S-T-I-K-S. Нолд

Сергей Поляков, 2021

Стикс. В этом мире нет ничего постоянного. Он, словно лоскутное одеяло, собран из фрагментов бесчисленных миров мультивселенной. Загадочные древние развалины, творения неведомых цивилизаций, соседствуют в нем с обычными пятиэтажными домами, и величественными небоскребами. Люди, попадающие сюда из своих миров, за редким исключением превращаются в голодных монстров, одержимых бесконечным поиском пропитания. Однако вместе с огромными опасностями, этот мир скрывает в себе не меньшие возможности. Он наполнен невообразимым количеством ресурсов, некоторые из которых можно найти только тут. Этим пользуются «внешники», вторженцы из внешних миров, нашедшие дорогу в этот гигантский улей. И самые могучие из них «Нолды», представители цивилизаций, опередивших в развитии все остальные. Но и они уязвимы, как дети, перед лицом загадочных сил Стикса.

Глава 10

Кошка

Дежурный у портала встретил его удивлённым взглядом. Обычно уходящие в увольнение старались выжать из доступного им времени максимум, постоянно опаздывая к установленному сроку и получая нагоняй от начальства. А тут человек, который, считай, только вчера ушёл, уже вернулся, и явно не планирует продолжать отдых на родине. Сдав дежурному карточку, Андрей зашёл в раздевалку, и с трепетом начал облачаться в свою вторую кожу. Про себя отметил, что это уже становится похожим на психологическое заболевание. Синдром железной мышцы, о котором так часто говорили в войсках на Земле? Синдромом железной мышцы называли состояние бойцов, впервые надевших боевой костюм. Это чувство всемогущества, когда можешь одной рукой поднять тяжеленную железную балку и размахивать ей, словно деревянной дубинкой, многих опьяняет. И делает зависимым от ношения костюма. Впрочем, Андрей с упорством наркомана уверял себя, что это тут совершенно ни при чём, да и вообще, какая разница, если без костюма он просто не выживет в местной окружающей среде. Может оно и вовсе к лучшему, что у них такое сродство.

Подвигав конечностями, он ощутил какое-то неудобство в левой ноге. Словно она по непонятной причине медленнее реагировала на команды. Немудрено. Костюм-то подменный, не родной. В том, который остался на ремонте, таких проблем не было. Может его уже починили? Покинув блок портала, Андрей направился в сторону мастерских.

В мастерской царила обычная для неё суета. Несколько механиков увлечённо ковырялись в покорёженных боевых костюмах. Создавалось ощущение, что по ним потоптался слон. Хотя каких размеров должен быть слон, чтобы продавить силовую защиту и так помять металл, Андрей даже не представлял. Михалыч сидел за столом в дальнем конце помещения и в чём-то увлечённо ковырялся. В чём конкретно, стало сразу ясно, стоило Андрею приблизиться. На столе лежал его трофей, ракетница, так и не тронутый заряд к ней, плавающий в заполненной водой банке, и тот самый кубик. Механик увлечённо ковырялся в нём, соединяя какие-то проводки. Заметив присутствие Андрея, Михалыч обернулся, уставившись на него слегка ошарашенным взором. Судя по всему, он не спал с того самого разговора в кабинете Соколова.

— А? Андрей Палыч? А я тут как раз с игрушкой вашей разбираюсь. Желаете взглянуть?

Андрей определённо желал. Механик вытащил из ящика цилиндр энергоячейки и накрутил на него переходник, судя по виду, изготовленный кустарно. Довольно крякнув, он всадил кубик прямиком в гнездо на переходнике, и в тот же миг ровным счётом ничего не произошло. Михалыч удивлённо осмотрел своё творение и поправил длинным ногтем какой-то проводок. В том месте, где стоял механик, оптическая система костюма начала выдавать сплошные помехи.

— Ну как? — раздался голос из этого скопления непонятных импульсов. — Работает?

— Не знаю. На вашем месте куча помех, но это не похоже на тот эффект, которого добился наш противник. Их-то позиции вообще засекать не выходило, даже в такой форме.

— А ты чего хотел? — как-то обиженно прогудел механик. — Там-то она родная была, сидела как надо, и поле создавала ровное. Да даже и так, пока эти помехи обзор перебивают, ни одна автоматическая система цель не захватит, понимаешь? Укрой таким образом, скажем, ракету, и существующие системы, при всём их совершенстве, не смогут её сбить. Понимаешь, что это значит?

Андрей понимал. Слабо, но понимал. Сейчас, в их родном мире, ракеты уже перестали быть чем-то, представляющим серьёзную военную мощь. Зачем, если есть куда более удобные и эффективные в использовании рельсотроны, снаряды которых перехватить попросту невозможно, а оказываемый ими разрушительный эффект почти такой же как у мощных ракет. При этом его ещё можно и регулировать. Если о существовании подобной вещицы станет известно некоторым чинам из военного министерства, они не преминут попробовать добавить её в свой арсенал. Ракеты, которые не обнаруживаются, а значит и не сбиваются современными защитными системами. И признак новой мировой, которых не случалось со времён той Великой Войны, продлившейся в мире Андрея долгих двенадцать лет. Михалыч явно прочёл эти мысли на его лице.

— Вижу, что понимаешь. Жалко мне её уничтожать, но и в мастерской оставлять не хочу. Ещё соблазнится кто из сопляков. Деньги-то огромные, понимать должен. Сам я всё равно не понял, как конкретно она работает, но есть одно предложение. Ты ведь за своим костюмчиком заглянул, да? Ну так вот, во-первых, я его ещё не починил. Слишком рано ты вернулся из увольнения, я тебя так скоро не ждал. Во-вторых, предлагаю ещё немного обработать эту игрушку, и вставить рядом с блоком оптического камуфляжа. Как смотришь на это?

— Какие… побочные эффекты такой модернизации? — Андрей недоверчиво посмотрел на механика, выглядевшего не слишком адекватным.

— Ну, нет худа без добра, — Михалыч потупил взор, — и добра без худа тоже нет. Точно не знаю, но скорее всего возрастёт нагрузка на энергосистему, и будет жрать энергии процентов на пять больше, а при включении маскировки, так и на все десять. Но в конце концов, ты ж вообще станешь ниндзей японским. И оптический камуфляж, и защита от технического обнаружения. Разве не хорошее приобретение?

— А избежать таких странных эффектов нельзя?

— Можно. Если отключить основную систему жизнеобеспечения, сиречь, фильтры. Но ты сам понимаешь, чем чревата такая самодеятельность. Проще уж сразу шлем снять, и вдохнуть полной грудью прекрасный воздух Стикса.

— Ладно, устанавливай, — махнул рукой Андрей. — Плюсов у твоей модификации действительно много. Но раз уж ты опять меня оставляешь без привычной брони, можешь эту поправить? Нога барахлит.

Механик подошёл к Андрею и, наклонившись над левым коленом, легонько постучал по нему пальцами.

— Знакомо. Сымай, будем править. Питание отходит. Хорошо хоть не отошло, когда ты от тех уродов что восточный пункт громили, драпал. А то забавная бы была картина с одноногим солдатом.

Андрей нервно вздрогнул, представив себе эту картину. Да уж, приятного было мало. Если бы такая неисправность случилась тогда, он бы уже кормил червей Стикса. Снимая модули костюма и укладывая их на стойку, Андрей сердито посмотрел на механика.

— И чего ты мне тогда сунул эту рухлядь? Смерти моей так хотел, что ли?

— Да нет, — пожал плечами механик, устанавливая снимаемые Андреем сегменты на стенд, и сразу сочленяя их. — Просто самому мне времени всё осмотреть не хватает. Вот кто-то из новичков или лентяев видать и пропустил огрех, а я не заметил. Да и кто знал, что ты у нас такой беспокойный кадр. Не умер, и то славно.

Полностью раздевшись, Андрей подхватил с земли прихваченный с квартиры рюкзачок. В нём должна была быть запасная одежда, забранная из раздевалки портала. Всё-таки в мастерской он в последнее время гость частый, а постоянно гулять по ней голышом странно. Расстегнув молнию, он вытащил наружу комплект одежды, и начал переодеваться. Ремонт, судя по кряхтению Михалыча, обещал слегка затянуться. Рюкзак, не удержавшись в стоячем положении, завалился на бок. Из него показалась металлическая кошачья голова. Заметивший это механик чуть не уронил себе на ногу сегмент грудной брони, весьма увесистый. Его и так не слишком здоровый взгляд мало спящего человека упёрся в отключённого робота.

— Андрей Павлович, дорогой мой, а это что? — голос механика звучал немного странно.

— Это? Да так, подарок отца на день рождения. Старый, уж сколько лет-то прошло. А чего он тебя вдруг так заинтересовал-то, Михалыч?

— Можно? — получив одобрительный кивок Андрея, механик вытащил кошака из портфеля. Бережно, словно святыню, он уложил его на свой стол, сбросив куда-то в сторону кучку мелких деталек, рассыпавшихся по металлическому полу, явно давно не мытому и покрытому слоями пятен из смазки и какой-то технической химии.

— Так что с ней не так-то?

Одевшийся Андрей подошёл к столу, с подозрением поглядывая на осторожные манипуляции механика. Кошка с тихим шелестом ожила, как и в первый раз, поднявшись и потянувшись.

— С ней-то всё так, но такую теперь поди найди. Чтобы ты знал, вся произведённая партия этих кошаков изъята из оборота. Даже по домам ходили, конфисковали. Осталось не так много, да и те в основном у всяких коллекционеров. Суммы за них пару лет назад стояли просто космические. Какая, думаешь, причина была у подобного ажиотажа?

— Мне-то откуда знать. Я отсюда последние свои лета даже и не выбирался. Незачем было.

— Ладно, раз уж взялся байки травить, так до конца пойду. Ты наверняка в курсе, что в нашей стране одни из самых жестоких законов в области робототехники среди цивилизованных стран. Разве что в Северной Америке пожёстче будут. Ну так вот, кошечку эту красивую изготовили как игрушку для детей и подростков, с зачатками искусственного интеллекта. Даже такое было трудновато протолкнуть, но эти крючкотворы как-то справились. А потом кошечка возьми, да и окажись слишком умной. История, правда, трагичная, но с долей чёрного юмора. Одна девочка, лет семи, которой купили такую кошечку, пошла гулять с ней на детскую площадку. А там на неё, как водится в дружных детских коллективах, налетела девочка побольше, этак килограммов на двадцать. Разумеется, силы были неравны. Побили мелкую. А кошка возьми, да и заступись за хозяйку. Насмерть. Убила она ту задиру.

— Как убила? — Андрей посмотрел на Механика ошарашенным взором.

— Да так. Взяла, да и убила. Ты не смотри, что ей даже нормальных когтей не дали, искусственные мышцы они и есть искусственные мышцы. Точно не знаю, да только взяла она по слухам, да и пробила ей глазницу, да прямо до мозга. От такого даже наши врачи не лечат, если хоть на секунду опоздают. А там медиками поблизости и не пахло. Кошку, разумеется, в расплав, компании иск, сразу от двух семей. И от семьи погибшей, и от семьи хозяев. А дальше шум, разбирательства. И вердикт правительственного суда — всех кошечек изъять, а производство прикрыть. Делали игрушку, сделали боевую машину. Бывает же, а?

— Так в чём была проблема-то?

— Да в том-то и дело, не было никакой проблемы. А вот нехрен им было военный завод левым образом выкупать и разворачивать на нём подобное! Поплатились за любовь к злату и чиновники, и производители. Кто ж знает, чья там шутка затесалась в мозги этой игрушки. Я не следователь, материалов не видел. Как по мне, всё просто идеально. Быстрая, сильная, ловкая железная скотина, преданная владельцу.

Окончательно прогрузившаяся кошка подошла к Андрею и мяукнула, глядя ему прямо в глаза. Сейчас эти, показавшиеся тогда мёртвыми глаза, уже не казались таковыми. Самоубеждение, или и правда, в глубине алых зрачков есть что-то, не свойственное машинам? Кто ж знает. Погладив довольно замурлыкавшую металлическую кошку, Андрей подставил руку и кошка, цепляясь за рукав своими крохотными коготками, забралась ему на плечо.

— О как, — удивлённо воззрился на кошку Михалыч. — Сразу тебя признала. Только вот стандартной-то ячейки ей всего на пару недель хватит. Сейчас, погоди.

Открыв один из ящиков, механик вытащил из него энергоячейку, похожую на ту, что красовалась в кошачьей груди, но куда более яркую. Да и вообще, выглядела она не в пример добротнее.

— На, от сердца отрываю. Ячейка похожа на стандарт, но такие ставят только в военные игрушки. Для простого люда дороговато будет. Такой и на год хватит, если не наглеть, а там и перезарядить её можно, ежели недельку в заряднике подержать. Береги её. Больно уж занятная. А то смотри, с радостью куплю.

Неожиданно кошка издала шипящий звук, чем-то похожий на звук сбрасываемого из парового котла пара. Андрей и Михалыч в недоумении воззрились на кошку, а та смотрела на Михалыча и шипела.

— Видал? Даже думать не хочу о том, что она нас сейчас поняла и разозлилась. Быть такого не может, а есть, — механик почесал макушку. — Ладно, надо заняться твоим костюмом. Ты ко мне её приноси, если что. Всегда, так сказать, рад встрече.

Андрей отошёл к дивану и присел на него, сразу поменяв энергоблок робокошке. Та довольно бродила по дивану, втянув крохотные коготки, годные лишь для того, чтобы кое-как цепляться за ткань. Наблюдая за роботом, Андрей нечаянно вновь бросил взгляд в сторону покалеченных боевых костюмов, висевших на стендах.

— Эй, Михалыч, а с этими-то чего случилось? Выглядят так, будто их целый взвод слонов топтал.

— Эти-то, — оторвавшийся от ремонта костюма механик бросил взгляд в другой конец мастерской. — Так это, бой был недавно, с какими-то чёрными. Часа четыре назад. Вот, эти попали под раздачу. Запульнули в них такой же вот ракеткой, как та, что на столе. Никого не убило, только покалечило знатно некоторых. А броня вот в хлам. Все в лазарете лежат.

— И чего сразу не сказал? — Андрей вскочил, — Мне ж в штаб надо, а я тут с тобой лясы точу.

— Не суетись, молодёжь. Штаб никуда не убежит, как и ты на неисправной ноге. Обожди, будет тебе и нога, и штаб, и всё такое прочее.

До штаба Андрей добрался только через час. Кошка, угнездившаяся на его броне, и прекрасно на ней удерживавшаяся, бросала на всех вокруг взгляд своих пугающих глаз. Как выяснил Михалыч, в кошачьи лапки были встроены довольно мощные магниты, позволявшие ей карабкаться чуть ли не по отвесным поверхностям, если те имеют в себе хоть немного металла. Соколова в кабинете не было. К счастью, он нашёлся недалеко. Почтенный капитан сидел около кофейного автомата и попивал свежий напиток, читая доставленную с Земли газету. Заметив Андрея, он отсалютовал ему кружкой, совершенно не удивившись такому скорому возвращению. Да и на кошку он бросил лишь мимолётный взгляд, снова уставившись в газету.

— Стоимость платины снова выросла, во дела-то. А ртуть? Ух, ртуть бы нам не помешала. Но только если пару цистерн найдём, — бормотал себе под нос Соколов.

— Господин капитан, лейтенант Свиридов из увольнения вернулся.

— Славно, Андрюша, славно. Уже в курсе последних новостей? — Соколов перелистнул страницу.

— Нет, вот, пытаюсь что-то узнать. Михалыч сказал, что был бой.

— Бой, это ещё слабо сказано. Нам объявили войну, господин лейтенант. Прямо и конкретно. Отряд в чёрных плащах напал на танковую колонну, сопровождавшую груз золота. Танки расстреляли из засады, один даже подбили. Его так и не вывезли оттуда, да и вывозить-то нечего. Снаряд попал в энергоблок, каким-то образом пробив защиту, и всё что было внутри танка просто изжарилось. Даже принудительный сброс энергии в пространство не помог.

Андрей похолодел. Он уже был готов задать капитану тяжёлый вопрос, когда тот сам разрешил его сомнения.

— Нет, не волнуйся. Это был не танк штабс-капитана Казакова. Илье удалось оттуда свалить. А у нас совершенно случайно появились подозрения о нынешнем месте базирования этих повстанцев.

— Почему повстанцев?

— Ну а как их ещё назвать, если они вооружаются в основном тем, что у нас отымут, или всяким устаревшим снаряжением из местных кластеров? — Соколов сложил газету и внимательно взглянул в глаза Андрею. — Ну что, готов немножко повоевать? Попробуем заставить их выйти на честный бой. Если конечно штаб не решит опять избавиться от проблем, просто запустив по ним несколько ракет с какой-нибудь химической гадостью, а то и чего похуже.

— Ядерное? — удивлённо поднял брови Андрей.

— Нет, боже упаси, до такого даже они не додумаются. На кой нам рад-кластер под боком? И добро бы ещё стандартный, а если придётся палить по стабу? Я как-то раз сталкивался с атомитами, впечатления не из приятных.

— Чего тут говорить, я-то всегда готов, — Андрей почесал кошку за металлическим ухом, и та радостно отреагировала на ласку. — Мне ещё за порушенное логово с ними посчитаться надо как следует.

— На том и порешим. Я сообщу тебе о подробностях, когда закончится совещание.