик отвесил мне звонкую оплеуху.
— Осторожнее, — за допросом наблюдал крепкий широкоплечий мужчина, чье лицо таилось в тени дальнего угла. — Это все-таки твой внук.
— Сейчас это — порождение Преисподней! — крякнул палач. — А за сына не переживай — от пары затрещин не развалится.
Пока похитители спорили, я внимательно осмотрелся. Тесная камера меньше всего походила на комнату для допросов — скорее, на темницу в древнем замке. Ни окон, ни нар, стены сложены из кое-как подогнанных камней, а дверь сколочена из дубовых брусьев. Это где, простите, так пыточные обустраивают — в тематических квестах?
Да и каких-либо орудий на глаза не попалось — напротив кресла стояла лишь высокая кафедра, а на ней — толстенная книга в кожаном переплете. Я, конечно, слышал про избиения телефонным справочником, но во-первых таким «кирпичом» и убить можно, а во-вторых фолиант явно использовали строго по назначению — то есть, читали.
К тому же, кому понадобилось меня похищать? На братков или коллекторов эти господа совершенно не похожи — слишком уж физиономии холеные, и одеты с иголочки. А в долг я если у кого и брал, то у друзей — и только по мелочи, и с криминалом знаком сугубо по учебникам.
Тогда что, спецслужбы по ошибке взяли? Вполне вероятно, но почему матерые следаки до сих пор не знают, как меня зовут, и вдобавок величают демоном? И какого черта на полу мелом нарисована пентаграмма с уймой непонятных символов на лучах?
— Имя! — старик вновь приголубил меня по другой щеке. — Говори, сатанье семя!
— Меня зовут Максим Кузьмин…
— Врешь, собака! — взмах трости, и голову точно сжали в тисках. Я зажмурился и до скрипа стиснул зубы, чувствуя соленый привкус на языке. — Не бывает демонов с именем Максим Кузьмин!
— А я и не демон!
— Даже не думай меня дурить, бес! — дед дважды хлестанул по лицу. — Я — Альберт Титов, клирик храма Пресветлого войска, и таких как ты пачками оправлял обратно в Бездну! Повинуйся моей воле, не то познаешь такие мучения, что Ад покажется курортом!
— Клянусь, я не понимаю, о чем вы говорите! Я простой студент из России!
— Лжешь!
— Отец, хватит!
Шагнувший из тени мужчина спас меня от новой порции пощечин. Этот статный господин с ухоженной бородой носил приталенную жилетку и галстук-бабочку, и меньше всего походил на бандита или спецслужбиста. Ну, разве что на агента MI-6 — уж очень аристократичными были его черты и повадки.
— Одержимые бесами боятся святого слова, святого лика и освященного металла, — мужчина снял нательный крестик и приложил к моему кулаку. Не знаю, на что рассчитывал господин — на то, что я получу ожог, или начну биться в жутких корчах, но ничего не произошло. Для верности мужчина прошептал какую-то молитву на латыни и развел руками.
— Видишь, папа — это не демон.
— Но как же так! — старик склонился над книгой. — Это же подлинный трактат по демонологии за авторством самого аль-Хазреда! Ошибки быть не может!
— Мы прежде не пользовались этой книгой, так что возможно всякое. И мы доподлинно установили, что перед нами — не бес.
— Тогда кто? — дед захлопнул бесполезную книгу и подскочил ко мне с перекошенным лицом. — Ты колдун? Могучий визирь? Джинн? Отвечай! Ты все еще в нашей власти! Откажешься помогать — переселю тебя в крысу или петуха! Так и помрешь на скотном дворе!
— Повторяю! — я глубоко вздохнул. — Меня зовут Максим Кузьмин. Мне девятнадцать лет, учусь на юриста. Исполнять желания и колдовать не умею, поэтому не могли бы вы вернуть меня домой?
— Боюсь, это невозможно, — пожилой маг поправил очки. — Будь ты чертом — я бы просто изгнал тебя в Пекло, но коль ты чистая живая душа, то мои силы не помогут. Но я знаю, где живет столь могучий чародей, что без труда отправит тебя куда угодно. Так что если поможешь нам — поможешь и себе. Убьешь, так сказать, сразу двух зайцев.
— И что я должен сделать? Сделку купли-продажи закрыть? У меня даже диплома нет…
— Ты примешь участие в императорском отборе, — сказал «отец». — Задача максимум — победить. Задача минимум — не погибнуть.
Я сглотнул:
— Это что еще за отбор такой?
— У его величества дочурка подросла — вот и пришла пора жениться, — старик поморщился так, словно речь шла о жирной уродливой бабке. — По традиции, приглашения на смотрины разосланы пяти дворянским родам. Нынче кровавый жребий пал и на нас, будто других проблем не хватает!
— Отец…
— Прошу прощения. Если вкратце, отбор — это турнир претендентов за руку и сердце ее высочества Анны Анхальт. Турнир состоит из двух частей — в первой женихи сражаются за внимание невесты, во второй — сражаются меж собой. Мертвый претендент выбывает из отбора — причем неважно, по какой именно причине он умер. Однако совсем уж прямая мясорубка и поножовщина не поощряется. Отбор — мероприятие закрытое и отчасти сакральное, подробностей никто не знает, да и условия всякий раз новые. Но известно наверняка, что женихов ждут крайне опасные испытания. Породниться с самим императором — значит поднять свой род на недостижимую высоту, и уж поверь моим словам — соперники сделают все мыслимое и немыслимое, чтобы победить.
— Для моего сына отбор — верная смерть, — мужчина вздохнул. — Поэтому мы решились на крайние меры. Потусторонняя сущность в человеческом теле легко бы справилась с задачей, но что делать теперь я не знаю.
— Получается, только император сможет вернуть меня домой?
— Да. Сознание Трофима спит глубоко внутри твоего разума. Как только тебя изгонят, мой сын проснется и займет свое тело. Пути назад нет, и отказаться нельзя. Отбор — это закон. Нарушение — измена. Наказание — смерть. Так что остается лишь один путь — во дворец, а там уж как карты лягут. Лучше попытаться и понадеяться на удачу, чем просто сложить голову на плахе.
— Да уж… — я покачал головой, насколько позволял обруч. — Погулял так погулял… Но раз уж выбора нет, давайте приступать. Но для начала хотелось бы узнать побольше о вас и вашем мире. Я вообще без понятия, куда попал.
— Меня зовут Александр Альбертович Титов, — мужчин развязал ремни, и я с превеликим удовольствием потер занемевшие запястья. — Это мой отец — Альберт Антонович. Ты — Трофим, мой единственный наследник. Запомни это имя и представляйся только им.
— Трофим Александрович Титов, — зажмурился, запоминая псевдоним.
— Мы — графы, старинный дворянский род, ныне почти разорившийся. Возможно, именно поэтому император выслал нам приглашение. Последняя соломинка для утопающего.
— Насмешка это — не более, — Альберт вздернул нос. — Поиздеваться решил напоследок, упырь.
— Что, и у вас с властью беда? — с пониманием спросил я.
— Все гораздо хуже, — проворчал старик. — Анхальты — упыри в прямом смысле. То есть, самые настоящие вампиры из древнего прусского рода.
— Не понял, — я нахмурился, чувствуя неприятный холодок на коже. — Какие-такие вампиры? Как Дракула, что ли?
— Что ты такое несешь? — раздраженно бросил колдун. — Граф Дракула — величайший охотник на нечисть. Он забил кол в гнилое сердце самого Ван Хелсинга, правда, и сам пал в той легендарной схватке.
— В моем мире все несколько иначе… И что умеют эти вампиры? Ну, кроме питья крови.
— Они быстры, как ветер, и могут обогнать пулю!
— Это преувеличение, отец, — Александр слабо улыбнулся. — Но стрелу обгонят точно.
— И даже арбалетную! — дед вскинул скрюченный палец, и сын кивнул, чтобы не углубляться в споры о скоростных характеристиках кровососов. — Они сильны, как медведи, и легко разорвут человека голыми руками! Они велеречивы, как сирены, и очаруют слабого духом и распознают любую ложь!
— Даже не пытайся им врать, — напутствовал мужчина. — Вряд ли они догадаются, что ты подселенец, но если уж раскусят — лучше говори, как есть.
— Все равно убьют, — старик скорчил жуткую физиономию, — но хотя бы мучить не будут. А еще Анхальты — самые сильные чародеи во всей империи! И лишь поэтому до сих пор попирают святой трон своими нечистыми гузнами!
— Кстати, об империи. Какой сейчас год?
— Тысяча восемьсот восемьдесят восьмой.
— Хм… Век стали и пара, выходит. А магия?
Альберт поднял ладонь, и меж пальцев вспыхнул тусклый шарик золотого тумана.
— Когда-то он был ярче… — свет отразился в печальных серых глазах. — Гораздо ярче. Знал бы ты, юнец, сколько чертей я изгнал вот этой рукой… Но это — ничто, жалкие фокусы, по сравнению с мастерством вампиров. Те умеют насылать огненные шторма и ронять звезды на землю. Когда же во время стародавнего восстания их выкурили днем в чистое поле, они просто устроили затмение. Нам не оставили выбора, сынок, иначе мы бы никогда не подчинились этой мерзости.
— А про саму принцессу что-нибудь известно?
— Ничего, — Александр качнул головой. — Анхальты боятся солнца и редко покидают дворец. Анну же и вовсе никто никогда не видел.
— Вот если бы Дракула был жив! — продолжил сокрушаться старик.
— Папа, хватит.
— Да как тут успокоиться?! А если Трофим победит? Его же превратят в одного из них!
— А раньше не могли предупредить?
— Тебе волноваться нечего. Твоя душа вернется в родной мир — и на этом все закончится. Но если бы не закон, я бы сделал все, чтобы уберечь внука от такого позора. Хорошо, что ему не придется видеть весь этот ужас.
— Боюсь, это все, чем мы сможем помочь. Самое важное придется узнавать на месте — в том числе и свежие правила. Кандидата может сопровождать один член семьи. Я вынужден остаться — супруга слегла после таких новостей. С тобой поедет Альберт — и попутно расскажет все, что нужно.
— Не так я представлял себе поход на твердыню Сатаны, — проворчал клирик и пригладил казачьи усы. — Ох, не так.
— И прошу обоих — без глупостей. Отбор крайне важен для всех нас. А теперь идем. Пора собираться в дорогу, поезд отбывает на рассвете.
Меня отвели в небольшую спальню на втором этаже особняка. Встав у овального ростового зеркала, я оценил свое новое вместилище. Судя по болезненной бледности и худобе, Трофим Титов и прежде промышлял вампиризмом — никогда не выходил на улицу, перемещал все только магией и питался исключительно кровью.
Треугольное же лицо с обрамлении жидких пшеничных волос отдаленно напоминало молодого Есенина, если бы тот несколько лет горбатился в концлагере. Впалые щеки и глаза, острые скулы и подбородок, тонкий нос и выцветшие голубые глаза, да еще и рост чуть выше среднего. С таким набором мне только пьяных птушниц кадрить, а не принцесс.
В родном мире внешность у меня куда как более выразительная. Греческий профиль, загар, модная щетина, ежик густых черных волос — есть за что зацепиться, и любопытные женские взгляды ловлю на себе постоянно. С детства занимаюсь спортом — плавание и легкая атлетика в школе, бокс и кросс-фит в институте — особо выдающихся результатов не достиг, но оголиться на пляже никогда не стыдно.
Да и с девушками никогда проблем не имел, за тем лишь исключением, что отношения не отличались особой прочностью и продолжительностью. Я хоть и не летчик, но дела амурные всегда были на втором месте, очередная пригламуренная пассия быстро надоедала, и мы разбегались без особых переживаний и обид.
Когда перед тобой шведский стол, глупо задерживаться на одном блюде — не так ли? Нужно попробовать как можно больше, а уж о свадьбе я вообще никогда не думал. Мне еще и двадцати нет, какие нафиг серьезные отношения? А тут гляди-ка — сватовство.
— Думаю, этого хватит, — отец разложил на кровати белье и сменную одежду. — Если что понадобится — купишь в столице. Я открыл счет в банке на твое имя. Там — почти все, что у нас осталось, так что постарайся не растратить в первый же день.
— А вы тоже колдун? — спросил я.
— Разумеется. Как и ты. Все благородные — маги, но сила у всех разная. Титовы — клирики: врачуем, изгоняем нечисть и служим святому свету. Так что постарайся не поджарить ее высочество при первой встрече.
— А я могу? — с удивлением взглянул на руку, вспомнив, как Альберт зажег меж пальцев золотой огонь.
— Нет, конечно, — Александр беззлобно усмехнулся. — В школе тебя прозвали Фонариком. Догадаешься, почему?
— Да…
— Ладно, не кисни — гость из иного мира, — тяжелая ладонь упала на плечо и легонько тряхнула. — Говорят, вы ребята находчивые и с любой напастью в два счета справитесь.
— Кто говорит?
— Сказанья старины глубокой, — отец подмигнул — что ни говори, а этот франт умел расположить к себе. Жаль, ехать придется с бешеным дедом, а не с ним. — Поначалу больше наблюдай и поменьше лезь на рожон. Если твой бог не обделил тебя умом, то как-нибудь справишься.
Вздохнул и снял с вешалки брюки. Учился я на отлично и школу закончил с серебром, но разве это важно, когда надо женить на себе вампиршу и попутно одолеть четверых женихов? Впрочем, делать все равно нечего. Переодевшись в темную тройку, я взял саквояж и вышел на крыльцо, подле которого ожидала карета. Под недовольным взором Альберта забрался в салон, и тройка вороных понесла нас прочь от усадьбы, мимо полей, ветряных мельниц и редких хуторков.
Два часа тряски по ухабам — и впереди показался небольшой полустанок. Не успели мы ступить на платформу, а вдали раздался пронзительный гудок. Паровоз остановился всего на минуту — иных пассажиров, кроме нас, не было. Оно и понятно — мест для простолюдинов не предусмотрели, все сплошь роскошные купе, занятые спешащими в столицу богачами.
Путь выдался без приключений. Старик сидел мрачнее тучи и непрерывно ворчал под нос — и несмотря на обилие вопросов, донимать спутника совершенно не хотелось. А вскоре я и вовсе заснул под мерный перестук колес — сказались пережитые тяготы.
Во сне привиделась сцена драки с вампирами из фильма «От заката до рассвета», но вместо крови из упырей почему-то сыпались блестящие стразы. Я оказался единственным выжившим, но когда выбрался из логова, меня поймал Блэйд и вонзил осиновый кол в сердце со словами, что никогда еще так не ошибался.
Причем все было настолько реальным, что я очнулся с легкой болью в груди за миг до нового гудка — поезд подходил к вокзалу.
— Не потеряйся, — буркнул Альберт и вышел на запруженную разномастной публикой платформу.
Мы наняли возницу и отправились прямиком в Зимний дворец. Но как позже выяснилось, император в нем никогда не появлялся, а здание исполняло чисто административные функции — вроде министерства или мэрии. Я ожидал увидеть вампиров, но нам встречались обычные служащие, пусть и наделенные чрезвычайными полномочиями.
Например, когда они узнали кто мы и по какому поводу прибыли, немедленно выделили нам особый экипаж и сопровождение из дюжины конных стрелков. Формы бойцы не носили, предпочитая плащи с высокими воротами и широкополые шляпы, из-за чего открытыми оставались только глаза — цепкие и пронзительные, видящие опасность во всех и каждом.
Под охраной мы добрались до холма, окруженного столь мрачным лесом, что все сомнения развеялись, как туман поутру — вот она, настоящая обитель упырей, затерянная вдали от шума, света и добрых людей. На холме стоял огромный готичный замок, увенчанный острыми шпилями.
Крепость окружал высоченный забор, а стрельчатые окна заслоняли багровые витражи, защищающие хозяев от избытка солнца. Впрочем, если для вампиров губителен ультрафиолет, то хватит и самого обычного стекла, но вряд ли эти бестии разбирались в физике. Магия есть — ума не надо.
— А как они выглядят? — спросил я, когда до ворот оставалось меньше километра.
— Ты поймешь, — угрюмо бросил провожатый. — Этих… созданий ни с кем не спутаешь.
Альберт явно побоялся поносить Анхальтов в их же вотчине, вот и выбрал более корректное определение. Оставалось надеяться, что хозяева земли русской походили на Каленнов из «Сумерек», а не на тех чертей из «Я — легенда». Уж лучше самому себе отрубить башку, чем связаться с такими уродами.
— Но ты переживай не за вампиров. Эти тебя не тронут, ты им для иного нужен. Переживай за конкурентов. Уж они-то пустят тебе кровь куда быстрее.
Я украдкой облизнул пересохшие губы, прежде чем карета окунулась в сень массивных украшенных пугающими барельефами стен.
Приведённый ознакомительный фрагмент книги Императорский отбор предоставлен нашим книжным партнёром — компанией ЛитРес.
Купить и скачать полную версию книги в форматах FB2, ePub, MOBI, TXT, HTML, RTF и других