Космический Мусорщик: Беглецы

Сокол Анис (2024)

Капитан космических мусорщиков Ариадны Ричард Шейлео был на рядовой миссии на Иргадиаре, когда его вызвали во дворец. Личный приказ императора — не та вещь, которую можно игнорировать. Что ему сулит эта встреча? И почему, после более двадцати лет молчания, император снова обратился к нему? Кажется, дело серьёзное.

Глава 2

Столовых, ну или комнат их напоминающих, на Базе космических мусорщиков Ариадны было четыре, по одной на каждый уровень. Все они были спроектированы по схожему принципу: открытое пространство не имело стен и соединяла два крыла, общую центральную лестницу и лифтовую площадку. Там всегда было большое количество зелени в светлом интерьере с большим столом, головизор в полстены, несколько проекционных экранов, запрограммированных на имитацию пейзажа за окном, кухонный блок или стеллаж с маленьким пищевым лифтом. Однако самая любимая и воспринимаемая всеми, как настоящая, столовая оставалась на третьем уровне. Зелени было не так много, как в столовой-зимнем саду второго уровня напротив медблока, но андроиды распределили её так гармонично, что атмосфера была не хуже. Тут же и пищевой блок с самым разнообразным меню, и настоящая кухня, адаптированная под нужды всей команды. А команда иногда и готовкой себя занять любила.

Варфоломью, медик-исследователь, предпочитал время от времени готовить кофе по старинному рецепту своих предков, используя нагретый песок и презирая синтезированные аналоги. Готовил медик всегда большие объёмы и все обитатели базы, даже капитан, который кофе не пил, собирались на запах ароматного напитка и тёплую беседу, таким посиделкам сопутствующую. Как-то выходило так, что усовершенствованная система очищения воздуха не могла нейтрализовать манящий аромат, сколько бы Шринер, механик и инженер станции, с этим не бился.

После особенно сложных миссий леди Габриэлла, первый помощник и заместитель капитана, могла устраивать недели выпечки, уходя в готовку с головой. Андроиды Хель и Крис обычно замирали у порога и следили за каждым движением заместителя капитана, а когда леди их замечала, под чутким контролем присоединялись к процессу готовки. Готовить у Габриэллы выходило отлично, и потому команда забывала про скучный синтезатор пищи, переходя на домашние пироги, запеканки, торты и всевозможные виды десертов.

Шона Шринера на кухне можно было застать в сотый раз перебирающим кухонный синтезатор, обновляющим базу еды, или настраивающим тонкие характеристики соли и сахара. Но чаще механик приходил с какими-то своими микросхемами и просто наслаждался компанией, спорами капитана с Габриэллой, или тем, как Варфоломью возмущался очередным изобретением медицины, либо зачитывал новости с последними открытиями.

В данный момент столовая была связным узлом. Ещё неделю назад капитан, завершающий рядовой облёт после астероидной волны третьего уровня, получил приказ явить во Дворец.

Личный приказ императора.

Такое за двадцать лет случалось так редко, что хватило бы одной руки, чтобы сосчитать все случаи на пальцах. Нет, вызывали их во Дворец не реже нескольких раз в год, только большую часть подобных приглашений они просто игнорировали. А оставшиеся капитан Ричард Шейлео делегировал своей небольшой команде так ловко, что даже мадам Давуали не могла его упрекнуть в отлынивании от прямых обязанностей.

В этот раз приказ шёл напрямую, на транспортник капитана. И как только прознали, что того нет на базе? Хотя леди Габриэлла никогда не позволяла себе иллюзий — ни гильдия Мусорщиков, ни Тайная полиция в лице мадам Давуали, ни император лично не забывали про них, как и они держали руку на пульсе жизни во Дворце.

В своё время Дворец они покинули поспешно, но полюбовно договорившись со всеми. Габриэлла была уверена, что Шейлео готовил Жарги на своё место с момента появления на горизонте Императрицы. Она сама, Шон Шринер, Варфоломью и верный Джираил даже делали ставки, когда капитан им, наконец, расскажет о своём решении. Шринер, вопреки обыкновению, выиграл — капитан рассказал им свои дальнейшие планы в день помолвки императора, как механик и говорил. Уроженец Куары, Шон всегда особенно тонко чувствовал эмоциональное состояние других членов команды, и, именно смотря на него, Габриэлла делала выводы об атмосфере в коллективе. Механик, сам того не понимая, был индикатором моральной обстановки, начиная нервничать или радоваться задолго до того, как поворотное событие происходило. Да, их капитан был эмпатом, но он с этим родился, а особенностью расы келиолийцев отнюдь не было сопереживание. Для них ощущение чужих эмоций было таким же инструментом общения, как голос, язык тела и жесты, и оттого они не погружались в эмпатию.

Капитана не было уже две недели, неделю из которых он не выходил на связь. И хоть в этом не было ничего неожиданного — межгалактический перелёт в гиперпространстве до Дворца занимал около семи дней, в зависимости от расположения планет, и всё это время корабль оказывался в изоляции от внешнего мира. Однако леди Габриэлла нервничала. Ричард должен был добраться во Дворец со дня на день. И после двадцатилетнего отсутствия в том обществе, недельной дежурной смены, на которую капитан сбежал от очередного конфликта на Базе, а затем и недели дороги, в которой ему собеседником мог быть только Джираил, да острая на язык Красотка, он мог быть, мягко говоря, не в духе. Подобное состояние в последние десять лет наплывало на капитана всё чаще и чаще, что Габриэллу тоже беспокоило. Но кто будет слушать заместителя капитана отшельника.

Дейдра Давуали, её заклятая подруга и руководительница Тайной полиции, погрязла в работе и внезапно образовавшейся личной жизни. Каранник, перевозчик и торговец в их секторе, залетал к ним редко. Шон был слишком блаженным, чтобы составить Габриэлле компанию и постичь все её мысли и тревоги. Андроиды — слишком дети. А Варфоломью слишком маньяк, в хорошем смысле этого слова, и обсуждать некоторые вещи с ним девушка опасалась. Один Джираил был ей отрадой и отдушиной, но обидевшийся капитан, а обидевшийся на чистую правду, о чём и сам прекрасно знает, забрал робота с собой.

— Не переживайте, леди Габриэлла! — Хель заварила что-то ароматное, словно незаметное сунутое ей в руки Варфоломью. Габриэлла старательно проигнорировала его переглядки с андроидом в тот момент, в который раз дёргая Шона насчёт спутникового сигнала.

— Капитан наверняка забудет прислать нам письмо, — поддакнул Крис, пододвигая к леди чашку. — Но Джираил точно отправит нам весточку. Ещё и полный отчёт предоставит.

— И правда, Габ, — Шон оторвался от строк кода на портативном голоэкране, что развернул перед собой. — Расслабься, включи новости, выпей сбор. — парень кивнул на придвинутую кружку дымящегося чая.

— Шринер, если ты отвлёкся не на то, чтобы сказать мне, что межгалактический спутник связи заработал, я призываю тебя вернуться к работе и не делать мои нервные клетки мёртвыми. — Габриэлла глубоко вдохнула и обратилась к искусственной системе станции: — Весна, будь добра, выведи на голоэкран Межгалактические Новости Альянса, и включи, пожалуйста, мониторинг информационного пространства сети на новости из Дворца.

— Будет сделано, леди Габриэлла. — приветливо ответил женский голос.

На большом голоэкране включилась трансляция каких-то дневных дебатов, и, по отсутствию интереса от команды, Весна тут же приглушила звук.

— Леди Габриэлла, вы действительно зря переживаете. Наш капитан отлично справится в любой ситуации, и мы ничего не нарушали, чтобы император что-либо мог нам предъявить. — Крис поставил перед заместителем капитана свежесинтезированные пирожные.

— Я вам авторитетно заявляю, что наш отряд лучший по показателям вот уже больше десятилетия, так что поехал туда капитан не на плаху, а за наградой. — Хель присела на своё место.

— Награды нам высылают курьерами, — фыркнула девушка. — После того как на очередной юбилей победы капитан приглашение проигнорировал, поэтому…

Резко выросшая громкость программы новостей привлекла внимание всех собравшихся в столовой.

— По имеющимся у нас данным во Дворце объявлено чрезвычайное положение. Весь центральный комплекс накрыт изоляционным щитом вот уже больше часа. Служба безопасности дворца комментариев пока не давала. Наш корреспондент с места событий расскажет вам о последних новостях. — девушка-диктор в нейтральном сером платье с новомодной причёской напряжённо улыбалась в голокамеру внутри студии, пока картинка не сменилась.

На экране возник худощавый тануриец своей оранжевой кожей значительно контрастирующий с белым полем купола вокруг дворца. Выпуклые и расположенные на верхней части головы глаз делали его похожим на очеловеченную версию лягушки. На межгалактическом он говорил без акцента, так свойственного их расе, и держался в целом уверенней и позитивней явно напуганной новостями журналистки из студии, чем внушал больше доверия.

— Мы ведём прямой репортаж из придворцовой части. Как вы видите, позади меня белый сияющий экран защитного купола. — трёхпалая рука репортёра указала на завесу за его спиной. — Он вот уже час препятствует коммуникации с дворцом и, соответственно, никто не даёт никаких комментариев. По имеющейся у нас информации, защитный купол накрыл Дворец без видимых внешних причин, так как последний корабль приземлился в Терминал на территорию Дворца за несколько часов до того, как сработали меры изоляции. К сожалению, мы не обладаем информацией о том, какой последний корабль был допущен на территорию Дворца.

— Спасибо, Прес. — камера снова переключается на студию. Там уже с успокоившейся девушкой сидит ведущий-мужчина, и держится он намного уверенней и спокойней, потому что перехватывает инициативу у соведущей. — Как мы с вами помним, сегодня во Дворце был Благотворительный приём, на который почётными гостями была приглашена делегация Вак-Гариолуну. Неофициальные источники сообщают, что наши близкие соседи прилетели для того, чтобы, наконец, открыть посольство и, предположительно, начать обсуждать варианты вступления в Альянс. Напомним, в последней Галактической войне их народ держал нейтральную позицию, хоть и ходили слухи про их сотрудничество с Увидж. Делегаты Альянса уже долгое время налаживали отношения с этой расой, особенно после усугубления ситуации в звёздной системе Фижал. И, конечно, это не первый визит Вак-Гариолуну во Дворец. Кроме того, как вы помните, наш корреспондент вёл прямое включение с церемонии, и ничего необычного на ней не происходило. Пожалуйста, Прес, — ведущий обратился к корреспонденту у Дворца. — расскажите, что известно к этому моменту.

Тануриец, который до этого выглядел достаточно собранно, вдруг резко начал моргать, а в его речи от избытка волнения появился тот самый, знаменитый икающий акцент.

— Только что, из секретного, но достоверного источника мне передали шокирующую информацию. — репортёр поёжился от сдерживаемого икотного позыва и натянуто улыбнулся. Мне передали, что причина чрезвычайного положения — попытка государственного переворота! — вскрики ужаса послышались из студии вещания. — Да-да-да, вы не ослышались, коллеги. — журналист пододвинулся ближе к камере, поочерёдно смотря в неё обоими выпученными глазами. — Наш источник утверждает, что во время второй части, после оглашения Его Величеством Августиаром результатов переговоров с посольством Вак-Гариолуну, в того была выпущена стрела.

Пауза, воцарившаяся в студии и, намеренно, нагнетаемая танурийцем была прервана звуком удара. Камера переключилась на студию, где зрителям успевают показать, как хлопнувшуюся в обморок девушку выносят из объектива, а её коллега натянуто улыбается.

— Какой ужас, не правда ли? — мужчина спохватыватился и перестал улыбаться. К счастью, тануриец молниеносно среагировал на тон.

— Вы абсолютно верно заметили, коллега. Было бы понятно, если бы подобное покушение было действительно было обоснованно. Стоял бы у власти диктатор или автократ. Узурпировал бы он население, поднимал налоги и закрывал глаза на коррупцию и прочие грехи. Тогда да, событие было бы логично и обоснованно, и возможно, только лишь, возможно, я допускаю, что подобное могло бы увенчаться успехом. — продолжил заливаться соловьём тануриец Пресс, явно через наушник получивший нужные инструкции от руководства на счёт того, какое мнение у населения необходимо сформировать. Речь его была не заготовлена, но звучала так естественно и искренне, что парня явно повысят до постоянного ведущего. — Но, наш Межгалактический Альянс процветает. Каждый год открывается около 5 обитаемых и богатых на ресурсы планет. Наши учёные умы двигают науку и прогресс вперёд и очень скоро сверхзвуковые перелёты станут доступны каждому второму жителю Альянса. А новые технологии предоставляют возможность практически полностью исключить языковой барьер не только между различными поселениями Альянса, но и при встрече с иными высокоразвитыми цивилизациями. Количество договором и цивилизаций содружества растёт с каждым новый открытым уголком космоса. — кто-то подал в кадр стакан воды, репортёр быстро пригубил его и продолжил. — Разумеется, было бы опрометчиво предположить, что недовольных нет. Они есть, потому что всем не угодишь, и всегда будут те, кто не до конца поборол свои первобытные эмоции. И, тем не менее, по данным независимых информационных бюро, больше 70% разумного населения Альянса поддерживают текущего императора. Что позволяет мне с уверенностью заявлять, причин для государственного переворота совершенно не было. И император Августиар Валенсий Герион I вполне отлично справлялся со своими обязанностями. И оттого для всех нас было неожиданно и внезапно узнать, что собственный старший сын святейшего императора Августиара I решил покуситься на престол.

— Как же так? — ведущий в студии, видимо, тоже получил необходимые инструкции, так как излишне эмоциональная реакция, такая нетипичная для профессионального ведущего, обычно не поощрялась, позволяя аудитории самостоятельно формировать мнение. — Принц же рос отличным мальчиком.

— Ничто не предвещало, — согласился тануриец у купола. — Экран чрезвычайной ситуации привлёк внимание и живущих рядом с Дворцом представителей Знатных родов. Нам удалось пообщаться с некоторыми из них — здесь все шокированы от подобных новостей. — камера отдалилась и рядом с репортёром в кадре оказались две дамы преклонного возраста. Тануриец Прес снова обратился в камеру. — Мы смогли найти очевидцев взросления принца, просто волей спасшей их судьбы не оказавшихся сегодня в изолированном куполом Дворце. — репортёр обратился к первой даме. — Баронесса Вальбуриага, вы были приближены ко двору в то время, когда появились наследный и ненаследный принцы. Расскажите, какими они были в детстве?

Баронесса Вальбуриага была глубоко пожилой женщиной, которую просто невежливо было бы обозвать старухой, потому что дамы её титула за это и оскорбиться могут. Её белоснежно-седые волосы были уложены в сложную высокую причёску, а макияж был по-старому ярок и бросок. В целом она относилась к тому пласту Знати, кто только и жил, что дворцовыми сплетнями и интригами, и новости об очередной интрижке маркизского сынка считали важнее ситуации с налогами, голодом и любыми другими вещами, происходящими за пределами их мира — искусственного Дворца.

— О, это были чудесные белокурые мальчики. — Вальбуриага поднесла белый платок к глазам. — Они унаследовали императорскую стать от отца и поистине всю величественную красоту их матери, а ведь она чистокровная иллирианка.

— Вы знаете, — репортёр перехватил слово, поясняя, видимо, для зрителей. — тамошние представители всегда отличались прекрасным внешним видом и незаурядными аналитическими способностями. Я акцентирую это для наших новых членов содружества, которым этот факт сможет объяснить, как всего лишь дочь представителя планеты смогла покорить сердце нашего звездоликого императора.

— Конечно-конечно, — Вальбуриага покладисто согласилась. — Будь я молода, я, конечно, могла бы с ней конкурировать, но уже тогда я была пятый раз замужем за Бароном (Салазарием) Дей Ля Фа, и мои надежды на свою семью были более крепкие чем…

— Баронесса, — тануриец не позволил даме отвлечься. — так какими были принцы в детстве?

— О, сущие ангелы. — дама почтенно умилилась. — Диларион был таким подвижным и проказливым. Всегда, везде был первым и, точно вам говорю, не зря первым и вышел на свет. До всего ему всегда было дело. А как они с братом грызли гранит науки? Когда мальчики начали постигать химию, физику и инженерию — весь Дворец стоял на ушах.

— А что вы скажете о Патирионе? — репортёр интонационно на что-то намекнул.

— О, я сразу сказала, что он станет серым кардиналом при брате. — дама потрясла рукой, вытянув указательный палец, словно грозила кому-то невидимому. — Я почти уверена, что эта дурацкая идея с переворотом пришла в голову именно ему, и он подбил принца Дилариона. Мальчик в детстве был очень внушаемым. А принц Патирион был полной ему противоположностью. Даром что близнецы, но до первого совершеннолетия весь дворец их запросто отличал. А потом, уж не знаю, что произошло. Не то смерть их матушки так сказалась на принцах, не то другие обстоятельства, но они стали идентичны.

— Да. — репортёр мягко согласился, перебивая баронессу и переводя разговор в нужное русло, переключая внимание на себя. — Наши дорогая аудитория может ознакомиться с большим спецвыпуском обо всех возможных теориях и фактах, почему так произошло. И тем не менее были ли у деток проблемы с их отцом?

— С императором? — Вальбуриага переспросила с опасением, словно репортёр мог иметь ещё кого-то ввиду. — Конечно же, нет. У кого вообще в этом мире есть проблемы с императором? Он же святой человек.

— Я тоже могу засвидетельствовать. — вставила слово в разговор вторая почтенная дама. Её наряд имел траурные вкрапления чёрного, а причёска была другого, но не менее пышного фасона — В императорской семье всегда царила гармония и взаимопонимание.

— Я представлю нашу вторую гостью — Баронесса Идгария была одной из свиты Императрицы в период молодых лет принцев. — Прес блистательно улыбнулся в сторону второй дамы. — Как вы оцениваете взаимоотношение сыновей с отцом?

— Император всегда с теплотой смотрел на своих детей. Даже на официальных мероприятиях все всегда отмечали, как менялся взгляд у Его Величества. — дама мечтательно улыбнулась. — Да и вспомните ту волну обожания и фанатизма, которая стихийно возникла и всё никак не может утихнуть с того момента, как появилась их первая совместная фотосессия.

— О да. — перехватила слово Вальбуриага. — Я до сих пор храню у себя в кошельке одну их фотографий Императорской четы того времён.

— Так всё же причина в том, что произошло, на ваш взгляд, кроется в принцах? — решил уточнить репортёр.

— Без сомнения, — в один голос ответили Вальбуриага и Идгария.

— Я думаю, во всём виноват Патирион. — Вальбуриага первая пояснила свой выбор. — Всё же он серый кардинал их преступной группы.

— А я уверена, что наследный принц Диларион был инициатором. — дама Идгария сделала напуганное лицо. — У этого мальчика иногда в глазах такая злость.

— Такие настроения витают около скрытого защитой от внешнего мира Дворца — репортёр дал знак оператору отводить камеру от начавших спорить между собой дам, и сам медленно стал уходить от них в сторону.

Картинка головизора снова переместилась в студию, на всё ещё одного диктора. Тот улыбнулся менее натянуто и обратился к зрителям.

— Большое спасибо нашим дорогим гостям и прямому включению от Дворца. Оставайтесь с нами, и после небольшой рекламы мы обсудим с приглашёнными экспертами, действительно ли могли быть наследный и ненаследный принцы замешаны в покушении на императора.

По экрану головизора пошла традиционная заставка рекламы.

— Вот теперь можно начинать нервничать. — спокойно проговорил Шон, сворачивая портативный компьютер и переводя взгляд на сидящую с прижатой ко рту рукой Габриэллу. — Принести ли мне выдержанный кьярский настой?

— Вы видели новости? — в столовую влетел Варфоломью. Волосы медика были растрёпаны, а брови сокрушённо заломлены. Весь его вид говорил о крайней степени нервозности. — Что мы будем делать?

— По протоколу купол будет накрывать Дворцовый комплекс четыре дня. Ричард должен был приземлиться там, — Габриэлла бросила взгляд на Криса.

— Десять часов назад. — отрапортовал андроид. — Обновившаяся база Порта, к которой у меня появился доступ несколько минут назад, после того как мастер Шринер смог подключить межгалактический спутник, сообщает, что корабль капитана Шейлео был внутри на момент прерывания связи с Дворцом. Судя по журналу, он приземлился около шести часов назад.

— Значит, мы делаем вывод, что капитан внутри. — кивает Габриэлла. — И вот здесь начинаются скорее плохие новости, чем хорошие.

— Капитан же не станет устраивать дебош? — Шон в надежде поддержки смотрит на медика, а затем переводит взгляд на девушку.

— Варф, твой прогноз?

— Капитан улетал взмыленный и злой, потому что вы снова поспорили насчёт предстоящего через пару месяцев торжественного мероприятия по случаю годовщины победы. Это минус. Мы все помним, что он в последнее время менее отходчивый. — Шон скривил губы на слова медика, а Габриэлла закатила глаза.

— Я давно говорю, что нам пора в отпуск. Срок был ещё в прошлом году. — попытался вклиниться механик.

— Астероидный поток пошёл не по намеченному курсу, и он облетел лишние звёзды, но спускался на планету и вывез хлам с Иргадиара. Это нейтрально. Судя по пришедшим оттуда благодарностям, Ричард был в отличном настроении. — медик кивнул на согласно закивавших андроидов.

— Мистер Каранник звонил в ночные часы, ругался, что капитан снова спихнул на него какого-то ребёнка. Правда, ругался шёпотом и скорее восхищённо, потому что говорил по видеосвязи, которая у него уже лет десять не работала. — подтвердила слова медика Хельга.

— Однако, — продолжил Варфоломью, — император «нарушил» режим их радиомолчания и выслал личное приглашение капитану в обход системы уведомления Мусорщиков. Глава гильдии был не в курсе отсутствия Ричарда, когда вчера я отчитывался об итогах квартала. И когда я уточнил, необходимо ли нам официально запросить данные, выяснилось, что в базе гильдии пометка о вызове была, только она обошла все высшие инстанции.

— Жарги? — с интересом уточнила Габриэлла, отнимая руку от лица и поднимая на медика заинтересованный взгляд.

— Судя по тактично закончившему зачитывать извещение на середине работнику гильдии — мадам Давуали, либо лично император. Ты знаешь, он бывает настойчив, когда ему что-то становится необходимым. — Варфоломео прокомментировал привычки императора без улыбки.

— Двадцать лет он про нас не вспоминал, и тут… — Габриэлла возмущённо всплеснула руками.

–Ты не права, Габ. — поправил её Шринер, сцепив руки в замок и поднося их ко лбу. — Приглашения за личной подписью Его Величества приходят нам регулярно.

— Сухая канцелярщина! — Габриэлла отмахивается от слов механика.

— Напоминание, Габ. — упрямо и убеждённо парирует Шон.

— Вы закончили? — Варфоломью качает головой. Габриэлла и Шон по-детски синхронно показывают ему языки. — Если вам неинтересно моё предсказание, я могу вернуться к себе и дальше…

— Ладно, сдаёмся. Прости и продолжай. — девушка капитулирует первая.

— Спасибо. — Варфоломью кивает. — Итак, вызов императора и семь дней лёта до Дворца. А это — колоссальные расходы топлива и перегрузки. Заглядывал ли он в Порт? — медик переводит взгляд на Криса.

— Судя по записям системы прилет-отлета — нет. — андроиду нет необходимости заглядывать в планшет, так как материалы он просматривает напрямую через систему. — Без стыковки получил метку и сразу отправился в Дворцовый комплекс.

— Не похоже на него. — Шон хмурится. Леди Габриэлла оборачивается к механику, взглядом прося объяснить. — Мне кажется, капитан не преминул бы возможностью встретиться с кареглазкой.

— Прямой приказ императора срочно явиться во Дворец. — пожимает плечами Габриэлла. — Учитывая темперамент Ричарда и исполнительность Джи-Джи, не уверена, что он даже перед посадкой в Дворцовом комплексе на автопилот Красотки переходил.

— Склонен согласиться с Габ, Шон. — медик согласно качнул головой. — Предполагаю, что он сразу полетел во Дворец. Кроме того, непонятно, успел ли он избавиться от мусора на станции перед прыжком, или нет.

— Судя по данным, успел. — андроид снова обращается к сети, отчего диоды его глаз на несколько мгновений меняют цвет с синего на жёлтый. — Там не ведут внешний учёт прибытия, но я проанализировал время и планетарные притяжения в том секторе. Нырять в межгалактический коридор капитану Шейлео было удобнее от станции переработки.

— Тогда это в плюс, потому что ему должны были заплатить и заправить. — кивнул медик.

— О да, императорские письма открывают такие двери. — Габриэлла азартно улыбнулась. — Значит, расходов в этом месяце чуть меньше.

— Итог: предполагаю, что во Дворец капитан прибыл нейтрально сосредоточенный и готовый ко всему. Возможно, благодаря Джираилу, не слишком уставший. Но изоляция на четыре дня выведет его из себя, даже если это будет комфортабельный номер со всеми удобствами. Так что Габ, из Дворца может прийти счёт.

— И что мы будем делать? — слишком потерянно для андроида спросила Хельга, которая всё это время просто наблюдала за другими членами экипажа.

— Молиться каждый своему Богу, чтоб Ричард не наделал дел, — себе под нос проговорила Габриэлла, но тут же одёрнула себя и решительно поднялась из-за стола. Её взгляд стал серьёзен и сосредоточен, прямая спина и напряжённая поза свидетельствовали о собранности и внезапной злости — Прогноз по сектору не видели? Маяки все работают? Спутники исправны? База блестит чистотой? — подобный рабочий энтузиазм не мог сулить ничего хорошего. Когда Габриэлла подходила к делу столь решительно, всегда существовала вероятность получить ни за что в профилактических целях, либо обнаружить себя нагруженным лишней работой. А сейчас заместитель капитана собиралась отвлечься работой, и отвлечь работой остальных, чтобы места для сложных мыслей ни у кого не осталось. — Скоро Схождение, у нас накрылось четыре спутника из десяти, а оставшиеся шесть едва транслируют сигнальные метки. Если Ричард выпрыгнет из Дворца едва опустится купол, в чём я не сомневаюсь, этот шельмец попадёт в самый эпицентр творящейся здесь вакханалии. Так что за работу мальчики и девочка. И не стоит забывать про границу! — суровый и лишённый эмоций голос подстегнул замерших от новостей остальных членов команды к движению — Да, мы тут двадцать лет не были никому нужны, но и смуты во Дворце не было. Пора закинуть на линию новые, пылящиеся на складе радары.

Столовая, до того замершая в оцепенение, пришла в движение. Ричард Шейлео не зря всегда был уверен в своей команде. И хоть те его гиперопекали, в своей, душащей манере, работать без него они тоже умели, и со своими обязанностями справляли лучше большей части встреченных Шейлео по жизни людей.

***

Незнакомый советник был невысок, хмур, коротко стрижен и отталкивающ. Не то, чтобы у Шейлео было предубеждение насчёт незнакомых тюремщиков, или представителей каких-либо рас. Джираил называл предчувствия капитана статистической погрешностью, однако всегда их брал в расчёт и никогда не игнорировал. Ричард Шейлео выходил живым из таких ситуаций, какие любой здравомыслящий робот посчитает проигрышными и летальными. И если ему в это помогала какая-то непросчитываемая погрешность, искусственный постоянно развивающийся интеллект робота предпочитал учитывать её в своей картине мира, а не игнорировать. Может, именно благодаря этому Джираил до сих пор оставался функционален, цел и относительно свободен, чего не скажешь про всех его братьев и сестер.

Калипи Ув Дан. Без знатного происхождения, богатых родственников или покровителей. Этот мужчина был одет в темно-фиолетовый сюртук с длинным подолом, расшитый неброскими, но ценными камнями. Ни знаков отличия, ни знаков рода или другого дома, ни штриха принадлежности к каким-либо орденам, союзам, религиозным ответвлениям. Этот мужчина появился во Дворце после смерти Императрицы, и Ричард знал про него только то, что император отобрал его лично среди нескольких сотен кандидатов по оценке умершей жены. Третий советник, протеже Императрицы, тёмная лошадка в самом сердце Альянса. Почему Шейлео должен ему доверять?

С Жарги Жагри, выполняющем функции по обеспечении безопасности императора, курировавшем военные ведомства, Ричард вместе воевал в Последнюю Галактическую. Собственно, после своего ухода Шейлео и распределил свои обязанности на троих, оставив Жарги Жагри, Финлитана Ду и Калеба Эрду себе на смену. Жарги дошёл до советника, Финлитан остался его замом, Эрда прослужил императору ещё десять или пятнадцать лет, Ричард точно не помнил, и тоже покинул Дворец, отправившись наемничать.

Дейдра Давуали, роковая дама времён Последней Галактической была из отряда самого императора, и осталась при нём и после коронации. Заведовала она делами внутренней безопасности, разведки, и следила за политической обстановкой в целом. Ричард всерьёз считал её вторым лицом Альянса, так как ни одно решение Августиара не проходило без её прямого или косвенного участия. Дейдра была визу — представитель малочисленной, очень скрытной, живучей и хитрой расы. Шейлео был рад, что каким-то случайным образом эта шикарная и ужасная одновременно дама оказалась в неоплатном, по её мнению, долгу перед императором, и поклялась не то защищать того, не то помогать ему всю свою жизнь. Оказаться во врагах у Давуали — означало подписать себе смертный приговор.

И этим двум советникам Ричард доверял всецело. Они помогали Августу, не душа того, слушая и мягко направляя.

Третий советник, появившийся позже, и рекомендованный иллирианкой, для Ричарда оставался тёмной лошадкой. Келиолиец долго присматривался, изучал и пробивал протеже Императрицы. Благо его связям могла иногда позавидовать даже ушлая Давуали. И то, что Шейлео не нашёл ничего, было скорее плохими новостями, а не хорошими. Советник Калипи Ув Дан был безлик. Он говорил правильные слова, делала верные вещи, советовал верные решения, был эмоционально скрыт, холоден и, казалось, предан императору. Однако чутьё капитана мягко намекало, что всё не так просто.

— Вам выдвинуто обвинение автоматической системы безопасности дворца в участии в заговоре против императора! — серые глаза советника были внимательны, холодны и без эмоциональны. Он не смотрел принявшему сидячее положение Шейлео в глаза, остановился в центре комнаты и расправил голографический планшет, с которого зачитал. — Согласно протоколу, мы пройдём к дознавателям, где с вами проведут беседу, дабы выявить прецедент и решить его. — мужчина свернул планшет и направился к выходу из «камеры».

— Мои слова… — начал капитан, но был остановлен волной чужой злости резко замершего, развернувшегося и отвесившего ему ощутимую пощёчину советника. Со стороны это должно было выглядеть комично, так как при своих габаритах, даже сидя, келиолиец головой был на уровне шеи советника. Ричарда, неожидавшего подобного, мотнуло в сторону. Удар был неожиданным и неслабым. Советник если и был человеком по расе, то явно имел в своём теле определённые модификации, усилившие его физические способности. Джираил, тут же сорвавшийся с места, чтобы ответить на подобное нарушение протокола советником Калиппи, был остановлен не столько направленными на него электромагнитными посохами стражи, сколько подавшим рукой знак капитаном. Страже и посторонним точно не стоит знать, что электромагнитный импульс не способен отключить робота. Но это было не единственной причиной, почему Шейлео остановил своего помощника.

— Молчать! — всё тем же тихим голосом приказал советник. Шейлео чувствовал злость и ненависть, бурлящие в этом невзрачном человеке. И все эти эмоции были направлены на него. Когда он успел так сильно перейти дорогу этому человеку? — Ваши слова не имеют никакой силы, капитан. Офицеры!

Ричард даже усмехнулся, насколько отношение офицеров к нему разительно отличалось от отношения советника. Шёл Шейлео сам, и даже подбадривающе улыбался явно чувствующим себя неудобно караульным. Нет, внешне те никак не выражали своего неудобства или неудовольствия оттого, что вели капитана. Но ведь Ричард был эмпатом. Слабым, «недоделанным», как любила напоминать его мать, но эмпатом. И эмоции людей он чувствовал слишком хорошо.

Привели капитана в менее радостные условия, но и те не стали для него неожиданностью. Одноместная допросная, изолированная от внешнего мира, имеющая и выдвижную койку в углу, и стол для особо «приятных» бесед. И ни одного знакомого по дороге. Ни людей Давуали, ни подчинённых Жарги. Ричард, впрочем, всё ещё не удивлялся. И даже то, что Джираила отвели в какое-то другое место, не стало сюрпризом. Келиолиец сам поражался, почему ему удавалось держать эмоциональный фон ровным. Советник сейчас нарушил с несколько десятков официальных правил, а то, что тот его ударил, так и вовсе могло обернуться скандалом.

В комнате, где его оставили одного, свет был приглушён до ночного. И мариноваться, как в собственной голове это называл Ричард, его оставили где-то на сутки. Смешно было то, что, кажется, келиолиец узнал протокол. Мягкое запугивание, где после достаточно грозного вступления жертву оставляют наедине с собой. Только обычно при этом должен быть какой-то давящий на психику звук, который, собственно, словно по велению мыслей капитана начал медленно нарастать где-то со второго часа его пребывания к комнате. Шейлео старательно сдержался от усмешки и тяжёлого выдоха, лёг на узкую для его габаритов кушетку и закрыл глаза. Ему оставалось только ждать.

Шейлео даже в какой-то мере был благодарен подобному казусу, коим считал своё нахождение здесь. Он впервые за очень долгое время отлично выспался, без кошмаров, мучительно раскалывающей сознание головной боли и остаточных физических приступов, обычно за этой болью следующих. Комната была изолирована и экранирована от внешнего мира, рассчитанная в том числе и на эмпатов, к коим относилась раса Ричарда.

Дознаватель появился по истечении тридцати шести часов. Шейлео набросил несколько баллов профессионализма за бесшумность, так как тот появился в комнате, пока капитан спал. Однако его присутствие не оказалось для капитана неожиданностью. Как и личность. Он знал этого безупречного обладателя самой стабильной причёски Альянса. За столом сидел Лавир Куара — один из преданных людей Дейдры Давуали, когда-то тоже служивший в отряде императора, и вернувшийся во Дворец лет пять назад.

Насколько знал Ричард, тот закончив личную кругосветку по обитаемым мирам альянса, в которую отправился сразу после окончания войны. Ричард помнил Лавира ещё со времён своей учёбы в Академии, где впервые и увидел этого незаурядного юношу. Оставаясь представителем человеческой цивилизации, Куара обладал фотографической памятью, живым умом и очень высокой скоростью реакции. Ричард даже одно время специально просил его о тренировках, чтобы поднатаскаться и себя, и свой отряд.

Куара сидел в неизменном светлом камзоле, а среди уже знакомых нашивок Шейлео бросились в глаза несколько знаков отличия очень далёких секторов космоса. Если Ричард не ошибался, а обычно он бывал прав, они были связаны с боевыми искусствами и коммуникативными навыками. Необычайно светлые и густые волосы мужчины по верхней половине головы были собраны в высокий хвост, оставляя нижную часть строгим водопадом спускаться по спине. Неизменные очки в тонкой оправе, как успел заметить капитан по бегающему изредка взгляду Лавира, были подключены к коммуникационной сети и могли показать ему любую электронную информацию, но тот упрямо листал, по всей видимости, личное дело Шейлео, распечатанное перед ним в бумаге.

— А я смотрю, ты всё также любишь подкрадываться. — келиолиец удивился, что его голос не звучал хрипло после долгого молчания, принимая сидячее положение. Отдохнуть удалось спорно, но приемлемо. Он дважды получал пищу и воду, однако, судя по размеру порций, провёл он тут больше времени, чем отсчитали внутренние часы. Тем не менее Ричард впервые за долгое время не видел смысла куда-то спешить или чего-то требовать. Протокол, которому тут всё было подчинено, был не изменён в любом случае. И ему оставалось только ждать.

— Они такие идиоты, Шейло. — фыркнул Лавир. — Я не знаю, где почившая Мать откопала этого «советника», однако его желание доказать императору, что он способен тебя заменить, иногда переходит всякие границы.

— Полегче, брат. — Ричард поднялся, разминая шею, корпус и ноги. Койка не была рассчитана на его широкие плечи и высокий рост. Келиолиец подошёл к столу, устраиваясь на небольшом стуле напротив «дознавателя».

— Этот идиот посмел ударить тебя, брат. — Куара поднял на мусорщика взгляд, полный злости и возмущения. Ричарду было приятно, что практически двадцать пять лет, которые они не виделись, не изменили между ними абсолютно ничего. Военные, особенно служившие в одном подразделении, всегда очень трепетно и остро реагировали, когда задевали кого-то из своих. — Если бы здесь была Дэ-Дэ, или Имп это увидел, этого идиота лишили бы руки.

— Август уже давно не тот взрывной неотёсанный юнец, и никогда не был чрезмерно жесток. Даже те года, что я был здесь, очень изменили его. — не согласился Шейлео. — Итак, мы с тобой здесь, потому что…

— Система считает, что могла быть эмпатическая атака на императора. В момент покушения старшего принца. — Куара отложил личное дело и снял очки, посмотрев на Ричарда напрямую. — Мы зафиксировали всплеск. Есть подозрение, что кто-то хотел подчинить Августиара.

— Нас, — Ричард кивнул на предполагаемое место, где должны были размещаться наблюдатели. — видят?

— Советника Калипи там нет. — Лавир отвёл взгляд, давая понять, что там не все свои. Значит, Шейлео не мог быть откровенен насчёт своих мыслей, если не хотел.

— Мы же с тобой взрослые люди, Куара. И думаю, Его Светлость господин Белигнор, отлично осведомлен о том, что мне нет причин лгать, как и о том, что именно я предупредил Жагри и главу Гильдии Мусорщиков о том, что чувствую негативные нагнетания. Уж не знаю, что это были за эманации, потому что, если бы знал, не смог бы к императору и на десяток шагов подойти. Однако, думаю, что все присутствующие также осведомлены, что согласно отчётам и ежегодному детектирующему осмотру, мои способности остались абсолютно неизменны. Эти данные есть во всеобщей базе Гильдий, к которой у господина Белигнора, как и у советника Жагри есть доступ. По случайному стечению обстоятельств, я как раз проходил данное обследование месяц назад, а значит, данные могут быть релевантны и приложены к вашему «расследованию», — на последних словах Шейлео скривился. — Посему я не смог бы осуществить, как вы выразились, эмпатическую атаку. Прошу финансовые извинения за нанесённый моральный и физический ущерб вычесть лично из жалованья советника Калипи Ув Дан, и направить на мой счёт в течение трёх дней.

Глаза Лавира смеялись, но улыбку он позволить себе не мог. Он снова надел очки, вслушиваясь в то, что ему передавали из «центра». Судя по довольному выражению лица, там просили подождать.

— Итак, Лавир, — Шейлео праздно улыбнулся, хотя его улыбка сейчас скорее напоминала оскал, и откинулся на спинку скрипнувшего под ним стула. Его тёмно-красная кожа контрастировала с белым безликим столом, но на фоне тёмно-серых стен он должен был смотреться не так броско. То, что на нём до сих пор оставалась изрядно примятая, но парадная форма, капитана не смущало. Всё равно теперь её придётся перерабатывать в новый комплект. — как твои дела? Как поживает брат? В каком крыле тебя поселили? Вас всё ещё заставляют трижды в день есть вместе с Его Величеством и остальными пышными снобами, или ты нашёл занятия поинтересней? И главное, где, чёрная дыра её побери, мадам Давуали?

Лавир Куара отличался отличной выдержкой, но противостоять желанию старого приятеля развлечься, он не мог, потому позволил себе лёгкую усмешку.

— Давуали в первом, и, видимо, последнем отпуске. Мне разрешили опаздывать или не появляться на обедах. А про дела расскажу подробнее. — Куара отзеркалил оскал капитана, принимая правила игры. — Брат чувствует себя отлично, он осел на небольшой планетке в одиннадцатом направлении. Ты бывал на Гальшаф, Ричард? — Шейлео отрицательно покачал головой. — Нет? О, тебе обязательно стоит выбраться туда в отпуск. Там такие потрясающие виды.

***

Белый купол, оградивший Дворцовый комплекс, из окна комнаты Дилариона, наследного принца, старшего сына императора Августиара Валенсия Гериона I, был слишком ярким и вот уже третий день не давал хозяину комнаты заснуть. Разумеется, не мог спать принц не только из-за легко убираемого портативными занавесками света. Третий день принц пытался осмыслить то, что произошло на благотворительном приёме, где отец объявил о заключении мира с Вак-Гариолуну. Приёме, где он в порыве неконтролируемой злости, выстрелил из лука в собственного отца. И на него одиночество и изоляция, в отличии капитана Шейлео, так благосклонно не действовали.

Головизор, транслирующий новости на половину стены, все три дня работал без перерыва — вопреки информационной изолированности Дворца куполом, новости из внешнего мира поступали исправно.

— Напомним нашей аудитории, — ведущий вежливо откашлялся, прерывая очередные дебаты псевдоспециалистов, последние несколько часов рассуждавших, что же произошло. — что вот уже третьи сутки Дворец находится в состоянии полной изоляции по велению его святейшества императора Августиара Валенсия Гериона I. После сообщения о попытке мятежа, служба безопасности дворца активировала протокол защиты, и пока император лично не деактивирует режим, дворец остаётся отрезанным от остального мира.

Диларион мысленно внёс коррективы в формулировки каждого предложения. Купол активировался системой автоматически, и скрыл Дворец в тот же момент, как брат заслонил его от транквилизаторов Стражи. Никакого специального приказа отца для этого не требовалось. Изоляция Дворца тоже было полной только внешне. Свежие фрукты и овощи, доставленные на завтрак, явно были переданы вчера на кухню, а не три дня назад.

— Как все мы помним, ещё в первый день вечером из дворца вышел на связь пресс-секретарь императора, и сообщил, что подобный протокол был активирован не из-за учебной тревоги, а действительно из-за угрозы безопасности его святейшему Императорскому Величеству. Также пресс-секретарь сообщил, что припасов внутри Дворца достаточно и системы жизнеобеспечения работают в штатном режиме. В таком состоянии Дворец может функционировать без ущерба для его обитателей около месяца. Одним из пунктов в заявлении пресс-секретарь было сообщение о том, что жизни императора ничего не угрожает, и все заговорщики уже вычислены. Не оставляем мы без внимания и информацию из приближённых к Дворцу источников, что в попытке госпереворота замешаны прямые потомки императора, наследный и ненаследный принцы. Наш специальный корреспондент, дежурящий около дворца с прямым включение прямо сейчас, расскажет вам о последних новостях.

На экране появился мужчина, одетый в яркий жилет, обозначающий его принадлежность к репортёрской братии. Это был уже человек, а не тот танурией, что вещал в первые дни и брал глупые интервью. Принцы смотрели их в записи. В большинстве своём, Знать, высказывающаяся по межгалактическим новостям, была очень далека от дворцовой реальности, а многие из них ни разу с принцем лично и не говорили, несмотря на то, что близнецы их всех знали.

Диларион, стоящий у окна и гипнотизирующий взглядом купол, даже не обернулся на смену картинки по головизору, а вот его брат, Патирион, не покидавший близнеца с момента инцидента, перевёл едва ли любопытный, а скорее уставший взгляд на сменившееся изображение. Его рука в очередной раз потянулась к пульту, в попытке прервать очередную порцию бреда.

— Оставь. — обронил Диларион не оборачиваясь. Иногда их братская связь была особенно остра, и тогда им удавалось считывать и понимать действия друг друга не глядя.

— Может, хватит изводить себя, Дил? — в очередной раз пытается завести разговор Патирион, но оказывается оборванным очередным безапелляционным «Оставь», из уст брата.

— Здравствуйте, дорогая аудитория. Вот уже третьи сутки я нахожусь, около дворца, который изолирован от внешнего мира самой современной системой. Хочется отметить, что всех желающих проникнуть за это биоэлектрическое поле за моей спиной, постигают, как выразился пресс-секретарь императора — все кары небесные. Например, коллеге с нашего любимого канала «13 оборотов вокруг звёзды» не далее как вчера, при попытке пересечения барьера парализовала всю правую сторону тела. И он бедный так и застрял в этом импровизированном заборе. А ушлым зевакам из Межгалактического Первого не далее как пару часов назад, едва не оторвало головы, так как эти любознательные гуманоиды решили просто просунуть голову за забор. — репортёр кровожадно усмехнулся, явно собираясь продолжить, но ведущий из студии его остановил.

— А что известно насчёт того, как Дворец общается внешним миром?

— Доподлинно известно, что в Императорский Дворец и весь комплекс придворцовых сооружений сейчас никак не попасть. Тем не менее здесь дежурит несколько бригад Сверхзвуковой помощи для желающих испытать силу поля, а стражи порядка из Императорской гвардии, что остались по это сторону ограждения, денно и нощно продолжают нести караул.

Ведущий из студии:

— Скажите, есть ли прямая связь с дворцом? Знаете ли вы, что там происходит?

Репортёр у дворца:

— Неведение всех нас порождает грязные инсинуации и слухи, коллега. Мы доподлинно знаем, что у начальника караула остался канал связи со службой безопасности дворца. Кроме того, в ближайшее время ожидается очередное заявление.

Ведущий из студии:

— Расскажите поподробнее. Ваш источник во дворце всё ещё на связи? Появились ли какие-то подробности случившегося? Знаем ли мы, кто хотел низвергнуть нашего святейшего императора?

Репортёр у дворца:

— Ну как вам сказать. По моим данным, во дворце сейчас проходят чистки личного состава придворных. Также нам передали, что в попытке переворота всё же замешаны наследный и ненаследный принц, как заявлялось раньше нашим коллегой. Кроме того, проверенные источники сообщают по меньшей мере о трёх смертях.

Ведущий из студии:

— Какой ужас! Знаете ли вы, кто стал жертвами и жертвами, собственно, чего?

Репортёр у дворца:

— Я не обладаю подобной информацией.

Ведущий из студии:

— А что насчёт принцев?

Репортёр у дворца:

— Источник сообщает, что вот уже около нескольких часов в личных покоях императора проходит экстренное заседание. По проверенным данным, суд будет внутренним, и детали широкой общественности разглашать не будут.

Ведущий из студии:

— Так, а известно хотя бы из-за чего была попытка переворота?

Репортёр у дворца:

— Эта информация крайне секретна и сейчас не подлежит распространению.

Лёгкого щелчка пальцев хватает для того, чтобы выключить прямую трансляцию галактических новостей. Диларион и Патирион одновременно вздрагивают, так как подобного звука в комнате услышать не ожидают, оглядываясь на стоящего на пороге.

— Я, конечно, учил вас следить за информацией, но не смотреть же этот бред. — голос императора звучит недовольно и даже оскорблённо. «Оба в мать», с тёплой печалью думает он, внимательно оглядывая сыновей. Простояв в арке прохода в комнату старшего близнеца без малого полчаса, оба брата, так увлечённые собственными переживаниями и переслушиванием новостей, кажется, по пятому кругу, не заметили его присутствия. «И это будущие наследники», снова мелькает печальная мысль в голове императора. А сейчас, испуганные его внезапным появлением, не ожидавшие встречи, принцы смотрели на него слегка удивлённо, но твёрдо. Император заметил и как Патирион дёрнулся в сторону брата, едва понял, кто стоит на пороге. — «Такие же непокорные и бунтующие. Только уже не в мать.»

— Через два часа в малой гостиной. — голос Августиара звучит бескомпромиссно и твёрдо, чего он сам, к его сожалению, совершенно не чувствует. Один запутавшийся ребёнок, один воспитанный в вере в свою вторичность — его жена отлично постаралась, пока он сам был занят установлением новых ориентиров. Нет, императрица не сделала ничего дурного, лишь то, что было нужно, чтобы у императора был достойный преемник. Только, как и её раса, не учла чужие интересы.

Два кивка незамедлительно следуют в ответ, но такие разные по настроению. Например, отец-император может дать на отсечение свою самую длинную и самую рыжую прядь волос, что Патирион испытал облегчение. Вопреки всеобщему мнению, он не вырос серым кардиналом. Конечно, он бы мог с лёгкостью им стать при брате. И даже одно время он таковым и являлся. А потом, к счастью отца-императора, перерос.

Диларион, в этом плане, на взгляд императора, всё ещё оставался максималистом. Максималистом, плохо контролирующим себя в последнее время. Августиару давно пора было заняться обучением обоих. Но он медлил. Желал им другой участи. Благой участи.

Контроль. Дисциплина. Эмоциональная стабильность. Чему ещё он научился за время войны? Что ещё бесценного тогда смог ему дать единственный лучший друг? Может быть, не стоило отказываться от принятого решения, не поддаваться на уговоры Скарыслава, пожалеть сыновей. Отдать деду учиться, и дело с концом. Но император не любил старого иллирианина и терпел также сильно, как любил почившую Императрицу.

Кроме того, напряжённая в последнее время ситуация в Альянсе не давала достаточно времени и возможности. И вот он оказался там, где оказался. На пороге комнате старшего сына, после неудачной, глупой, случайной и такой практически удавшейся попытки его убить. А ведь император сам научил Дилариона стрелять из лука. И хоть стрелу от наследника он когда-нибудь и ожидал, никогда не можешь быть уверен, куда заведёт судьба, но никак не рассчитывал на подобное событие так рано, да ещё и совершенно по-детски. Нет, эта ситуация показала, что Диларион не готов даже начинать постигать азы управления Альянсом. А решение о наставнике было верным, хоть и опоздавшим. Или нет?

Ситуация хорошим уроком будет не только принцам, но и ему, императору. Кажется, он стал забывать простую истину: «Вся жизнь — учение».

Августиар, погрязший в делах Альянса, совершенно не был готов к этой вспышке ребяческого протеста и попытке внезапного переворота, который так усиленно приплетали репортёры. «Попытке» такой смешной, не продуманной и оттого совершенно случайно чуть не случившейся. Его служба безопасности едва не поседела, когда вырвавшаяся из лука принца стрела чуть не поразила его в самое сердце. К чести и спокойствию отца-императора, всю гамму чувств от испуга и паники сыновей, до огромного чувства вины Дилариона он успел почувствовать ещё до того, как отточенные десятилетиями рефлексы взяли своё, и он отбросил стрелу подаренным ещё в военные годы мечом. Коротким мечом, который вопреки этикету и всем традициям он всегда носил на поясе, на манер мечей у древних императоров одной из прародительниц-планет их расы — Земли. Мечом, подаренным старым другом, и в честь прилёта, которого он тот и надел с собой на благотворительный приём.

Августиар, задумавшийся о прошлом, выпрямился, осенённый новой мыслью. Возможно, его решение не опоздало. И, несмотря на случившееся, его план всё ещё можно будет реализовать. Углубившись в собственные мысли, он совсем не заметил, как покинул спальню безмолвных в его присутствии принцев и дошёл до коридора с портретной галереей.

— Видимо, настало время. — тихо проговорил император, останавливаясь возле портрета первой и единственной покойной жёны. Мать-императрица умерла за пару лет до второго совершеннолетия своих первенцев. Страшная, поражающая нутро, древняя, как и цивилизация его жёны, болезнь пока не имела лечения. — Ты всегда видела нашу жизнь на несколько шагов вперёд, и я всегда полагался на тебя. Теперь же, видимо, пришло время последовать твоему совету, и отпустить их. Жаль, что тебя я ещё отпустить не могу.

Император тяжело вздохнул, выпрямил незаметно опустившуюся спину и решительным шагом отправился в свои покои. Он всё ещё может повлиять на реализацию своего решения, и прибытие одного из гостей не будет бесполезным.

Тем временем в комнате Дилариона оба принца испуганные уселись друг перед другом.

— Думаешь? — Патирион с сомнением обдумывал пришедшую в голову мысль, и по глазам брата понимал, что тот размышляет о том же.

— Уверен. — резко кивнул Диларион. — Ты видел его лицо? Отречётся от нас. — категорически обрубил наследный принц.

— Да что за чушь ты порешь? Отречься! — Патирион поднялся с дивана, начав мерить комнату нервными шагами.

— Я уже извинился. — закатил глаза Диларион. — Я не собирался стрелять.

— Не перед отцом. — заключил младший брат. — За три дня ты не подошёл и даже не попытался с ним поговорить. Вообще, комнату не пытался покинуть.

— Я целился не в отца, а в императора! — высокопарно воскликнул наследник, но тут же сдался, потому что брат был прав, а ещё смотрел на него с укором. — Да и когда извиняться. Сутки нас держали в лазарете после транквилизаторов. Ещё день не пускали никуда из комнаты. Мне что, нужно было написать ему письмо! — после эмоциональной вспышки старший близнец опустошённо упал на диван, закрывая лицо руками.

— Тебе не стоит забывать, что для нас отец и император это одно и то же. — Патирион присел на диван рядом со старшим. Он уже и не знал в который раз вглядывался в родные глаза близнец и не мог найти там ни слова ответа на сотни вопросов в своей голове.

— Но, — Диларион словно снова прочитал все его мысли, оправдываясь одними и теми же, словно высеченными у него на подкорке словами. — он собирался подписать этот ужасный договор и обречь на смерть сотни…

— Я знаю. — в очередной раз согласился брат, приживая к себе снова расстроенного и также не находящего ответы близнец в крепких объятьях. — Но мы же с тобой дипломаты. И лук — это…

–… последнее средство. Знаю. — кивнул старший, обнимая брата в ответ. — Ты уже собрался?

— Давно. Ты знаешь. — тихо ответил Патирион.

— Идиот. — необидно фыркнул Диларион. — Конечно, знаю. Вот и сбежал первый, называется.

— Это лучше, чем гнить в казематах или сидеть… — Патирион не закончил, отстраняясь от брата.

— Как думаешь, куда он нас пошлёт? — старший брат снова перевёл взгляд на купол.

— Я думаю куда-нибудь на задворки галактики. — совершенно обыденно пожимает плечами Патирион. — Без права возвращаться и всё такое. Выйдет за какую-нибудь из многочисленных невест, что живут в правом крыле дворца, и сделает ещё одного наследника.

— До этого восемь лет не делал, а тут вдруг сделает? Сразу видно, как в тебе много от отца. — Диларион не преминул уколоть младшего, хоть и прозвучало это совсем не зло. — Ничего просчитать не можешь.

— Я просто боюсь того, что мне видится, брат. — Патирион по-взрослому потрепал близнеца по голове и попытался ободряюще улыбнуться.

— Я тоже боюсь, брат. — Диларион перехватил его руку, крепко сжав. — Но думаю, у нас всё получится. Вместе до конца, помнишь?

— Несмотря ни на что?

— Несмотря ни на что.

***

Малая императорская гостиная была действительно малой. Личные покои императора занимали третий этаж Дворца и делились на общественную и личную зоны. Отличались они уровнем допуска. В общественную допускались гости императора, послы, советники, если император решил не принимать их в больших приёмных залах. Она была помпезной, роскошной и соответствующей всем канонам представления о жизни императора. В личную — допуск был только у членов семьи и очень ограниченного круга приближённых лиц.

Император был потомком жителей планеты Земля, сейчас поддерживаемой особой программой сбережения наследия. Планета пребывала в ужасном состоянии к моменту начала космической экспансии, но теперь, благодаря продвинутым технологиям восстановления планетарных условий, жила второй жизнью.

Малая гостиная относилась к последней, личной зоне и была оформлена уютно. Красивые полотна на стенах были выполнены в возрождающейся технике особого ткачества и содержали краткую и красочную историю императорской цивилизации. А род императора был велик и древен. Исследователи склонялись к цифре в несколько тысячелетий, и это с появлением цифровых и оптических носителей. В свою очередь, библиотека хранила многочисленные рукописные источники, которые добавляют ещё несколько столетий и пару десятков колен к истории их семьи.

Императорская семья отличалась от представителей своей планеты. Отличалась генетически. Закрепившаяся хромосомная мутация, обнаруженная при генетической паспортизации, долго оставалась рецессивной, скрытой от проявления. Тем не менее условия на планете начали меняться так стремительно, что после очередной эпидемии, переросшей в пандемию, выяснилось, что мутация у императорских предков давала определённое преимущество. Болезнь, затрагивающая изменение психики в сторону повышенной агрессии и жестокости, едва не привела к вырождению расы. Но императорская семья, как выяснилось позже, к тому моменту уже обладала развитой интуицией и не поддающийся изучению способностью убеждать окружающих в своей правоте, не то уговаривая, не то подавляя чужую волю. Кроме того, их контроль собственных эмоций поражал окружающих, так как ужесточающая остальных болезнь лишь добавила представителям императорской крови харизмы, а воспитание — чёткой позиции придерживаться определённых правил и соблюдать свой кодекс чести.

История происхождения семьи была достаточно запутанной и скрытой от широкой общественности, но итог остался один. К тому моменту, как лекарство от болезни нашли — половина цивилизации была уничтожена в междоусобных распрях и стычках, а община, или город, здесь историки расходятся во мнении, которым руководили предки императора — нет. Несмотря на развитие прогресса, оставшиеся выжившие, переболевшие и значительно отличавшиеся от предыдущих поколений психологически, земляне решили жить под правлением тогдашней Императорской семьи. Позже вернули и избираемые органы власти, и социальную систему, но семью императора оставили. И как показала последняя Галактическая война, не зря. Семья императора и сам Августиар лично сделали очень многое, чтобы земляне, жители других колоний и дружественных рас выиграли и жили в мире.

Полотна, иллюстрирующие лишь малую часть этой истории, были оформлены в приятных глазу зелёных оттенках. Пол был услан мягчайшими коврами с самого Каль-Давари, хранящего в секрете компоненты для производства самых приятных телу тканей, и цвет имели близкий к изумрудному.

Несколько высоких ваз с живыми причудливыми растениями альбиносами — паразитами с Кьяры, способными прорастать где угодно, если там есть вода, живописно украшали интерьер. Несколько клеток с такими же альбиносами-грызунами освежали тишину постоянным копошением. Большой круглый стол и самые удобные кресла во дворце, расставленные вокруг, составляли центр комнаты. Однако главным украшением малой гостиной была люстра. Настоящая, с огромным количеством диодов и не меньшим — режимов освещения. Она создавала атмосферу. Неважно, уюта или торжества, переговоров или дружеских бесед — все, кто был приглашён хоть раз в малую гостиную, запоминали её навсегда.

В этот раз братья проследовали в гостиную под конвоем Стражи, роботов службы безопасности Дворца, и в сопровождении начальника службы безопасности Дворца и первого помощника императора, герцога Жарги Жагри. Дяди Жарги. Он не был принцам родным дядей, но частенько прикрывал их проделки. В детстве носил сладости. И всегда находил для каждого из братьев свой подход. И страшно сейчас было не то, как неодобрительно он смотрел на обоих близнецов, а то, что он не проронил ни слова. За все три дня, с момента глупого эмоционального поступка Дилариона, Жарги, лично сопровождавший их при всех перемещениях, не сказал им ни слова. Только смотрел на обоих близнецов с бесстрастным лицом и ничего не выражающим взглядом. Маской, которой раньше удостаивались все, кроме них.

Остановившись перед дверью, герцог, после стука и положенного по этикету дозволения, зашёл в гостиную. Один. Дверь захлопнулась аккурат перед дёрнувшимся за ним Диларионом, едва не стукнув наследника по лицу.

— Грубиян. Я всё ещё принц! — шёпотом возмутился старший, но Патирион лишь покачал головой. Наследный принц поймал боковым зрением движения головы брата и повернулся к нему с вопросом: — Что?

— Тебе стоит быть сдержанней. — Патирион сосредоточенно нахмурился и скосил глаза на стоявших за ними роботов, чутко следящих и анализирующих окружающее пространство.

— Тебе стоит быть сдержанней, — кривляясь передразнил Диларион. — Всю жизнь от тебя это слышу. — Патирион ничего не ответил лишь потому, что нервозность брата ощущалась буквально в воздухе. Но старший из них двоих во многом был совсем ребёнком. Ему едва исполнилась девятнадцатая галактическая зима, как, впрочем, и самому Патириону. Однако младший принц был рассудительней, а Диларион… Диларион мучился предрешённой судьбой, сделанным до его рождения выбором, и, по честному признанию брату, совершенно не хотел становиться императором. Ни сейчас, ни в обозримом, ближайшем, вообще любом будущем.

— Как думаешь, — Диларион совсем не мог стоять молча, особенно сейчас, когда так ощутимо нервничал. — он меня отправит в казематы? Или на рудники? Или как в дорекреационной Росьзии расстреляет?

— Дореволюционной России, — поправил младший близнеца. — И не тебя, а нас. — взять брата за руку показалось отличной идеей. А то, что тот вспомнил так не любимые им с детства исторические факты — было отличным маркером приближающейся совсем неимператорской истерики. — кроме того, расстрел не практикуют уже пару тысячелетий. Так что выдохни. Во дворце-то и ружья только, если в музейной части есть. Кроме того, думаю, если бы наказание было смертельным, нас бы не вызывали в малую гостиную.

— Может, он хочет сказать, что как отец — прощает меня, но как император простить не может. И что я был хорошим сыном, и всё такое, хоть и не оправдал его надежд, и даже когда я нацелил на него лук, он всё ещё верил, что…

Но пронзительной речи наследника закончиться не дал открывший дверь покоев Жарги. Он смерил замолкшего на полуслове наследного принца неодобрительным взглядом, с сочувствием посмотрел на ненаследного близнеца и проговорил себе под нос:

— Проходите, вас ожидает Его Императорское Величество. — дверь герцог оставил открытой, но сам не зашёл внутрь, а наоборот, прошёл мимо принцев к выходу с этажа.

Это было плохим знаком. Принцев ждала личная беседа, но не с отцом, а с императором.

Августиар стоял около камина с зажатым в руках бокалом с зелёной жидкостью. Оба принца легко узнали любимую настойку матери. Да и запах — в гостиной пахло особыми травами, которые так любила их Императрица. Всеми любимая люстра была полностью погашена. Мрак комнаты развеивал горящий камин, да свечи на каминной полке, стоящие в старом подсвечнике, которым пользовались ещё их предки.

Принцы замерли как вкопанные у границы ковра, сделав в комнату от силы три шага. Дверь за ними захлопнулась с резанувшим слух грохотом, но остановило близнецов не это.

Отец, их отец-император, был бос. Его голые ступни так контрастировали с идеальным тёмным церемониальным одеянием, с его безукоризненным следованием всем протоколам, что дар речи не нашёл бы даже распорядитель, а тот был весьма словоохотлив, не то, что и без того нервные молодые люди.

Император пребывал в своих мыслях и внимания на замерших практически на пороге детей, казалось, совершенно не обращал. Те и не думали подавать вида, потому что были так выбиты из колеи абсолютно не привычным и таким уставшим видом отца, что нарушить царившую в гостиной атмосферу не смели.

За дверями послышались какие-то голоса, и император отмер. Принцы же, пытавшиеся расслышать достаточно громкие восклицания, вздрогнули, когда Августиар резко обернулся в их сторону. Шелест его одежд был слишком громким для тишины комнаты.

— Забавно, как над некоторыми привычками не властно время. — с какой-то непонятной печальной улыбкой император качнул головой, глядя сквозь детей на дверь, явно комментируя то, что происходило снаружи. Однако эта пауза не была долговечной, поэтому вскоре его взгляд сосредоточился на младшем близнеце.

Патирион взгляд отца встретил спокойно. Младший принц, в отличие от эмоционального старшего, прекрасно представлял перспективы. Их разлучат. Это практически наверняка. Диларион боится этого больше, чем смерти, а отец уже давно грозился сослать кого-то из них, из дворца. Вопрос только в том, кого вышлют. Император, словно читая мысли сына, едва заметно кивнул и даже слегка приподнял уголок губ. Патирион знал, что пару раз в громких скандалах император едва удерживался от того, чтобы сказать Дилариону, что уж лучше бы первым родился Патирион. Понятное дело, что в их семье все отлично знали, что это неправда. И младший принц был бы отвратительным императором. По крайней мере, пока. А вот Диларион…

Когда император перевёл взгляд на старшего принца, Патирион буквально ощутил, как брат напрягся каждой клеточкой своего тела. Младший принц мог поклясться, что на лице будущего императора застыла нечитаемая маска, не хуже, чем у их дяди Жарги пару минут назад. Только вот Дилариона, как и их отца, всё ещё могли выдать глаза. И если император подобным пользовался намеренно, старший принц пока просто не научился контролировать себя должным образом. Патирион в этом плане пошёл в мать.

Немногие знали, что эта чудесная женщина, подтверждая своё происхождение, в критических ситуациях становилась холодна как обратная сторона их ближайшего спутника Аленука. Ещё меньшее количество душ знало, что император на самом деле не обладал терпением и спокойствием. Его характер был взрывным и опасным. Только огромные усилия и невероятный контроль помогали ему сдерживаться. И вот Диларион пошёл именно в него. Пока, к сожалению, совсем не контролем.

Резкий, порывистый, импульсивный — молодой наследник обычно приносил с собой переполох и, чаще всего, разрушения.

Так, стихийная вспышка гнева, приведшая принцев в эту малую гостиную, была совершенно в рамках его характера. Просто никто не ожидал, что молодому принцу очередная делегация подарит вполне себе рабочий лук. А отец решит заключить с ними не очень выгодное для жителей Альянса, с точки зрения максималиста-наследника, соглашение.

Патирион всё ещё где-то внутри продолжал себе твердить, что это просто недоразумение, дурной сон или кошмар. Но страшный, импульсивный, необдуманный и такой детский поступок старшего брата был реальностью. Как и то, что сейчас их отец снова стал императором и огласит их приговор.

Августиар действительно как-то неуловимо из отца превратился в главу. Хоть и номинального, огромного Альянса, простирающегося на сотни световых лет. Это было очень сложно объяснить, но парни, как никто другой, научились ощущать эти едва заметные перемены.

— Ваше Императорское Высочество. — принцы синхронно произнесли приветствие и склонили головы в церемониальном поклоне. Ощущение тяжёлого взгляда практически сразу пропало, сопровождаясь звуком шелестящих одежд. Император отвернулся и проследовал через арку в соседнюю комнату. Близнецы, переглянувшись, двинулись следом.

— Наш Межгалактический Альянс крупнейший союз в исследованной Вселенной. Подданные, колонии, республики, княжества и планетные системы — они все вверяют мне свои жизни, позволяя направлять, помогать, подсказывать пути для их лучших дней. — голос императора был непреклонен. — Но может ли император быть отличным правителем, если не в силах уследить за собственным сыном? Собственным наследником!

— Отец! — попытка Дилариона могла бы быть засчитана, если бы отец смотрел на них, но тот даже не обернулся. Он всего лишь взмахнул рукой, и оба принца упали на пол, прижатые гравитационным излучением.

Весь дворец, каждая комната и коридор, любой угол и закуток были настолько технически модифицированы, что пожелай Августиар, чтобы один из наследников начал гореть, а второй тонуть, невидимые барьеры, электромагниты, излучатели и трубы тотчас бы перестроились и исполнили его желание. Такие преграды могли бы защитить императора и во время приёма, однако эта система требует особой концентрации. Если ты не готов к выстрелу, то и барьер поставить не успеешь.

— Ты ещё смеешь перебивать меня? — тихий, вкрадчивый голос Императора пронял даже Патириона. — Ты, так и не научившийся держать себя в руках, не способный обуздать свои порывы и увидеть дальше легкомысленных желаний, смеешь меня перебивать? — подобное понижение голоса могло закончиться очень плохо. Гнетущая тишина, воцарившаяся в комнате, позволяла различить сдавленное дыхание обоих братьев. А ещё был различим гневный свист вдыхаемого воздуха самим Августиаром. Патирион был абсолютно прав — отец сильно сдерживался, все эти три дня. И то, что сегодня он принял мамину любимую настойку, для них ситуацию только усугубляло. Травы могли как успокоить его нервную систему, так и перевозбудить. И в последнем случае они могут и несдобровать.

Однако из соседней комнаты, той первой в малой гостиной, где они оказались, едва вошли, а точнее из-за двери в ней расположенной, снова донёсся шум, и это разом успокоило императора. Нет, конечно, не успокоило полностью — тот всё ещё выглядел не на шутку рассерженным и готовым к кровавой расправе, но отвлекло — точно. Переключило достаточно для того, чтобы он снова вернул контроль над собой и отключил гравитационный экран, позволяя обоим отпрыскам выдохнуть — до того, сила, приживавшая их к полу, словно повиновалась гневу императора и усиливалась с каждой секундой.

— Через несколько часов со взлётной полосы отбудет два корабля. — голос императора прозвучал нейтрально, будто тот за чашкой чая зачитывал скучную новость из последних свобод. — Один увезёт вас, наследный принц Патирион, вместе с нашей дипломатической миссией и представителями делегации Вак-Гариуолуну на их родную планету. Я назначаю вас младшим помощником секретаря представителя Империи. Второй увезёт Вас, наследный принц Диларион, в Межгалактическую Академию, кадетский корпус, рота штрафников. — Августиар отвернулся к балкону, не глядя на сыновей. — С сего момента вы оба лишаетесь своих титулов и полагающейся Императорской чете защиты, содержания, слуг и помощников. Также всех материальных ценностей и отличительных знаков. Герцог Жагри, — император махнул рукой в противоположную дверной арке сторону и из тени вышел дядя Жарги, всё с тем же непроницаемым выражением лица. — засвидетельствуйте мою волю и приступите к исполнению.

— Ваше распоряжение задокументировано внутренним указом. — мужчина подаёт электронный бланк, и принцы даже не успевают ничего сказать, когда их отец касается подтверждающим перстнем протянутого документа. Едва это происходит, как за спинами парней возникает Стража и их буквально подхватывают под локти, не позволяя даже толком осознать то, что произошло.

Император смиряет их обоих нечитаемым взглядом и уходит обратно в малую гостиную.

— Стража, именем императора, каждого из принцев, доставить в комнаты временного пребывания. Выполнять. — герцог Жагри также не смотрит на принцев и покидает комнату вслед за императором.