Советы юным леди по счастливому замужеству

Софи Ирвин, 2022

Англия, начало девятнадцатого века. Двадцатилетней Китти Тэлбот, на попечении которой находятся четыре младшие сестры, нужно за короткий срок найти огромную сумму, чтобы выплатить кредиторам родительские долги. Иначе можно остаться без крыши над головой. И пусть эта крыша протекает, а комнаты обставлены довольно скудно, – чтобы сохранить дом, в котором прошло детство, все средства хороши! Китти решается на отчаянный шаг – добиться предложения руки и сердца от какого-нибудь состоятельного джентльмена из высшего общества. Ведь кто не играет, тот не выигрывает, а риск – всего лишь часть игры. Чего не ожидает Китти, так это встречи с одним очень проницательным господином – лордом Рэдклиффом, старшим братом восхитительно богатого Арчибальда де Лейси. Лорд, безошибочно угадавший в Китти охотницу за деньгами, полон решимости разрушить ее планы любой ценой… Английские традиции, английские манеры, английский юмор от «современной Джейн Остин»! Впервые на русском!

10

На следующее утро к моменту приезда лорда Рэдклиффа на Гроувенор-сквер Китти и Сесили уже устроились в седлах. Китти предоставили кобылу, которую обычно приберегали для леди Рэдклифф, — удивительно, но графиня показывала себя прекрасной наездницей, когда поддавалась на уговоры немного встряхнуться. Гнедая была очень красива (лошадей красивее Китти прежде не видела) и чрезвычайно деликатна, что вполне устраивало всадницу, поскольку она уже довольно давно не ездила верхом, — потеряв мистера Линфилда, она утратила и возможность пользоваться услугами единственной некогда ей доступной конюшни. Леди Рэдклифф в конечном счете решила отказаться от прогулки, объяснив это приступом совершенно неописуемого изнеможения, но ни Китти, ни Рэдклиффа эта новость не удивила и не разочаровала. Оба предполагали, что стоящих перед каждым из них целей будет значительно проще достичь в отсутствие вдовствующей графини.

Хотя густой лес лондонских зданий показался Китти нескончаемым, довольно скоро компания всадников оставила город позади. Мостовые уступили пыльным тропам, людные тротуары плавно перетекли в заросшие травой обочины. Расслабляться было опасно — этот день значил для будущего не меньше, чем любой другой. Но когда перед взором Китти развернулись открытые пространства, она ощутила, как спадает напряжение. Конечно, оно немедленно вернулось, едва лишь Рэдклифф в самом начале прогулки поравнялся с ней. По тропе могли проехать бок о бок только две лошади, что оставляло мистеру де Лейси единственную возможность нагонять их сзади. Вид у него был слегка обиженный, и он тянул шею, пытаясь расслышать, о чем они разговаривают.

Мисс Тэлбот знала, что за ее вчерашним появлением на Гроувенор-сквер обязательно последует нечто сродни допросу, но не могла предвидеть, насколько прямолинейный подход изберет лорд Рэдклифф, наконец избавившись от ограничений, вызванных присутствием матери.

— Вы говорили, ваша семья происходит из Девоншира? — спросил он внезапно.

— Из Дорсетшира, милорд, — поправила Китти. — Но изначально из Лондона. Я родилась здесь, в столице.

— Хм-м, и ради чего уехали?

— Ради свежего воздуха, — ответила она без заминки.

— И все же вернулись ради?..

— Общества.

— Другие братья и сестры?

— Четыре младшие сестры.

— Брата нет?

— Нет.

— Родители?

— Умерли.

— Болезнь?

— Джеймс, как ты можешь! — с некоторым возмущением воскликнул мистер де Лейси, однако и брат, и возлюбленная решительно им пренебрегли.

— Тиф, — ответила Китти. — Сначала мать, а через год — отец.

Ее саму потрясли эти слова, произнесенные вот так вслух, без обиняков. Если бы одна-единственная фраза могла объяснить, вместить в себя все, через что им довелось пройти… но она не доставит Рэдклиффу удовольствия, не покажет и тени переживаний на своем лице. Он намеревался поймать ее на лжи. Словно она так глупа, что попыталась бы скрыть финансовые неурядицы своей семьи от мистера де Лейси. Ради всего святого, чего бы она добилась, узнай он только в день свадьбы, что у его невесты четыре незамужние сестры, а ее приданое — обремененное долгами наследство?

— И вы намереваетесь вернуться в Дорсетшир, как только найдете жениха?

Китти не ожидала такого прямого удара, да и мистер де Лейси удивленно ахнул — эта мысль не приходила ему в голову.

— Мы планируем остаться в Лондоне только на сезон, — призналась Китти осторожно. — Я хотела ввести Сесили в лондонское общество. Разумеется, она слишком молода, чтобы помышлять о замужестве, но я сочла благоразумным дать ей возможность немного посмотреть мир, подготовиться к будущему. После ухода матери я считаю это своим долгом.

Китти не нужно было оглядываться на мистера де Лейси, чтобы увидеть, что он растаял от этих слов, — она догадалась по тому, как нахмурился Рэдклифф.

— Должна сказать, — заметила она, пытаясь сменить тему, — вы оба прекрасно ездите верхом! Значительно лучше, чем можно было бы ожидать от городских жителей.

— Ого, укол! — жизнерадостно подхватил мистер де Лейси. — Ты этого так не оставишь, Джеймс?

Рэдклифф пропустил его слова мимо ушей.

— Вы слишком добры, мисс Тэлбот. Но, похоже, вы забыли, что я обосновался в деревне, а следовательно, не могу принять ваш комплимент.

— О да, я забыла, — солгала она. — Глупо с моей стороны. Леди Рэдклифф говорила, что вы уже два года как не навещали Лондон. Рэдклифф-холл, должно быть, воистину великолепен, если ему удается так долго препятствовать вашим встречам с семьей.

Джеймс и бровью не повел — для этого он был слишком искушенным фехтовальщиком, однако Китти почудилось, что его лицо на мгновение напряглось.

— В Рэдклифф-холле меня удерживают дела.

— Наверное, у вас очень много дел, милорд, — парировала она игривым тоном. — Удивительно, что вы не обзавелись помощником, если в вашем поместье столько работы. Дополнительная пара надежных рук освободила бы вам время для посещения Лондона.

— У нас есть помощник! — ревностно поддержал брата мистер де Лейси. — Великолепный мистер Перкинс служит у нас с тех пор, как наш отец…

Он осекся, сообразив, что скорее доказывает небрежение брата, нежели обратное. Обернувшись, Китти заметила сомнение на лице поклонника — его идол впервые лишился части своего сияния. Она улыбнулась.

— Уверен, вы меня простите, мисс Тэлбот, — резко ответил Рэдклифф, — если я доверюсь своему опыту в этой области, а не вашему. Лорду не пристало отдавать управление землями в чужие руки. Это долг, который приходит с титулом.

— Должно быть, вы весьма невысокого мнения о ваших собратьях лордах, — уколола она невинно, — ведь они каждую весну проводят в Лондоне.

— А что насчет вашей тети, миссис Кендалл, она сестра вашей матери или отца? — отрывисто бросил Рэдклифф, словно не расслышал последней реплики собеседницы.

— Матери, — не задумываясь, ответила Китти.

Третья ее ложь за сегодня, но такая ложь, которую она с самого начала считала необходимой, чтобы сохранить их историю как можно более безупречной.

— Мне жаль, что я до сих пор с ней не познакомился, — с искренним огорчением сказал Арчи.

Рэдклифф смерил Китти проницательным взглядом. Она постаралась сохранить бесстрастное выражение лица, но это ей уже не помогло.

— Ты ей не представился? Экая небрежность с твоей стороны, — отчитал Рэдклифф младшего брата.

— Правда? — виновато откликнулся Арчи. — Почему бы вам не поужинать с нами завтра вечером?

— Вы слишком добры, — сказала Китти, быстро прикидывая в уме.

Тетя Дороти ни за что на свете не переступит порог дома на Гроувенор-сквер, ведь она и так настойчиво возражала против всех этих рискованных замыслов подопечной.

— Но моя тетя еще не наносила визита вашей матушке.

— Тогда мы нанесем ей визит без промедления, — не сдавался Арчи.

— Кроме того, тетя Дороти быстро устает, — торопливо добавила Китти. — И хотя после кончины дяди прошло много лет, она по-прежнему его оплакивает.

Дорожка наконец расширилась до такой степени, что все пятеро всадников могли ехать рядом. Арчи подстегнул коня, чтобы поравняться с Китти.

— Разве тихий ужин с мамой может быть настолько утомительным? — спросил он с сомнением.

— О чем вы? — заинтересовалась леди Амелия.

— Арчи пытается пригласить тетушку мисс Тэлбот поужинать с нами завтра, — объяснил старший брат. — Но успеха пока не достиг.

— Но мы не сможем, — вмешалась Сесили. — Мы обещали завтра вечером сопроводить тетю Дороти в Воксхолл-Гарденс^[7]. Китти, разве ты забыла?

С каким наслаждением Китти отвесила бы ей сейчас пощечину!

— Ах да, — пробормотал лорд Рэдклифф. — Я слышал, сады удовольствий приобретают все большую популярность среди тех, кто оплакивает близких.

— Так это же отлично! — нашелся Арчи. — Мы к вам присоединимся!

Отказаться Китти не смогла — не придумала весомого повода — и просто сменила тему в надежде, что о Воксхолл-Гарденс все забудут.

Остаток утра прошел без явных проявлений враждебности. Китти почти забылась — настолько, что позволила себе получать удовольствие от общества де Лейси, вместе со всеми пуская лошадь в легкий галоп на поросших травой тропках и лихо прыгая через живые изгороди. Возможностей для разговоров было немного, и Китти с облегчением воспользовалась передышкой. В Уимблдоне они дали отдых лошадям и перекусили в местной гостинице. Китти побудила Сесили высказаться по поводу oeuvre^[8] Уильяма Каупера^[9]. Сама Китти понятия не имела, кто это такой и даже что означает слово «oeuvre», но последовавшая лекция была ей знакома и предсказуемо растянулась почти на весь обратный путь.

Вернувшись в дом на Гроувенор-сквер, Китти отказалась от предложенного хозяйкой угощения, надеясь, что если удалиться как можно скорее, то вселяющие ужас планы на Воксхолл-Гарденс уйдут в забвение. Одного она не учла — настойчивости Арчи, пораженного в самое сердце чувством вины из-за того, что он столь жестоко пренебрег долгом возлюбленного. Он немедленно выложил матери это предложение.

— Превосходная мысль! — воскликнула леди Рэдклифф, оживленно захлопав в ладоши. — Предлагаю отправиться всем вместе, мы можем арендовать кабинку!

— Не слишком ли вы утомлены? — в отчаянии спросила Китти.

— Вовсе нет, я чувствую себя прекрасно! — с жаром заверила ее леди Рэдклифф.

«Пышущая здоровьем старая лошадь», — промелькнула у Китти мятежная мысль.

Их судьба была решена, и у Китти не осталось иного выбора, как сдаться. Прилепив на лицо улыбку, она попрощалась с леди Рэдклифф, леди Амелией и мистером де Лейси — тот многозначительно сжал ее руку, — но улыбка исчезла, когда Китти повернулась к Рэдклиффу.

— До завтра, мисс Тэлбот, — сказал он, склоняясь над ее рукой.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

7

Воксхолл-Гарденс — одно из первых в Лондоне мест общественного отдыха и развлечений.

8

Творчество (фр.).

9

Уильям Каупер (1731–1800) — английский поэт, один из предшественников романтической школы в поэзии, зародившейся в конце XVIII века.