Экипаж «Кальдеры-17»

Станислав Озарнов, 2023

Череда случайностей приводит к тому, что обычный землянин становится чужим на родной планете. Теперь ему предстоит отправиться в космос, чтобы найти новый путь. Среди приключений и опасностей, сквозь испытания и невзгоды. Мечтательный взгляд, устремлённый вдаль, космический корабль, безмолвно рассекающий пустоту, и верная команда, всегда готовая прийти на помощь – всё станет вестником новой жизни. Как и галактическая угроза, нависшая над всем живым.

Глава 4. В дальний путь

— Сколько времени осталось до восстановления корабля? — спрашивал Стас, беспокойно нарезая круги по комнате.

— Он уже может садиться и взлетать, — сказала Альма. — Но многие вспомогательные системы ещё не готовы.

— И сколько нужно времени?

— Тридцать — сорок часов, — пожала плечами лиса. — Сложно сказать точнее.

— Очень надеюсь, что у нас будет столько…

Весь вечер они почти не разговаривали, так же молча легли спать.

Парня всю ночь преследовали кошмары, учитывая тот факт, что сны ему вообще снятся крайне редко. Но всякий раз ужас сменялся золотистым светом и что-то мягкое и сладковато-можжевеловое обволакивало его тело, даруя спокойный сон. Проснулся он в объятьях Альмы. Во сне она закинула руку ему на плечо и укрыла хвостом. Именно этот золотой свет отгонял ночные страхи, согревая его в прохладную летнюю ночь тёплой и мягкой шерстью, окутывая лёгким запахом хвои.

Утро выдалось пасмурным. Тяжёлые тучи заслоняли солнце и весь небосвод, погружая мир в жутковатые сумерки. Вдали гремел сильный гром и сверкали молнии, а быстрые порывы ветра гнули деревья. Как же Стас любил такую погоду. Если бы не тревожные ощущения, сохранившиеся с прошлого вечера, он сейчас мог с удовольствием сидеть на крыльце, вглядываясь в этот потемневший мир, чуть прищурив глаза от ветра, и нагонять на себя тоску, отдавшись любимой воздушной стихии. Скудный завтрак прошёл в полной тишине, иногда прерываемой далёкими раскатами грома.

Альма постоянно была настороже: её уши заострёнными локаторами смотрели вверх. Напряжённая и резкая, совсем не такая, какой была в предыдущие дни. Вдруг она дёрнулась и обернулась в сторону двери.

— Снаружи раздаётся какой-то металлический скрежет.

— Ничего не слышу, — парень пытался прислушаться. — Не важно, пойду проверю.

Вытащив ружьё из сейфа, Стас вышел на крыльцо и осмотрел двор. Его передёрнуло от увиденного: ворота раскурочены, но во дворе никого нет. По крайней мере, на первый взгляд. Прячутся?

Парень быстро вернулся в дом, заперев все двери на замки.

— Это за тобой, — испуганно сказал он. — За мной, наверное, тоже. Вызывай корабль, вряд ли мы прорвёмся с боем.

— Мне нужно несколько минут, — тревожно сказала лиса. — Модуль посадки должен приспособиться к такой погоде.

— Понятно, попробуем продержаться…

Тут окно позади разбилось и брошенный кирпич пролетел в нескольких сантиметрах от его головы. Снаружи послышался злорадный смех и разъярённые крики.

— Ах вы ж твари!

Стас наугад выстрелил из ружья через дыру в окне. Смех поутих, посыпались оскорбления. Набрав полные карманы патронов, парень перезарядил один из стволов и стал целиться в окно, ожидая, что кто-нибудь высунется оттуда.

— Боюсь, у нас нет нескольких минут.

— Совсем немного, — шептала Альма. — Необходимо задать координаты посадки, но точно не рядом с домом, корабль тут не поместится. Нужно более открытое место.

— А вот это плохо.

Из-за забора вдруг высунулась рука и бросила в сторону дома горящую бутылку. Стас пальнул в сторону руки, раздалась новая порция отборной ругани, а бутылка, по счастью, разбилась о кирпичную стену, расплескав пылающий бензин по земле. «Имбецилы!» — подумал парень.

— Попытаемся уйти, надеюсь, они побоятся оружия, — сказал он лисе, сидевшей на полу, та молча кивнула.

Альма вернулась в зал, где сменила простынь на скафандр, в котором впервые попала на Землю. Облегающий материал будто сам помогал надевать себя, расслаиваясь на широкие ленты, которые затем вновь оплетали конечности и туловище. Не торопись они сейчас, парень обязательно спросил бы о принципе работы «умного» скафандра.

По пути к выходу лиса схватила его за плечо и на ухо прошептала: «Прямо за дверью». Он кивнул и после небольшого разбега с силой ударил в деревянный массив ногой. Послышался звук падения чего-то тяжёлого. Открыв слегка покосившуюся дверь, он увидел недвижимое тело какого-то местного алкаша, с которым несколько раз пересекался ранее.

— Чего не сделают ради водяры, заразы, — злобно прошипел Стас, пнув мирно отходящее от тяжёлой степени интоксикации тело.

Парочка быстро и при этом аккуратно вышла через заднюю калитку, а затем понеслась в сторону просторного поля близ посадки через дворы.

— Мне нужно вызвать корабль, — окликнула парня лиса. — Для этого надо находиться на точке посадки. Я постараюсь закончить к твоему приходу.

Он кивнул, и Альма убежала. Скорость просто поражала: сотню метров она преодолела за несколько секунд. Но потом пришло осознание, что он остался один. Страх прояснил мысли, заставляя как можно быстрее бежать мимо домов к такой далёкой точке встречи, примерно в километре от жилища. Однако ясность мыслей оказалась преувеличена: летящая на всех парах озлобленная туша вовремя не попала в поле зрения. Нападающий врезался всем своим весом, Стас выронил ружьё и потерял равновесие, но сумел устоять на ногах. А противник, очередной алкаш, тем временем уже готовился к новому удару. Мощная и опасная на вид атака оказалась крайне медленной, так что увернуться от неё не составило труда. Что уж говорить, Стас и сам нашёл окно, чтобы ударить противника в бок, куда-то в область рёбер. Костяшки пальцев тут же обдало болью. Он никогда раньше не дрался, так что никакая техника не позволила бы ему избежать травм даже от собственных ударов. «Чёрт, как больно-то!» — только и пронеслось в голове. Противник, однако, вскрикнул и ответным ударом с локтя вломил парню в плечо. Тот пошатнулся и пропустил другой удар, который пришёлся прямиком в щёку. Всё лицо заныло, а от боли на глазах навернулись слёзы. Только чудом удалось увернуться от следующего удара, что целил прямиком в висок, устоял на ногах после своего пируэта, который инерцией едва не отправил его на землю, а затем коленом ударил своего оппонента в район печени. Тот взревел от боли и с размаху ударил рукой не глядя. А вот это уже было читаемо. Стас заблокировал удар предплечьями обеих рук, но боль всё равно оказалось чертовски сильной. Он оттолкнул нападающего и, пока тот приходил в себя, резко поднял с земли ружьё и металлическим стволом с размаху ударил алкаша прямо по голове. Тот упал, но сохранил сознание и уже хотел было встать. Парень направил на него зияющее дуло, готовясь к выстрелу. Противника этот ход, очевидно, не напугал, ведь он всё ещё пытался медленно встать. Нужно быстро принять верное решение. Насколько верное?

«Если он встанет, тебе конец!» — промелькнуло в мозгу. «Стреляй!» — мысленно вопил он себе. Страх вдруг ушёл.

— Нет… — прошептал Стас и отшатнулся.

Только не так.

Но вот алкаш встал. И удар по голове дал о себе знать. Его знатно шатало, шёл к парню он уже не так уверенно, но всё так же целеустремлённо. Слабым толчком в плечо Стас отправил обезвреженного оппонента на землю. Тот, что-то недовольно пробормотав, остался лежать.

Времени на отдых не было. Альма вот-вот вызовет корабль. Но парень всё же стоял и смотрел на ружьё, а пальцы сами собой разжимались в порыве выбросить презренное оружие. Внезапно он тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, обхватил покрепче приклад и побежал дальше. Внезапный приступ миролюбия не смог победить здравый смысл.

Благо по пути больше никого не встретилось. На подкорке вертелось понимание: выстрели он тогда, сейчас бы набежала куча народу, и к нему наверняка имелись бы некоторые вопросы.

Он нашёл лису достаточно быстро. От адреналина усталости после долгой пробежки почти не было. Сердце колотилось с бешеной скоростью и каждый удар отдавался неприятной пульсацией и болью в голове. Альма выскочила ему навстречу с камнем в руках, затем метнула его куда-то за спину. Парень быстро обернулся: сзади него оказалась толпа преследователей, один из них лежал с окровавленной головой и не шевелился, в его руке лежал… пистолет. Стас никого не заметил, хотя они были буквально за его спиной, метрах в пятнадцати, не больше. Какой-то паренёк уже потянулся за упавшим «Макаровым», но Стас быстро вскинул ружьё наизготовку.

— Стоять! — проревел он.

Подросток трусливо повиновался и рывком спрятался за теми, кто постарше. И позлее.

— Оно убило Стёпку, — сказал юнец с рыжими волосами, кажется, тот самый, что подглядывал в окно. — Мы эту тварь прибьём за это.

— Так какого хрена вы за мной шли, падлы? — рычал Стас. — Что мы вам сделали?

— Это инопланетная тварь, — не унимался рыжий. — Не слышал, что ли, они на нас хотят опыты ставить? Это убить надо, чтобы не сообщило своим дружкам о Земле.

— Вы, идиоты, сраной фантастики пересмотрели, — парень уже кипел от переполнявшей его ярости, на глаза навернулись слёзы. — Ваша глупость стоила жизни человека.

— И вы заплатите за это! — вякнул мелкий из-за спин.

— Уходите по-хорошему, — пытался успокоить себя Стас. — Вам меня тут не задержать!

— Тут? Дома, ты имеешь в виду? Как ты не понимаешь, оно же просто тебя зомбировало! — крикнул третий, что раньше молчал. — Ты выполняешь его команды, позволь помочь тебе.

— Это, мать вашу, последнее предупреждение!

— Нет, теперь мы не можем уйти, — рыжий медленно потянулся за пистолетом.

— Я ж пристрелю вас, мудилы, — почти умоляюще пролепетал Стас.

Рыжий поднял пистолет и направил его на обладателя ружья.

— Отойди, я убью только его. Если не уйдёшь на счёт «три», застрелю и тебя. Раз!

Выбора уже не было. Пожертвовать Альмой он не мог точно, значит, придётся стрелять. «Два патрона. Три цели. Они бы ещё покучней встали, увальни! Фух, нужно собраться. Решай — или ты, или эти уроды? Ну конечно же, ты, что за вопрос? Надо стрелять, давай же, ты справишься с этим, просто нажми на сраный курок! Или один раз не смог, значит, и второй не сможешь? Они сейчас убьют Альму, и ты, даже если выживешь, навсегда останешься здесь, только ещё и с клеймом «зомби», «предателя»!

— Два!

Всё… пора…

Он с жалобным стоном выдохнул и медленно надавил на курок.

— Стас! — вдруг прокричала Альма.

Парень тут же отпустил спуск и обернулся: там уже никого не было. Сзади раздались отвратительные звуки. Он резко посмотрел обратно. Лиса стояла спиной к нему, её чёрные кисти вымазаны кровью, а на земле лежало три тела с разорванными шеями, которые ещё тихо булькали. Внутри кто-то прибавил громкости. В ушах зашумело, зрение ограничилось маленьким мутным овалом, ружьё всё же выпало из онемевших рук. В груди что-то начало неприятно давить, воздуха не хватало. Его вырвало. Он благодарил всех известных богов, что рвотные порывы заглушали предсмертные хрипы, которые в иной ситуации могли помутить рассудок.

Он медленно встал, переводя дух, тошнота всё ещё давали о себе знать. Дыхание стонущим хрипом раздавалось из полуоткрытого рта. Альма медленно подошла. «Беги!» — прозвучало где-то в дальнем закоулке мозга. Но нет. Она взяла это на себя. Не дала ему погибнуть или совершить что-то, чего он, скорее всего, не перенёс бы.

— Альма, т-ты… — судорожно прокряхтел Стас.

— Не нужно тебе было идти со мной…

Она опустила взгляд на окровавленные руки и смотрела на них несколько секунд.

— Всё ещё хочешь улететь со мной? — внезапно спросила она отрешённым голосом. — Это не первое, что мне приходилось делать.

Стас всё ещё стоял в оторопи, но потом рассудок дал о себе знать.

— Да, да, конечно, — проморгавшись, выпалил он. — Я просто хотел сказать… спасибо, что… сделала это за меня.

Она посмотрела на него и понимающе кивнула.

— Идём, корабль скоро прибудет.

Парень пошёл боком, пока не нашёл правильную позицию. Ни одна сила в мире не заставила бы его сейчас обернуться. «Либо мы, либо они», — оправдывался он. А выбирать особо не приходилось. Выбор был сделан без его участия. И как же он за это благодарен… Альма стояла чуть вдали и смотрела в небо, пока Стас без особых успехов отгораживался от воспоминаний минутной давности, пытаясь переключиться на предвкушение фантастического зрелища. Корабль просто обязан захватить всё его внимание. К счастью, так оно и оказалось.

Прошло не более минуты, когда деревья стали покачиваться, а после из-за крон показался звездолёт серебристого цвета, очень похожий на те, которые так часто изображаются в земной поп-культуре. К трапециевидному фюзеляжу с округлыми гранями крепились два небольших треугольных крыла, которые отходили назад, далеко за хвост корабля. Снизу на корпусе находились двигатели, очевидно, посадочные, которые сейчас светились ярко-белым светом, а уж напор воздуха создавали ничем не хуже реактивных двигателей самолёта, хотя были намного тише. Корабль сел на ровную поверхность недалеко от них, и только тогда парень смог оценить примерный его размер. Длина корпуса составляла порядка двадцати метров и ещё примерно на десять назад уходили крылья. В ширину, с учётом тех же крыльев, корабль насчитывал где-то семь — восемь метров. Немаленький агрегат, в общем и целом.

Они подошли ближе, и Стас отметил потрёпанность обшивки: она вся покрыта бороздами и глубокими царапинами. Видимо, результат стычки с атконцами.

Когда Альма подошла вплотную, из корпуса с тихим шипением вниз откинулась дверь, она же служила и трапом для подъёма. Лиса поднялась на борт, парень влетел туда чуть ли не бегом, стараясь как можно быстрее покинуть столь жуткое место. То, что он испытывал, сложно было назвать угрызениями совести. Жалеть погибших сложно, в их глупости виноваты только они сами. Но то, что сделала Альма… Это чувство было больше похоже на грусть, ведь путь сюда ему теперь заказан, а отбывать наказание за убийство «ни в чём не повинных» подростков — ведь лису точно не смогли бы привлечь — он не собирался. Лиса подошла к консоли и ввела команду. Тут же помещение заполонил туман, ласковым ветерком прошедший по лицу парня. Он перевёл взгляд на Альму: её руки вновь были чистыми. Похоже, это система очистки или обеззараживания, а то и оба варианта вместе. Стас сделал шаг вперёд.

Вспомнив всё хорошее, что с ним случилось на Земле, он погряз в унынии: приятная ностальгия приковывала к полу, но затем вспомнилась и тёмная сторона этой планеты — человечество. Людские зверства вмиг предстали перед его глазами, ухмыляющиеся лица нападавших толкали вперёд, давая сил сделать шаг и взойти на борт. Встать рядом с той, что… Он потряс головой. Металлическая дверь медленно закрылась за его спиной, и в этот момент парень поклялся себе, что сделает всё возможное, чтобы человечество стало лучше.

Убранство корабля сияло металлическим блеском, таким же серебристым, как и поверхность корпуса. Стены коридора были гладкими и бесшовными, а по углам стояли непонятные приспособления, похожие на обычные тумбочки. Источников освещения, на первый взгляд, не было, однако всё помещение озарялось не слишком приятным белым светом, но самым удивительным оказалось то, что как только парень подумал о чрезмерной яркости, свет сразу же слегка потускнел. Стас прошёл в единственную открытую дверь в левом конце коридора. Это помещение было, очевидно, рубкой корабля, где сейчас и находилась Альма. Посреди комнаты стояли два больших кресла со странными спинками, прикреплёнными к сиденью боковым соединением, отчего пространство между двумя частями оставалось открытым. Вопрос о странности конструкции отпал сам собой, когда лиса села в одно из кресел и просунула в полость хвост. Стас подошёл ближе.

— А вот и наш новый пассажир, — вдруг из ниоткуда раздался электронный голос. — Добро пожаловать на борт «Орта».

— Чей это голос? — недоумённо спросил парень.

— «Орт» — это название корабля, — с улыбкой ответила Альма. — А голос принадлежит его компьютеру, искусственному интеллекту, если тебе будет проще это понять. Зовут его так же.

— Я благодарен за спасение моего пилота, — сказал Орт. — Отныне Вам всегда будут рады на этом корабле.

— Да не стоит… — промямлил Стас. — А откуда ты знаешь мой язык?

— В моей памяти заложены практически все известные языки галактики.

— Ого… Так вот как Альма смогла быстро понять меня.

— Нам не стоит тратить время, — прервала их лиса. — Прежде всего нужно покинуть планету. Пристёгивайся, системы могут сбоить из-за неполного восстановления.

— Да, точно, — всё ещё растерянно ответил парень, усаживаясь в кресло. В тот же момент местные ремни безопасности обвили его крест-накрест. — Ты права.

— Что-то не так? Ты не хочешь улетать?

— Нет-нет! — резко встрепенулся он. — Просто лёгкая ностальгия напала, это вскоре пройдёт.

— Хорошо, в таком случае, — она прервалась, вывела перед собой некую голографическую панель и провела по ней рукой. — Орт, подготовь корабль к взлёту.

— Судно полностью готово, капитан, большинство основных систем функционируют на полной мощности, мы можем покинуть планету в любой момент.

— Отлично, взлетаем!

Весь корабль слегка подёрнуло, парень с непривычки хотел за что-то ухватиться, но в следующий момент всё пришло в норму, а в окне он теперь видел небо, которое сменило бывшие там деревья. Они миновали слой тяжёлых туч, и теперь перед глазами маячило лишь голубое небо.

— Хорошо, что ремни работают, — нервно усмехнулся Стас.

— Гасители инерции обычно всё компенсируют, — повела ухом Альма, оборачиваясь к новоиспечённому космонавту. — А в большинстве других случаев они бесполезны. В космосе скорости высокие, никакие ремни не помогут.

— Да уж, спасибо за информацию…

Тем временем корабль начало трясти, однако кресло подавляло вибрации, так что ощущал он её только ногами через пол. Вероятнее всего, гасители инерции даже в таком состоянии нивелировали перегрузки, потому что какого-либо дискомфорта он не испытывал. Вскоре идеально голубое небо начало темнеть, как будто резко наступила ночь. Вопреки ожиданиям, чёрный космос озарился светом тысяч и тысяч звёзд. Выглядело это совсем не так, как на чёрных фотографиях земных космонавтов. Тряска прекратилась, исчезло и ощущение движения, так плавно «Орт» рассекал пустоту.

— Хочешь взглянуть на Землю? — спросила Альма.

— Да, конечно, — тут же ответил парень полным энтузиазма голосом.

Лиса слегка отклонила правую рукоять, видимо, штурвал, и корабль начал медленно вращаться, пока всё видимое пространство рубки не занял гигантский шар. Стас долго смотрел на родной мир, который теперь ему суждено покинуть. Это было завораживающее зрелище — видеть перед собой что-то подобных масштабов. В сердце невольно закрадывался страх. Сейчас он как никогда осознавал свою ничтожность, смотря на гиганта столь величественного и древнего, что даже попытка осмыслить нечто подобное вызывала лишь дрожь.

— Говорят, первый раз самый лучший, — тихо сказала Альма. — Даже те, кто далёк от эмоций, не могут сдержать их под контролем в этот момент.

Парень не ответил, просто продолжал смотреть в окно.

— Что ты чувствуешь? — спросила она.

— Страх, — спустя несколько секунд ответил Стас. — Трепет. Восхищение. А может, всё вместе.

Снова настала тишина.

— А что чувствовала ты? — вдруг спросил он.

— Я выросла на корабле, — с ноткой грусти сказала она. — Видела множество планет с самого детства. И никогда это не доставляло мне удовольствия.

— Правильно говорят: «что имеем не храним», — ответил ей парень. — Я бы отдал всё, чтобы прожить жизнь так же, как ты.

— Теперь перед тобой открыты двери, — улыбнулась она. — Любые возможности, любые планеты.

— И это-то в условиях галактической войны? — с ухмылкой спросил Стас.

— Война никогда сюда не доберётся. Ты не сможешь представить масштабов сражений, но граница боевых действий очень далеко отсюда и вряд ли когда-то станет ближе. Эта война длится миллионы земных лет, бывали перерывы и даже временные перемирия, но не думаю, что она закончится в ближайшем будущем.

Она положила руку на какое-то полусферическое устройство, поводила по нему пальцами, а затем корабль резко развернулся и устремился куда-то в пустоту. Через несколько секунд с мостика открылся вид на бледный спутник.

— Луна, — сказал парень.

Лиса кивнула. Планетоид всё приближался и приближался, пока Альма не потянула обе ручки на себя, левой немного подала влево, а правую продолжала держать недвижно. Корабль от такого действия повернулся на несколько градусов и держал курс чуть правее края Луны. Несмотря на то, что земной спутник очень маленький по сравнению с другими планетами, при близком контакте он казался не меньше Земли, но гораздо невзрачнее: местный ландшафт испещряют только кратеры давно упавших метеоритов. Невольно задавался вопрос: «А для чего всё это? Зачем Луна, зачем Земля?» Хотя суть Вселенной, скорее всего, понять никому не суждено.

— К планетам нужно приближаться по орбите, — прервала лиса его поток мыслей. — Это помогает замедлить скорость и банально выжить. Гасители инерции на большинстве кораблей, включая мой, не могут позволить напрямую подлететь к планете на большой скорости.

— А зачем нам на Луну?

— Откалибруем тебе скафандр, — ответила она, затем повернула голову, удивлённо наклонив ухо. — Да и разве ты не хочешь туда? Первая чужая планета для тебя.

— Конечно, хочу, — мигом встрепенулся парень.

Можно ли Луну назвать чужой? Они видел её тысячи раз. Считал чем-то обыденным и даже заурядным. Не сейчас… Описав ещё несколько кругов над спутником, постоянно снижаясь, Альма медленно потащила рукояти от себя, и всё пространство перед глазами заняла огромная бледно-серая Луна. Корабль начало потряхивать, но совсем скоро это прекратилось. Лиса выровняла курс недалеко от поверхности, запустила несколько приборов и вновь поводила пальцами по полусфере.

— Что это такое? — спросил Стас, указывая на механизм.

— Если кратко, то навигатор. Для облегчения манёвров корабля.

— Понятно.

Поверхность спутника всё приближалась. Альма выбрала светлую сторону Луны и садилась недалеко от огромного кратера. Орт проинформировал о выпуске шасси, и корабль мягко сел, посадка практически не почувствовалась, что не могло не обрадовать парня.

— Давай пройдёмся, — весело сказала лиса.

И Стас представил себе картину: он стоит один посреди безжизненной планеты, вдали виднеется Земля, чуть больше, чем Луна, когда на неё смотрят ночью. И только сейчас он осознал весь масштаб этой космической пустоты. Всю жизнь он провёл вблизи других живых существ, никогда не отдалялся от них дальше, чем на несколько километров, а здесь в этот момент рядом находилась только его новая подруга, которая с призывом смотрела на него. Теперь он не на шутку запаниковал.

— Э-э, нет, что-то не хочется, — промямлил он. — Лучше давай полетим на какую-нибудь более населённую планету. Может и там откалибруем скафандр…

Альма улыбнулась.

— Жду тебя у шлюза.

И ушла.

Неприятный холодок в который раз поселился у Стаса в душе. Сглотнув густой ком, он всё же пошёл за ней. У шлюза лиса уже ждала парня у показывала пальцем вниз.

— Встань сюда, — сказала она, указав на чёрный круг в полу рядом со стеной. — И сними куртку, может мешать.

Стас осмотрел свой наряд. Красная ветровка с набитыми патронами карманами, чёрные спортивные штаны да потрёпанные кроссовки того же цвета. Последнее напоминание о доме. И о телах… Он вздрогнул и снял тонкую куртёнку, затем подошёл ближе к указанному лисой месту. Ей хотелось доверять, доверять полностью, но где-то в глубине души всё ещё витал лёгкий страх и жуткие воспоминания. Встав в круг, его тело сковало чем-то, вокруг заструились ленты, а спустя секунду ощущения вновь стали легче.

— Ну, как тебе? — задорно спросила Альма.

Парень взглянул на руки, затем вниз, на тело: на нём был чёрный костюм с серебряными прожилками, совершенно не ощущающийся и не сковывающий движений.

— Ого… Круто… И прямо по размеру.

— Конечно! Подгоняется индивидуально.

— Интересно, как долго я буду удивляться новым технологиям?

— Долго, — уверила лиса.

Альма выкачала воздух. Орт оповестил о том, что шлюз разгерметизирован, и дверь открылась. Вокруг было очень темно. Поверхность ярко светилась, но вот небо было чёрным. Этот вид уже казался более привычным. Руки поднимались сами собой, точно в воде, тело стало гораздо легче. Очень непривычные ощущения. Парень с опаской сделал шаг, готовясь к слабой силе притяжения Луны, боясь оттолкнуться слишком сильно и улететь в открытый космос. Но ему повезло: костюм прочно впивался в поверхность при каждом шаге, и страх быстро ушёл.

Ему нравился эффект низкой гравитации, возникало чувство, что он идёт не по поверхности далёкой планеты, а по дну бассейна, доходящего ему по шею. Только вместо толщи воды тут была бесконечность вакуума в сильно разрежённой лунной атмосфере. Они шли по поверхности несколько минут. Альма показала, как отключить притяжение ботинок, чтобы можно было передвигаться прыжками. Это оказалось немного пугающим, но всё же вызывающим восторг занятием.

Стас подобрал красивый треугольный камень с пыльной поверхности и понёс с собой. Подошла Альма и указала пальцем на костюм, где на поясе находилось небольшое хранилище. Она взялась пальцем за выступ и слегка потянула на себя. В образовавшемся пространстве появилось нечто светящееся, будто яркие цветные резинки. Затем она взяла у парня камень и поднесла туда. «Резинки» обхватили его и закрепили на поясе. Стас в знак одобрения поднял большой палец вверх. Альма сказала через динамик шлема, что пора возвращаться. Страха уже не было, оттого не было и скорого желания покидать поверхность. Но и спорить ему не хотелось, поэтому тут же пошёл за лисой. Она вдруг остановилась.

— Орт говорит, что приближается метеорит, он упадёт рядом.

— Насколько рядом?

— Примерно километр, — после небольшой паузы сказала Альма.

— Это вроде как… достаточно близко, — пугливо ответил парень.

— Даже слишком. Размер немалый, так что постарайся пригнуться к поверхности, если что, я тебе помогу.

— Л-ладно…

Стас вдруг снова вспомнил тот страх. Он уже не хотел тут находиться. Лиса указала пальцем в чёрное небо, в котором сейчас горела быстро увеличивающаяся яркая точка. Она становилась всё больше и больше, отчего парень усомнился в расчётах Орта. Спустя считанные секунды метеорит пролетел над их головами и упал совсем рядом с сильнейшим грохотом. «В космосе нет звука?» — пронеслось в мозгу. Но от таких мыслей отвлекла огромная стена пыли, взметнувшаяся из-под точки падения и громадной лавиной нёсшаяся прямо на них.

— Вот… чёрт!

— Не бойся, я помогу, — спокойно ответила Альма и взяла его за руку и потянула вниз, призывая сесть.

— А вот мне кажется, что пора уже начинать боя…

Договорить не успел. Несущаяся на огромной скорости стена мельчайших лунных частиц сбила его и понесла прочь. Он выскользнул из руки Альмы и теперь летел сквозь пространство, окружённый облаком пыли. Постепенно оно начало рассеиваться, и тогда Стас увидел поверхность Луны, которая находилась в десятках метров под ним. А он всё продолжал лететь, не падая, а, наоборот, лишь набирая высоту. Паника овладела им.

— Альма! — орал он в шлем. — Альма, помоги!

— Пульт управления реактивным ранцем находится на левой руке. Выровняй своё положение на курс к поверхности и нажми на круглую голубую панель посередине.

Парень стал истерично перебирать кнопки на сенсорном экране рукавицы. Нашёл нужную и в спешке нажал. Почувствовал, как что-то резко дёргает его вперёд, и по несущейся внизу удаляющейся поверхности понял, что лишь ускорился. Попытался перевернуться во время полёта, но у него выходили лишь неуклюжие барахтанья.

— Я… я не могу повернуться! — кричал он.

— Постарайся не паниковать, я сейчас помогу, — всё тем же спокойным голосом ответила лиса.

Стас закрыл глаза и попытался выровнять дыхание. «Она меня не бросит. Она меня не бросит. Она…» Вдруг он почувствовал, что его резко подхватили. Дружелюбная лисья морда под стеклом шлема успокаивающе улыбалась, отгоняя страх и дурные мысли. Стекло слегка бликовало на далёком Солнце. Она поудобнее обхватила необъятное тело и полетела к кораблю, который отсюда казался совсем крошечным. Спустя минуту они уже стояли на твёрдой земле.

— С-спасибо, — заикаясь, проговорил парень.

Его всё ещё била дрожь, и не терпелось попасть внутрь корабля, казавшегося уже таким безопасным и родным.

— Орт не счёл важным говорить нам о метеорите, — сказала Альма, когда они уже разделись. — Это не слишком опасное событие, но ему стоило бы это сделать, учитывая отсутствие у тебя опыта.

— Да уж, без тебя бы я не выжил.

— Без меня ты бы тут не оказался, — улыбнувшись, ответила она.

— Тоже верно.

Парень крутил в руках камень, который сохранился в его костюме. «Неплохой сувенир был бы, вернись я на Землю», — подумал он.

— Приношу глубочайшие извинения, — проговорил голос бортового компьютера. — Я и вправду допустил непозволительную оплошность.

— Да ничего, — скорее пытался отговориться Стас. — Всё кончилось хорошо, а это главное.

— Хорошо то, что хорошо кончается, — вдруг раздался совсем иной голос.

— Ого, Орт может менять голос?

— Отрицательно, я этого не говорил, — поспешил оправдаться Орт.

— Тогда кто это ска…

Парень вновь посмотрел на лису и заметил в её взгляде крупицу страха. Она не понимала, что происходит. Тогда и Стас напугался, ведь если что-то смогло напугать её, значит, оно заслуживает того, чтобы его боялись. Внезапно Альма перевела взгляд за спину, и её глаза округлились.

— Приветствую тебя в космическом пространстве, Станислав.

Парень резко обернулся и увидел недалеко от себя высокого черноволосого мужчину с острым носом и пронзительными голубыми глазами. Очевидно, это был землянин. От такой неожиданности Стас потерял дар речи.

— Итак, — проговорил незнакомец, улыбнувшись так широко, что стало немного не по себе. — Вот мы наконец встретились.