Потерянный воин. Князь Леса. Книга первая

Тао Ванцзи

Шесть веков назад он спас Сагию от эльфов и пал от руки друга.И теперь вернулся, одержимый проклятьем.С какой целью его призвал Великий Лес?Кто он — герой или чудовище? Спасение или смерть? Тьма или свет?Хранители Леса, упыри и оборотни, друиды и пособники эльфов ожидают Потерянного воина на пути, где порой так тонка грань между монстром и человеком…

Глава IV. Скрытая угроза

Младший Хранитель Великого Леса Кайара, длиннохвостая неясыть с бело-синим оперением, растопырила перья на крыльях и затем с удовольствием их пригладила. Хорошо быть в обличье совы. Тем более, что совы — не то, чем кажутся. Красивый вид открывается из уютного дупла, раззявленного в стволе старого огромного кедра, что стоит в заповедной чаще леса испокон веков. У корней дерева собираются Хранители. А Кайаре повезло — она прямо живёт в нём, как удобно! Хранительница довольно зажмурилась, наслаждаясь ночной прохладой. Но чуткий слух донёс ей шуршание маленьких цепких лап по опавшей хвое, листве и ветвям. Лара. Почему она так несётся? Сова переложила крылья, подобралась и спорхнула вниз:

— Во имя Первого Ростка, Лара! — мелодичный молодой голос Кайары огласил тишину подле древнего кедра. — Что стряслось?

Старая крыса, кряхтя, выбралась из подлеска, переводя дух:

— Прокараулили мы всё, что можно, Йара…

— Это что же? — Кайара по-совиному наклонила голову вбок.

— Верховного нашего прокараулили, вот!

Сова опешила:

— Это как так?! — она повела крылом, как рукой. — Почему мы не почувствовали его Возвращения?!

— Потому! — Лара взобралась на корень кедра, поближе к Йаре, сидящей на другом корне. — Потому что он вернулся не так, как мы предполагали…

— Мне не нравится… — сова переступила с лапы на лапу, — как ты говоришь!

— Зови Тая, совещаться будем.

Сова встрепенулась и взмахом крыльев послала в лес сноп голубоватых, мерцающих, как звёзды,

искр.

Огоньки быстро унеслись в чащу.

Долго ждать Тая не пришлось, он, огромный, мощный, грациозный, мягко приземлился на корень. На теле его прибавилось шрамов, один живописно украшал левый глаз.

— Здравствуй, Лара. Здравствуй, Кайара, — пророкотал он. — Какие новости? — тигр-Хранитель обвил лапы хвостом.

Лара проскрипела:

— Плохие новости, Тай. Колдовство эльфов сыграло с нами злую шутку. Наш Верховный вернулся, но… Его проклятье не спало.

Тай взревел:

— Что-о-о-о?! — он вцепился выпущенными когтями в кору дерева.

Лара кивнула Кайаре:

— Поэтому мы его не почувствовали.

Сова распушила перья:

— Но как так?

Лара вздохнула, села столбиком, прижав передние лапы к груди:

— Он обрёл форму человека, но Голод, мощь и способности Пожирателя всё ещё с ним.

Кайара всплеснула крыльями:

— Какой кошмар!

Тай зарычал:

— Какого Др-р-р-ракона! Объединить человека и голодного духа в одном существе — они что там, на Небе, с ума посходили?! — он гневно вскинул морду к звёздам.

Лара укоризненно покачала головой:

— Это всё чары эльфов, Тай. Высшая сила тут ни при чём.

Тигр оскалился:

— Ну конечно…

Кайара нервно перебирала лапами в белых мягких штанишках:

— И что он, как он?

Лара вздохнула:

— Я видела его. Его приютил лесничий. С нами он говорить пока не может. И ничего не знает и не помнит.

Тай рванул когтями кору:

— Дело др-р-рянь. Когда в нём пр-р-роснётся эта тварь, могут погибнуть люди…

— Более того, — покачала головой Лара, — вы помните, чем питаются Пожиратели?

Тай широко распахнул глаза:

— Ты хочешь сказать, что ему придётся есть людей?!

— Не исключаю. Поэтому нужно будет как можно скорее посвятить его в Верховного Хранителя, чтобы избавить от этого ужаса и кощунства.

Тай кивнул:

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы всё подготовить для ритуала?

Лара пошевелила усами, взвешивая свои силы. За века без Верховного возможности всех выживших Хранителей весьма истончились.

— Пока не могу сказать… Я начну сегодня же.

Кайара снова всплеснула крыльями:

— Что же нам пока делать с Князем?

Она посмотрела на Лару, затем повернула голову к Таю. Лара обвела взглядом Хранителей:

— Предупредить. Подготовить. Показать. Как можно быстрее. Это жестоко, но другого выхода я не вижу.

Тай повёл головой:

— Если как можно быстрее, тогда выпадает пункт «Подготовить».

Крыса сокрушённо вздохнула:

— Вот именно. Мне самой это очень не нравится. Мы не знаем, насколько он Пожиратель. Может, и обойдётся, и наш Князь хотя бы теперь не будет людоедом…

Они помолчали, вспоминая славное и ужасное прошлое Галена Ирде.

Кайара, нарушив тишину, грациозно сложила крылья:

— И кто этим займётся? Кто предупредит?

Тай и Лара посмотрели на неё.

Сова оторопела.

— Что-о-о?! Я?! Нет, ни за что! — она отмахнулась крыльями.

Тигр с укоризной мурлыкнул:

— Йара, ну что ты! Только ты можешь за это взяться! Ты ведь… — он помолчал. — Так хотела этого!

Лара кивнула:

— Если я обернусь человеком, то буду дряхлой старухой. Да и как-то плохо у меня с этим было ещё в лучшие годы Кирина.

Тай поддержал Старшую Хранительницу:

— Верно! То про усы забывала, то хвост оставался…

Лара продолжила:

— А Тай…

Тигр рявкнул:

— Да! Как думаешь, Йара? Кто для бедного Князя будет симпатичней? Огромный плечистый молодец, весь в шрамах, или хрупкая прекрасная белокурая девица?

Йара перебрала лапами:

— Ну, знаешь, о вкусах…

Тигр фыркнул:

— Я о том, с кем ему приятней и менее болезненно будет об этом разговаривать, пуховая твоя голова!

Лара возмутилась:

— Раз уж на то пошло, князю Ирде была по вкусу его жена Рея!

Тай закатил глаза:

— Дамы, остыньте!

Сова ухнула, крыса пискнула, тигр фыркнул.

Выдержав достаточное время тишины, Лара умыла себе лапами лицо:

— Просто нам нужно было разбавить напряжение.

Кайара склонила голову на бок:

— Да, стало легче.

Тигр кивнул:

— Ну ты согласна? — он бросил светящийся взгляд на сову.

Йара вздохнула и ухнула:

— Ладно, убедили…

Лара сложила лапы у груди:

— Отлично. Тогда я завтра послушаю-послежу, какие у них планы, и ты, Кайара, поймаешь Князя в городе или где-нибудь там, и поговоришь с ним.

Сова кивнула:

— Поняла. А почему бы просто не прийти к избушке?

Тай и Лара хором рявкнули:

— Нельзя!

Йара вжала голову в плечи, крыса строго продолжила:

— Нельзя разговаривать с другими людьми! Запрещено! Кто мы будем, если перестанем исполнять заветы, оставленные нам Верховным! Говорить будешь только с ним.

Йара кивнула, всем своим видом показывая, что усвоила урок.

Тигр потянулся, выпустив когти:

— Как всегда, действовать будешь по обстановке.

Лара подняла лапку:

— И не рассказывай подробно его прошлое. Особенно о том, почему и как он…

Кайара раскинула крылья:

— Да знаю я! Никогда при первой встрече не стала бы говорить такое! Как после такого жить…

Тай опустил взгляд к земле:

— Лучше всего, если он не узнает об этом до тех пор, пока не станет Верховным.

Йара пригладилась.

— Я сама пойму, что и когда говорить. И пожелайте мне удачи, чтобы наш Князь меня не съел, пока я буду его просвещать! — она мягко взлетела. — Пошла я! Платье себе выбирать! Завтра утром, Лара, пошлёшь мне весть, собираются они куда-то или пока нет!

Тигр поднял к сове морду:

— Твоё платье всегда на тебе! Удачи…

Лара тоже подняла голову:

— Береги себя и Князя! Будь умницей.

Кайара дала круг над кедром и заскользила по ночному небу в сторону Балдуэдда.

Тай задумчиво повёл ухом:

— Она и правда полетела в город за платьем?

— Кто её разберёт. Девчонкой была, девчонкой и осталась, — вздохнула Лара. — И всё-то потому, что её Посвящение не было завершено…

— Ну да. Как раз тогда Кирин отправился к Чёрной скале… Как думаешь, — Тай повернул морду к крысе, — это ей на пользу? Ну, обернуться человеком? Она справится?

— Думаю, — крыса вздохнула, — за эти века наша Йара точно заслужила маленький подарочек. Пусть погуляет, исполнит мечту, раз уж пришёлся такой случай. Это оправданное нарушение запрета. У нас просто нет выхода, иначе мы с Князем попросту никогда не поговорим!

— Да уж… — покачал головой Тай. — Я тоже обернусь. Подстрахую её. Ты сама сказала, что случай особый и другого способа нет.

— Одобряю, — кивнула крыса. — Благословляю на правах Старшего Хранителя.

Тай почтительно склонил голову.

* * *

Йара не летела за платьем. Она кружилась в потоках ночного воздуха, сияя счастьем. Она обернётся человеком! Почувствует, каково это! Вспомнит то, что когда-то оставила за гранью Посвящения. Счастье, счастье, счастье! Совиная грудь не вмещала объём этого чувства. А вот человеческая грудь точно сможет!

О, Гален Ирде, благодарю тебя за эту чудесную, прекрасную, невероятную возможность!

Не умея вместить в себя масштаб чувства, Кайара летала и летала, танцевала и танцевала в небе, и полёт её при взгляде с земли был завораживающе неизъяснимо прекрасен.

Крылья сами понесли сову к избушке лесничего, и Йара только спустя поток счастья, неба и звёзд поняла, что внизу стоит Князь и смотрит на её неуправляемый и потому невероятно гармоничный полёт.

Сова радостно ухнула, скользнув над головой человека:

— Ирде!

Разумеется, он не понял, что она сказала. Но понял, что это приветствие. И помахал сове рукой.

Счастье ещё больше стало распирать Хранительницу. И, дав ещё один круг над избушкой, она села на ветку сосны и настроилась на Князя. Да, в нём сидит Пожиратель — нечто тёмное, пугающее и очень голодное. Но пока спящее. Ох, Князь, я обязательно помогу тебе всем, чем смогу! Сердце Хранительницы трепетно забилось. Я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо!

Она сорвалась с ветки и снова стала летать, ухая возгласами бесконечной радости.

Ганнибал бодрствовал и любовался пьяным полётом счастья симпатичной светлой неясыти, не подозревая о том, кто спит внутри него.

И Кара, и Рикхард спали, не подозревая, что рядом с ними обретается кровожадная тварь.

Способная пробудиться в любой момент.