Пролог
Что мы знаем об ушедшем мире? Немногое. Несмотря на спутники и прочие умные штуки, на нем было достаточно белых пятен. Как на моем верстаке, когда я однажды чихнул молоком.
Что мы знаем о новом мире? Почти ничего. И дело не в том, что у нас мало умных штук, а сталкеры рисуют карты от руки. Просто он постоянно меняется. Аномалии исчезают и появляются, чудовища приходят и уходят или превращаются в еще более жутких тварей. Новый мир — словно кипящий суп: никогда не знаешь, что всплывет, а что утонет. Неизменно лишь одно — люди. Как были… так и остались.
Сентябрь 2033-го, Самара, бункер Сталина
Прошел месяц после падения Рубежа и заключения хрупкого, но все же мира. В туннелях воцарилась долгожданная тишина, на баррикадах перестала литься кровь. Люди дышали каждой спокойной минуткой и снова думали о будущем. Станции и переходы, палатки и вагоны, посты и кабаки озарил тусклый, едва ощутимый лучик надежды. Надежды на то, что завтра в кои-то веки будет лучше, чем вчера.
Но уничтожение барьера принесло новые угрозы. Долгие годы жизнь за ним текла своим чередом. Все, что прежде сдерживала незримая преграда, устремилось в руины Самары. Неведомые мутанты и неизученные аномалии могли обернуться такими проблемами, что война с Безымянкой показалась бы детской возней.
Больше всего руководство Города беспокоил светящийся пузырь на южной окраине. Окутанная туманом полусфера высотой с пятиэтажку и шириной с футбольное поле. Твари боялись ее, как струи огнемета, а смельчаков, отважившихся проникнуть внутрь, ждала незавидная участь. Никто из бродяг, окунувшихся в сияние цвета молодой луны, так и не вернулся.
— Его называют Белой дырой, — на стол шлепнулась пыльная папка. — Мои люди нарыли кое-какую инфу. В основном — слухи и байки.
В тесной комнатушке с бетонными стенами стоял круглый столик и три кожаных кресла. На столике искрился хрустальный графин с водкой советского разлива, какую пивали высшие партийные чиновники неспокойных послевоенных лет. Настоящее сокровище среди грибной браги и тошнотворного самогона.
Лампа с зеленым абажуром бросала неяркий свет на красный дисковый телефон. Говорили, он помнит прикосновения железной руки самого вождя, но это, скорее всего, очередная небылица.
Вот и все спартанское убранство зала заседаний негласного триумвирата — тройки самых влиятельных горожан, переходного правительства, тайно и без особого сопротивления взявшего власть после перемирия. С одной стороны, узурпаторы в самом деле тряслись за процветание станций. С другой, преследовали собственные корыстные цели, во всем опираясь на древнюю мудрость: богат народ — богат и король. Савва, отлеживающийся после недавних событий, лишь играл роль безвольной говорящей головы и озвучивал принятые сообща решения.
Собравшиеся встречались исключительно в тихих недрах бункера. Только самые близкие к телу (вернее — к телам) знали их имена. Но никогда не называли вслух, обходясь кличками. Док — лучший врач во всем Городе. Майор — командир дозорных, добытчиков и всех тех, кто носит оружие не для понта, а для дела. Без его ведома под землей не грянет ни один выстрел, да и до поверхности мохнатые лапки при желании дотянутся. И Форбс — ушлый делец и серый кардинал, подмявший все, что приносит доход. Наука, Армия и Казна — три главные составляющие любого успешного государства.
— Белая дыра… — врач перевернул страницу. — Могильник. Самарский треугольник. Погост. Любопытно…
Пухлые пальцы с золотыми перстнями утащили папку во мрак. Тучный силуэт заерзал и пробубнил:
— Это что, сборник фантастики? Космический корабль, силовое поле, технологии пришельцев.
— Бредни Культа Космоса, — проворчал лысый крепыш. — Ничего серьезного. Внесено, так сказать, для протоколу.
Бумаги скользнули по лакированной столешнице и врезались в телефон. Тот жалобно звякнул.
— Да пусть там хоть звездные врата стоят. Сталкеры — основа экономики. Мои золотые антилопы. Я не хочу, чтобы они пропадали в этой… дыре. И без того мрут как мухи.
— Другое беспокоит, — Майор вздохнул и побарабанил по трубке. — Как бы дрянь оттуда не полезла. Мало ли, что под тем Куполом. Вдруг яйцо Годзиллы? Как вылупится — сам себя хорони.
— Ты не из тех кукукнутых, часом? — усмехнулся Форбс. — Годзиллы какие-то… Еще скажи, эльфийки голые бегают. С вот такенными ушами.
— Очевидно, Могильник — крайне опасная аномалия, — заступился за товарища Док. — И неизученная, а оттого опасная вдвойне. Предлагаю отправить отряд. Пусть проверят и узнают наверняка, эльфийки там или все же годзиллы.
— С меня машина и взвод бывалых бойцов.
Врач тряхнул головой.
— Нет-нет. Взвод ни к чему. Сейчас мир, да и мутанты особо не буянят. Небольшого отряда вполне хватит.
— Лады. Подряжу самых лучших.
— Секундочку! — толстосум поднял мизинец. — С ними поедет и мой человек. Узнает, есть ли чем поживиться.
В пятно света легла длинная холеная кисть. Сверху упала волосатая, со сбитыми костяшками. Их накрыла пухлая, в перстнях. Триумвират принял решение.
